**Đêm tiệc tùng của [Bạch Ưng] – Đêm khuya**

**Khu vực Nam Thành phố – Khách sạn Hồng Hoa**

Ông Ed đeo kính lên mũi, cầm con dao bằng thép Uz mà Thi Mễ Đức đã tặng cho Ôn Đặc Tư, quan sát kỹ lưỡng những họa tiết độc đáo trên lưỡi dao và không khỏi ngạc nhiên khen ngợi.

Cánh cửa được mở ra thật êm ái; Ôn Đặc Tư ôm theo chiếc bình gốm và những cái cốc, lẳng lặng trở lại phòng khách nhỏ.

“Trước khi đảo Rhode bị chiếm đóng, Hội Hiệp sĩ hàng năm đều thu được khá nhiều thanh kiếm cong bằng thép Uz của người Saracen,” ông Ed nói, đặt con dao trở lại hộp gỗ, ánh mắt ông lấp lánh vì ký ức: “Nhưng những họa tiết này thật tinh xảo… Tôi chưa từng thấy bao giờ.”

Cha Kaman liên tục di chuyển người không yên: “Hội Hiệp sĩ?”

“Hội Hiệp sĩ Ân Huệ Thần Thánh,” ông Carlo Ed trả lời một cách lạnh lùng, rõ ràng không muốn nói thêm nữa.

An Na vừa trở về khách sạn từ dinh thự Estor và đã đi ngủ. Lúc này trong phòng khách chỉ còn có Ôn Đặc Tư, cha Kaman và ông Carlo Ed.

“Nếu ông thích, tôi xin tặng luôn; để lại đây thì chỉ có thể dùng để cắt giấy mà thôi,” Ôn Đặc Tư nói nhỏ.

Anh ta đầu tiên rót sữa nóng vào cốc cho ông Ed, sau đó rót một ít cho cha Kaman; còn bản thân anh ta thì uống trực tiếp từ chiếc bình gốm.

Thói quen uống sữa nóng là do Ôn Đặc Tư học được từ khi sống ở vùng hoang mạc. Vì Hạ Nhĩ không ở đây, mọi việc rót rượu, pha sữa đều phải do anh ta tự mình làm.

Ôn Đặc Tư không có người hầu; thậm chí cô hầu gái riêng của An Na hiện tại cũng là do ông Ed cử đến, bởi vì ông không thích coi các thuộc hạ của mình như nô lệ. Nhưng ông cũng không đến mức phải tự túc mọi việc sinh hoạt. Anh ta cũng có binh sĩ phục vụ, và đôi khi anh ta cũng lười biếng; tuy nhiên, khi cần phải thực hiện những công việc vặt hàng ngày, anh ta không cảm thấy có gì đáng xấu hổ cả.

Ông Carlo Ed nhìn thấy tất cả những điều đó và cười, lắc đầu: “Tôi là một thương nhân; máu me chỉ gây hại cho kinh doanh mà thôi. [Vàng bạc luôn tránh xa máu đỏ.]”

Ôn Đặc Tư ngồi xuống ghế mềm, ôm lấy chiếc bình sữa nóng hổi, suy ngẫm: “Có lẽ nói rằng [máu đỏ khiến vàng bạc tránh xa] mới chính xác hơn.”

“Vậy thì…” Ed đeo lại kính, trở lại với vẻ mặt nghiêm túc như mọi khi, và tiếp tục cuộc trò chuyện: “Thi Mễ Đức Cha con họ đã đồng ý với mức giá bạn đề xuất chưa?”

“Ông Thi Mễ Đức bảo cần thời gian suy nghĩ.”

“Đó là có nghĩa là họ không đồng ý.”

“Đúng vậy.”

“Việc áp đặt lệnh cấm vận vẫn chưa rõ ràng; cha con họ muốn chờ xem sao trước.”

