Ngày đầu tiên của cuộc đấu giá ngược, không có gì xảy ra cả.

Không một chủ lò rèn nào đưa ra báo giá cho cặp vợ chồng nam tước. An Na cũng không tự mình liên hệ với các xưởng thợ, thậm chí còn từ chối những lời mời giao lưu được gửi đến – ít nhất là trước mắt mọi người.

Về mặt riêng tư, cô ấy đã nhờ Carlo Ed tìm kiếm thêm nhiều “sổ sách” hơn nữa.

Bên mua và bên bán đang đối đầu trong sự im lặng; cả hai đều biết rằng kết quả phụ thuộc vào ai có thể kiên nhẫn hơn.

Đến bữa tối, Bạch Liễu luộc chín những xương sườn vẫn còn dính thịt, sau đó tách phần thịt và gân bám trên xương ra, rưới sốt lên để chế biến thành một món chính ngon miệng và mềm ngọt.

Những chiếc xương vốn nên được bán với giá rẻ hơn vì đã được lấy hết tinh hoa bên trong, lại được bán với giá ngang với hai con chó sói.

Trong bữa ăn, An Na hào hứng kể cho Ôn Đặc Tư nghe về những khám phá mới của mình: “…Chính bởi vì việc phân công lao động trong các xưởng của Thành phố thép rất tỉ mỉ, nên tình hình kinh doanh của họ thực sự rất thú vị.

Lấy xưởng sản xuất dao kiếm của gia đình Thi Mễ Đức làm ví dụ, họ không chỉ đúc sắt hay sản xuất than củi, thậm chí việc làm cứng và mài lưỡi dao cũng được giao cho các xưởng khác thực hiện; họ chỉ chịu trách nhiệm biến nguyên liệu sắt thành những thanh kiếm, thanh dao…”

“Ừm.” Ôn Đặc Tư vô tư khuấy đều canh rau cải, đáp lại một cách máy móc.

An Na nhìn Ôn Đặc Tư một lát, rồi hỏi nhẹ nhàng: “Có chuyện gì à? Việc tuyển mộ thợ thủ công có gặp khó khăn không?”

Ôn Đặc Tư không phải vì việc tuyển thợ rèn mà cảm thấy phiền lòng, nhưng thực sự, việc đi tìm và mời các thợ rèn từ Thành phố thép vào ban ngày đã không diễn ra suôn sẻ chút nào.

Anh ta lấy lại tập trung, nắm lấy tay An Na và nói với giọng xin lỗi: “Không có gì đâu.”

“Cậu có thể kể cho tôi nghe được mà.” An Na nói, giọng kéo dài một chút.

Ôn Đặc Tư thở dài: “Không thành công, không có thợ rèn nào sẵn lòng đến vùng đất mới này làm việc, dù trả lương cao đến đâu cũng vô ích.”

Tuy nhiên, điều thực sự khiến Ôn Đặc Tư cảm thấy phiền lòng là một vấn đề khác; anh ta không thể tự mình giải quyết được, và chỉ có thể hy vọng vào Đại tá Berni.

“Đừng nản lòng.” Giọng nói của An Na mang lại sự bình yên trong tâm hồn người nghe: “Chắc chắn sẽ có người sẵn lòng làm việc cho bạn thôi.”

Tâm trạng của Ôn Đặc Tư trở nên thoải mái hơn rất nhiều, anh gật đầu và cười hỏi: “Hay là gia đình Thi Mễ Đức nhỉ? Họ có chuyện gì vậy? Làm sao dùng thép để chế tạo kiếm được chứ?”

“Con trai cả của ông Thi Mễ Đức đang điều hành một xưởng luyện thép với hai lò rèn.” An Na đã thuộc lòng tất cả thông tin về gia đình Thi Mễ Đức, nên có thể trả lời mà không cần phải tra cứu gì cả.

