**Ngày bầu cử chuyển giao quyền lực, buổi sáng sớm**

**Tòa thị chính Thành phố Gang Bảo**

Trước khi cuộc tranh luận công khai bắt đầu, Ôn Đặc Tư đã gặp ông Ngô Bách, Thị trưởng thành phố.

Ông Ngô Bách đang thay đồ cho cuộc tranh luận; hai người hầu vâng vút phục vụ ông. Trước mặt ông là một tấm gương lớn hơn cả người lớn, loại gương này Ôn Đặc Tư chưa từng thấy bao giờ.

Thị trưởng kiểm tra kỹ lưỡng ngoại hình của mình, điều chỉnh từng chi tiết nhỏ, như thể mỗi sợi tóc, mỗi huy chương đều có vị trí cố định.

Tuy nhiên, dù phủ đầy phấn son, vẻ bất an và tức giận trên khuôn mặt ông vẫn không thể che giấu được.

“Xin hãy trả lời tôi, Ngài Nam tước,” Paul Ngô Bách nhìn vào mặt Ôn Đặc Tư qua tấm gương và hỏi thẳng thắn: “Bạn thực sự đứng về phe ai?”

“Tôi xin tin tưởng ông, Thị trưởng,” Ôn Đặc Tư trả lời bình tĩnh: “Tôi hoàn toàn không đứng về phía phe Liên bang.”

“Vậy tại sao bạn lại…”

“Tôi rất tôn trọng ông, Thị trưởng, nhưng kinh doanh là kinh doanh. Nếu ông có thể thuyết phục các đồng minh của mình chấp nhận đề nghị của tôi, tôi sẽ trở thành đồng minh trung thành nhất của ông.”

……

Sau đó, Ôn Đặc Tư gặp John Servet.

Nghị viên thành phố Gang Bảo, John Servet, năm nay 49 tuổi, nhưng trông có vẻ chỉ khoảng hơn 40 tuổi. Anh ta cao ráo, mái tóc ngắn màu xám nhạt, áo khoác màu đen được cài khóa chặt chẽ từng chiếc khuy, với vẻ mặt nghiêm túc, không một nụ cười.

Trong căn phòng chỉ có Ôn Đặc Tư và Servet.

Servet ngồi thẳng ngắn trên chiếc ghế có tay vịn màu đỏ thẫm, đang lật xem một chồng giấy viết bài phát biểu dày cộm. Khi anh ta ngẩng đầu nhìn Ôn Đặc Tư, không khí trong phòng lập tức trở nên im lặng.

“Thưa ông Granahy,” giọng Servet trầm thấp và lạnh lùng: “Ông đang mua chuộc những người ủng hộ tôi phải không?”

Đây là lần đầu tiên Ôn Đặc Tư gặp Servet; ông kiềm chế không để lộ bất kỳ cảm xúc nào: “Tôi không thể chấp nhận cáo buộc đó.”

“Trước hết, ông xuất hiện tại bữa tiệc của gia đình Estor, sau đó liên tục gặp gỡ hơn mười vị chủ lò rèn. Theo ông, tôi nên suy đoán rằng mục đích của ông là gì?”

Ôn Đặc Tư trầm ngâm một lúc, rồi nói một cách thành thật: “Xin ông yên tâm, thưa nghị sĩ. Tôi có thể cam kết với danh dự của mình rằng tôi không thuộc phe Bạch Ưng, cũng không phải người của Paul Ngô Bách; những cuộc đàm phán của tôi với các chủ xưởng này hoàn toàn không mang tính chất chính trị.”

Ánh mắt của Selvett lướt qua vị nam tước trẻ tuổi; mặc dù ông không thấy dấu hiệu nào của sự dối trá, nhưng chỉ dựa vào những lời nói đó thì không thể khiến ông tin được: “Nếu vậy, thì điều ông muốn thực sự là gì?”