“Nếu là tôi, tôi cũng sẽ chọn cách quan sát tình hình trước.” Ôn Đặc Tư dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Vì vậy, tôi đã đưa ra một lời đề nghị khác cho họ.”

“Lời đề nghị gì vậy?”

“Họ phải làm việc cho tôi trong ba năm, hoặc bán xưởng của họ cho tôi.”

“Ồ?” Ed không biết nên nói gì: “Họ đã đồng ý chưa?”

Ôn Đặc Tư thở dài, vẻ mặt rất buồn bã: “Họ từ chối ngay lập tức.”

“Chính xác hơn là họ suýt nữa lao vào tranh cãi; khi chúng tôi rời đi, khuôn mặt ông Thi Mễ Đức đã chuyển từ màu đen thành màu tím.” Kaman không ngần ngại bổ sung chi tiết này.

“Có thể quá đáng như vậy sao?” Ôn Đặc Tư phản đối không hài lòng.

Kaman cười nhạt: “Mô tả của tôi đã khá khiêm tốn rồi đấy.”

“Ông già cứng đầu kia tất nhiên sẽ không đồng ý.” Carlo Ed cười một cách bất đắc dĩ: “Anh ta đã trải qua quá nhiều chuyện như thế này rồi.”

Ed kiên nhẫn giải thích cho Ôn Đặc Tư: “Mỗi thợ rèn ở Thành phố thép đều phải thề bảo vệ ‘bí mật giữa lò rèn và bàn đập’. Ngay cả khi họ muốn bán lò rèn hay kỹ năng của mình, họ cũng sẽ không bán cho người ngoài như chúng ta, mà chỉ bán cho các thợ rèn khác trong Thành phố thép mà thôi.”

“Tôi biết lời thề của các thợ rèn ở Thành phố thép.” Ôn Đặc Tư vẫn cảm thấy tiếc nuối: “Vì vậy, tôi đã đưa ra một mức giá rất cao cho họ.”

Carlo Ed nói một cách bình thản: “Ngày nay, nếu có ai đó sẵn lòng phản bội lời thề vì một mức giá cao hơn, thì rồi họ cũng sẽ phản bội bạn vì một mức giá còn cao hơn nữa.”

Ôn Đặc Tư hiểu rằng ông Ed đang khuyên mình, nhưng anh vẫn không định từ bỏ [bí mật giữa lò rèn và bàn đập] của các thợ rèn ở Thành phố thép.

“Trong lịch sử của Thành phố Gang, có trường hợp nào thợ rèn bỏ trốn hoặc phản bội không?” Ôn Đặc Tư vừa gọt lớp kem trên sữa nóng, vừa từ tốn hỏi.

Biểu cảm của Carlo Ed dần trở nên nghiêm túc: “Khi đưa ra quyết định, bạn nên suy nghĩ kỹ về hậu quả trước.”

“Tôi chỉ tò mò thôi… Trước đây có ai đã phá vỡ lời thề trong hiệp hội không?” Ôn Đặc Tư thực ra đang nghĩ đến một người khác; anh mỉm cười và cam đoan: “Đừng lo lắng, tôi không có ý định vi phạm quy tắc, cũng không sẽ dùng những biện pháp bạo lực như bắt cóc hay đe dọa để làm tổn hại đến danh tiếng của Hội thương mại Vi Na Tá.”

“Tôi cứ có cảm giác như bạn đã suy nghĩ kỹ về những kế hoạch này rồi…” Kaman thì thầm.

Carlo Ed chau mày, suy nghĩ mãi rồi lẩm bẩm: “Trong ký ức tôi, chưa bao giờ có chuyện đó xảy ra.”

“Vậy trước khi bạn đến Thành phố Gang thì sao?”

“Tôi có thể giúp bạn tìm hiểu.”