Cô tiếp tục giải thích: “Vì đã giao nhiều công đoạn sản xuất cho các xưởng khác, nên ông Thi Mễ Đức có thể tập trung hoàn toàn vào việc rèn kiếm, điều này giúp họ hoạt động hiệu quả hơn rất nhiều. Xưởng kiếm của gia đình Thi Mễ Đức chỉ có một lò rèn, nhưng vẫn có thể sản xuất ra rất nhiều thanh kiếm và lưỡi dao – điều này chính là nhờ vào sự phân công lao động tinh vi của Hội thợ rèn Thép Pháo Đài.”

“Đó chẳng phải là ưu điểm sao?”

“Tôi vẫn chưa nói hết đâu.” An Na nháy mắt đẹp của mình và lấy ra một miếng bánh mì từ giỏ: “Mặc dù xưởng của gia đình Thi Mễ Đức rất hiệu quả, nhưng vì họ chỉ tập trung vào một lĩnh vực kinh doanh duy nhất, nên khả năng chống chịu rủi ro của họ rất kém. Cũng giống như miếng bánh mì này – dù nó rất dài, nhưng độ dày không thay đổi, vì vậy chỉ cần một lực nhỏ là có thể làm nó gãy.”

Nói xong, An Na bẻ miếng bánh thành hai phần và đưa một nửa cho Ôn Đặc Tư mà không hỏi.

“Vậy làm thế nào mới có thể làm nó gãy được?” Ôn Đặc Tư hỏi một cách không hiểu.

Nghe thấy câu hỏi này, Kaman, người đang lặng lẽ uống canh, bất chợt liếc nhìn Ôn Đặc Tư một cái.

“Việc ‘làm gãy’ chỉ là một phép ẩn dụ thôi.” Giọng nói của An Na nhẹ nhàng như khi dỗ trẻ con: “Quan trọng nhất vẫn là vấn đề về tài chính. Ông Thi Mễ Đức không phải luôn trả tiền ngay khi mua nguyên liệu đâu. Việc ‘trả tiền sau’ là điều rất phổ biến giữa các xưởng ở Thép Pháo Đài… đó chính là hình thức mua hàng trả góp mà.”

Các xưởng khác đều trả trước nguyên liệu và dịch vụ cho ông Thi Mễ Đức, và ông ấy có thể chờ đến khi bán được hàng hóa và thu hồi vốn mới phải thanh toán tiền…”

Ôn Đặc Tư lặng lẽ nghe hết, sau đó suy nghĩ một lúc mới cố gắng diễn giải lại bằng lời của mình: “Ý anh là, thực ra ông Thi Mễ Đức đang vay tiền để sản xuất; nếu không bán được vũ khí, ông ấy sẽ không thể trả nợ được phải không?”

“Nói chính xác hơn thì không phải là vay tiền,” An Na nghiêng đầu suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Nhưng cũng gần giống như vậy.”

“Ông ấy quả thật đã nợ một số tiền, nhưng sau đó thì sao?”

An Na ngừng giọng nói tinh nghịch và nói một cách nghiêm túc: “Không chỉ là nợ một số tiền đâu; nếu ông Thi Mễ Đức bị phá sản, những chiếc ghế của ông ấy sẽ bị đập vỡ.”

“Đập vỡ ghế?” Ôn Đặc Tư lần đầu tiên nghe đến câu này.

“Đúng vậy,” An Na do dự một chút rồi thì thầm thêm một từ nữa: “Phá sản.”

Bàn ăn trở nên yên tĩnh; cả Ôn Đặc Tư lẫn Kaman đều ngừng hoạt động. Bởi vì phá sản không phải là chuyện nhỏ. Theo luật hiện hành, phá sản không chỉ đồng nghĩa với việc mất hết tài sản và uy tín kinh doanh, mà còn phải đối mặt với những hình phạt hình sự nặng nề, bao gồm nhưng không giới hạn ở tù tội, lao động khổ sai và các hình phạt thân xác khác.

“Phá sản ư?” Kaman nghi ngờ hỏi: “Ông Thi Mễ Đức đã làm việc cả đời, chắc chắn phải tích lũy được một số tiền gì đó; không thể vì thất bại một lần mà phá sản được chứ?”

