Đêm tối, gió lớn, các con phố yên tĩnh không một tiếng động nào.

Một con mèo đen lớn nhảy lên mái nhà, rồi biến mất trong chốc lát.

Kể từ khi vào mùa đông, thời tiết khô hanh, khu vực cũ của Thành phố Gang đã áp dụng lệnh cấm ra đường vào ban đêm nghiêm ngặt. Mọi công dân đều bị cấm đi lại vào ban đêm mà không có lý do chính đáng, và việc sử dụng nguồn lửa bên ngoài cũng bị nghiêm cấm.

Tuy nhiên, đối với những người sở hữu giấy phép đặc biệt do Thị trưởng Ngô Bách cấp, mọi lệnh cấm đều trở thành giấy vụn.

Và đây, hai chiếc xe ngựa đã bất chấp quy định cấm ra đường vào ban đêm, lần lượt tiến vào một xưởng thợ ở bờ bắc khu vực cũ. Chiếc xe ngựa đầu tiên treo biển hiệu của hội thợ rèn, còn chiếc xe sau thì in hình biểu tượng của Bạch Ưng – những con chim đang dang rộng đôi cánh.

Người canh gác đã bật tất cả các đèn, làm cho bên trong xưởng sáng rõ như ban ngày.

Ông già Thi Mễ Đức lấy ra chìa khóa, tự mình mở ba ổ khóa sắt nặng nề, rồi từ từ đẩy cánh cửa kho ra.

Ông thợ rèn đứng bên ngoài cửa xưởng, im lặng một lúc lâu, sau đó mới quay sang người nam tước trẻ tuổi và tự hào giới thiệu: “Đây chính là nơi này, lò rèn của tôi.”

“Tốt.” Người đàn ông mang tên Ôn Đặc Tư nói với thái độ lịch sự nhưng giữ khoảng cách: “Hãy xem xét những thứ của ông.”

Ông Thi Mễ Đức gật đầu, ra lệnh cho một chàng trai trạc tuổi mình, có ngoại hình giống ông khoảng sáu phần trăm, đi lấy “các dụng cụ kiểm tra”.

……

Một thanh sắt, ông già Thi Mễ Đức chỉ liếc nhìn qua một cái, rồi bảo chàng trai đưa nó cho người nam tước.

Người đàn ông mang tên Ôn Đặc Tư nhận thanh sắt mà không hề thay đổi biểu cảm. Đầu tiên, anh ta đưa thanh sắt ra gần mắt, soi kỹ dưới ánh đèn. Sau đó, anh ta nhẹ nhàng cầm lấy thanh sắt, vuốt ve từng inch một, những động tác nhẹ nhàng như thể đang vuốt ve thân thể của một người phụ nữ.

Cuối cùng, anh ta đi đến bàn mài, chọn một cây thước kẹp trong số hàng loạt dụng cụ, bắt đầu đo các đoạn của thanh sắt.

Toàn bộ quá trình diễn ra một cách thuần thục và bình tĩnh, như thể anh ta đang thực hiện một việc gì đó mà anh ta đã quen thuộc đến mức không thể quen hơn được nữa.

Trong khi đó, Kaman thì không hiểu chuyện gì đang xảy ra, tò mò quan sát từng động tác của người đàn ông mang tên Ôn Đặc Tư, hoàn toàn không hiểu anh ta đang làm gì.

Cả ông Thi Mễ Đức và chàng trai mang thanh sắt cũng đều đang quan sát người đàn ông đó.

Người thợ rèn già liếc nhìn người thợ rèn trẻ, và họ đã trao đổi ý kiến một cách lặng lẽ.

Sau khi kiểm tra xong, Ôn Đặc Tư trả thanh sắt cho chàng trai và gật đầu nhẹ.

Thi Mễ Đức người đàn ông già ho khan một tiếng rồi tự tin mời nam tước: “Quý ông có thể thoải mái chọn vài khẩu súng.”

Những khẩu súng đã hoàn thành đều được xếp gọn gàng trên kệ. Nhìn bề ngoài, chúng giống hệt nhau; nhưng nếu quan sát kỹ lưỡng, người ta sẽ phát hiện ra những điểm khác biệt nhỏ.

Cũng giống như không có hai chiếc lá nào giống hệt nhau, cũng không có hai khẩu súng nào hoàn toàn y hệt nhau, dù chúng đều được sản xuất từ cùng một xưởng.

Ôn Đặc Tư nhìn về phía Kaman.

Kaman ban đầu hơi ngạc nhiên, sau đó làm theo lời mời bước vào kệ và lấy về hai khẩu súng.

“Sử dụng tơ lửa để kích hoạt, thiết kế kẹp ngược, cơ chế nòng súng được tích hợp bên trong,” Thi Mễ Đức tự hào giới thiệu khi cầm những khẩu súng đó: “Nòng súng làm từ gang cứng, thân súng làm từ gỗ beech. Chỉ cần bảo quản đúng cách, ngay cả sau một trăm năm sử dụng, chúng vẫn sẽ không bị nổ.”