“Thưa ông Ed, nếu sau này ông cần bất cứ điều gì, xin hãy cứ nói ra.” Ôn Đặc Tư loại bỏ hết những suy nghĩ không thoải mái trong lòng, tràn đầy ý chí như một thợ săn vừa tìm thấy dấu vết của con mồi: “Xin ông cũng giúp tôi tìm hiểu tình hình tài chính gần đây của gia đình Thi Mễ Đức nữa. Họ có nợ nần không? Có thế chấp gì không? Có hàng hóa nào không thể thu hồi được không?”

“Có lẽ sẽ mất một chút thời gian…” Carlo Ed gật đầu nhẹ: “Nhưng cũng không khó lắm.”

Kaman không nhịn được mà cau mày, nhìn Ôn Đặc Tư với ánh mắt trách móc: “Sao bạn không thể buông tha cho gia đình ông già Thi Mễ Đức đó?”

“Buông tha là thế nào?” Ôn Đặc Tư không hiểu: “Tôi chỉ muốn giúp đỡ họ mà thôi.”

“Giúp đỡ?”

“Tôi sẽ mua những hàng hóa tồn kho của họ… Đó chẳng phải là giúp đỡ sao?”

“Cưỡng ép họ bán hàng với giá quá thấp, liệu đó có phải là giúp đỡ không?”

“Tôi sẽ không đưa ra một mức giá mà họ không thể chấp nhận được.” Ôn Đặc Tư phản bác một cách kiên quyết: “Vậy làm sao họ có thể đưa ra một mức giá mà tôi chấp nhận được chứ?”

“Vậy thì bạn cũng đừng để họ thiệt hại.” Kaman cảm thấy đau lòng và bất lực, đành phải trích dẫn câu nói kinh điển: “[Người nào lòng tham, chắc chắn sẽ gây ra tranh cãi].”

Ôn Đặc Tư kéo tay áo lên… Không phải để đánh nhau, mà là để lấy ra than chì và giấy trắng.

Anh ta nhanh chóng và xuất sắc vẽ bản đồ của Hồ Hoa Hồng và Pháo Đài Thép, rồi đánh dấu một chữ “x” vào tuyến kênh Ngô Bách: “Vào mùa đông, con kênh bị đóng băng, việc vận chuyển hàng hóa từ Pháo Đài Thép không thể tiếp tục được, phải không?”

Kaman gật đầu nhẹ.

Ôn Đặc Tư hỏi ông già Ed: “Vì vậy, ngay cả trong những năm bình thường, các thợ rèn ở Pháo Đài Thép cũng thường xuyên tranh giành giá cả với nhau vào mùa xuân, đúng không?”

“Ông hiểu về Pháo Đài Thép rõ hơn tôi tưởng,” ánh mắt của Carlo Ed lộ ra vẻ ngạc nhiên: “Đúng vậy, các xưởng không thể ngừng hoạt động hoàn toàn vào mùa đông; hàng hóa của cả một quý đều còn tồn đọng lại, việc tranh giành giá cả là điều bình thường. Tuy nhiên, trên thực tế, có những năm giá cả cao, có những năm giá cả thấp, luôn biến động không ổn định.”

Ôn Đặc Tư khẳng định: “Những năm trước, giá cả có thể cao, nhưng năm nay chỉ có thể thấp hơn, và thấp hơn nhiều. Bởi vì suốt mùa đông này, tất cả các xưởng ở Pháo Đài Thép đều đang nỗ lực sản xuất vũ khí hết sức. Tại sao bây giờ trên đường phố lại có nhiều người lao động như vậy? Bởi vì những năm trước, sau khi mùa đông đến, họ đều bị sa thải. Nhưng mùa đông năm nay, tất cả họ đều ở lại Pháo Đài Thép.”

