Mặt trời lặn sau những dãy núi, nhưng bầu trời vẫn chưa tối hẳn thì Ôn Đặc Tư và An Na đã đến được dinh thự của gia tộc [Borsso da Este].

Nhìn thấy huy hiệu Bạch Ưng được khắc trên xe ngựa, người gác cổng lập tức mở cửa để họ vào.

Ở khu vực phía bắc của Thành phố thép, thứ có giá trị nhất chính là đất đai. Và sau khi bước qua cánh cổng vào dinh thự Este, họ còn phải đi qua một khu vườn trước khi đến được tòa nhà chính.

“Đây là dinh thự à?” Ôn Đặc Tư nhìn những bụi cây thấp được chăm sóc cẩn thận hai bên lối đi, nhướng mày hỏi: “Không phải là cung điện sao?”

Ông Ed giải thích một cách bình thường: “Người Frora kiểm soát hoạt động kinh doanh ở Vi Na Tá trong thành phố thép, còn gia tộc Bạch Ưng thì nắm quyền lực tại Frora. Nhưng dù sao họ cũng không phải là người của thành phố thép, nên họ không đủ tư cách để tham gia Hội đồng Thực thi… Việc sử dụng cách này để thể hiện địa vị của mình cũng dễ hiểu thôi… Nếu xét đến việc giá trị đất đai đã tăng lên trong suốt hai mươi năm qua, thì thương vụ này thực sự rất có lợi.”

“Còn về người Hải Lam thì sao?” Ôn Đặc Tư hỏi.

“Trong lĩnh vực thương mại sản phẩm sắt, công ty Navarre cùng với những người Hải Lam khác chỉ là những người chơi nhỏ, không đáng kể chút nào,” ông Ed nói, những nếp nhăn ở khóe mắt ông càng sâu thêm: “Hơn nữa, chỉ có người Frora mới mê muội với những thứ hào nhoáng của những kẻ mới giàu thôi.”

Nghe xong, An Na cũng bật cười khẽ – có vẻ như dù ở đâu, những câu chuyện về sự phân biệt địa lí luôn có sức hút kỳ diệu, khiến người nghe không khỏi cảm thấy thú vị.

Chẳng trách sao lại có những người đồng minh từng nhận xét một cách gay gắt rằng: Mỗi khi người Hải Lam tụ tập trò chuyện, họ luôn dành một phần ba thời gian để xúc phạm người Frora, một phần ba thời gian khác để xúc phạm người Bách Hoa Thành, tiếp theo là lần lượt xúc phạm các thành bang đồng minh khác, và chỉ còn lại một ít thời gian cuối cùng để nói những chuyện nghiêm túc.

Tuy nhiên, Ôn Đặc Tư– người đã học tập ở liên bang trong nhiều năm– lại mất một chút thời gian mới hiểu được điểm hài hước trong câu chuyện đó.

Xe ngựa dừng lại bên ngoài sảnh chính, ông Ed gật đầu chào hỏi rồi xuống xe trước. Trong xe chỉ còn lại “vợ chồng nam tước”. An Na– ngồi bên cạnh Ôn Đặc Tư– bỗng nhiên trở nên do dự và hiếm khi thể hiện ra vẻ lo lắng.

Ôn Đặc Tư nắm lấy tay của An Na và nhẹ nhàng bóp một cái, rồi không nói gì thêm.

  Nếu một con người sống quá lâu ở vùng hoang dã, khi trở lại thành phố, họ sẽ cảm thấy một nỗi sợ hãi và khó chịu khó giải thích được.

  Đó là cảm giác bị tách rời khỏi thế giới xung quanh; có thể nói đó là sự sốc khi “bước từ một thế giới sang thế giới khác”.

  Ôn Đặc Tư hiểu rất rõ điều này; mỗi lần trở lại “xã hội văn minh”, anh đều phải mất thời gian để thích nghi một cách lặng lẽ.

