Bước xuống khỏi xe ngựa, làn gió lạnh từ mặt hồ thổi vào khuôn mặt của [Ernst · Phù Lệ], khiến anh vô thức co cổ lại.

Khi được mời đến khách sạn nơi Nam tước Granachi đang lưu trú để gặp gỡ, Phù Lệ tràn đầy hy vọng.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy hàng loạt xe ngựa đậu trong sân khách sạn và những người lái xe đang tụ tập ở góc tường chắn gió, niềm háo hức của anh dần tan biến.

Những vệ sĩ mang kiếm kiểm tra thư mời, rồi im lặng mở cửa phòng cho Phù Lệ và ra hiệu mời anh bước vào.

“Không cần kiểm tra người sao?” Phù Lệ cố tỏ ra thoải mái và hài hước.

Vệ sĩ nhìn anh từ đầu đến chân, cười chế nhạo và trả lời một cách cứng nhắc: “Trong vòng năm bước này, không ai có thể là kẻ thù của ngài.”

Phù Lệ gật đầu theo lịch sự, nhưng không quá coi trọng lời nói đó.

Bước vào phòng tiếp khách, tâm trạng của Phù Lệ càng trở nên nặng nề hơn.

Tất cả mọi người đều đã đến đây.

Từ ông Thi Mễ Đức – người ủng hộ cuồng nhiệt của Thị trưởng Ngô Bách – cho đến “Đôi tay sắt” Gaisberg, một đồng minh trung thành của Nghị viên Selvett;

Từ những chủ xưởng lớn sở hữu đến mười một lò rèn, cho đến những người kinh doanh nhỏ như Phù Lệ – chỉ thừa kế một xưởng sản xuất riêng biệt;

Tất cả những người tham gia liên minh đàm phán này đều có mặt trong phòng khách của Nam tước Granachi.

Giấu đi nỗi bất an trong lòng, Phù Lệ trước tiên đi chào hỏi một số người lớn tuổi và các chủ xưởng lớn, sau đó tiến về phía những người bạn cùng trang lứa mà anh quen biết.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Phù Lệ hỏi thì thầm.

“Không biết họ muốn làm gì nữa!” Một chủ xưởng nhỏ quen biết với Phù Lệ cau mày: “Tôi cũng hoàn toàn không hiểu.”

“Có lẽ là Nam tước nhỏ muốn công khai mọi thứ rồi?”

“Công khai? Công khai cái gì chứ? Chỉ cần chúng ta kiên quyết không nhượng bộ, anh ta còn có thể dùng chiêu trò gì được nữa? Nếu không mua hàng từ Pháo đài thép, thì còn nơi nào để bán cho anh ta chứ?”

“Ừm, đúng rồi… đúng rồi…”

Củi trong lò sưởi đang cháy rực, phòng khách nóng bức như một xưởng luyện thép, nhưng trái tim của Phù Lệ lại lạnh lẽo như cái lò rèn nhà mình vậy.

“Chà, người Đế quốc thật là keo kiệt.” Một chủ xưởng nhỏ tháo cúc áo và phàn nàn tức giận: “Mời chúng ta đến đây, lại không chuẩn bị gì để uống cho khát.”

Cánh cửa phòng được mở ra, linh mục riêng của nam tước – cũng chính là Đồng Dịch Kaman – bước vào phòng khách.

Đã chờ đợi quá lâu, Ironhand Giesberg đứng lên trước mặt linh mục Kaman và hỏi to: “Nam tước ở đâu?”

Kaman trả lời một cách lịch sự: “Ngài nam tước đang ốm, không thể tiếp khách được.”

Lập tức, tiếng phản đối vang lên khắp phòng khách.

“Bệnh gì vậy?”

Kaman ho nhẹ: “Bệnh đầu.”

“Vậy tại sao ông ấy vẫn mời chúng ta đến?” Giọng mặt Ironhand Giesberg từ đen chuyển sang tím, gần như muốn chảy máu: “Đùa giỡn với chúng ta à?”

“Việc mời các vị đến đây, tất nhiên là để thảo luận về công việc kinh doanh,” Kaman nói một cách bình tĩnh, không hề e dè hay lùi bước.

Ironhand Giesberg gầm thét như sấm: “Không thể gặp người đó, thì còn thảo luận cái gì nữa!”

