**Cộng hòa Monta, Thành phố Gang Bảo**

**Chỉ còn hai ngày nữa là đến lễ bầu cử của Hội thợ rèn**

Vào buổi chiều, hai chiếc xe ngựa được trang trí với huy hiệu Bạch Ưng lần lượt tiến vào khách sạn bên hồ và dừng lại bên ngoài căn biệt thự mà Nam tước Granahi đã đặt trước.

Một người đàn ông già ăn mặc chỉnh tề bước xuống từ xe ngựa và đi thẳng vào căn biệt thự mà không nhìn ngang qua ai.

Người quản lý nhân viên phục vụ nhận ra ngay rằng đó là [Carlo Ed], đối tác kinh doanh của công ty Navarre, liền nhanh chóng đến chào hỏi. Tuy nhiên, người quản lý không thể gặp được ông Ed vì các vệ sĩ của nam tước đã đuổi anh ta đi.

Ông Ed đến đây đặc biệt để đón Ôn Đặc Tư và An Na.

Mặc dù bữa tiệc của gia đình Bạch Ưng mới bắt đầu vào buổi tối, nhưng vị chủ nhà hiếu khách lo lắng rằng nam tước lần đầu đến Gang Bảo có thể lạc đường, nên đã nhờ ông Ed đưa họ đến, đồng thời cũng cung cấp xe ngựa của gia đình Estes.

“Tôi cũng nên đi sao?” An Na hỏi một cách lo lắng.

“Gia đình Bạch Ưng rất muốn mời bạn đấy, thưa quý bà,” ông Ed giải thích một cách nghiêm túc: “Đây là một bữa tiệc riêng tư; những vị khách khác cũng sẽ đưa gia đình mình đến.”

An Na nhìn về phía Ôn Đặc Tư.

Ôn Đặc Tư cảm thấy hơi lo lắng, nhưng anh cố tỏ ra bình tĩnh: “Ông Estes mời bạn, bạn có muốn đi hay không tùy bạn quyết định thôi.”

An Na nghiêng người lại, nhìn kỹ vào biểu cảm của Ôn Đặc Tư một cách đùa cợt.

Ôn Đặc Tư cảm thấy không thoải mái và giả vờ như không có gì xảy ra, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

An Na hài lòng và ngồi thẳng lại, khuôn mặt nở nụ cười tinh nghịch: “Được thôi, vậy thì tôi cũng đi.”

Nhưng ngay sau khi nói xong, An Na lại tỏ ra lo lắng: “Nhưng tôi không mang theo quần áo phù hợp.”

“Gia đình Bạch Ưng đã nghĩ đến điều này rồi,” ông Ed vỗ cây gậy xuống nền gạch: “Họ đã nhờ tôi mang theo cho bạn những bộ trang phục lịch sự.”

“Nhưng làm sao anh ấy lại biết được… của tôi…” An Na ngập ngùng hỏi: “Của tôi…?”

“Kích cỡ quần áo ư?” Ôn Đặc Tư chen lời.

“Anh ấy không biết đâu.” Ông Ed giải thích một cách nhẹ nhàng: “Vì vậy, anh ấy đã chuẩn bị tổng cộng hai mươi bốn bộ, các bạn có thể tự do lựa chọn.”

Cánh cửa phòng mở ra, hai người hầu gái mặc đồ đen dắt theo những giá treo quần áo bước vào phòng khách. Trên những giá đó treo đầy hai mươi bốn bộ váy dài cho phụ nữ, với kiểu dáng, chất liệu và màu sắc hoàn toàn giống hệt nhau, cùng với những chiếc khuôn đỡ váy đi kèm.

Ngay cả An Na cũng bị sự hào phóng của Bạch Ưng làm cho ngạc nhiên, còn biểu cảm của Ôn Đặc Tư thì trở nên rất phức tạp.

Bên cạnh, linh mục Kaman dù vẫn giữ vẻ nghiêm túc, nhưng khóe miệng và má anh ta lại đang run rẩy nhẹ.

Ôn Đặc Tư đứng dậy và nói một cách lịch sự với Carlo Ed: “Xin hãy cảm ơn ông Estor thay tôi.”

“Tôi cũng chỉ nhận lời nhờ vả từ Bạch Ưng mà thôi.” Ánh mắt ông Ed hiện rõ vẻ bất đắc dĩ: “Dù sao thì các bạn vẫn cần sự giúp đỡ của ông ấy, vì vậy tốt nhất là các bạn nên tự mình cảm ơn ông ấy trực tiếp.”