  An Na nhìn vào mắt Ôn Đặc Tư; chỉ cần ánh mắt giao nhau, những gì Ôn Đặc Tư muốn nói đã được truyền đạt đến An Na.

  An Na mỉm cười và gật đầu; vì vậy, Ôn Đặc Tư lại nhẹ nhàng bóp tay An Na một lần nữa, rồi bước ra khỏi xe ngựa trước.

  An Na ở lại trong xe, hít một hơi thật sâu, sau đó nở nụ cười tự nhiên và đặt tay vào tay Ôn Đặc Tư để xuống xe ngựa.

  Tòa nhà chính của dinh thự Estor được trang trí bằng các cột đá, vòm cửa và điêu khắc, trông rất uy nghi và trang trọng; hoàn toàn khác biệt so với phong cách Monta với những ô cửa hẹp và bức tường dày, và cũng giống hệt những dinh thự giàu có mà Ôn Đặc Tư đã từng thấy ở vùng ngoại ô.

  Cứ như thể có một thần linh đã sử dụng sức mạnh vĩ đại để di chuyển ngôi nhà này từ nơi nào đó đến đây, như thể nó được chuyển từ một “pháo đài thép” đến đây vậy.

  Nhìn ngôi dinh thự Estor sáng đèn rực rỡ, Ôn Đặc Tư bỗng nhiên có cảm giác như mình đang ở một nơi có bầu trời màu xanh biếc.

  Tuy nhiên, những ngôi nhà ở Vi Na Tá thường có cửa ra vào cao và hành lang dài để thông gió và thoát nhiệt, trong khi nhà cửa của người Monta lại sử dụng bức tường dày và ô cửa hẹp để giữ ấm.

  Kaman, người đang ngồi một mình trên chiếc xe ngựa thứ hai, xuất hiện phía sau Ôn Đặc Tư. Thấy Ôn Đặc Tư đứng yên không động, Kaman nhíu mày hỏi: “[Ngôn ngữ cổ] Có chuyện gì vậy?”

  “[Ngôn ngữ cổ] Không có gì cả.”

Ôn Đặc Tư lắc đầu và vươn tay ra với An Na.

An Na nắm lấy tay Ôn Đặc Tư, hai người nhìn nhau cười rồi bước vào cửa chính.

Ngay khi bước vào bên trong tòa nhà, Ôn Đặc Tư nhận ra rằng những suy nghĩ của mình hoàn toàn là vô ích: bên trong không hề lạnh, ngược lại còn rất thoải mái và ấm áp, hoàn toàn khác biệt so với bên ngoài.

Ôn Đặc Tư vô thức quan sát xung quanh và phát hiện ra rằng dù ngôi nhà của gia đình Estes vẫn giữ nguyên phong cách kiến trúc Vi Na Tá bên ngoài, nhưng bên trong đã được điều chỉnh nhiều để phù hợp với khí hậu của vùng núi này.

Chẳng hạn, ở những nơi có thể nhìn thấy rõ như cửa sổ, cửa ra vào hay tường, không hề có khe hở nào cho không khí lọt vào. Những chỗ có thể bị khe hở đều được che kín cẩn thận bằng các thanh len; ngay cả viền cửa và mép cánh cửa cũng được gắn thêm những tấm vải dày để cách nhiệt.

Những ô cửa sổ lớn trong khu vườn được làm từ những tấm kính trong suốt kích thước một feet vuông, khiến phòng tiệc trở nên thông thoáng và rộng rãi hơn; thiết kế này tương tự như những cửa sổ ở dinh thự Navarre.

Tuy nhiên, điểm khác biệt so với dinh thự Navarre là – Ôn Đặc Tư mới nhận ra sau khi bước vào – dinh thự Estes đã khéo léo xây dựng thêm hai lớp tường bên ngoài.