“Thực ra ông Thi Mễ Đức đã tích lũy được khá nhiều tiền, vì vậy ông ấy mới có tới bảy lò rèn,” An Na giải thích cho Kaman: “Ngoại trừ gỗ, nước hồ, quặng sắt và một ít lương thực, Thành phố thép gần như không sản xuất ra thứ gì khác. Việc duy trì thành phố này cũng cần tiền; đặc biệt là ở Monta. Có vẻ như ông Thi Mễ Đức không phải là người thích hưởng thụ xa hoa, có lẽ ông ấy vẫn còn dự trữ một số tiền dùng trong trường hợp khẩn cấp. Nhưng những chủ xưởng sống xa hoa như người Frorla kia… tôi e rằng họ không có đủ tài chính để đối phó với cuộc khủng hoảng này đâu.”

An Na nhìn vào mắt Ôn Đặc Tư và nói: “Vì vậy, chúng ta cần thay đổi chiến lược. Trước đây, bạn luôn muốn hợp tác với các xưởng sản xuất lớn, bởi vì họ có nhiều hàng tồn kho, chỉ cần một lần giao dịch là có thể đáp ứng nhu cầu của chúng ta. Nhưng từ bây giờ trở đi, chúng ta nên tập trung vào các xưởng sản xuất nhỏ hơn trước.

  Mặc dù các xưởng sản xuất lớn có nhiều hàng tồn kho, nhưng vì quy mô của họ lớn, họ có đủ nguồn lực để đàm phán. Còn các xưởng sản xuất nhỏ thì giống như những chiếc thuyền nhỏ, rất dễ bị lật khi đối mặt với sóng lớn. Khi những xưởng này lần lượt bị “đắm chìm”, các xưởng sản xuất lớn cũng sẽ bị kéo theo xuống đáy biển.”

  “Ừm… Giống như trong một trận chiến, nếu các đội quân yếu thế ở hai bên cánh bị đánh bại, thì cho dù đội quân chính mạnh mẽ đến đâu cũng sẽ bị bao vây phải không?” Ôn Đặc Tư chống cằm, nhìn An Na và nói: “Tôi thực sự rất thích khi bạn nói ‘chúng ta’. Bạn có thể nói lại vài lần nữa được không?”

  “Tôi đã ăn xong rồi, giờ tôi cần đi cầu nguyện buổi tối, xin phép rời đi.” Kamman đứng dậy một cách nhanh chóng, cúi chào Ôn Đặc Tư và An Na rồi nói: “Thưa ông Mông Tái Nhĩ, bà Navarre, chúc ngủ ngon.”

  Kamman cũng cảm ơn đầu bếp Bạch Liễu, sau đó không ngoái đầu lại mà rời khỏi phòng ăn, “đùng đùng đùng đùng…” bước lên lầu về phòng ngủ của mình.

  “Anh ấy sao vậy nhỉ?” Ôn Đặc Tư hỏi một cách có chủ đích.

  An Na đá nhẹ vào chân Ôn Đặc Tư dưới bàn.

  Ôn Đặc Tư rên lên đau đớn và ngã sấp xuống bàn ăn.

  An Na lập tức hoảng sợ, đến bên cạnh Ôn Đặc Tư và hỏi với giọng lo lắng: “Tôi vô tình làm tổn thương vết thương cũ của anh à?”

  “Ừm… Không sao đâu…” Ôn Đặc Tư nói với giọng yếu ớt: “Tôi muốn nghe bạn nói ‘chúng ta’ thêm một lần nữa.”

  “Anh đấy!”

  “Chỉ cần nói một lần thôi là được.”

  “Chúng ta… chúng ta…” An Na nói càng lúc càng nhỏ tiếng: “Chúng ta…”

  “Được rồi, tôi không sao đâu.” Ôn Đặc Tư ngồi dậy, nắm lấy tay An Na và nói: “Nhanh ăn đi, nếu không canh sẽ nguội mất.”

Chưa kịp nói hết, An Na lại đá Ôn Đặc Tư một cái nữa; lần này cô ta nhắm vào chân phải của anh ta.