Ông Ed cũng đứng dậy: “Tôi sẽ đợi ở phòng bên cạnh, để không làm phiền các bạn khi lựa chọn quần áo. Chiếc xe ngựa đã sẵn sàng ở ngoài sân, chúng ta có thể lên đường bất cứ lúc nào.”

“Lên đường ngay bây giờ à?” Ôn Đặc Tư ngạc nhiên hỏi: “Chắc phải vài giờ nữa mới tối mà.”

Ông Ed giải thích: “Hiện tại chúng ta chỉ có thể đi đường bộ; để đến dinh thự của ông Estor, chúng ta phải đi qua hầu hết khu vực trong thành phố, vì vậy cần phải xuất phát càng sớm càng tốt.”

Nói xong, Carlo Ed cúi đầu chào Ôn Đặc Tư và An Na, sau đó rời khỏi phòng khách.

Kaman cũng định đi, anh ta ho khan một tiếng và nói: “Vậy thì tôi cũng xin rời đi.”

“Linh mục Kaman ơi,” Ôn Đặc Tư nắm lấy tay Kaman và nói một cách nghiêm túc: “Xin hãy nhất định đến dự cùng tôi.”

“Tôi cũng phải đi sao?” Kaman ngạc nhiên: “Monta đã là căn cứ chủ yếu của những kẻ phản đạo Giáo hội từ hai mươi năm trước, và bây giờ càng là như vậy. Ở nơi như thế này, việc tôi công khai xuất hiện e rằng sẽ không tốt lắm.”

“Ngay cả tôi cũng không lo lắng, thì bạn còn lo lắng cái gì nữa?”

“Kaman bỗng nhận ra ý nghĩa của những lời đó và cười phá lên vì tức giận: ‘Tại sao bạn lại có lòng thù hận mạnh mẽ đến thế?’

‘Lòng thù hận gì chứ?’ Ôn Đặc Tư nhìn anh ta một cách vô tội: ‘Bạn tự mình nói đi, ngoài bạn ra, ai khác có thể làm phiên dịch cho tôi được chứ?’

Kaman tức giận bỏ đi.”

An Na ra hiệu cho các người hầu trong nhà Estes cũng rời khỏi phòng, và chỉ còn lại “vợ chồng Nam tước” ở đó.

Ôn Đặc Tư đùa cợt hỏi: ‘Tôi cũng nên rời đi không?’

Khi không còn ai xung quanh, An Na không còn cố gắng duy trì vẻ ngoài nghiêm túc, điềm tĩnh nữa. Cô ấy đi vòng quanh Ôn Đặc Tư, rồi đột nhiên ôm lấy cổ anh ta, nói một cách đáng yêu: ‘Hóa ra ông cũng biết ghen tuông à! Thưa Ngài M.’”

Những hành động thân mật và táo bạo như vậy, thật sự là điều mà Bà Navarre màu xanh biển sẽ không bao giờ dám làm. Ở một mức độ nào đó, chuyến đi qua vùng hoang dã đã mở rộng thêm phạm vi thể loại tranh vẽ của An Na, đồng thời cũng khiến cô ấy hấp thụ được một chút vẻ đẹp hoang dã, mộc mạc đặc trưng của miền đất này.

Ôn Đặc Tư bỗng cảm thấy không biết phải làm thế nào; má anh ta đỏ bừng lên từ tai xuống cằm. Anh muốn nói vài câu để xua tan sự ngượng ngùng, nhưng lại không thể nghĩ ra được điều gì. Cuối cùng, anh quyết định im lặng, ôm lấy An Na và hôn cô ấy. Điều này khiến An Na bất ngờ và trở nên lúng túng.

“Thay vì nói là ghen tuông… thì có lẽ nên nói là xin lỗi…” Ôn Đặc Tư ôm lấy An Na và nói với giọng đầy ăn năn: “Tôi… đã nợ bạn quá nhiều…”

“Đừng nói như vậy,” An Na vỗ lưng anh ta, như đang an ủi một đứa trẻ: “Những ngày này là khoảng thời gian tự do và hạnh phúc nhất đối với tôi. Nếu không có bạn, có lẽ suốt đời tôi cũng sẽ không bao giờ rời khỏi Vi Na Tá và cũng sẽ không có những ký ức quý báu như thế này. Vì vậy, đừng bao giờ nói lời xin lỗi một cách nặng nề nữa.”