Hai lớp tường này giống hệt nhau, đều có cửa sổ kính; chúng vừa đảm bảo ánh sáng tự nhiên, vừa giúp cách nhiệt hiệu quả. Giữa hai lớp tường là một hành lang rộng khoảng ba người đi song song, được lót bằng thảm màu đỏ tối.

Ôn Đặc Tư không khỏi cười nhẹ một cách tự giễu.

An Na nhìn anh ta và hỏi bằng ánh mắt.

Ôn Đặc Tư quay đầu nhẹ và thì thầm với An Na: “[Câu nói cũ] Thật thú vị phải không, khi dùng những ‘trí tuệ’ nhỏ bé để nghi ngờ khả năng làm nghề của những người thợ đá?”

An Na hiểu ý anh và hỏi: “[Câu nói cũ] Cái ngôi nhà này à?”

Ôn Đặc Tư gật đầu.

Thực ra, những thiết kế tinh vi thực sự của ngôi nhà Estes, Ôn Đặc Tư vẫn chưa kịp phát hiện ra.

Ở những nơi mà Ôn Đặc Tư không thể nhìn thấy được, bên trong những bức tường đá dày, những người thợ đá đã sử dụng kỹ thuật xây dựng đường ống tuần hoàn để thiết kế hệ thống cách nhiệt hiệu quả cho ngôi nhà này.

Chỉ cần ngọn lửa trong lò nước đang cháy rực, nước nóng sẽ như máu chảy khắp tòa nhà, xua tan hơi lạnh khỏi các phòng lớn và phòng ngủ.

Chính nhờ những bức tường tỏa ra hơi ấm mà biệt thự của gia đình Estor mới có thể giữ được nhiệt độ dễ chịu như vào buổi chiều mùa hè, ngay cả khi gió lạnh rít gào bên ngoài.

“Nhưng cửa sổ quá lớn và nhiều, điều này không hợp lý cho việc phòng thủ.” Ôn Đặc Tư nghĩ: “Các bụi cây trong vườn cũng có thể trở thành nơi ẩn náu cho kẻ tấn công. Nếu tôi được trông coi nơi này, việc đầu tiên tôi sẽ làm là đào bỏ những cái cây gây phiền toái đó. Ngôi nhà bằng đá này đã đủ vững chắc rồi… À, nếu đào thêm một hàng rào, lắp vài khẩu pháo lớn và san phẳng mặt đất, có lẽ cũng đủ.”

“[Ngôn từ cổ] Ông lại đang suy nghĩ về điều gì vậy?” Caman hỏi một cách bình thản, anh ta nhấn mạnh từng từ một cách rõ ràng: “[Ngôn từ cổ] Ngài Nam tước.”

“[Ngôn từ cổ] Tôi cũng đang nghĩ về một số điều vui vẻ.” Ôn Đặc Tư mỉm cười trả lời.

Với tiếng báo của người hầu, Ôn Đặc Tư cùng với An Na bước qua cánh cửa thứ hai và bước vào hành lang lớn.

Có lẽ vì khách vẫn chưa đến hết nên hành lang trang trí bằng thảm dệt và tác phẩm điêu khắc còn khá trống trải.

Một người đàn ông tóc đen, khoảng hơn ba mươi tuổi, đứng dậy từ chiếc ghế mềm, rời khỏi nhóm người đang trò chuyện bên lò sưởi và bước về phía Ôn Đặc Tư cùng An Na.

Người đàn ông tóc đen mặc một chiếc áo khoác thêu và đôi tất ôm sát cơ thể; râu trên môi trên và hàm dưới của anh ta được cạo sạch sẽ, mái tóc cũng được chải chuốt tỉ mỉ. Anh ta không quá mập nhưng cũng không thể nói là săn chắc; bước đi của anh ta có vẻ hơi lảo đảo – có lẽ do uống rượu và hoạt động vui chơi quá mức.