“Nam tước bỗng nhiên bị bệnh nặng, mọi việc lớn nhỏ hiện nay đều do phu nhân quyết định,” Kaman nói to hơn một chút, nhưng giọng điệu vẫn rất thanh lịch: “Các cuộc giao dịch kinh doanh giữa nam tước và các vị, sau này cũng sẽ do phu nhân quyết định.”

Trong khi các chủ xưởng vẫn đang cố gắng hiểu ý nghĩa của những lời linh mục nói, cánh cửa dẫn vào phòng bên trong lại mở ra một lần nữa.

Một người phụ nữ trẻ tuổi, xinh đẹp đến nỗi khiến mọi người không khỏi ngừng thở, bước vào phòng khách một cách thoải mái và đầy uyển chuyển.

……

**[Tối hôm trước]**

“Thật sự em muốn… để em quyết định mọi chuyện sao?” An Na tựa vào ngực của Ôn Đặc Tư, trên khuôn mặt không hề có vẻ vui mừng, mà ngược lại là sự lo lắng.

Ôn Đặc Tư hít mùi tóc của An Na và hỏi ngạc nhiên: “Chẳng phải lúc nào em cũng là người quyết định mọi chuyện sao?”

“Nhưng đó là hai chuyện khác nhau!” An Na trở nên rất lo lắng, cô ngồd dậy từ giường và nhìn Ôn Đặc Tư với vẻ tức giận: “Em không nên xuất hiện trước mặt mọi người một cách tùy tiện, huống chi là qua lại với đàn ông lạ… Mọi người sẽ nói xấu em, cũng sẽ nói xấu anh nữa… Họ sẽ nói những điều rất tồi tệ…”

Ôn Đặc Tư hoàn toàn không nghe thấy An Na đang nói gì; anh ta nhìn chằm chằm vào những đường cong tuyệt đẹp trên cơ thể của An Na, mắt không hề chớp một cái.

  Bà Navarre quá e thẹn đến mức chưa bao giờ dám đối diện với Ôn Đặc Tư trong điều kiện ánh sáng tốt; vì vậy, Ôn Đặc Tư cũng chưa bao giờ có cơ hội được chiêm ngưỡng toàn bộ vẻ đẹp của bà ấy. Lúc này, cơ hội hiếm có này xuất hiện, làm sao Ôn Đặc Tư có thể để vài lời nói làm mờ mắt mình được?

  An Na nhận ra điều bất thường, lập tức kéo lên chiếc áo choàng ngủ rồi vung gối đánh về phía Ôn Đặc Tư; tuy nhiên, Ôn Đặc Tư đã dễ dàng đón lấy nó.

  Sau đó, Ôn Đặc Tư bị đá xuống khỏi giường. Sự tiếp xúc giữa mông anh ta và sàn nhà, cùng với việc trán anh ta đâm vào tủ quần áo, khiến cho hai tiếng động lớn vang lên liên tiếp.

  Ngay sau đó, như những viên gạch domino đổ xuống, những bước chân nặng nề nhanh chóng tiến về phía phòng ngủ của Ôn Đặc Tư qua phòng khách và hành lang. Cuối cùng, giọng nói của Koch – người đang trực ban đêm – vang lên bên ngoài cửa.

  Koch không kìm được sự lo lắng: “Thưa ngài, ngài có ổn không? Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

  “Không sao đâu!” Ôn Đặc Tư đáp lại một cách kiên nhẫn, dù đang đau đớn.

  “Thật sự không sao à?” Koch vẫn còn nghi ngờ.

  Ôn Đặc Tư vất vả bò lên giường và nói: “Thật sự không sao đâu.”

  Koch lẩm bẩm vài câu, vẫn còn lo lắng trước khi rời đi.

  Cuối cùng, sau khi đuổi đi người thuộc cấp quá cẩn thận này, Ôn Đặc Tư quay đầu nhìn An Na… Nhưng anh ta chỉ thấy cô ấy ôm chặt chăn ngồi bên đầu giường, đôi mắt đầy nước mắt. Chiếc chăn như một bức tường ngăn cách giữa hai người.

  Ôn Đặc Tư cẩn thận kéo chiếc chăn sang một bên và nói: “Tôi biết em đang sợ… Nhưng tôi không hề lo lắng cho em đâu. Em có biết tại sao không?”

  An Na chỉ khẽ thở dài, lau đi nước mắt và không hề để ý đến Ôn Đặc Tư.