Ôn Đặc Tư đã lâu đã nhận ra sự khác biệt của những bộ phận này so với những loại thông thường, nhưng cố tình không thể hiện sự tò mò hay ngạc nhiên.

Cơ chế nòng súng – những khẩu súng do xưởng của Thi Mễ Đức sản xuất sử dụng loại cơ chế mà ông chưa từng thấy trước đây.

Dù là quân đội của huyện Tiěfēng hay quân đội thường trực của Palatu, những khẩu súng mà binh sĩ sử dụng đều chỉ có cơ chế nòng súng đơn giản, gồm các bộ phận liên kết với nhau, cấu trúc tương tự như cơ chế bắn của loại nỏ ba chân, và chúng đều được thiết kế bên ngoài thân súng.

Chỉ có những khẩu súng sử dụng cơ chế bánh xe lò xo mới được trang bị vỏ bọc riêng để bảo vệ cơ chế nòng súng; điều này là do bánh xe lò xo rất mong manh và dễ bị hỏng.

Những khẩu súng trước mắt này không cần phải sử dụng vỏ bọc riêng; thay vào đó, người ta đã khéo léo thiết kế một rãnh trên tay cầm súng để đặt toàn bộ cơ chế nòng súng bên trong thân súng, sau đó dùng một tấm thép để che kín nó, chỉ để lộ ra phần thanh cong dùng để kẹp tơ lửa.

Chàng trai mà Thi Mễ Đức mang theo lấy ra một lọ dầu mè, cẩn thận phết đều dầu lên thanh sắt, sau đó đặt thanh sắt vào miệng súng và dùng sức đẩy mạnh.

Mặc dù hơi chậm rãi, nhưng thanh sắt vẫn được đẩy vào bên trong nòng súng một cách chắc chắn, cho đến khi nó hoàn toàn đi vào bên trong.

Lúc này, Kaman mới hiểu ra – hóa ra thanh sắt này chính là công cụ dùng để kiểm tra xem nòng súng có thẳng không.

Anh chàng đã kiểm tra một khẩu súng rồi; sau đó anh ta rút ra cây gậy sắt và tiếp tục kiểm tra khẩu súng thứ hai theo cách tương tự. Kết quả vẫn hoàn toàn ổn định, không có vấn đề gì cả.

“Mọi khẩu súng ở đây đều được khoan lỗ nòng và mài nhẵn; lỗ nòng trơn như mông của phụ nữ, đảm bảo rằng mỗi viên đạn đều bay thẳng theo đường thẳng.” Người thợ rèn già Thi Mễ Đức đưa cho Ôn Đặc Tư một khẩu súng ngắn và nói: “Trong thành phố, không được tự ý sử dụng súng; ngày mai, con trai nhỏ của tôi sẽ đi cùng bạn ra ngoại ô để nạp đạn và bắn súng.”

Ôn Đặc Tư cầm lấy khẩu súng và cảm nhận được trọng lượng của nó khoảng 8 kg – nhẹ hơn nhiều so với những khẩu súng hạng nặng hiện đang được quân đội Hoả Thằng Quân sử dụng.

Ngay khi cầm vào tay, anh ta phát hiện ra một thiết kế thú vị: bộ phận khởi động của khẩu súng này không phải là chiếc cần bắn thông thường, mà là một tấm chắn hình móng vuốt.

Khi anh ta nhấn vào tấm chắn đó, thanh cong dùng để cố định dây cháy sẽ xoay tròn; khi thả tấm chắn ra, thanh cong lại trở về vị trí ban đầu.

Là một người lính quen thuộc với súng đạn như đôi tay của mình, Ôn Đặc Tư ngay lập tức nhận ra lợi ích của việc sử dụng tấm chắn thay vì cần bắn. Lý do rất đơn giản: việc nhấn cần bắn đòi hỏi phải sử dụng bốn ngón tay, trong khi chỉ có ngón cái được dùng để cầm súng; còn với tấm chắn, chỉ cần dùng một ngón trỏ là có thể khởi động được, giúp người cầm súng có thêm ba ngón tay để thực hiện các thao tác khác.

Nếu có giá đỡ, sự khác biệt giữa hai loại thiết kế này có thể bị bỏ qua; nhưng nếu không có giá đỡ, thiết kế sử dụng tấm chắn sẽ mang lại độ ổn định cao hơn nhiều so với thiết kế sử dụng cần bắn.

Loại thiết kế tương tự này, Ôn Đặc Tư chỉ từng thấy trên những khẩu súng ngắn có bánh xe lò xo, bởi vì những khẩu súng đó cần được cầm bằng một tay; việc cầm súng đã rất khó khăn rồi, thì làm sao có thể dành thêm ba ngón tay để nhấn cần bắn được?