Khuôn mặt anh ta mang vẻ “trắng bệch” đặc trưng của những người sống trong sự giàu sang và thoải mái, loại da chỉ xuất hiện ở những người chưa bao giờ phải đối mặt với ánh nắng gay gắt hay gió lạnh.

Mặc dù có vẻ ngoài hơi yếu đuối và mảnh mai, trên khuôn mặt người đàn ông tóc đen vẫn nở nụ cười bình tĩnh và tự tin.

Nếu không có gì bất ngờ, chắc chắn anh ta chính là chủ nhân của căn biệt thự này – người nổi tiếng với danh xưng “Bạch Ưng”.

Người đàn ông tóc đen đi thẳng đến trước mặt Ôn Đặc Tư và An Na, không hề che giấu việc quan sát An Na.

Việc dành quá nhiều sự chú ý cho một phụ nữ đã kết hôn chắc chắn là hành động xúc phạm, nhất là khi người chồng của cô ấy đang đứng ngay bên cạnh.

Tuy nhiên, người đàn ông tóc đen vẫn không ngần ngại nhìn ngắm An Na từ trên xuống dưới, như thể Ôn Đặc Tư chẳng hề tồn tại.

Một lát sau, anh ta mới thu hồi ánh mắt xâm lược đó, nhưng vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào An Na.

Với giọng điệu uể oải đặc trưng của người Furoa, anh ta bắt đầu chào hỏi An Na: “[Ngôn ngữ cổ] Quý bà cao quý, ngay cả ở Furoa bên bờ biển nội hải hay ở Thành Trì Sắt xa xôi hàng nghìn dặm, tôi cũng đã nghe nói về lòng dũng cảm, trí tuệ và vẻ đẹp của ngài.”

Ôn Đặc Tư vẫn chưa có phản ứng gì, trong khi người hầu cận Kaman đã nhăn mày.

Lời chào hỏi này có vẻ chỉ là câu nói lịch sự, nhưng đối với những người am hiểu tình hình, những từ “lòng dũng cảm”, “trí tuệ” và “vẻ đẹp” đều ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc.

Kaman lo lắng nhìn theo bóng lưng của Ôn Đặc Tư, tay nắm chặt chiếc huy hiệu thiêng liêng, đầu ngón tay run rẩy.

An Na bình tĩnh đáp lại bằng nụ cười: “[Ngôn ngữ cổ] Vậy là trí tuệ và vẻ đẹp của tôi chỉ đứng sau lòng dũng cảm sao, thưa ông Estor?”

Bạch Ưng ngạc nhiên một chút, rồi nhanh chóng nở nụ cười thật sự.

“[Ngôn ngữ cổ] Không không không, quý bà kính mến, trí tuệ của ngài thực sự vượt trội hơn lòng dũng cảm.” Bạch Ưng cầm lấy tay An Na bằng cách đặc biệt âu yếm và phong độ, cúi đầu hôn nhẹ: “[Ngôn ngữ cổ] Vẻ đẹp của ngài còn phải được đánh giá cao hơn nữa.”

“[Ngôn ngữ cổ] Cảm ơn.” An Na khép nhẹ váy, mỉm cười đáp lại.

Lúc này, có thêm khách khác đến, Bạch Ưng lịch sự trò chuyện vài câu với Ôn Đặc Tư, sau đó đi ra chào đón những vị khách mới đến.

Kaman thở dài một hơi dài, trong khi Ôn Đặc Tư quay đầu nhìn Kaman một cách kỳ lạ.

“[Ngôn ngữ cổ] Chúng ta đi thôi.” An Na kéo nhẹ tay Ôn Đặc Tư, nụ cười tươi vui hiện trên môi: “[Ngôn ngữ cổ] Hãy cùng nhau ngắm nhìn những bộ sưu tập của người Furoa nhé.”

Nói xong, An Na dẫn Ôn Đặc Tư đến mép hành lang và từng chiếc một ngắm nhìn những bức tranh sơn dầu được Bạch Ưng treo lên tường.