“Tiền, thưa nghị sĩ… Những đồng tiền chảy ròng rỉ. Nếu ông có thể thuyết phục những người ủng hộ mình chấp nhận mức giá mà tôi đề xuất, tôi không ngần ngại sử dụng danh nghĩa của ông để biến vàng thành tiền.”

……

……

Ôn Đặc Tư viếng thăm hai “đại diện dân ý” chỉ là một phần nhỏ trong kế hoạch của mình; điểm quan trọng hôm nay là cuộc tranh luận công khai trước cuộc bầu cử mới.

Ngay từ hàng chục năm trước, khi khu vực bên hồ Hoa Hồng vẫn thuộc sở hữu của Tu viện Erain, những người thợ rèn sống ở đây đã áp dụng một hình thức dân chủ theo kiểu hội thợ ồn ào, náo nhiệt.

Sau khi bước vào kỷ nguyên cộng hòa, cùng với sự tăng trưởng về tài sản, người dân Steelburg đã mượn ý tưởng về quy trình thảo luận của Hội đồng Các Nguyên lão Đế quốc cổ đại để áp dụng.

Thậm chí, Tòa án Thành phố Steelburg cũng được xây dựng theo hình mẫu của Cung điện Nguyên lão cổ đại: mái vòm cao vút, những hàng ghế dọc theo hình vòng tròn, và bục phát biểu ở trung tâm hội trường.

Tuy nhiên, người dân Steelburg cũng đã thêm vào một tầng lớp phía trên hội trường, để những người không có quyền tham gia cuộc tranh luận có thể nghe theo.

Các chủ lò rèn của Steelburg tập trung tại tầng một của hội trường; trong số họ, có không ít người đã không còn làm nghề thợ rèn nữa, thậm chí chưa bao giờ làm việc đó, nhưng điều đó không ngăn họ trở thành một trong những người nắm quyền kiểm soát ngành công nghiệp sản xuất vật liệu sắt ở Steelburg.

Ôn Đặc Tư, Carlo Ed và Kaman đang ngồi ở tầng hai để theo dõi cuộc tranh luận.

Cấu trúc âm thanh của hội trường khiến cho lời nói của Paul Ngô Bách và John Selvett vang dội mạnh mẽ, thỉnh thoảng lại có tiếng vỗ tay dồn dập phát ra từ những hàng ghế dọc theo hành lang.

“Thế nào?” Carlo Ed hỏi Ôn Đặc Tư.

“Thị trưởng Ngô Bách thật sự rất giỏi,” Ôn Đặc Tư trả lời nhẹ nhàng, “Nhưng ông nghị sĩ Selvett có lẽ sẽ thắng.”

Phải thừa nhận rằng màn trình diễn xuất sắc của Paul Ngô Bách trong cuộc tranh luận đã làm thay đổi hoàn toàn ấn tượng mà Ôn Đặc Tư có về ông ta.

Vị thị trưởng vốn có phong cách hành xử phóng khoáng và vẻ mặt lơ đãng bỗng chốc trở thành một người khác khi bước lên bục phát biểu; ông nói lưu loát, đầy đam mê về quá trình phát triển vĩ đại của Thành phố Gang từ khi mới được thành lập cho đến khi trở nên mạnh mẽ, khiến các thành viên của Hội thợ rèn vỗ tay mãnh liệt như tiếng sấm.

Sau khi kể về những công lao của ông ngoại, cha mình và bản thân mình, thị trưởng Ngô Bách bắt đầu chỉ trích Thành phố Kèn Trống và “những người mà chúng ta không thể đề cập đến tên”, đồng thời miêu tả rõ ràng tình hình nguy cấp hiện tại mà Thành phố Gang đang đối mặt, như thể nó đang ngồi ngay trên miệng núi lửa mà không hề hay biết.

Một lần nữa nhắc lại những công trạng của tổ tiên, Paul Ngô Bách kết luận rằng chỉ có mình ông – người trung thành phục vụ gia đình Ngô Bách – mới là người có thể dẫn dắt Thành phố Gang thoát khỏi khó khăn này.