Vậy tại sao những khẩu súng Hoả Thằng Quân đang được trang bị hiện nay lại không sử dụng tấm chắn mà vẫn dùng cần bắn? Lý do cũng rất đơn giản: thứ nhất, khi có giá đỡ, việc sử dụng thêm vài ngón tay để cầm súng cũng không tạo ra sự khác biệt lớn; thứ hai, cấu trúc bánh xe của cơ chế nổ súng sẽ làm tăng lực cản trở; nếu cần bắn được thiết kế quá nhỏ, việc khởi động sẽ rất khó khăn.

Xét đến những tình huống thực tế trên chiến trường như gỉ sét, bôi trơn kém, hay vật lạ bị kẹt trong ống nòng, việ

Tuy nhiên, vào lúc này, “chiếc bộ phận cản trở” trên khẩu súng ngắn mà Ôn Đặc Tư đang cầm trong tay dù vẫn tạo ra lực phản hồi khi nhấn cò, nhưng không đến mức khó nhấn đến mức không thể sử dụng được; lực cản này tương đương với lực cản của cò súng có bánh xe lò xo.

Ôn Đặc Tư kiềm chế lại cơn thúc giục muốn ngay lập tức tháo rời cơ chế của khẩu súng để kiểm tra cấu tạo bên trong, rồi nhẹ nhàng đặt nó xuống bàn và hỏi: “Không có loại súng nào có rãnh đạn sao? Chỉ có Hoả Thằng Quân thôi à?”

“Tất nhiên là cũng có cả súng có bánh xe lò xo và súng có rãnh đạn,” Thi Mễ Đức – người thợ rèn già – trả lời một cách bình tĩnh: “Nếu ông muốn mua, tôi có thể giới thiệu cho ông các xưởng thợ khác.”

“Xưởng thợ của các ngài không sản xuất ‘súng săn’ à?”

“Khi tôi còn là học trò, thầy tôi đã luôn nhắc nhở rằng chỉ cần thành thạo một kỹ năng nào đó thì đã đủ để kiếm sống rồi,” Thi Mễ Đức nói. Người đàn ông già đó ra hiệu cho chàng trai mang súng đi gọn gàng lại và tiếp tục: “Việc gia công rãnh đạn là một kỹ thuật tinh xảo; có những thợ rèn chuyên sản xuất loại súng này. Tôi sẽ bán ống súng cho họ, nhưng tôi không tự mình chế tạo chúng.”

Ôn Đặc Tư suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Nghe nói ở Thành phố thép, việc phân công công việc giữa các thợ rèn rất chi tiết; thậm chí những người chuyên mài hoặc làm cho kim loại cứng hóa cũng có những hội nghề riêng biệt, phải không?”

“Ông biết điều đó từ đâu vậy?” Thi Mễ Đức hỏi.

“Tôi nghe được trong lúc trò chuyện phiếm thôi.”

“Trước đây thì quả thực có những hội nghề riêng biệt… Lúc đó chúng không được gọi là hội nghề mà được gọi là ‘hội anh em’. Hội anh em thợ rèn kiếm, hội anh em thợ mài…” Người đàn ông già nhớ lại và nói: “Bây giờ tất cả đều đã được hợp nhất thành Hội thợ rèn thôi. Đó là chuyện xảy ra cách đây vài chục năm rồi.”

Ôn Đặc Tư lắng nghe một cách lịch sự mà không nói gì thêm.

Chàng trai mà Thi Mễ Đức đưa theo dường như không thể kiềm chế được nữa và thử hỏi: “Thưa ngài, ngay bên cạnh đây là xưởng thợ rèn kiếm; ông có muốn xem thử các thanh kiếm không ạ?”

“Tất nhiên là phải xem thử thanh kiếm rồi,” Ôn Đặc Tư nói, từ từ đeo găng tay vào, “Nhưng có vẻ như bạn đã quên mang theo hai thứ gì đó, phải không?”

“Cái gì ạ?” Chàng trai vẫn cố tình giả vờ không biết.

Ôn Đặc Tư nhíu mày, nhìn chằm chằm vào chàng trai cho đến khi ánh mắt của anh ta bắt đầu lảng tránh, mới đưa tay chỉ vào câ

“Ngài Nam tước thực sự là một chuyên gia; đừng để mất mặt trước mọi người.” Người già Thi Mễ Đức nói với giọng nghiêm khắc, vừa như đang răn dạy, vừa cố gắng hàn gắn tình huống: “Nhanh lên đi!”

Chàng trai cúi đầu chào và rời đi trong bóng tối.

Khi chàng trai bước vào xưởng, Thi Mễ Đức cũng cúi đầu với Ôn Đặc Tư: “Xin lỗi ngài.”