……

Không hiểu sao, có vẻ như càng là những bức tường sạch sẽ thì càng cần phải trang trí; có lẽ con người cảm thấy không thoải mái khi nhìn thấy những bức tường trống rỗng.

Về việc lựa chọn vật trang trí, giới quý tộc của Đế quốc thích sử dụng vũ khí, áo giáp và chiến lợi phẩm; trong khi đó, người dân của các tỉnh liên kết lại thường chọn tranh vẽ.

Các bức tranh vẽ còn có thể được phân loại tiếp. Hầu hết những người dân của các tỉnh liên kết theo đạo Tin Lành đều yêu thích tranh chủ đề tĩnh vật – hoa, táo, thậm chí cả giỏ bánh mì cũng có thể được đặt vào khung tranh; hoặc những bức tranh ghi lại những khoảnh khắc trong cuộc sống hàng ngày: người hầu đổ sữa, người phụ nữ trở về từ chợ…

So với đó, ở Vi Na Tá, nơi đạo Công giáo chiếm ưu thế, mọi người lại thích các chủ đề tôn giáo hơn, họ sử dụng bút vẽ để tái hiện lại những câu chuyện trong Kinh Thánh; hoặc các chủ đề lịch sử, chẳng hạn như quá trình đưa thi thể Thánh Marco trở về.

Những sở thích khác nhau này về tranh vẽ thực ra đều liên quan mật thiết đến phong tục tập quán của từng vùng.

Người dân Vi Na Tá coi tranh chủ đề tĩnh vật là nhàm chán và vô nghĩa; người dân các tỉnh liên kết cũng không bao giờ muốn treo những bức tranh vẽ về các nữ thần cổ đại với thân hình trần trụi trên tường.

Tương tự như việc người dân Vi Na Tá ghét sự bảo thủ và cứng nhắc của người dân các tỉnh liên kết, thì người dân các tỉnh liên kết cũng khinh thường sự xa hoa và phù phiếm của họ.

Tất nhiên, dù là tranh chủ đề tĩnh vật hay tranh tôn giáo, chúng cũng không phải là những chủ đề chiếm ưu thế thực sự.

Những bức tranh thực sự chiếm vị trí quan trọng lúc này đang được treo trên tường hành lang của dinh thự Estar, chúng đang nhìn thẳng vào Ôn Đặc Tư và An Na… Đó chính là những bức chân dung.

……

Khi nhìn đến bức thứ chín – hoặc có lẽ là thứ mười – không biết đó là chân dung của ai, An Na đã bình luận: “[Ngôn ngữ cổ] Ừm… Rất mang phong cách của người ‘Frora’.”

Trong ngôn ngữ của người dân Hải Lam, “Frora” và “Thủ lĩnh Herd” đều mang ý nghĩa là những người tục tĩu, có gu thẩm mỹ thấp kém và xuất thân từ tầng lớp mới giàu.

Sự căng thẳng giữa người dân Hải Lam và người Frora đã có từ lâu; lý do trực tiếp nhất chắc chắn là những tranh chấp thương mại từ thời kỳ các thành bang.

Nhưng nếu tìm hiểu kỹ hơn, thậm chí có thể truy ngược lại đến một số cuộc chiến tranh từ thời cổ đại.

Tuy nhiên, với tư cách là một nạn nhân lâu năm của sự phân biệt địa phương, Ôn Đặc Tư không hề có ác ý đặc biệt đối với người Frora. Bởi vì khi anh học tại Quý Thổ Thành, người dân các tỉnh thường xem tất cả những người thuộc nhóm Vi Na Tá như nhau, gán cho họ cái mác sống phóng đãng và có lối sống xa hoa.

Ôn Đặc Tư quyết định nói ra lời công bằng: “Chỉ là một vài bức chân dung mà thôi.”