“Cô đá tôi đến nỗi bị thương rồi đấy.” Ôn Đặc Tư vừa xoa vùng đau vừa cảnh báo nghiêm túc: “Sau này chính cô mới là người gặp rắc rối đấy!”

An Na hoàn toàn thất bại. Cô không biết phải nói gì, mặt đỏ bừng, tức giận ngồi trở lại chỗ cũ.

Nếu nói về khả năng kinh doanh, mười người như Ôn Đặc Tư gộp lại cũng không thể sánh được với một người như An Na. Nhưng khi nói đến việc tranh luận, An Na làm sao có thể đối đầu nổi với Ôn Đặc Tư – người đã từng thường xuyên rèn luyện và thi đấu thân thiện với cha Kaman?

Ôn Đặc Tư biết rằng bà Navarre rất nhạy cảm, nên vội vàng đổi chủ đề: “Thế nếu Hội thợ rèn Thành Trì can thiệp để duy trì liên minh giá cả thì sao?”

Sự thay đổi đột ngột trong cuộc trò chuyện khiến An Na hơi ngạc nhiên. Cô suy nghĩ một lát rồi nói: “Lâu đài luôn dễ bị tấn công từ bên trong nhất. Tôi đã có vài ý tưởng, nhưng để quyết định cụ thể phải tìm hiểu thêm về luật thương mại hiện hành ở Monta.”

“Dù bạn muốn làm gì, tôi cũng sẽ ủng hộ bạn.”

“Đôi khi, tôi cũng không khỏi nghĩ đến những lời cha Kaman đã nói…” An Na thì thầm: “Liệu việc này có thực sự đúng đắn không? Lời cha Kaman rất có lý… Tôi đang lợi dụng nỗi đau của người khác, thậm chí đẩy họ xuống vực thẳm…”

Ôn Đặc Tư không ngăn cản An Na, mà chỉ lắng nghe một cách nghiêm túc.

Anh nắm lấy tay cô và nói một cách thành thật: “Đừng quan tâm đến những gì cha Kaman đã nói. Bạn đang làm điều này vì tôi, thay cho tôi. Dù đúng hay sai, nếu có ai đó cần phải gánh chịu sự chỉ trích về mặt đạo đức, thì đó phải là tôi.”

“Không phải ‘tôi’…” An Na cũng nói một cách nghiêm túc: “Mà là ‘chúng ta’.”

Vào giờ tối, Bạch Liễu đã lấy phần mỡ dày ở bụng lợn còn nguyên da ra, cắt thành những miếng đều nhau rồi chiên trên lửa nhỏ để lấy ra chất béo.

Khi các miếng mỡ đã vàng đều hai mặt và phần mỡ lợn đã được đun sôi đến khi có nửa nồi dầu, Bạch Liễu vớt các miếng mỡ ra, tiếp tục đun nóng dầu cho đến khi bắt đầu bốc khói xanh rồi chiên lại lần nữa. Cuối cùng, một đĩa “mỡ chiên từ lợn” độc đáo đã được bày lên bàn ăn.

Ôn Đặc Tư chưa bao giờ thử món này trước đây, liền thốt lên: “Đây không phải là phần dầu thừa sao?” Nhưng sau khi thưởng thức, anh mới hối tiếc vì đã đánh giá quá vội vàng – phần mỡ chiên này không hề bị ngấy, mà ngược lại còn giòn rụm và thơm ngon.

Bạch Liễu cũng chuẩn bị một món canh thanh đạm để ăn kèm với “phần dầu thừa” này; khi ngâm những miếng dầu vào canh, bề mặt chúng sẽ thấm đẫm nước canh, trong khi phần bên trong vẫn giữ được độ giòn, khiến món ăn càng trở nên ngon hơn.

Ngay cả An Na– người thường dễ cảm thấy ngấy– cũng không ngớt khen ngợi tài nấu của Bạch Liễu, còn những chàng trai trẻ mà Ôn Đặc Tư đưa theo thì ăn gọn sạch đĩa trong chốc lát.

