**Cộng hòa Monta, Tiểu bang Solingen, Thành phố Gang Bảo**

Những tuần lạnh giá nhất của mùa đông đã qua, thời tiết dần ấm lên.

Vào buổi trưa nắng gắt, lớp tuyết trên núi sẽ tan chảy dưới ánh nắng mặt trời. Đêm đến, khi nhiệt độ giảm xuống, nước vừa tan lại đóng băng thành lớp vỏ băng trong suốt trên mặt tuyết.

Nước từ tuyết tan chảy chảy xuôi dưới lớp vỏ băng và cuối cùng hợp nhất vào Hồ Hoa Hồng. Thỉnh thoảng, người ta cũng có thể nghe thấy tiếng vang lớn khi các tảng băng lớn vỡ ra trên núi.

Chỉ ba ngày nữa, Hội thợ rèn Gang Bảo sẽ bầu ra ban lãnh đạo mới.

Các nhân viên tại tòa thị chính đang tích cực chuẩn bị địa điểm tổ chức sự kiện và quét dọn đường phố. Các chủ cửa hàng ven đường cũng đang cố gắng làm sạch cửa hàng của mình, hy vọng có thể thu được nhiều doanh thu hơn nhờ vào các hoạt động kỷ niệm ngày bầu cử này.

Người ta thường nói rằng Gang Bảo là một thành phố của những người thợ rèn.

Thực tế, Gang Bảo là một thành phố “thuộc về” những người thợ rèn.

Trong số tất cả các công dân Gang Bảo có khả năng lao động – không kể nam hay nữ – gần một phần sáu trong số họ trực tiếp tham gia vào công việc khai thác, luyện kim và chế biến kim loại; một phần ba trong số đó là người thân của họ.

Phần còn lại của người dân Gang Bảo chủ yếu kiếm sống bằng cách cung cấp các dịch vụ cho hai nhóm người trên.

Mọi thứ ở Gang Bảo đều xoay quanh ngành thợ rèn, và tổ chức liên kết tất cả những người thợ rèn này lại với nhau chính là Hội thợ rèn.

Do đó, các thành viên ban lãnh đạo của Hội thợ rèn sẽ trở thành thành viên ban lãnh đạo của Hội thợ rèn khu vực;

Các thành viên ban lãnh đạo của Hội thợ rèn khu vực sẽ trở thành thành viên ban lãnh đạo của tòa thị chính Gang Bảo;

Các thành viên ban lãnh đạo của tòa thị chính Gang Bảo lại sẽ trở thành thành viên ban lãnh đạo của Quốc hội Tiểu bang Solingen.

Chưa bao giờ có bất kỳ quy định nào, dù là thành văn hay không thành văn, quy định rằng “các thành viên ban lãnh đạo của Hội thợ rèn Gang Bảo sẽ tự động trở thành thành viên ban lãnh đạo của Quốc hội Tiểu bang Solingen”.

Tuy nhiên, cũng chưa ai từng phản đối quy trình này; mọi thứ đều diễn ra một cách tự nhiên và hợp lý.

Nhưng nếu không sống trong bối cảnh đó, ai có thể tưởng tượng được rằng một cuộc bầu cử nội bộ của một hội nghề thuộc về một khu vực trong một thành phố thuộc về một tiểu bang tự trị, lại có thể quyết định ai sẽ nắm quyền lực của cả một tiểu bang trong tương lai? Thậm chí có thể ảnh hưởng đến toàn bộ nền chính trị của cả nước cộng hòa?

……

Khi những con phố của Gang Bảo đầy không khí hồi hộp trước ngày bầu cử, một cặ

Mặc dù họ không mang theo nhiều người hầu đi theo, nhưng chỉ riêng việc vận chuyển hành lý đã cần đến ba chiếc xe ngựa. Những công việc nhỏ nhặt như vác hành lý, nuôi ngựa, họ cũng chỉ dùng những người hầu mà mình đưa theo, chẳng bao giờ nhờ đến nhân viên khách sạn, thật là toát lên phong cách quý tộc rõ ràng.

Enrique và Catherine của gia tộc Granache thì còn chỉ sử dụng tiếng cổ, chẳng nói một từ tiếng thông dụng nào, khiến cho tất cả các nhân viên phục vụ đều cảm thấy hoang mang và bối rối.

Người quản lý khách sạn không biết đã trong lòng mắng “lũ ngốc của đế chế suy tàn vừa mới kết hôn” bao nhiêu lần, nhưng trên mặt vẫn phải liên tục mỉm cười.