“Không sao đâu.” Ôn Đặc Tư mỉm cười lịch sự nhưng lạnh lùng: “Cậu bé kia là cháu trai của ngài phải không?”

“Đúng vậy, là con trai út của tôi.” Người thợ rèn già Thi Mễ Đức có vẻ rất phức tạp trong biểu cảm: “Rồi này, cái lò rèn này cuối cùng cũng sẽ thuộc về cậu ấy… Nhưng cậu ấy luôn thiếu đi sự kiên nhẫn và kỹ năng cần thiết.”

“Con trai út à?” Lần đầu tiên, Ôn Đặc Tư không thể giấu được sự ngạc nhiên của mình; bên cạnh, Kaman cũng không biết nên cười hay nên buồn.

Chàng trai kia tuổi tác gần giống với Ôn Đặc Tư, ít nhất cũng kém Thi Mễ Đức khoảng bốn mươi tuổi… Con trai út? Người thợ rèn già này coi ông ta như cháu trai cũng đủ rồi.

“Vậy thì ngài thật sự là… người già mà vẫn còn rất mạnh mẽ.” Ôn Đặc Tư cười hỏi: “Vậy ngài có bao nhiêu con trai?”

Người thợ rèn già vẫy tay và tự hào trả lời: “Bảy người!”

Ôn Đặc Tư gật đầu tỏ lòng kính trọng, rồi hỏi tiếp: “Mỗi người con trai đều có một lò rèn riêng phải không?”

“Tất nhiên.” Người già Thi Mễ Đức thở dài: “Cả đời tôi tích góp công sức, tất cả chỉ vì họ mà thôi.”

“Vậy là tám lò rèn đó đã được chia cho các con trai ngài rồi phải không?”

“Đúng vậy, còn có thêm một lò của tôi nữa.” Người thợ rèn già có vẻ hơi tiếc nuối: “Những người con trai khác đều đã trở thành những người thợ rèn giỏi; họ làm việc rất hiệu quả, tôi không cần lo lắng gì nữa… Chỉ có con trai út này thôi, cậu ấy vẫn còn thiếu đi sự kiên nhẫn và kỹ năng cần thiết.”

“Thật là một gia tài lớn lao!” Sau khi khen ngợi một cách lịch sự, Ôn Đặc Tư lại hỏi tiếp: “Nhưng tại sao ngài không ghép tám lò rèn đó lại với nhau để thành lập một xưởng lớn hơn?”

“Khi con trai lớn lên, họ tự nhiên sẽ muốn có gia đình riêng.” Người thợ rèn già trả lời một cách hợp lý: “Phải ghép chúng lại với nhau sao?”

“Chẳng lẽ không chia tài sản cho họ sao?”

“Có rất nhiều cách, ví dụ như chia nhỏ các phần cổ phiếu khác nhau.”

Thi Mễ Đức bật cười, đùa cợt: “Có thể làm được ở đế quốc. Nhưng ở lãnh địa Monta, nếu tôi làm vậy, mọi người sẽ cười tôi là kẻ keo kiệt, thậm chí không muốn chia tài sản cho con trai mình. Cũng giống như bây giờ này, để họ tự quản lý lò rèn của mình, cũng rất tốt mà.”

“Đúng vậy, ông nói có lý.” Ôn Đặc Tư cười nhẹ.

Trong lòng, Kaman chỉ biết lắc đầu: Bởi vì khi Ôn Đặc Tư cười như vậy, thực ra ông ấy đang muốn nói “Anh sai rồi, nhưng tôi lười biếng quá để sửa lại”.

Chỉ trong vài câu nói, con trai út của Thi Mễ Đức đã đi ra khỏi xưởng và mang về hai thanh sắt.

Nhìn bề ngoài, ba thanh sắt này hoàn toàn giống nhau, nhưng khi đặt chúng cạnh nhau, người ta sẽ thấy hai thanh sau cùng một thanh dày hơn, một thanh mảnh hơn.

Con trai của Thi Mễ Đức tiếp tục quy trình quét dầu và kiểm tra. Lần này, ngay cả Kaman – người chẳng hiểu gì về súng ống hay nghề rèn – cũng hiểu được nguyên lý: Thanh sắt dày hơn dù được quét dầu cũng không thể đưa vào nòng súng; còn thanh sắt mảnh hơn thì có thể dễ dàng đưa vào ống súng mà không gặp trở ngại gì.

Sau hai lần kiểm tra, họ xác nhận rằng ống súng không chỉ thẳng mà đường kính bên trong cũng nằm trong phạm vi cho phép.

Sau khi chứng kiến hai lần kiểm tra này, Ôn Đặc Tư gật đầu và không nhìn lại những khẩu súng trên kệ nữa, liền hỏi: “Có thể dẫn tôi đi xem những thanh kiếm không?”