Trên bàn ăn, An Na cười hỏi Ôn Đặc Tư: “Thế nào rồi? Hôm nay có tìm được thợ rèn nào sẵn lòng đi đến vùng đất mới khai hoang không?”

Ôn Đặc Tư sau một ngày bận rộn bên ngoài, chỉ lắc đầu.

Hạ Nhĩ– ngồi bên cạnh Ôn Đặc Tư– bất bình và nói: “Anh Mông Tái Nhĩ đã đưa đủ danh dự và tiền bạc rồi, nhưng những kẻ Monta này! Ha! Mỗi người càng cứng đầu hơn người kia, giống như những tảng đá trong nhà vệ sinh vậy… Thật là bẩn thỉu và cứng nhắc. Tôi thực sự muốn rút kiếm ra và đặt lên cổ chúng xem liệu cái đầu của chúng có còn cứng như vậy không!”

“Việc giao dịch phải dựa trên sự tự nguyện của cả hai bên,” Ôn Đặc Tư cười và vỗ vai Hạ Nhĩ. “Nếu họ không muốn, chúng ta cũng không thể làm gì được.”

Hạ Nhĩ chỉ “ừm” một tiếng, rồi tiếp tục ăn bánh mì một cách không vui vẻ.

“À, đúng rồi, suýt nữa quên mất…”

An Na thì thầm vài câu với người hầu gái cận thân, người hầu gái gật đầu rồi đi ra ngoài; không lâu sau, cô ấy trở lại cùng với một tấm thiệp mời.

“Ngày hôm nay, có người từ công ty John H. Sherlock đã đến thăm chúng ta. Tôi nói rằng bạn đang bị bệnh nên không tiện tiếp khách, nên tôi đã từ chối họ,” An Na nói và đưa tấm thiệp cho Ôn Đặc Tư, vẻ mặt hoang mang: “Rồi họ để lại tấm thiệp này.”

Ôn Đặc Tư mở tấm thiệp ra; bên trong không có tên người gửi hay tiêu đề nào cả, chỉ có một dòng chữ ngắn gọn:

“Xin quý vị nhất định hãy dành thời gian đến thăm công ty John H. Sherlock.”

Ôn Đặc Tư hỏi: “Chỉ để lại tấm thiệp này thôi à?”

“Đúng vậy.”

“Không để lại lời nhắn nào khác sao?”

“Không có.”

Ôn Đặc Tư ngửi thử tấm thiệp nhưng không cảm nhận được gì cả. Anh cầm tấm thiệp trong tay, suy nghĩ một lát rồi nói: “Ngày mai tôi sẽ tìm hiểu xem công ty John H. Sherlock này là cái gì. Nếu họ còn sai người đến nữa, hãy cố gắng giữ họ lại đợi tôi trở về.”

“Được rồi.”

“Về việc đấu giá thì sao?” Ôn Đặc Tư hỏi An Na: “Mọi chuyện vẫn diễn ra thuận lợi chứ?”

An Na mỉm cười: “Tất nhiên rồi.”

……

Ngày thứ ba của cuộc đấu giá ngược vẫn không xảy ra điều gì đặc biệt cả.

Đến giờ ăn tối, Bạch Liễu mang lên một món hầm đầy nước sốt. Anh ta giấu kín không nói rõ đó là món gì, chỉ mời Ôn Đặc Tư và An Na thử trước.

Ôn Đặc Tư quan sát thấy những miếng thức ăn trong đĩa có vẻ như là loại rau củ trong suốt, được phủ đầy nước sốt bên ngoài. Trông có vẻ giống cải bắp luộc chín, nhưng mùi thì giống như thịt.

Anh thử một miếng; khi mới nhai vào thì cảm giác mềm mại, nhưng khi nhai tiếp thì lại có độ dai nhất định. Nước sốt bao quanh miếng thịt rất đậm đà và thơm ngon, vị ngọt nhẹ lan tỏa sau khi nhai.

Thật khó tin rằng một món ăn tuyệt vời như vậy lại được chế biến bởi một người thợ rèn – người thường xuyên dành thời gian để đánh móng cho Ngựa.