“Được.”

“Nhưng bạn cũng phải nhớ điều này.” An Na áp má tai mình lên tai người kia, thở ra nhẹ nhàng: “Bạn sẽ ghen tị, và tôi cũng vậy. Chiếc kiếm mà bạn đã tặng tôi, tôi luôn mang theo bên mình…”

“…Được.”

……

……

Ban đầu, Gang Bảo chỉ là một ngôi làng nhỏ ở cửa sông Hồng Hoa. Hiện nay, phần lớn đất đai thuộc về thành phố Gang Bảo trước đây đều là đất canh tác của Tu viện Erain.

Việc khám phá ra mỏ sắt đã giúp ngôi làng nhỏ này dần phát triển mạnh mẽ. Người dân từ nơi khác liên tục di cư đến đây, cùng với sự sinh sôi nảy nở của dân cư bản địa, ngôi làng đã phát triển thành thị trấn, rồi sau đó thành thành phố.

Lãnh địa Monta không có những vùng đồng bằng rộng lớn, mà chỉ có những mảnh đất canh tác nhỏ bị các dãy núi chia cắt. Khi dân số ngày càng tăng, Gang Bảo cũng trở nên chật chội hơn.

Đất đai hai bên bờ sông ngày càng không đủ để sử dụng, vì vậy các khu định cư tự nhiên mở rộng ra ngoài, cuối cùng chiếm giữ hết những vùng đất bằng phẳng dọc theo bờ hồ Hồng Hoa.

Ngày nay, cái gọi là “thành phố Gang Bảo” thực chất là một khu định cư con người hình vòng tròn bao quanh hồ Hồng Hoa.

Trong đó, các xưởng thủ công do cần sử dụng năng lượng thủy lực nên vẫn tập trung ở khu đất ban đầu của Gang Bảo – dọc theo bờ sông Hồng Hoa.

Vì vậy, khu vực đô thị dọc theo bờ sông Hồng Hoa thường được gọi là [Khu Thợ Rèn] hoặc [Khu Trung Tâm Cổ].

Khu Trung Tâm Cổ không chỉ là trung tâm thủ công của Gang Bảo, mà còn là trung tâm hành chính và tôn giáo của thành phố này.

Hầu hết người dân cùng những người nghèo không có quyền công dân đều sống trong những con hẻm ngõ rối ren của khu Trung Tâm Cổ.

Nhìn từ xa, ba tòa nhà cao tầng bằng đá là [Tòa Thị Chính], [Hội Đồng Giáo Phận] và [Nhà Thờ Lớn Erain] được bao quanh bởi những ngôi nhà gỗ thấp bé, trông rất nổi bật.

Các xưởng thủ công sử dụng năng lượng thủy lực tạo ra tiếng ồn lớn, và việc vận hành lò rèn cũng sản sinh ra rất nhiều khói bụi. Vì Gang Bảo được bao quanh bởi núi non, khói bụi khó có thể tan biến; vào những lúc nghiêm trọng, toàn bộ hồ Hồng Hoa đều bị bao phủ bởi làn khói đặc.

Vì vậy, những người dân giàu có ở tầng lớp thượng lưu của Gang Bảo đều xây dựng nhà cửa ở bờ nam hồ Hồng Hoa.

Mặc dù bờ nam có không gian hạn chế và đất đai đắt đỏ, nhưng nơi đây có cảnh quan đẹp và nằm ở vị trí thoáng gió. Nhờ vậy, họ có thể tránh được tiếng ồn phiền toái và cũng không bị ảnh hưở

Khách sạn mà Ôn Đặc Tư đang ở nằm ngay bên nam hồ Hoa Hồng.

  Tuy nhiên, dù là cư dân sống ở bờ nam hay bờ bắc, công việc và nơi làm ăn của họ vẫn nằm trong khu vực thành phố cũ.

  Vì vậy, phương tiện giao thông thường được sử dụng nhất tại Thành Phố Gang thép chính là thuyền. Vào mùa đông, khi hồ Hoa Hồng đóng băng, người ta vẫn có thể đi trên mặt hồ.

  Nhưng hiện tại, mùa đông đã gần kết thúc, lớp băng quá mỏng, nên đi trên mặt hồ rất nguy hiểm.

  Vì vậy, nếu Ôn Đặc Tư muốn đến dinh thự Ester, chỉ có thể đi đường bộ, phải đi vòng qua hồ một quãng đường khá dài.