Khi họ đi về phía xưởng chế tạo kiếm, Kaman thì thầm hỏi Ôn Đặc Tư: “Ông… từ khi nào mà ông trở thành ‘chuyên gia’ về chuyện này vậy?”

Ôn Đặc Tư nháy mắt và trả lời một cách thoải mái: “Tôi mới học cùng Bạch Liễu thôi. Ở Pháo đài thép này, nếu không phải là chuyên gia thì sẽ bị bắt nạt đấy.”

“Và… lúc nãy ông cười vì cái gì vậy?”

“À?…”

“Về chuyện lò rèn ấy…”

Ôn Đặc Tư nhìn Kaman và mỉm cười, lắc đầu nhẹ: “Nói ra thì phức tạp lắm, về nhà rồi tôi sẽ giải thích cho anh nghe.”

Xưởng rèn kiếm nằm ngay kế bên xưởng chế tạo súng hỏa, cả hai xưởng đều thuộc sở hữu của Thi Mễ Đức, chỉ khác nhau ở chỗ được ngăn cách bởi một bức tường thấp.

Bước qua một cánh cửa gỗ hé mở, bạn sẽ đến xưởng rèn kiếm của Thi Mễ Đức.

Cách bố trí trong xưởng rèn kiếm tương tự như xưởng chế tạo súng hỏa: lò luyện, búa rèn, đe sắt. Tuy nhiên, diện tích của xưởng này nhỏ hơn, vì không có những máy khoan có bánh xe lớn như trong xưởng súng hỏa.

Phương pháp kiểm tra kiếm cũng đơn giản hơn. Người kiểm tra súng hỏa có thể chỉ là người ngoại đạo, nhưng khi nói đến kiếm, ông ta thực sự là một chuyên gia thực thụ.

Trước tiên, ông ta quan sát xem thanh kiếm có thẳng không, sau đó ấn xuống để kiểm tra xem nó có đủ độ dẻo dai hay không, và liệu khi bị uốn cong dưới áp lực thì có thể phục hồi lại bình thường hay không.

Bước cuối cùng là bước quan trọng và cũng khá thô bạo: sử dụng thanh kiếm chưa được mài để đập vào đe sắt hình cầu. Nếu thanh kiếm có vết nứt hoặc ẩn chứa các khuyết điểm, nó sẽ bị biến dạng hoặc thậm chí gãy.

Ôn Đặc Tư yêu cầu Kaman chọn ra mười thanh kiếm ngẫu nhiên, nhưng việc kiểm tra thực sự do chính ông ta thực hiện.

Đeo găng tay, ông ta nắm lấy những thanh thép chưa được gắn chuôi kiếm một cách vừa phải, và bất chợt cảm thấy một cảm giác quen thuộc và yên tâm lạ thường.

Những thanh kiếm dài, mảnh mai nhưng vẫn rất cứng cáp; ngay cả những chuyển động nhỏ ở đầu kiếm cũng được truyền đạt một cách chính xác đến tay người cầm kiếm.

Ôn Đặc Tư vung thanh kiếm nhẹ nhàng; tiếng “xiu xiu” vang lên khi lưỡi kiếm cắt qua không khí.

Sau khi đã quen với trọng lượng của thanh kiếm, ông ta vung kiếm đập vào đe sắt.

Với tiếng “đan”, một vết nứt nhỏ xuất hiện trên bề mặt đe sắt hình cầu, trong khi lưỡi kiếm vẫn nguyên vẹn.

Không cần Thi Mễ Đức già phải nói thêm gì nữa, cậu bé Thi Mễ Đức cũng nhận ra rằng vị “Nam tước” này thực sự là một chuyên gia về kiếm.

Việc đập vào đe sắt là công việc khó, nhưng khó không nằm ở người thợ rèn, mà ở người vung kiếm.

Dù kiếm tốt đến đâu, nó cũng không thể chịu đựng được lực đẩy từ phía bên. Chỉ cần sử dụng lực đúng chỗ, ngay cả thanh kiếm tốt nhất cũng có thể bị gãy bằng đầu gối.

Chìa khóa để đập vào đe sắt là phải đảm bảo lưỡi kiếm rơi thẳng đứng xuống bề mặt đe hình cong; nếu đập ngang, bất kỳ loại kiếm nào cũng sẽ bị biến dạng.

Cậu bé Schmidt im lặng và

Ôn Đặc Tư cũng rất hài lòng. Vì không được trang bị phần tay cầm hay trọng lượng nặng, trọng tâm của lưỡi kiếm này lại nằm gần phía trước hơn so với những thanh kiếm thật. Khi ông dùng chỉ một nửa sức để đánh thử, lưỡi kiếm vẫn không hề hỏng, điều này chứng tỏ kỹ thuật của xưởng Thi Mễ Đức thực sự đáng tin cậy.

  Ôn Đặc Tư nhặt lên một số thanh kiếm khác và hỏi: “Tất cả đều chưa được mài lưỡi à?”

