**[Buổi sáng sớm]**

  [Pháo đài thép, khu vực NA, bên hồ Hoa Hồng]

  Khi Vashika dẫn người hầu của [Borsso da Este] đến gặp Ôn Đặc Tư, Nam tước Granache cùng vị mục sư cá nhân của ông đang tập thể dục buổi sáng bên hồ.

  Thể dục buổi sáng ở đây chính là việc vị mục sư không mấy vui vẻ ném đá xuống mặt hồ, trong khi nam tước liên tục cố gắng bắn những viên đá nhỏ để phá vỡ chúng trên không.

  Những ngày du lịch tại Cộng hòa Monta chính là khoảng thời gian thư giãn hiếm hoi đối với Ôn Đặc Tư. Ông không chỉ không cần phải luôn sẵn sàng chiến đấu, mà còn có rất nhiều thời gian để thưởng thức cảnh đẹp, tìm hiểu tình hình dân sinh, vẽ bản đồ và thử các món ăn đặc sản khác nhau.

  Ông thậm chí còn quay lại luyện tập phép thuật, và thậm chí còn có đủ thời gian để sáng tạo ra một số kiểu mới.

  ……

  Nếu không có điều gì bất ngờ xảy ra, hai năm trước, khi Ôn Đặc Tư tốt nghiệp Học viện Quân sự, ông cũng đã từng có những ngày vui vẻ như thế này.

  Bởi vì vào học kỳ thứ tư sau khi nhập học tại học viện, mỗi học viên sĩ quan đều phải trở về quê hương để thực tập và tham gia chương trình huấn luyện trong một năm.

  Lúc này, những học viên sĩ quan cùng quê với Vi Na Tá thường sẽ chọn con đường bộ để trở về nước. Những thanh niên sĩ quan trẻ tuổi này sẽ mặc đồ lộng lẫy, đi thành đoàn, ghé thăm các thành phố nổi tiếng, di tích lịch sử và các chiến trường dọc theo bờ biển nội địa, vui chơi và ồn ào trên đường trở về nhà.

  Hành trình này được cộng đồng sĩ quan Vi Na Tá gọi là “Cuộc diễu hành Chiến thắng”. Điều này có nghĩa là các học viên sĩ quan đã phải chịu đựng suốt chín năm học tập gian khổ tại trường quân sự, và cuối cùng cũng đã hoàn thành khóa học của mình.

  Người ta cũng đùa gọi đó là “Chuyến hành trình mất đi sự trinh nguyên”, bởi vì đa số các học viên sĩ quan Vi Na Tá đều mất đi sự trinh nguyên vào một đêm nào đó trong cuộc diễu hành này…

  Mỗi năm, trong cuộc diễu hành này, các học viên sĩ quan thường gây ra rất nhiều rắc rối. Tuy nhiên, giới lãnh đạo quân đội Vi Na Tá luôn im lặng chấp nhận những việc đó; miễn là không xảy ra tai nạn nghiêm trọng, họ coi như chẳng có gì xảy ra cả, thậm chí còn thường xuyên giúp đỡ họ giải quyết những rắc rối đó nữa.

  Thật không may, khi đến lượt Ôn Đặc Tư tham gia “cuộc diễu hành” này, nhóm học viên sĩ quan cùng khóa

Chuyến đi từ Palatou đến Pháo đài Thép này, không ngờ lại giúp Ôn Đặc Tư bù đắp cho nỗi tiếc nuối của hai năm trước.

……

Nghĩ đến đây, Ôn Đặc Tư thở dài trong lòng.

Những hòn sỏi ven bờ có kích thước và hình dạng khác nhau; chúng không phải là vật liệu lý tưởng để sử dụng trong kỹ thuật ném đá, rất khó để kiểm soát quỹ đạo bay của chúng.

Khi Ôn Đặc Tư mất tập trung một chút, những hòn đá được ném ra lập tức lạc hướng không biết đi đâu mất.

Caman thì không hề nhận ra điều gì bất thường, vẫn tiếp tục ném những hòn đá cỡ trứng ngỗng xuống mặt hồ. Nhìn vẻ mặt anh ta, dường như trên mặt hồ không phải là lớp băng, mà chính là khuôn mặt của Ôn Đặc Tư…

Mặc dù vị linh mục này không quá cao lớn và tính cách cũng rất ôn hòa, nhưng cánh tay và vùng eo của anh ta lại rất mạnh mẽ, và cách anh ta sử dụng sức lực cũng rất thuần thục.