  Đó chính là lý do tại sao Carlo Ed lại nói “phải xuất phát càng sớm càng tốt”.

  ……

  ……

  [Thành Phố Gang thép, khu vực thành phố cũ]

  Chiếc xe ngựa mang biểu tượng Bạch Ưng lăn lộn trên con phố; những người đàn ông đang tụ tập bên bếp lửa để sưởi ấm đều né sang một bên khi xe ngựa đi qua, và sau khi xe đã đi xa, họ lại lặng lẽ quay trở lại bên bếp lửa.

  “Tôi từng nghĩ rằng Thành Phố Gang thép – một thành phố nổi tiếng – chắc hẳn sẽ là nơi tràn ngập của cơ hội và giàu có,” Ôn Đặc Tư nói, hạ rèm xe xuống và nói với ông Ed: “Nhưng những gì tôi thấy lại là những khu ổ chuột tồi tàn và bẩn thỉu hơn cả Chervodan, và những người nghèo ở đây sống còn khổ cực hơn cả người nghèo ở Chervodan.”

  Ông Ed trả lời: “Điều bạn nói không hề mâu thuẫn đâu. Thành Phố Gang thép quả thực là một thành phố tràn ngập của cơ hội, nhưng những người sống ở tầng lớp thấp nhất của thành phố này thực sự sống còn khổ cực hơn cả những người nô lệ. Nước Cộng hòa Monta không có nhiều đất canh tác; ngay cả những người muốn trở thành nô lệ cũng không thể làm được. Đó là lý do tại sao bến cảng Xanh Biển lại có nhiều lao động viên người Monta đến đó làm việc, và cũng là lý do tại sao hoàng đế lại tuyển mộ binh lính từ Monta.”

  Ôn Đặc Tư thở dài.

  “Họ đang làm gì vậy?” An Na không thể nhìn nổi những người ăn mặc rách rưới hai bên đường: “Tại sao họ lại đứng bên lề đường như vậy?”

  “Họ đang làm gì ư?” Ông Ed liếc nhìn ra ngoài cửa sổ và trả lời một cách nhẹ nhàng: “Họ đang đợi việc.”

  Ôn Đặc Tư không hiểu: “Đợi việc à?”

  “Nếu có ai đó thuê họ, họ sẽ đến các xưởng để làm những công việc chân tay và kiếm được miếng bánh mì; còn nếu không có ai thuê họ, họ chỉ có thể đứ

“Ôn Đặc Tư” nghe kỹ nhưng không nghe thấy bất kỳ tiếng kim loại nào vang lên, liền trả lời một cách thành thật: “Tôi chẳng nghe thấy gì cả.”

“Đúng rồi, chính việc không nghe thấy gì mới là điều đáng ngạc nhiên!” Ông Ed mở rèm cửa sổ, chỉ vào những ngôi nhà gỗ san sát nhau ở khu vực thành phố cũ: “Nơi đây là khu vực của các thợ rèn; tiếng đập búa lẽ ra phải vang dội suốt ngày đêm. Nhưng bây giờ, bạn hãy nghe xem… chẳng có tiếng gì cả.”

Ôn Đặc Tư lập tức hiểu ý của ông Ed và hỏi: “Các xưởng ở Thành phố thép đều đã ngừng hoạt động à?”

“Hầu hết các lò rèn đều đã tắt.” Ông Ed nói một cách bình thản: “Vì vậy, những người lao động này mới xuống đường, hy vọng sẽ có chủ xưởng nào đó thuê họ làm việc; họ không phải là học trò hay thợ rèn, mà chỉ là những người lao động chân tay mà thôi. Nếu xưởng hoạt động một ngày, họ mới có đủ thức ăn cho cả gia đình; nhưng nếu lò rèn tắt một ngày, họ sẽ phải đói một ngày.”

Giọng nói của ông Carlo Ed khiến Ôn Đặc Tư cảm thấy khó chịu; anh cau mày và hỏi: “Chẳng lẽ Thành phố thép không có luật pháp nào để giúp đỡ những người nghèo sao?”

“Giúp đỡ người nghèo ư? Có lẽ giáo hội sẽ phân phát một ít cháo loãng cho họ.” Ông Ed trả lời một cách tự nhiên: “Nhưng những người đó lại không có quyền công dân; vậy tại sao quốc hội lại cần phải cứu trợ họ chứ?”