“Bởi vì tôi hoàn toàn hiểu cảm xúc của bạn lúc này.” Ôn Đặc Tư từ từ tiến lại gần hơn An Na: “Bạn cảm thấy lo lắng, sợ hãi và bối rối, giống như lần đầu tiên tôi ra trận vậy. Nhưng khi bạn thực sự bước vào chiến trường, mọi nỗi bất an và lo âu đó sẽ biến mất trong chốc lát. Bởi vì điều bạn sắp làm là điều mà bạn hoàn toàn có khả năng thực hiện.”

An Na để Ôn Đặc Tư ôm mình vào lòng.

“Thay vì để bạn ẩn sau lưng và chỉ đạo từ xa, tôi muốn bạn bước ra ánh sáng. Tôi tin tưởng bạn, giống như tin tưởng vào đôi mắt và đôi tay của mình vậy. Không chỉ tôi tin vào khả năng của bạn; ngay cả cha tôi cũng đã nói rằng, ‘Cô Na Vare sẽ thành công hơn cả mẹ cô ấy.’”

Ôn Đặc Tư đã tự ý điều chỉnh lời nói của người cha nuôi mình, và cũng cố tình bỏ qua phần cuối của câu nói đó.

“Tướng SerbiaĐài thực sự đã nói như vậy sao?” An Na hỏi một cách nghi ngờ.

“Tất nhiên rồi.” Khuôn mặt Ôn Đặc Tư hơi đỏ lên, may mà ánh sáng yếu nên không quá rõ ràng: “Ông ấy còn nói rằng bạn có thể gánh vác một nửa trách nhiệm của Vi Na Tá nữa đấy!”

An Na bỗng nhiên cười lên: “Nói dối đấy.”

“Tốt, miễn là bạn cười là được rồi.” Ôn Đặc Tư thở phào nhẹ nhõm, ôm chặt lấy An Na: “Nhìn thấy bạn khóc, trái tim tôi cứ thắt lại. Đừng lo lắng về những lời đồn đại; cuối cùng mọi người sẽ phải ngạc nhiên trước trí tuệ của bạn, chứ không phải vẻ đẹp của bạn đâu.”

An Na thở dài nhẹ.

“Thật ra, lý do tôi muốn bạn đối mặt trực tiếp với những người chủ xưởng kia cũng có một phần vì lý do cá nhân nữa đấy.” Ôn Đặc Tư thay đổi giọng điệu, cố gắng an ủi An Na từ một góc độ khác: “Tôi đã vất vả suốt bao lâu nay, kết quả lại là những người ở Thành Phố thép cùng nhau đẩy giá lên cao; vậy thì chỉ có bạn mới có thể giải quyết mớ hỗn độn này cho tôi thôi. Hơn nữa, tôi thực sự ghét việc phải đối phó một cách giả tạo với những kẻ đó. Tôi thà nhảy xuống Hồ Hoa Hồng ba lần liền còn hơn phải cười nịnh họ nữa.”

An Na nhẹ nhàng cắn vào cánh tay Ôn Đặc Tư, tức giận nói: “Anh đang nói rằng em thích những buổi giao tiếp giả tạo à?”

“Ý tôi là bạn giỏi hơn mà.” Ôn Đặc Tư càng nói càng khiến vấn đề trở nên phức tạp hơn.

“Thôi đi, lần này tôi sẽ bỏ qua cho bạn.” An Na tựa vào người Ôn Đặc Tư, thở nhẹ nhàng: “Nhưng bạn chưa bao giờ kể cho tôi nghe về lần đầu tiên bạn ra trận.”

Hơi thở ấm áp của An Na phả vào ngực Ôn Đặc Tư, khiến anh cảm thấy hơi ngứa ngáy… Nhưng anh vẫn kiên quyết sửa lại sai lầm của mình: “Nói chính xác hơn, cuộc chiến đó chỉ có thể được gọi là một trận đánh nhỏ; quy mô của nó chưa đủ để được coi là một trận chiến thực sự. Đó chỉ là một cuộc ẩu đả nhỏ, để đối phó với một nhóm cướp biển mà thôi.”

“Kể cho tôi nghe đi.”

“Đã khá muộn rồi…”

“Ban đêm còn dài lắm đâu.”

“Vậy thì được.” Ôn Đặc Tư thay đổi tư thế ngồi sao cho thoải mái hơn, cười và hỏi: “Bạn còn nhớ Qua Nhĩ Đức không?”