An Na cũng rất thích món này; hiếm khi nào cô ấy ăn nhanh hơn Ôn Đặc Tư. Sau khi cảm ơn Bạch Liễu liên tục, cô tò mò hỏi: “Đây rốt cuộc là gì vậy? Có phải là loại đường hay hỗn hợp gì đó không?”

  “Thưa bà,” Bạch Liễu trả lời với vẻ tự hào: “Đây là thịt mặt bò.”

  Biểu cảm của An Na trở nên hơi kỳ lạ; bởi vì thịt mặt bò, với tư cách là một loại nguyên liệu “khá kỳ lạ”, thường không được sử dụng trong các bữa tiệc chính thức. Nhưng cô buộc phải thừa nhận rằng mình rất thích món ăn này do Bạch Liễu chuẩn bị.

  Rất nhanh sau đó, An Na đã lấy lại bình tĩnh và mỉm cười khen ngợi Bạch Liễu: “Tôi nghe nói rằng, những đầu bếp giỏi nhất biết cách mang đến cho khách hàng vào những khoảnh khắc cuối bữa tiệc một món ăn đơn giản từ nông thôn – thứ mà ngày thường họ có thể coi thường – để tạo nên một món ăn đặc biệt tuyệt vời. Ông Soya, cảm ơn quý ông; món ăn đặc biệt của quý ông thực sự rất ngon.”

  Bạch Liễu cúi đầu sâu sắc, chân thành cảm ơn lời khen ngợi của An Na. Anh định quay trở lại nhà bếp thì bị Ôn Đặc Tư gọi lại.

  Ôn Đặc Tư đưa Bạch Liễu ngồi xuống ghế, rồi nghiêm túc hỏi: “Lời thề của hội thợ rèn Thép Pháo Đài rốt cuộc là cái gì? Nó có sức ràng buộc như thế nào? Tại sao tất cả các thợ rèn đều im lặng về nó nhưng lại vô cùng trung thành với nó?”

  “Hả?” An Na hỏi: “Hôm nay quý ông cũng không thu thập được thông tin gì à?”

  Ôn Đặc Tư lắc đầu, rồi nhìn về phía Bạch Liễu.

  Bạch Liễu nhìn xuống đầu gót giày và trả lời: “Thưa ngài, tôi có thể cam đoan với ngài rằng… tôi chưa bao giờ tham gia lời thề bảo mật của hội thợ rèn Thép Pháo Đài. Vì vậy, tôi không biết nội dung cụ thể của lời thề đó.”

  “Đừng lo, bạn chỉ cần nói những gì bạn biết thôi,” Ôn Đặc Tư vỗ vai Bạch Liễu và nói: “Hoặc ít nhất là những gì bạn muốn chia sẻ cũng được.”

„

   Bạch Liễu im lặng một lúc lâu, rồi khó khăn hỏi: „Ví dụ như thế nào?“

   Ôn Đặc Tư cố gắng nói với giọng điệu không gây áp lực cho Bạch Liễu: „Chẳng hạn, lời thề bảo mật của các thợ rèn tại Thành phố thép có sức ràng buộc thực sự từ đâu mà ra? Chỉ là một câu nói thôi mà sao mọi người lại coi trọng nó đến vậy?“

  “Thân yêu,“ An Na nhìn Ôn Đặc Tư một cách trách móc và nói: “Lời thề không chỉ đơn thuần là một câu nói đâu.“

   Ôn Đặc Tư vẫy tay xin lỗi.

   Tâm trạng của Bạch Liễu lại trở nên bình tĩnh hơn: „Thưa ngài, thay vì quá bận tâm đến hiệu lực của lời thề, liệu ngài đã bao giờ suy nghĩ xem ‘những người như thế nào mới có thể trở thành thợ rèn tại Thành phố thép’ chưa?“

  “Những người như thế nào?“ Ôn Đặc Tư hỏi.