  “Nếu ngài cần mài lưỡi, tối nay tôi có thể liên hệ với các xưởng mài kiếm,” cậu bé Thi Mễ Đức vội vàng trả lời. “Việc gắn tay cầm hoặc làm vỏ kiếm cũng không quá khó đâu.”

  Ôn Đặc Tư không đồng ý cũng không phủ nhận, chỉ mỉm cười nói với cha con nhà Thi Mễ Đức: “Hãy xem thêm những thanh lưỡi kiếm khác nữa… Có lẽ tôi cần nhiều thanh kiếm loại này hơn.”

  Xưởng Thi Mễ Đức cũng đã chuẩn bị sẵn nhiều thanh lưỡi kiếm; tất cả đều được chế tạo theo kiểu dáng quen thuộc của các binh sĩ kỵ binh Palatine, với chiều dài khoảng một mét và độ cong khá nhỏ.

  Cậu bé Thi Mễ Đức cam đoan rằng nếu “Ngài Nam tước” muốn những thanh kiếm loại lớn, mang phong cách Saracen mà các binh sĩ kỵ binh Đế quốc yêu thích, ông ta cũng có thể cung cấp đủ, và bao nhiêu cũng được.

  Sau đó, cha con nhà Thi Mễ Đức tìm cớ rời đi một lúc, để cho “Ngài Nam tước” và “linh mục cá nhân” của ông ta có thời gian riêng để bàn bạc.

  “[Tiếng cổ] Mọi việc đã xong rồi sao?” Kamran có vẻ không thể tin được và hỏi. “[Tiếng cổ] Thật sự đơn giản đến thế sao?”

  “[Tiếng cổ] Làm sao có thể như vậy được?” Ôn Đặc Tư uống một ngụm nước và mỉm cười trả lời: “[Tiếng cổ] Chỉ với số hàng mà một xưởng nhỏ như thế này có sẵn, làm sao đủ cho chúng ta mua? Hãy chờ xem… Chuyện này mới chỉ bắt đầu thôi. Bạch Ưng coi chúng ta như những quân cờ, nhưng quân cờ cũng có những ưu thế riêng, đặc biệt khi chúng ta biết được ý định của người chơi cờ.”

  Kamran nghiêm túc sửa lại: “[Tiếng cổ] Là bạn chứ, không phải chúng ta.”

  “[Tiếng cổ] Ngày hôm đó bạn cũng có mặt ở đó mà.”

  “[Tiếng cổ] Tôi chỉ là người chứng kiến thôi, không tham gia vào việc gì cả.”

  Trong lúc hai người đang trò chuyện, cha con nhà Thi Mễ Đức trở lại phòng; người thợ rèn già đi trước, còn cậu con trai thì cầm trên tay một chiếc hộp gỗ tinh xảo.

  “Ngài Nam tước…”

“Người thợ rèn già Thi Mễ Đức cúi đầu chào hỏi: ‘Lúc nãy, đứa con trai nhỏ của tôi đã xúc phạm ngài, xin lỗi và mong ngài nhận lấy món quà này.’”

Thi Mễ Đức nhẹ nhàng đặt chiếc hộp gỗ lên bàn rồi mở nắp.

Bên trong hộp, một con dao ngắn yên bình nằm giữa lớp vải lụa.

Vỏ dao được làm từ da dê đen, không hề được trang trí bằng vàng bạc hay đá quý nào. Tay cầm dao làm từ da cá, có chất lượng rất tốt, nhưng thiết kế lại rất giản dị.

“Một con dao thực sự tốt không cần đến vỏ dao xa hoa; những con dao như vậy chỉ là đồ trang trí mà thôi.” Người thợ rèn già Thi Mễ Đức rút con dao ra; lưỡi dao mang những họa tiết uốn lượn như đám mây: “Nhưng con dao này thì khác.”

“Đây là…?” Ánh mắt của Ôn Đặc Tư lập tức bị thu hút.

“Đó là dao thép Uz! Vũ khí thần thánh của người Saracen.” Thi Mễ Đức nói với vẻ tự hào: “Lưỡi dao được làm từ thép Uz thật sự; tôi tự mình rèn và mài nó… Thật đáng tiếc là nó chỉ có kích thước nhỏ thôi. Tay cầm dao được chế tác bởi thợ thủ công ở Steel Castle, sử dụng da cá đuối và dây bạc để trang trí.”

Nói là dao, nhưng thực ra việc gọi nó là kiếm nhỏ mới phù hợp hơn. Dưới ánh đèn mờ ảo, các đường gân trên lưỡi dao hiện lên như những làn khói xanh hoặc những gợn sóng nước.

Ôn Đặc Tư không khỏi muốn cầm lên chiêm ngưỡng, nhưng vẫn kiềm chế mình không chạm vào nó: “Thưa ông Thi Mễ Đức, chúng ta vẫn chưa hoàn thành thương vụ.”