Nếu trước đây, trong mắt Ôn Đặc Tư, Paul Ngô Bách chỉ là một [kẻ ham chơi và say rượu], thì sau bài phát biểu dài này, hình ảnh của ông ít nhất cũng đã trở thành [một kẻ ham chơi nhưng lại rất có tài ăn nói].

So sánh với đó, màn trình diễn của John Selvett thực sự không mấy ấn tượng. Theo quan điểm của Ôn Đặc Tư, vấn đề lớn nhất của ông nghị sĩ Selvett là giọng nói của ông không hay chút nào, thiếu sức hấp dẫn và không thể truyền đạt được cảm xúc.

Ông nghị sĩ Selvett, người luôn gây ra áp lực khi ở gần người khác, lại hoàn toàn mất đi sức ảnh hưởng khi đứng trước đám đông. Ông đọc bài phát biểu đã chuẩn bị sẵn một cách máy móc, giống như những chiếc bánh mì đen đã để quá lâu đến mức khô cứng và nhàm chán.

Có thể người khác cho rằng phong cách phát biểu của Selvett là do bẩm sinh, nhưng Ôn Đặc Tư lại nghĩ rằng sự yếu kém của ông hoàn toàn là do ông quá căng thẳng. Chính vì sự căng thẳng đó mà ông chỉ có thể diễn thuyết một cách thiếu cảm xúc.

Nhưng nội dung bài phát biểu của Nghị sĩ Selvett thực sự rất đáng giá. Ông không lãng phí thời gian nhớ lại những ngày tháng huy hoàng, mà tập trung vào tình hình hiện tại.

Với thái độ cực kỳ bi quan, vị Nghị sĩ này cho rằng việc “đưa lệnh cấm thương mại thành chính sách dài hạn” và “khiến cuộc nội chiến ở Palatine trở nên tồi tệ hơn” là những điều kiện tiên quyết để xây dựng chính sách.

Quan điểm của Selvett thật thú vị, khiến Ôn Đặc Tư phải lắng nghe say mê.

Theo ông, việc cố gắng đối đầu trực tiếp với Pháo đài Hornblower là một sự đánh giá sai lầm nghiêm trọng; lệnh cấm thương mại không chỉ không thể được nới lỏng, mà còn sẽ ngày càng trở nên khắt khe hơn; trong thời gian ngắn, Pháo đài Thép chắc chắn sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề.

Tuy nhiên, khi cuộc nội chiến ở Palatine lan rộng ra, nhu cầu về thép và vũ khí chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể; đến lúc đó, ngay cả Liên bang cũng sẽ buộc phải hỗ trợ Pháo đài Thép, phải cầu xin sự giúp đỡ từ họ.

Vì vậy, ưu tiên hàng đầu hiện nay là bảo vệ ngành công nghiệp sản xuất vũ khí của Pháo đài Thép, giúp các xưởng thợ vượt qua giai đoạn khó khăn đầu tiên;

Các tổ chức như Hội đồng Giáo khu, Chính quyền Thành phố, Hội đồng Tiểu bang có thể cung cấp bảo lãnh, cho vay tiền cho những chủ xưởng đang đứng trước bờ vực phá sản, hoặc thậm chí thiết lập các kho hàng để mua lại sản phẩm với giá cố định…

Nghe đến đây, Ôn Đặc Tư thậm chí còn lấy giấy bút ra ghi chép ngay lập tức. Rõ ràng, so với Thị trưởng Ngô Bách với những lời phát biểu hoa mỹ, bài diễn thuyết của Nghị sĩ Selvett thực sự có nội dung cụ thể và sâu sắc hơn – mặc dù ông thuộc phe Liên bang.

Chính vì vậy mà Ôn Đặc Tư mới trả lời Carlo Ade rằng: “Thị trưởng Ngô Bách rất giỏi, nhưng Nghị sĩ Selvett sẽ thắng.”