Ôn Đặc Tư tiếp tục vẽ sơ đồ của Monta, dãy núi Che Yin, Vain, Đế quốc và vùng hoang mạc: “Tình hình hiện tại là, về phía nam, miễn là lệnh cấm vận vẫn còn hiệu lực, các tuyến đường thương mại sẽ không thể thông suốt. Còn về phía bắc, đông và tây… dù có người mua hay không, ba hướng này đều phải vượt qua nhiều khó khăn, chi phí vận chuyển sẽ tăng vọt.”

“Ông nghĩ lệnh cấm vận sẽ được hủy bỏ chứ?” Ôn Đặc Tư hỏi ông Ed.

“Tôi không biết,” Carlo Ed trả lời một cách bình tĩnh: “Nhưng tôi biết một điều – người dân các bang liên minh sẽ không để yên cho việc vũ khí được chuyển vào Palatou.”

“Nghĩa là, tất cả những hàng hóa mà Pháo Đài Thép chuẩn bị cho cuộc nội chiến ở Palatou bây giờ đều bị tồn đọng lại.” Ôn Đặc Tư vẽ một vòng tròn đại diện cho việc “đóng cửa” trên bản đồ, rồi ném than chì xuống: “Vì vậy, Nam tước Granahai, người mang theo rất nhiều tiền bạc đến Pháo Đài Thép, chính là vị cứu tinh.”

Kaman lắc đầu bối rối: “Bạn vẫn không thể thuyết phục được tôi, bởi vì bạn luôn đang tận dụng lúc người khác gặp khó khăn.”

Ôn Đặc Tư phản bác: “Những thanh kiếm và ống súng đó không thể ăn được cũng không thể s

“Thầy Caman, chúng tôi là những người buôn bán,” ông Ed lên tiếng nhắc nhở: “Việc mua rẻ bán đắt đối với chúng tôi là điều hiển nhiên.”

“Hơn nữa, số vàng này là thành quả mà nhiều người đã đổi bằng mạng sống của họ; đó không phải là tài sản cá nhân của tôi, thầy cũng biết điều đó, thầy đã chứng kiến bằng chính mắt mình.” Ôn Đặc Tư thở dài: “Tôi không có quyền lãng phí nó.”

Caman im lặng không biết nói gì.

Cửa phòng khách “kheo” một tiếng được mở ra, An Na mặc áo choàng dài, cầm chiếc đèn nến trên tay, vừa tỉnh ngủ vừa bước ra ngoài: “Chào ông Ed, thầy Caman… Tối khoan, các ngài vừa trở về à?”

“Chúng tôi mới về không lâu,” Ôn Đặc Tư đứng dậy, đẩy ngọn lửa trong lò sưởi cho mạnh hơn, rồi mời An Na ngồi xuống: “Chúng tôi làm bạn thức giấc phải không?”

An Na ngồi vào ghế của Ôn Đặc Tư, uống một ngụm sữa lạnh, và chỉ khi lau miệng mới nhớ ra có người khác ở đó.

Mặt An Na đỏ bừng lên, cô xin lỗi ông Ed và thầy Caman bằng cách cúi đầu.

“Chào cô, thưa quý bà,” Carlo Ed nói một cách bình thản. Thầy Caman cũng cúi đầu chào lại một cách nghiêm túc.

Khi bước vào phòng khách, An Na đã cảm nhận được bầu không khí căng thẳng: “Tối qua tôi mơ thấy có người đang cãi vã…”

“Không phải là cãi vã,” Ôn Đặc Tư vung chiếc kìm lửa trong không trung: “Đó là một bài học đáng nhớ.”

Caman suýt nữa thì nổi giận ngay tại chỗ.

“À, tôi còn có một việc muốn hỏi các ngài,” Ôn Đặc Tư đứng ở giữa phòng khách, cầm chiếc kìm lửa, nhìn thẳng vào mắt ông Ed: “Xin hãy nói thật với tôi.”

Ông Ed gật đầu: “Vui lòng cứ nói.”

Ôn Đặc Tư nhắm mắt lại, từng câu từng chữ hỏi: “Trong cuộc bầu cử mới của hội thợ rèn, Paul Ngô Bách có một đối thủ rất đáng ngại phải không?”