“Không liên quan đến việc kinh doanh đâu.” Người thợ rèn già cười ha hả: “Khi tôi qua đời, con dao này sẽ thuộc về đứa con trai nhỏ của tôi. Hôm nay nó đã xúc phạm ngài; dùng tài sản của nó để bồi thường cho ngài cũng là điều hợp lý.”

Ôn Đặc Tư vẫn không chạm vào con dao trong hộp gỗ. Sau một lúc suy nghĩ, anh nói với người thợ rèn già: “Thưa ông Thi Mễ Đức, tôi sẵn lòng mua hết tất cả các lưỡi dao mác hiện có trong xưởng của ông.”

Người thợ rèn già không hề biểu hiện sự ngạc nhiên nào, chỉ ngồi xuống bên cạnh bàn, chờ đợi “Nam tước” tiếp tục nói.

Nói thật lòng, người thợ rèn già ban đầu nghĩ rằng người mua mà Thị trưởng Ngô Bách giới thiệu chỉ là một người nhỏ bé bình thường thôi; tuy nhiên, bây giờ, người đó dường như lại mang trong mình sức mạnh lớn lao.

Người già vẫn còn giữ được bình tĩnh, nhưng người trẻ thì đã không thể kiềm chế nổi nữa.

“Mua hết tất cả sao?” Cậu bé Thi Mễ Đức tròn mắt hỏi ngay lập tức: “Giá bán là bao nhiêu?”

“Giá thị trường vào tháng Chín năm ngoái đấy.”

Cậu bé Thi Mễ Đức nhanh chóng tính toán trong đầu: Tháng Chín năm ngoái không phải là thời điểm giá cả cao nhất, nhưng so với giá hiện tại thì vẫn rẻ hơn nhiều.

“Ông sẽ… thanh toán như thế nào?” Cậu bé hỏi một cách lo lắng. Lạy Chúa, đừng để lại hóa đơn nợ chứ…

Ôn Đặc Tư lấy ra một tờ giấy mỏng từ trong túi, đặt nó lên mặt bàn. Trên tờ giấy không chỉ có những hoa văn tinh xảo mà còn có dấu chống hàng giả và chữ ký cùng dấu ấn lộng lẫy của Borso da Este.

“Đây là hợp đồng của công ty Frora,” Ôn Đặc Tư giải thích một cách thoải mái: “Tôi đã gửi một khối vàng trị giá ba mươi năm nghìn đồng dukat làm thế chấp cho công ty Frora. Bất kỳ ai sở hữu hợp đồng này đều có thể yêu cầu công ty Frora đổi lấy ba mươi nghìn đồng dukat, hoặc hoàn trả số vàng đó.”

Cậu bé Thi Mễ Đức háo hức hỏi: “Tôi có thể… xem qua không?”

“Được thôi, cứ xem đi. Bạn cũng có thể yêu cầu công ty Frora xác minh xem hợp đồng này có thật hay không.” Ôn Đặc Tư cười nhẹ đáp. Thực ra, ông ta còn mang theo ba hợp đồng và giấy thế chấp có giá trị tương đương trong túi mình nữa.

Cậu bé Thi Mễ Đức vội vàng cầm lấy hợp đồng, xem đi xem lại ba lần, cuối cùng mới buồn bã đặt nó trở lại mặt bàn.

“Đủ rồi,” cậu bé nói một cách do dự: “Không chỉ đủ tiền mua hàng tồn kho, mà ngay cả việc mua lò rèn cũng đủ rồi.”

Ôn Đặc Tư nhìn sang người cha: “Thưa ông, ông có muốn kiểm tra lại không?”

“Không cần đâu.”

“Vậy tại sao ông lại im lặng không nói gì cả?”

“Tôi đang chờ ông nói ‘nhưng’ mà…” Người cha thở dài: “Thưa ngài…”

Ôn Đặc Tư mỉm cười: “Nhưng ngoài những lưỡi dao ra, tôi còn cần mua thêm một số ống súng nữa.”

“Tôi không định mua riêng lẻ; nếu muốn mua thì sẽ mua cùng lúc.”

“Ống súng à?” Chàng trai nhỏ Thi Mễ Đức bất ngờ đứng dậy và vội hỏi: “Súng đã hoàn chỉnh thì không được sao? Bạn vừa mới thấy rồi đấy, những khẩu súng do xưởng chúng tôi sản xuất đều có chất lượng rất tốt.”

Thời gian chế tạo ống súng kéo dài hơn nhiều so với việc làm thân súng; vì vậy thông thường, họ luôn sản xuất một khẩu súng khi có một ống súng tương ứng – chỉ có thể chờ đợi ống súng để làm thân súng, chứ không thể chờ đợi thân súng để có ống súng. Nếu không đặt hàng trước, các xưởng chế tác súng thường không dự trữ ống súng.