“Không chỉ là một vài bức chân dung đâu, thưa ngài,” An Na nói với nụ cười: “Xét về kỹ thuật vẽ, những bức đầu tiên đó rất khó để nhận ra là tranh màu vẽ con người; chúng có tuổi đời ít nhất hai trăm năm… Có lẽ do một họa sĩ nô lệ thực hiện.”

“Vậy thì sao?”

“Hai trăm năm trôi qua, màu sắc trong những bức tranh đó hầu như không phai màu chút nào… Điều đó có thể giải thích được điều gì?”

Bỗng nhiên, Ôn Đặc Tư cảm thấy lo lắng. Bà Navarre không bao giờ đặt ra những câu hỏi ngoài chủ đề bàn luận; nếu bà ấy hỏi, có nghĩa là Ôn Đặc Tư biết câu trả lời… hoặc ít nhất là nên nhớ ra.

Ôn Đặc Tư cố gắng nhớ lại, và cuối cùng cũng tìm thấy câu trả lời trong ký ức mình: “Lapis lazuli.”

“Đúng vậy, việc để một họa sĩ vụng về sử dụng loại nguyên liệu quý giá như lapis lazuli để vẽ tranh… Chẳng phải đó chính là đặc điểm của người Frora sao?” An Na nói với vẻ khen ngợi: “Tôi chỉ từng nói với bạn một lần thôi, mà bạn vẫn nhớ được.”

Ôn Đặc Tư ho khan nhẹ: “Thực ra là hai lần. Lần đầu tiên là ở Hải Lam, sau buổi diễu hành kỷ niệm; lần thứ hai là tại dinh thự ở Thị trấn Sói.”

An Na không nói gì thêm, chỉ siết chặt tay Ôn Đặc Tư hơn một chút.

Phía sau hai người, Kaman có vẻ mặt u ám và hỏi to: “Thưa ngài nam tước, tôi có thể đi uống gì đó được không?”

“Người tu sĩ cũng được uống rượu à?” Ôn Đặc Tư cố tình hỏi.

“Tất nhiên rồi.” Kaman nói một cách vô cảm: “Nhưng bây giờ tôi chỉ muốn uống nước lạnh thôi.”

Nói xong, Kaman cúi chào và bước đi về phía cuối hội trường.

Sau khi Kaman rời đi, An Na kéo Ôn Đặc Tư lại để xem thêm vài bức tranh, nhưng cảm thấy hơi nhàm chán: “Toàn là các bức chân dung của ‘Da Esté’, không xem nữa.”

Ôn Đặc Tư nhìn quanh hội trường và đùa cợt: “Nhiều bức tranh như thế này… Chẳng lẽ Bạch Ưng đã mang tất cả chúng đến đây à?”

“Bởi vì màu sơn rất đắt đỏ mà,” An Na giải thích một cách tự nhiên: “Họa sĩ không vẽ tranh cho bản thân mình, mà là vẽ cho người thuê, vì vậy mới có nhiều bức chân dung như vậy. Một bức tranh hoàn chỉnh sau khi được tô màu có thể đã qua hàng chục bản phác thảo; những bản phác thảo chưa được tô màu mới chính là tác phẩm thực sự của họa sĩ.”

Nghĩ đến những bản phác thảo chưa được tô màu trong túi vẽ của An Na, Ôn Đặc Tư bỗng cảm thấy như vừa tỉnh ngộ từ một giấc mơ. Anh ta muốn nói điều gì đó để xin lỗi, nhưng cuối cùng vẫn nuốt lại lời đó.

“Tôi cũng có thể vẽ một bức chân dung cho bạn đấy,” An Na thì thầm vào tai anh: “Miễn phí nhé.”