“Có,” Carlo Ed trả lời một cách không do dự.

Ôn Đặc Tư cũng không lãng phí thời gian để hỏi thêm: “Tại sao trước đây các ngài không nói với tôi?”

Những lời vô nghĩa như thế đó… Bạch Ưng có những lợi ích riêng của mình, còn ông Ed thì có những lợi ích riêng của ông ấy – và ông ấy đã chấp nhận điều đó rồi.

Câu hỏi thứ hai của Ôn Đặc Tư: “Tên anh ta là gì?”

“John Servet, thành viên của Hội thợ rèn, hiện đang là nghị sĩ bang.”

Câu hỏi thứ ba của Ôn Đặc Tư: “Liệu ông có thể giúp tôi liên lạc với anh ta không?”

Lần đầu tiên, Carlo Ed tỏ ra do dự; người đàn ông già nhẹ nhàng nhăn mày và nhắc nhở một cách ân cần: “Nghị sĩ Servet có mối quan hệ rất thân thiết với đồng minh thân yêu của chúng ta.”

“Tôi đã đoán ra rồi.” Ôn Đặc Tư cười nói: “Nếu Vi Na Tá có thể hỗ trợ một thị trưởng, tại sao Vi Na Tá lại không thể làm điều tương tự với một nghị sĩ?”

“Vậy tại sao ông vẫn muốn liên lạc với anh ta?” Carlo Ed hỏi.

“Đúng vậy.”

“Tại sao?”

Ôn Đặc Tư trả lời một cách thoải mái: “Tôi muốn kinh doanh với anh ta.”

Biểu cảm của Carlo Ed trở nên nghiêm túc, ánh mắt ông ấy đầy sự bối rối.

Ôn Đặc Tư phát biểu một cách thẳng thắn: “Việc Bạch Ưng giúp Paul Ngô Bách chiến dịch vận động bầu cử, sử dụng tiền của tôi làm tiền hối lộ… Thật là quá dễ dàng cho những kẻ môi giới!”

“Nếu không phải vì Đại tá Berni, có lẽ tôi vẫn đang cảm thấy biết ơn vì sự ‘giúp đỡ’ của Bạch Ưng.” Ôn Đặc Tư suy nghĩ: “Nhưng khi những ‘quân cờ’ đã biết được ý định của ‘vị tướng’ điều khiển chúng, thì ‘vị tướng’ đó không thể nào tự do điều khiển chúng nữa.”

“Những thợ rèn ở Pháo đài Thép đều muốn đợi mọi chuyện yên ổn rồi mới bắt đầu giao dịch, nhưng tôi không thể chờ đợi được. Một khi con kênh được mở thông, lệnh phong tỏa biên giới Monta chắc chắn sẽ ngày càng nghiêm ngặt hơn; đến lúc đó, dù vũ khí có rẻ đến đâu thì cũng không thể vận chuyển ra ngoài được.” Ôn Đặc Tư trực tiếp nói ra lợi ích cốt lõi của mình: “Tôi không quan tâm đến việc mua vũ khí từ ai, nhưng tôi nhất định phải sử dụng hết số vàng đó trước khi con kênh được mở.”

Kaman đã không còn hiểu Ôn Đặc Tư đang nói gì nữa; An Na nhẹ nhàng nhăn mày, trong khi Carlo Ed thì có vẻ đang suy tư sâu sắc.

“Vì nếu những người chủ lò rèn khác cũng đang chờ đợi xem sao, thì chúng ta hãy đốt lửa dưới mông họ đi.”

“Ông muốn…”

“Đưa vào cuộc cạnh tranh.”

[Phong cách chuôi kiếm của Pháo đài Thép (da cá, hoa văn xoắn ốc, dây bạc quấn) xuất hiện ở các tập 1,