“Vì lý do vận chuyển, giá cả và pháp luật, việc mua ống súng mới là lựa chọn tiết kiệm chi phí nhất đối với tôi.”

Thi Mễ Đức, người thợ rèn già, cau mày và im lặng không nói gì.

Chàng trai nhỏ Thi Mễ Đức cắn răng và nói: “Như thế này thì sao nhỉ? Bạn thêm một ít tiền, chúng tôi sẽ bán cho bạn những khẩu súng như thể chúng chỉ là những ống súng thôi! Chỉ cần thêm một ít tiền là được!”

Ôn Đặc Tư nhìn chàng trai nhỏ Thi Mễ Đức rồi lại nhìn người thợ rèn già.

“Ông già ơi, tôi rất tôn trọng và yêu quý ông…” Ôn Đặc Tư suy nghĩ trong lòng: “Nhưng tôi vẫn sẽ cố gắng thương lượng để có được giá tốt nhất!”

Cuối cùng, Ôn Đặc Tư bình tĩnh trả lời: “Cách tính của ông không đúng đâu, thưa ông Thi Mễ Đức. Nếu ông muốn bán những khẩu súng này như thể chúng chỉ là ống súng, thì không những không thể đòi thêm tiền, mà ngược lại còn phải giảm giá mới đúng.”

“Tại… tại sao vậy?” Chàng trai nhỏ Thi Mễ Đức tròn mắt, bất ngờ đứng dậy. Ngay cả Kaman cũng nhìn Ôn Đặc Tư với ánh mắt đầy ngạc nhiên và không hiểu nổi.

“Bởi vì ông chưa tính vào chi phí tháo ống súng ra khỏi thân súng.” Giọng nói của Ôn Đặc Tư lạnh lùng và không cho phép tranh cãi: “Tôi… chỉ cần ống súng thôi.”

Trước khi bắt đầu viết, tôi thực sự đã nghĩ kỹ những điều mình muốn nói trong đoạn văn này… Nhưng sau khi viết xong, tôi lại quên mất… À! Đúng rồi, Hoả Thằng Quân! Công nghệ chế tạo cơ chế nổ của Hoả Thằng Quân cũng đã có lịch sử hơn một trăm năm rồi; nếu đề cập đến nó trong chương này sẽ dễ bị lãng quên, vì vậy tôi sẽ bổ sung thêm thông tin này trong phần lời tựa của chương này, và đính kèm hình ảnh tương ứng.

[Loại cơ chế nòng súng nguyên thủy nhất: dây lửa rơi về phía trước. Cấu trúc này đơn giản nhưng khiến chiều dài ống giáp bị lãng phí, chiếm chỗ của ống súng, và người bắn khó có thể quan sát tình trạng đốt cháy của dây lửa. Tất cả các loại súng đồng của Nhật Bản sau này đều được thiết kế theo hệ thống này.]

   [Thế hệ cơ chế nòng súng thứ hai: dây lửa rơi về phía người bắn, tức là về phía sau. Ưu điểm là không chiếm chỗ của ống giáp, tạo ra nhiều không gian hơn cho ống súng, và giúp người bắn dễ dàng quan sát quá trình đốt cháy của dây lửa; nhược điểm là khoang chứa thuốc súng không còn được che chắn bởi cơ chế nòng súng nữa, khiến người bắn có thể bị bụi thuốc bắn vào mặt. Kể từ thế kỷ 16, hệ thống cơ chế nòng súng này đã được phổ biến rộng rãi.]

   [Thế hệ cơ chế nòng súng thứ ba: dựa trên cơ chế rơi về phía sau, người ta bổ sung thêm các tính năng như “cơ chế nòng súng được tích hợp bên trong” và “khả năng tự động đưa về vị trí ban đầu”, đồng thời dần thay thế thanh kích hoạt bằng cò súng. Cấu trúc này mang lại độ tin cậy cao hơn. Hầu hết các loại súng sản xuất trong thời kỳ Nội chiến Anh đều sử dụng cơ chế này.]

   [Còn một chi tiết nhỏ nữa: trước đây, mỗi khi đề cập đến “cò súng” trong cuốn sách này, người ta luôn liên tưởng đến loại súng sử dụng bánh xe lò xo; còn khi nói về loại súng sử dụng cơ chế nòng súng thứ ba, người ta lại viết là “nhấn thanh kích hoạt” (đã có hai lần sai sót, xin lỗi nhé!).]

   [Bởi vì cò súng lần đầu tiên được phổ biến rộng rãi chính là trên những loại súng sử dụng bánh xe lò xo; nhu cầu sử dụng cò súng một cách thuận tiện trên những loại súng cầm tay đã thúc đẩy sự đổi mới và tiến bộ trong thiết kế súng đạn.]