   Bạch Liễu bắt đầu giải thích một cách chi tiết: „Trước hết, người muốn trở thành thợ rèn phải là cư dân bản địa của Thành phố thép, có gia đình ổn định và xuất thân trong sạch; sau đó, khi muốn bắt đầu học nghề, họ cần có người bảo lãnh, thường là bạn bè hoặc người thân; cuối cùng, trong thời gian học nghề, họ phải chịu đựng rất nhiều khó khăn – không được trả lương, thường xuyên bị thầy rèn trừng phạt, nếu làm việc không chăm chỉ còn có thể bị sa thải. Chỉ sau vài năm rèn luyện kiên trì, một người mới có thể trở thành thợ rèn chính thức tại Thành phố thép.“

  Nghe có vẻ rất khắc nghiệt, phải không? Nhưng so với những người không có kỹ năng gì cả, chỉ có thể làm những công việc lao động chân tay cơ bản trong các mỏ hoặc xưởng, thì điều kiện sống của các thợ rèn thực sự rất tốt. Họ được trả lương cao hơn, có địa vị xã hội tốt hơn, cuộc sống đàng hoàng hơn, được hưởng quyền công dân, và thậm chí còn có thể trở thành chủ nhân của lò rèn. Điều quan trọng nhất là – họ có thể học được những kỹ năng thực sự. Rất nhiều người, chỉ vì không phải người của bang Solingen, đã không bao giờ có cơ hội bước vào con đường này.“

   Ôn Đặc Tư tổng kết: „Ý cô là, những thợ rèn có kỹ năng thực sự thì vừa không kém cạnh ai, vừa vượt trội hơn người khác; vì vậy họ không muốn thay đổi, sợ hãi thay đổi.“

  “Không chỉ vậy, thưa ngài,“ Bạch Liễu nói một cách nghiêm túc: “Nếu có bất kỳ thợ rèn nào tại Thành phố thép chọn phục vụ ngài, gia đình họ, người thân, thậm chí cả những người bảo lãnh khi họ bắt đầu học nghề, tất cả đều sẽ gặp rắc rối. Ý tôi là, họ có thể gặp nguy

Còn chính người thợ rèn đó, cũng không thể tránh khỏi cái chết. Hội thợ rèn của Thành phố thép sẽ làm mọi thứ để giết kẻ phản bội – họ có khả năng và quyết tâm đó.”

Ôn Đặc Tư và An Na nhìn nhau. Nếu như những gì Bạch Liễu nói là đúng, thì các thợ rèn của Thành phố thép không chỉ đoàn kết chặt chẽ với nhau, mà mối quan hệ giữa họ còn vững chắc hơn nhiều so với các nước cộng hòa trong Liên minh.

Họ là một tập thể được buộc chặt lại với nhau bởi lợi ích và bạo lực; việc tuyển mộ thợ rèn một cách riêng lẻ có lẽ đã không còn khả thi nữa.

Ôn Đặc Tư nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Bạch Liễu và hỏi: “Vậy thì, liệu trước đây có trường hợp nào các thợ rèn của Thành phố thép ‘phản bội’ không?”

Bạch Liễu không dám đối mặt trực tiếp với ánh mắt của Ôn Đặc Tư, anh ta cúi đầu xuống và nuốt ngược nước bọt: “Tôi không rõ lắm, thưa ngài.”

Ôn Đặc Tư thở dài trong lòng. Rõ ràng, Bạch Liễu không muốn nói thêm gì nữa. Vì đối phương không muốn chia sẻ, ông cũng không thể ép buộc họ được.

Bạch Liễu đã đi theo Ôn Đặc Tư qua biết bao cuộc chiến trên Đại hoang mạc, và ông hiểu rất rõ tính cách của người đồng đội này. Nếu Bạch Liễu không muốn nói, thì ông cũng không thể làm gì được. Cưỡng bức anh ta nói ra, Ôn Đặc Tư cũng không nỡ lòng.

Ôn Đặc Tư vỗ nhẹ vào vai Bạch Liễu và không nói thêm gì nữa.

Bạch Liễu cúi đầu nhìn vào đầu gót giày, im lặng không nói một lời.