Ôn Đặc Tư – người vừa mới cảm thấy buồn bã – bỗng nhiên nhớ lại những ký ức đáng sợ, anh ta lắc đầu mạnh mẽ: “Không, không cần đâu… Để dịp khác đi, sau này hãy nói…”

“Hmph,” An Na nói với giọng đầy thất vọng, rồi kéo dài âm thanh để nhắc nhở: “Trong tương lai, chúng ta sẽ có rất nhiều thời gian mà.”

“Đúng vậy, sao phải vội vàng chứ?” Ôn Đặc Tư ngay lập tức đồng ý.

An Na siết mạnh cánh tay Ôn Đặc Tư một cái, rồi thở dài trước khi cười nói: “Thôi được rồi! Đã đến lúc tôi phải “giao” bạn ra ngoài đây!”

“Giao ra ngoài?” Ôn Đặc Tư không hiểu: “Ý cô là gì vậy?”

“[Ngôn ngữ cổ] Anh có vòng tròn của các quý ông, còn tôi thì có vòng tròn của các quý bà; đã đến lúc phải để anh gặp những người khác rồi.”

Ôn Đặc Tư hiểu ý của An Na, nhưng anh vẫn muốn ở bên cạnh cô thêm chút nữa: “[Ngôn ngữ cổ] Tôi chỉ muốn ở bên cạnh em thôi.”

An Na đỏ mặt: “[Ngôn ngữ cổ] Trong hoàn cảnh này, nếu tôi cứ mãi dính lấy anh, mọi người sẽ nói tôi ghen tuông, còn anh thì sẽ bị coi là người sợ vợ. Vì vậy, hãy đi nói chuyện với những quý ông khác, hãy theo đuổi những quý bà khác đi.”

Nói nhỏ vào tai Ôn Đặc Tư, An Na vui vẻ bổ sung: “[Ngôn ngữ cổ] Nếu dám thì cứ thử xem sao.”

“[Ngôn ngữ cổ] Không biết tại sao…” Lần này đến lượt Ôn Đặc Tư đỏ mặt: “[Ngôn ngữ cổ] Bộ dáng của em lúc này khiến tôi cảm thấy thật dễ thương; tôi thậm chí muốn cố tình quan tâm đến những quý bà khác để làm cho em tức giận.”

An Na vừa sốt ruột vừa tức giận, và không kìm được mà nói ra: “Tôi đi đây!”

Khi quay lưng lại, An Na cũng rời xa Ôn Đặc Tư. Cô bước qua những người đàn ông nhường đường cho mình, tiến đến chiếc sofa bên cạnh bếp trà bạc, và nhanh chóng hòa nhập vào cuộc trò chuyện của các quý bà.

Chỉ còn mình tôi thôi… Ôn Đặc Tư nhanh chóng nhận ra điều đó.

Nói một cách công bằng, mặc dù Bolso da Este sở hữu một căn nhà lớn sang trọng, nhưng anh ta không phải là một chủ nhân xuất sắc, nhất là khi so sánh với bà Navarre.

Bà Navarre có thể khiến mỗi vị khách cảm thấy thoải mái, đảm bảo rằng mọi người đều thuộc về nhóm phù hợp nhất, và không ai cảm thấy bị bỏ rơi.

Bolso thì không làm được điều đó; hoặc có lẽ anh ta cũng lười biếng không muốn làm vậy.

Vì vậy, anh ta không giới thiệu “Baron Granache” với những người khác, cũng không mất công đưa vị baron đó vào vị trí phù hợp. Việc đứng dậy chào đón và nói vài lời lịch sự đã là sự tôn trọng lớn nhất mà anh ta có thể thể hiện.

Không kể đến những bữa tiệc nội bộ trong thời gian học ở trường quân sự, Ôn Đặc Tư hiếm khi xuất hiện trong các sự kiện xã hội công cộng.

Những vị khách mới lần đầu tiên bước vào thế giới xã hội mà gặp phải những chủ nhà thiếu trách nhiệm, kết quả cũng dễ đoán thôi.

Vì vậy, Ôn Đặc Tư nhận ra mình đã bị bỏ rơi một mình.