Anh ta vung cánh tay, xoay người, và dường như chỉ với một động tác nhẹ nhàng, những hòn đá đã vẽ nên một đường cong đẹp đẽ trước khi rơi xuống mặt băng phía xa.

Ôn Đặc Tư ước lượng khoảng cách giữa Caman và điểm rơi của hòn đá ít nhất là ba mươi lăm mét; anh ta cầm lên một hòn đá và cảm nhận trọng lượng của nó, thấy rằng mình khó có thể ném xa đến thế.

“Tại sao! Phải là tôi mới làm việc này!” Caman vừa ném đá vào mặt băng vừa than phiền: “Để tôi đi chơi đá với bạn à!”

Ôn Đặc Tư bình tĩnh ném hòn đá ra: “Nếu để người khác giúp đỡ, thì danh tính của tôi sẽ bị lộ chứ?”

“Vậy tôi thì không làm lộ danh tính à?”

“Bạn là một linh mục, còn tôi là một pháp sư; chúng ta có thể bảo mật thông tin cho nhau.” Giọng nói của Ôn Đặc Tư rất thoải mái: “Hơn nữa, bạn cũng hiểu rõ về ‘bí mật’ của tôi mà.”

“Đừng nói nhiều nữa!” Caman tức giận, lực lượng khi ném đá tăng lên đáng kể: “Người hầu nhỏ của bạn Hạ Nhĩ, cùng với Bì Ai Nhĩ và những tay sai khác của bạn, họ đều không thể làm được sao?”

“Bởi vì họ đều không ở đây mà. Hạ Nhĩ và Heinrich đang bảo vệ Bạch Liễu, còn Bì Ai Nhĩ thì đang đợi lệnh bên ngoài thành phố.” Ôn Đặc Tư vô tội vẫy tay: “Trong số những người còn lại, tôi tin tưởng bạn nhất. Tôi luyện tập pháp thuật, bạn giải tỏa cơn giận, mọi người đều có lợi; đây chính là một chiến thắng cho cả hai bên.”

“Cậu đã sử dụng phép thuật, và lại làm phiền tôi nữa.” Kaman đáp trả một cách châm biếm: “Hai bên cùng có lợi? Ý cậu là cậu thắng hai lần à?”

“Cuối cùng ngài cũng bắt đầu có khiếu hài hước rồi, Đức cha Kaman.” Ôn Đặc Tư cười nói: “Thật đáng mừng.”

Bỗng nhiên, hai con chó sói canh gác bên cạnh họ nhẹ nhàng ngẩng đầu lên, gầm lên về phía sau lưng Ôn Đặc Tư.

Ôn Đặc Tư quay đầu lại và thấy Vashika đang dẫn một người đến gần.

“Yên lặng đi.” Ôn Đặc Tư ra lệnh, và hai con chó sói lập tức ngồi xuống yên bình.

Vashika dẫn người hầu của [Borsso da Este] đến trước mặt Ôn Đặc Tư. Người hầu mặc đồng phục lịch sự cúi chào một cách kính trọng, rồi đưa ra một tấm thiệp mời.

Trên thiệp mời được trang trí bằng hoa văn vàng óng ánh, có viết một đoạn chữ viết tay thanh thoát:

[Kính gửi quý ông và quý bà, nếu các bạn không tìm được việc giải trí nào tốt hơn, và cũng không lo lắng về việc dành một buổi tối bên tôi sẽ nhàm chán, xin hãy đến thăm nhà tôi vào tối nay. Chúng tôi rất mong được tiếp đón các bạn.]

Dưới tên có ghi “Borsso của gia tộc Este”, và trên giấy còn in hình ảnh một con đại bàng đang dang rộng đôi cánh.

Ôn Đặc Tư gật đầu, và Vashika chuẩn bị đưa người hầu đi. Nhưng người hầu lại di chuyển khá chậm rãi.

“[Ngôn ngữ cổ] Khoan đã.” Ôn Đặc Tư gọi lại họ, đưa cho người hầu ba đồng vàng, rồi nói một loạt câu trong ngôn ngữ cổ.

Kaman đứng bên cạnh, ngạc nhiên một chút, sau đó miễn cưỡng dịch lại: “Nam tước xin cảm ơn sự mời của ngài Este, chắc chắn sẽ đến.”

Người hầu cảm ơn liên tục, rồi vui vẻ theo Vashika đi xa.

Sau khi hai người kia đi xa, Ôn Đặc Tư lấy lại tấm thiệp mời và kiểm tra kỹ lưỡng từ trong ra ngoài.

“Tấm thiệp này từ đâu đến vậy?” Kaman hỏi.