“Không sao đâu,” Ôn Đặc Tư vỗ nhẹ vào mặt bàn và nói một cách thoải mái: “Nếu thợ rèn không thể giải quyết được, thì chúng ta cứ tìm những người có thể làm được việc đó mà thôi!”

Khi một con đường không thể đi được, đôi khi chỉ cần thay đổi hướng đi, suy nghĩ sẽ trở nên thông suốt hơn.

Ôn Đặc Tư đập mạnh vào bàn: “Nếu thật sự không tìm được ai, thì cứ mua hết những cái búa rèn, máy khoan đi! Cả lò luyện cũng phải mang trở về Thác Sắt nguyên vẹn!”

“Lò nung ư? E là không được đâu, làm sao tìm được một chiếc xe ngựa lớn như vậy chứ?” An Na cười nhẹ và bình luận.

Ôn Đặc Tư cười ha hả: “Thì chúng ta sẽ làm ra những chiếc giống hệt nhau, mười cái, trăm cái cũng được.”

Tinh thần tích cực của Ôn Đặc Tư dường như cũng đã lan tỏa đến Bạch Liễu; khuôn mặt căng thẳng của anh ta cũng bắt đầu thư giãn đi. Anh ta đứng dậy chào hỏi rồi quay trở lại bếp.

Chỉ còn lại Ôn Đặc Tư và An Na ngồi bên bàn ăn; linh mục Kaman không ăn cùng họ nữa.

“Thưa quý bà, công việc mà bà đang thực hiện có tiến triển gì chưa?” Ôn Đặc Tư cố ý nói một cách trang trọng.

“Các quân bài đã được sắp xếp xong rồi,” An Na cười đáp. “Chỉ còn thiếu một cái đẩy nhẹ thôi.”

……

Ngày thứ tư, “cái đẩy nhẹ” ấy đã đến.

Thông tin từ pháo đài được gửi về: Những yêu cầu kháng cáo và biện hộ liên quan đến lệnh cấm buôn bán… đều thất bại hoàn toàn.

[Mặc dù đây là một chương dài, nhưng vì muộn hơn dự kiến nên số lượng từ vẫn chưa đủ 6.000 từ; vì vậy vẫn còn thiếu một chương.]

[Về lời thề trong các hội nghề/tiết lộ bí mật]

[Xưa kia, khi sở hữu một kỹ năng độc đáo, việc giữ bí mật là điều hiển nhiên. Người Trung Quốc ngày nay cũng dễ dàng hiểu câu “truyền nghề cho con trai chứ không phải con gái”; ai cũng quen thuộc với câu này.]

[Các nền văn minh khác cũng vậy.]

[Vào cuối thời Trung cổ và thời kỳ Phục Hưng, kỹ thuật sản xuất thủy tinh trong suốt (loại thủy tinh trong như pha lê) chỉ được các thợ thủy tinh trên đảo Murano, phía bắc Venice, biết đến. Người dân Murano rất nghiêm túc trong việc giữ bí mật này; những thợ thủy tinh không được phép rời đảo suốt đời, và bất kỳ người nào bị đưa lên thuyền đều sẽ bị giết không tha.]

[Vì vậy, trong thời gian dài, kỹ thuật sản xuất thủy tinh trong suốt chỉ là độc quyền của người Murano. Nhờ vào việc sản xuất đồ thủy tinh và gương, đảo Murano đã duy trì được sự thịnh vượng.]

[Người thợ rèn ở thành phố Solingen cũng có “lời thề giữ bí mật”; họ thề sẽ không tiết lộ bí quyết “đúc kiếm” cho người ngoài. Từ thế kỷ 12 đến thế kỷ 19, Solingen luôn là một trung tâm sản xuất kiếm quan trọng. Cho đến ngày nay, người ta vẫn có thể mua thấy dao nấu ở đây…)

[Tuy nhiên, mọi lời thề giữ bí mật rồi cũng sẽ bị phá vỡ.]

[Kỹ thuật sản xuất thủy tinh trong suốt của Murano cuối cùng cũng bị tiết lộ vào thế kỷ 16 và 17, và sau đó được lan truyền rộng rã