Tuy nhiên, Carlo Ade không đồng ý với suy đoán của Ôn Đặc Tư. Anh cười và lắc đầu: “Tôi không chắc lắm. Nếu không phải tình hình hiện tại thực sự đáng lo ngại, thì Nghị sĩ Selvett thậm chí không có cơ hội thắng nào cả. Ngay cả bây giờ, khả năng ông ấy giành chiến thắng cũng chưa chắc đã vượt quá một nửa.”

“Tại sao vậy?” Ôn Đặc Tư không hiểu lý do.

Carlo Ade nhìn về phía bục tranh luận.

Cuộc tranh luận bầu cử đã bước vào giai đoạn đối chất trực tiếp; Paul Ngô Bách và John Selvett đang đối đầu nhau một cách gay gắt.

Ngô Bách cáo buộc Selvett không phải là người thực sự của Solingen, cũng không phải là thợ rèn; ông ta chỉ nhờ

Còn Selvite thì hoàn toàn không công nhận năng lực của Paul Ngô Bách, thậm chí còn liệt kê ra vài trường hợp mà Thị trưởng Ngô Bách đã tạo điều kiện thuận lợi cho bạn bè và người thân của mình.

  “Cuộc tranh luận này không giống như việc đấu kiếm đâu,” Carlo Ed nói một cách từ tốn: “Đấu kiếm là để đánh bại đối thủ; còn cuộc tranh luận hiện đang diễn ra này, điểm then chốt nằm ở việc chiếm được sự ủng hộ của khán giả. Việc có thể bác bỏ đối phương hay không chỉ là yếu tố thứ yếu.”

  Ôn Đặc Tư cũng rời ánh mắt khỏi hai người tranh luận và quay sang nhìn khán giả. Rõ ràng, về khía cạnh kích động tình cảm, thúc đẩy những người ủng hộ mình, Paul Ngô Bách đã vượt trội hơn hẳn so với Selvite.

  Ôn Đặc Tư bỗng nhiên cười nói với Kaman: “Nếu Thị trưởng Ngô Bách tham gia vào Giáo hội Công giáo, chắc chắn ông ấy cũng sẽ là một người giỏi trong các cuộc tranh luận tôn giáo.”

  Kaman ban đầu ngạc nhiên, sau đó liền nhìn chằm chằm vào anh ta: “Những buổi giảng đạo của Giáo hội Công giáo đều tuân theo những nghi thức và quy trình nghiêm ngặt; còn các cuộc tranh luận thần học thì đặc biệt coi trọng logic. Chỉ những người theo phe chống lại Giáo hội mới thích kích động tình cảm mà thôi… Đừng đổ lỗi vớ vẩn cho chúng tôi!”

  Ôn Đặc Tư giơ tay đồng ý từ bỏ cuộc tranh luận đó.

  Kaman đáp trả: “Còn bạn thì sao? Hôm qua bạn đi khắp nơi, tìm cách lợi dụng cuộc đối đầu giữa hai ứng cử viên để thu lợi riêng… Nhưng bây giờ? Khi bỏ phiếu sắp bắt đầu, cơ hội cuối cùng của bạn cũng đã trôi qua rồi.”

  “Cuộc bầu cử của Hội thợ rèn đã sắp kết thúc, nhưng sau đó vẫn còn các cuộc bầu cử mới cho Tổng hội giáo xứ và Hội đồng thành phố nữa.” Ôn Đặc Tư nhìn thẳng vào mắt ông Ed và cười nói: “Nếu Thị trưởng Ngô Bách muốn giành chiến thắng triệt để, thì không hề dễ dàng đâu. Hãy chờ xem đi… Nghị sĩ Selvite vẫn còn rất nhiều điều phải đối đầu với ông ấy đấy.”