“Đó là món quà của ông Ed,” Ôn Đặc Tư đọc nội dung trên thiệp: “Nhìn vào nội dung, có vẻ như họ đã phát ra rất nhiều tấm thiệp như thế này; số lượng khách tham dự bữa tiệc chắc chắn sẽ không ít.”

Kaman gật đầu.

Ôn Đặc Tư ngửi thử mùi giấy của tấm thiệp, cười nói: “Giấy được tẩm hương thơm… Gia đình Bạch Ưng thật sự rất sang trọng.”

Nói xong, anh ta cố gắng bóc lớp vàng trên bìa thiệp mời nhưng không thành công.

“Chỉ vì việc đi lại này mà đã tiêu tốn ba đồng vàng,” Kaman chế giễu một cách thẳng thắn: “Bây giờ mới thấy tiếc tiền phải không?”

Ôn Đặc Tư thu lại thiệp mời và nói một cách bất đắc dĩ: “Vasha làm gì thì tôi làm khác; Vasha ngốc nghếch quá… Nếu là Bì Ai Nhĩ, ông ấy sẽ tự lo liệu mọi chuyện mà không cần ai nhắc nhở.”

“Bạn không thấy mình giả tạo sao? Ông Mông Tái Nhĩ?” Kaman chỉ về phía nhóm tòa nhà bên hồ: “Với số vàng bạn có được, và việc bạn ở trong khách sạn tốt nhất của Pháo đài Thép, có cần phải giả vờ tiếc ba đồng vàng đó không?”

“Việc ở đây là do yêu cầu của địa vị,” Ôn Đặc Tư không hề nao núng: “Hơn nữa, tôi không phải tiếc tiền… Tôi chỉ thấy đáng tiếc khi phải lãng phí thôi.”

Kaman không đưa ra lời bình luận nào.

“Tất cả những thanh vàng được chế tạo từ vàng dùng để cúng tế trời đều thuộc về quỹ công, bạn biết điều đó mà… Khi cuộc bỏ phiếu diễn ra, bạn cũng là người chứng kiến,” Ôn Đặc Tư có vẻ không hài lòng: “Ngay cả khi tôi thực sự tiếc tiền… Việc tôi ở khách sạn cũng không sử dụng tiền công, tôi dùng đều là tiền riêng của mình… Tại sao tôi không được phép tiếc tiền?”

“Nếu không sử dụng tiền công, bạn lấy tiền đâu ra?”

“Lương!” Ôn Đặc Tư trả lời một cách tự tin: “Tôi đã hơn một năm rồi chưa nhận được lương! Lẽ nào không thể bù lại được chứ?”

Kaman và Ôn Đặc Tư nhìn nhau một lúc lâu; thái độ của Kaman dường như đã mềm đi một chút, và anh ta nói một cách nửa thật nửa giả: “Thật là ông rất phân biệt rõ ràng giữa công việc và cá nhân, ông Mông Tái Nhĩ.”

Ôn Đặc Tư cảm thấy rất bức xúc: “Phân biệt rõ ràng giữa công việc và cá nhân à? Tôi vẫn chưa tính lương cho An Na đâu!”

Kaman im lặng một lúc lâu, sau đó đầu hàng: “Ông Zov Mạc La không phù hợp với công việc này… Bạn chỉ cần gọi Bì Ai Nhĩ trở lại là được mà.”

“Vậy ai sẽ lo cho những người còn ở bên ngoài thành phố? Tôi chỉ có vài người đồng bọn đáng tin cậy thôi… Tôi cần phải sắp xếp họ vào những vị trí phù hợp nhất,” Ôn Đặc Tư đặt tay lên vai Kaman và nói một cách thân mật: “Đó là lý do tại sao tôi cần bạn giúp tôi huấn luyện họ… Thật là cảm ơn bạn, ngài linh mục yêu quý, vì đã sẵn lòng giúp đỡ.”

“Kaman khinh thường vung tay đẩy Ôn Đặc Tư ra xa: ‘Tại sao lại cứ phải dùng ngôn ngữ cổ điển nhỉ? Việc giả làm quý tộc có gì thú vị chứ?’”

Ôn Đặc Tư trả lời một cách tự tin: “Việc giả làm quý tộc thì không thú vị chút nào, nhưng nếu tôi dùng ngôn ngữ thông dụng, giọng điệu của tôi sẽ bị lộ ngay mà.”

“Hừ.” Kaman cười lạnh: “Cậu nghĩ rằng mình nói tiếng cổ điển rất chuẩn xác phải không?”