Karlo Ed đang trò chuyện với vài người già khác; An Na ở giữa những phụ nữ trong Pháo đài Thép, gần như không ai nhận ra cô ấy là người của Vi Na Tá; ngay cả Kaman cũng đang vui vẻ trò chuyện bên cạnh chiếc bàn dài ở cuối hành lang.

Ôn Đặc Tư phân tích tình hình: hoặc là đi tìm Kaman để uống rượu, hoặc là lẳng lặng gia nhập một nhóm người đang trò chuyện, hoặc là tiếp tục đứng ở đó ngắm nhìn vẻ oai phong của các vị Bạch Ưng.

Khi anh vẫn đang phân vân không biết con đường nào sẽ ít đau khổ hơn thì, một người hầu của gia tộc Estor bước đến trước mặt anh và nói một cách lịch sự: “Thưa ngài, xin hãy theo tôi. Có một vị ông muốn gặp ngài.”

“[Ngôn ngữ cổ] Ai muốn gặp tôi vậy?” Ôn Đặc Tư hỏi.

Người hầu nháy mắt ngẩn ngơ và lặp lại lời nói của mình: “Thưa ngài, xin hãy theo tôi. Có một vị ông muốn gặp ngài.”

Ôn Đặc Tư bật cười, rồi lấy ra một đồng vàng: “[Ngôn ngữ cổ] Nếu trả lời được câu hỏi của tôi, đồng vàng này sẽ thuộc về bạn.”

Người hầu nhìn đồng vàng rồi nhìn Ôn Đặc Tư, sau đó cố gắng nói rõ ràng lần thứ ba: “Thưa ngài, xin hãy theo tôi. Có một vị ông muốn gặp ngài.”

Ôn Đặc Tư suy nghĩ một lát, đập đồng vàng vào lòng bàn tay rồi gật đầu.

Người hầu đi trước dẫn đường, còn Ôn Đặc Tư thì đi theo một cách cảnh giác. Hai người cùng nhau rời khỏi hành lang.

Ở cuối hành lang nằm giữa hai bức tường ngoài, Ôn Đặc Tư cuối cùng cũng nhìn thấy khuôn mặt của người mời mình – một người đàn ông trung niên cao ráo, ánh mắt mệt mỏi.

Trước cửa sổ của người đàn ông trung niên đó, có một chai rượu, một ly rượu và một thùng đá.

Còn có một ly rượu khác nằm trong tay người đàn ông trung niên; lượng chất lỏng màu vàng nhạt trong ly đã gần cạn hết.

Người đàn ông trung niên rót thêm nửa ly rượu cho mình, rồi rót nửa ly rượu khác vào ly trống, ra hiệu cho Ôn Đặc Tư cầm lấy.

Ôn Đặc Tư không hề có bất kỳ động tác nào.

   Người đàn ông trung niên cười một tiếng, uống một ngụm rượu trong ly rồi đưa ly cho Ôn Đặc Tư.

   Dù vậy, Ôn Đặc Tư chỉ đơn giản là nhận lấy chiếc ly, và vẫn sử dụng bàn tay trái – viên vàng vẫn nằm trên lòng bàn tay phải của anh ta.

   Người đàn ông trung niên cầm lấy chiếc ly còn lại, nhấp một ngụm rượu, nhìn ra khu vườn bên ngoài cửa sổ, rồi hỏi một cách thờ ơ: “Anh thuộc khóa nào?”

   “[Câu nói cũ] Cái gì vậy?”

   “Đừng giả vờ ngốc.” Người đàn ông trung niên liếc nhìn Ôn Đặc Tư, tháo một chiếc nhẫn xuống và đặt nó lên bậu cửa sổ, nở nụ cười chế giễu: “Khóa nào của Học viện Quân sự vậy?”

   [Chắc cũng được coi là một ‘khóa’ lớn, phải không?]