  Sau khi cuộc tranh luận kết thúc, hội trường bước vào khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn. Những người đứng ở các hàng ghế bậc thang lần lượt rời đi; khi họ trở lại, cuộc bỏ phiếu để quyết định ai sẽ trở thành chủ tịch Hội thợ rèn kỳ tiếp theo sẽ bắt đầu.

  Paul Ngô Bách và John Selvite cũng bị đám đông vây quanh và vội vàng rời khỏi hội trường – có lẽ họ đang đi tính số phiếu.

  Hệ thống dân chủ trong Hội thợ rèn Steel Fort

Thời gian nghỉ ngơi kết thúc, hai ứng cử viên và các chủ lò rèn trở lại phòng họp.

“Có thể bắt đầu được không?” Người phụ trách duy trì trật tự hỏi hai ứng cử viên.

“Xin hãy chờ một chút! Những sứ giả đi vận động tại Pháo đài Kèn vẫn chưa trở về với tin tức, hiện tình hình chưa đủ để mọi người đưa ra quyết định đúng đắn nhất.” Paul Ngô Bách – người mặc chiếc áo choàng tím thêu vàng – bước lên bục phát biểu; dáng vẻ của ông có vẻ hơi luống cuống, nhưng ông nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và hét lớn: “Quý ôngmọi người! Các chủ lò rèn của Thành phố thép ạ! Bây giờ mới quyết định vẫn còn quá sớm, tôi đề xuất hoãn việc bỏ phiếu thêm một tuần!”

Ôn Đặc Tư và Carlo Ed nhìn nhau.

Carlo Ed nhíu mắt: “Có vẻ như số phiếu của Thị trưởng Ngô Bách không mấy khả quan…”

Vị người già đang phát biểu có vẻ lo lắng: “Hoãn bỏ phiếu ư? Trước đây đã từng có tiền lệ như vậy chưa?”

“Có chứ!” Paul Ngô Bách trả lời một cách quả quyết: “Tám mươi lăm năm trước, khi Hội đồng Giáo xứ thảo luận về việc đào kênh đào, việc bỏ phiếu đã từng bị hoãn hai lần!”

Người phụ trách phát biểu nhìn John Servet một cách do dự: “Vậy… thì…”

Đúng vào lúc mọi người trong phòng họp đều đang chờ đợi Servet phản đối đề xuất này, Servet đứng dậy và nói bằng giọng điệu khô khan: “Tôi đồng ý hoãn bỏ phiếu.”

Phòng họp tràn ngập tiếng xôn xao.

“Có vẻ như Nghị sĩ Servet cũng không chắc chắn mình sẽ thắng,” Carlo Ed suy nghĩ.

Nhưng Ôn Đặc Tư lại cau mày, sau một lúc, ông thầm tự hỏi: “Mình có phải làm quá mức không?”

“Bạn đã bao giờ thử làm việc với “lửa nhỏ” chưa?” Caman hỏi lại.

……

Đúng vào tối cuộc tranh luận công khai cho cuộc bầu cử mới của Hội thợ rèn, Ôn Đặc Tư nhận được thư từ chủ xưởng vũ khí Phù Lệ.

Ngoài những lời chào hỏi chu đáo, thư còn liệt kê chi tiết giá bán của các loại súng dài, súng ngắn, kiếm, dao, khuôn đúc đạn… thậm chí cả đá mài dao nữa.

Phù Lệ cũng nhấn mạnh rằng những mức giá trong thư chính là mức giá thấp nhất mà ông có thể chấp nhận; nếu Quý nam tước muốn thực hiện giao dịch, ông rất mong được đón tiếp; còn nếu Quý nam tước muốn tiếp tục đàm phán để hạ giá, xin lỗi, ông sẽ không tiếp tục thương lượng nữa.

Ôn Đặc Tư chỉ đọc phần đầu thư mà không hề xem danh sách giá bán ở phía sau.

Bởi vì ông đã nhận được đến hai mươi một bức thư tương tự như vậy rồi.

Từ súng lục đến đá