Ôn Đặc Tư gãi gáy, hơi ngượng ngùng: “Tiếng cổ điển của tôi cũng có giọng điệu à?”

Kaman không trả lời, chỉ cứ cười lạnh mãi.

“Dù sao đi nữa, miễn là họ không hiểu được là được.”

“Ồ?” Kaman hỏi lại: “Vậy tại sao lại là cậu giả làm quý tộc, còn tôi đóng vai linh mục và phiên dịch cá nhân cho cậu, chứ không phải ngược lại chứ?!”

“Ý tưởng hay đấy!” Ôn Đặc Tư như thể vừa tìm thấy báu vật, cam kết thành thật: “Lần sau cậu hãy giả làm giám mục đi, còn tôi sẽ đóng vai quản gia và người hầu cho cậu, chắc chắn cậu sẽ hài lòng.”

“Lần sau à?!” Kaman bực mình.

“Ý tôi là...” Ôn Đặc Tư vội vàng an ủi: “Nếu như còn có lần sau thì thôi.”

Kaman nhìn chằm chằm vào Ôn Đặc Tư, vai anh ta rung lên một chút, và viên đá trong tay anh ta bị bẻ thành hai mảnh.

“[Các ngươi không được trộm cắp, không được lừa dối, cũng không được nói dối lẫn nhau.] [Người nói dối sẽ bị diệt vong. Những kẻ thích đổ máu và gian dối đều bị Chúa ghét bỏ.]” Kaman nói một cách nghiêm túc: “Thưa ông Mông Tái Nhĩ, việc nói dối cũng sẽ khiến người ta phải xuống địa ngục đấy.”

“Chỉ xuống địa ngục thôi à?” Ôn Đặc Tư hơi ngạc nhiên: “Tôi tưởng ông sẽ nói là địa ái…”

Kaman hít một hơi thật sâu, rồi ném cả hai mảnh đá đi.

Ôn Đặc Tư im lặng không nói đùa nữa, hai người cứ lặng lẽ “bắn đá” tiếp.

Một lúc sau, Kaman nói một cách u ám: “Gia tộc quý tộc của Đế quốc đều có người chuyên đăng ký ghi chép thông tin, chỉ cần kiểm tra là biết ngay. Nếu cậu tự bịa ra một họ tên, chỉ có thể lừa được một thời gian thôi, vì vậy tốt nhất là đừng làm quá lòe loẹt.”

“Được rồi.”

Kaman lại ném thêm vài viên đá nữa trong im lặng.

“…Về những người nói được ngôn ngữ của thú dữ thì sao?”

Ôn Đặc Tư không trêu chọc Kaman như mọi khi, tay anh ta vẫn tiếp tục công việc, và anh ta nói một cách bình thản: “Bây giờ tôi sẽ giải thích cho cậu nghe.”

“Quá ngắn rồi, cái này không thể coi là một chương được… Chỉ có thể xem là bức thư xin lỗi thôi… (Che mặt) (Orz)”

“Nghĩa là chương này sẽ không được tính vào các bản cập nhật hàng ngày; những chương còn thiếu sẽ được tích lũy vào ‘hồ nợ’.”

“Hiện tại, kế hoạch trả nợ như sau: Tần suất cập nhật cơ bản vẫn giữ nguyên như trước, tức là ‘mỗi tuần ba lần’, nhưng tác giả sẽ cố gắng hết sức để đăng bài ‘mỗi ngày một lần’ cho đến khi trả hết nợ. Sau khi trả nợ xong, tác giả vẫn sẽ tiếp tục cố gắng duy trì việc đăng bài mỗi ngày một lần.”

“Tại sao lại không quy định cụ thể là mỗi tuần ba lần luôn? Tại sao phải áp dụng cách tính “lúc thì này, lúc thì khác” như vậy?”

“Bởi vì tác giả nhận ra rằng nếu quy định cứng nhắc là mỗi tuần ba lần, có lẽ tác giả cũng không thể duy trì được điều đó đâu… (Che mặt). Phải tìm cách thích hợp nhất mới có thể thực hiện được… Chỉ có như vậy thì mới có khả năng trả hết nợ được.” (Che mặt)

“Cảm ơn mọi người đã thông cảm và ủng hộ! Cảm ơn anh/chị Qinghan đã nhiệt tình ghi chép thông tin, cảm ơn các bạn đọc sách đã lưu trữ, đọc, đăng ký theo dõi, đưa ra phiếu đánh giá, vé đọc hàng tháng, quà tặng và bình luận… Thực sự rất cảm ơn mọi người!”