Ôn Đặc Tư nhíu mày thêm: “Văn phòng chính quyền của Thành phố thép không sợ xảy ra rối loạn à?”

“Tình hình vẫn chưa đến mức đó.” Ông Ed trả lời một cách bình tĩnh: “Nếu thực sự đến nỗi đó, quốc hội của Thành phố thép chắc chắn sẽ cung cấp sự giúp đỡ cần thiết. Dù sao đi nữa, đây cũng là chuyện của người dân trong Thành phố thép; bạn không cần phải quá lo lắng.”

Ôn Đặc Tư không nói thêm gì nữa, mà chuyển sự chú ý sang vấn đề khác mà ông Ed vừa đề cập: “Các xưởng ở Thành phố thép đều đã ngừng hoạt động à?”

“Đúng vậy.”

“Tại sao vậy?”

“Theo bạn, lý do là gì?”

Ôn Đặc Tư nhanh chóng suy nghĩ: “…Lệnh cấm buôn bán vũ khí.”

“Đúng rồi.” Ông Carlo Ed gật đầu đồng ý.

Tuy nhiên, càng suy nghĩ, Ôn Đặc Tư càng thấy bối rối: “Lệnh cấm chỉ áp dụng đối với việc xuất khẩu vũ khí sang Paratu mà thôi; tại sao nó lại khiến cho các lò rèn ở Thành phố thép phải tắt máy, tiếng đập búa phải im bặt? Chẳng lẽ nếu không bán vũ khí, Thành phố thép sẽ không thể hoạt động được sao?”

Ông Ed mỉ

An Na nắm lấy tay của Ôn Đặc Tư và giải thích nhẹ nhàng: “Không phải như bạn nghĩ đâu. Các thương nhân không giống những bánh răng – họ không sản xuất số lượng hàng hóa tùy thuộc vào doanh số bán ra. Nếu lượng len giảm sút, các thương gia dệt len sẽ tích trữ nguyên liệu; còn nếu các quốc gia láng giềng xảy ra chiến tranh, các thợ rèn sẽ…”

   Ôn Đặc Tư đáp ngay: “Họ sẽ tập trung chế tạo vũ khí.”

  “Đúng vậy,” ông Ed nói với giọng mỉa mai: “Ngay từ khi tin tức về [đêm đẫm máu Chư Vương Bảo] đến Thành phố Thép, những chủ lò rèn lớn nhỏ ở đây đã làm việc liên tục suốt đêm để sản xuất vũ khí và áo giáp. Họ đều mong muốn kiếm được một khoản tiền lớn, và mỗi nhà kho đều chứa đầy hàng tồn kho. Nhưng khi lệnh cấm vận được ban hành, những lượng hàng này lập tức trở thành hàng tồn đọng – một gánh nặng có thể giết chết họ. Không chỉ vậy, vũ khí thép của Thành phố Thép chủ yếu được bán ra hai hướng: nam và bắc. Khi con đường xuất khẩu về phía nam bị cấm, không chỉ việc buôn bán chiến lợi phẩm bị đình trệ, mà cả việc xuất khẩu thanh thép thông thường cũng phải dừng lại… Vì vậy, họ rất lo lắng.”

   Ôn Đặc Tư lắng nghe kỹ lưỡng, sau đó hỏi một cách khiêm tốn: “Ông có đề nghị tôi không nên quá vội vàng trong cuộc đàm phán giá cả, mà nên thể hiện thái độ mạnh mẽ hơn, cố gắng hạ giá xuống không?”

  “Tôi chỉ chia sẻ một số thông tin ai cũng biết về tình hình hiện tại của Thành phố Thép mà thôi; tôi không đưa ra bất kỳ lời khuyên nào cả,” ông Ed nói với đôi mắt nhìn xuống đất. “Thưa ngài Granahy, xin hãy nhớ rằng, dù là tôi hay Bạch Ưng, chúng tôi đều là những bên thứ ba, không liên quan gì đến ngài cả.”

  【“Tôi sẽ đi ngủ một lát; khi thức dậy, tôi sẽ viết ‘Đây chính là hành vi tự lừa dối đáng xấu hổ nhất trên thế giới!! (vỗ bàn)’】[Cảm ơn mọi người đã ủng hộ, đọc sách, đăng ký đọc, đưa ra phiếu đánh giá, góp tiền và để lại bình luận! Cảm ơn mọi người.]