Đúng lúc người quản lý đang vô cùng lo lắng và vội vàng gọi người đi tìm người phiên dịch, ông ta thấy vị nam tước tỏ ra bực bội đang vẫy tay gọi mình.

Ngay sau đó, một người đàn ông tuấn tú mặc áo choàng linh mục, có lẽ là mục sư cá nhân của vị nam tước, bước tới và dùng tiếng thông dụng truyền đạt lệnh của nam tước cho người quản lý – chỉ là biểu cảm của anh ta có vẻ hơi kỳ lạ.

Người quản lý khách sạn cảm thấy rất sốc; ông ta không phải chưa từng phục vụ các quý tộc, nhưng “việc một quý tộc coi nhân viên tôn giáo như nô lệ để sai bảo” thì đây là lần đầu tiên ông ta gặp phải.

Trong một khoảnh khắc nào đó, người quản lý thậm chí còn cảm thông với vị linh mục đáng thương này, hoàn toàn hiểu được tại sao ánh mắt của người đó lại đầy vẻ đau khổ và hối hận.

Sau khi đã sắp xếp ổn thỏa cho nhóm người của Nam tước Granache, người quản lý triệu tập tất cả các nhân viên lại và kiên nhẫn nhắc nhở: “Các bạn hãy chú ý hơn vào, Nam tước Granache này chắc chắn không phải là người tầm thường.”

“Không phải tầm thường? Có thể lớn lao đến mức nào?” Một nhân viên trẻ tò mò hỏi.

“Hỏi lung tung cái gì thế?” Người quản lý lập tức nhìn chằm chằm vào anh ta, làm cho nhân viên trẻ run sợ: “Những điều không nên hỏi thì đừng hỏi! Sao vậy? Không có việc gì để làm à? Đi đổ đầy nước vào bể nước của chuồng ngựa đi. Những người khác cũng vậy, tất cả đi đi!”

Nhân viên trẻ bị mắng mỏ một trận, rồi lủi thủi đi lấy nước. Những người khác cũng im lặng rời đi.

Một nhân viên già cao ráo, tóc đã bạc, cố tình ở lại cuối cùng. Khi chỉ còn lại mình và người quản lý, anh ta mới cười nói: “Có thể là người có quyền lực gì đó chứ? Chẳng qua cũng chỉ là một nam tước nhỏ bé mà thôi… Nhìn thái độ của anh ta kìa!”

“Nói bậy!” Người quản lý trừng mắt: “Rồi sẽ đến ngày mà cái lưỡi của ngươi sẽ gâ

Roger không hiểu lắm, liền dựng đôi tai lên chờ người quản lý tiếp tục nói.

  Người quản lý vừa nhai giòn vừa nói: “Những người quyền lực lớn… tôi cũng đã gặp không ít rồi. Mặc dù Nam tước Granahi còn trẻ, nhưng trong lòng tôi, tôi xem anh ta ngang hàng với những ngài ấy; không thấy có điều gì bất thường cả.”

  Bề ngoài Roger gật đầu, nhưng thực ra anh ta hoàn toàn coi thường những lời nói của chú mình.

  Người quản lý nhìn thấu suy nghĩ của cháu trai mình, liền cau mày và chỉ về phía căn nhà nhỏ bên hồ: “Cậu chẳng hề nhận ra điều gì sao?”

  “Nhận ra cái gì?” Roger hoàn toàn mơ hồ.

  “Lính canh của Nam tước Granahi đấy.” Người quản lý hạ giọng xuống: “Tất cả đều là Đỗ Sác!”

  Roger ngạc nhiên: “Nhưng họ ấy…?”

  “Họ ấy cái gì? Không mặc đồng phục, không đeo khuyên tai, không để râu trán, không mang kiếm… Những Đỗ Sác này, nếu không phải là Đỗ Sác thì còn là gì nữa? Giọng nói của họ, cách họ cưỡi ngựa… Thậm chí cả dáng đi vòng kiều của họ… Tôi nhắm mắt lại cũng có thể biết được nguồn gốc của họ; cậu chẳng hề nhận ra sao?” Người quản lý tỏ vẻ thất vọng: “Nếu không có một người cha quyền lực hơn, chỉ với tước vị Nam tước nhỏ bé như vậy, làm sao anh ta có thể sở hữu được những lính canh Đỗ Sác tinh nhuệ như vậy được?”

  …

  Bất kỳ quý tộc nào trong đế chế đều tự hào khi sở hữu những lính canh Đỗ Sác. Dù Đỗ Sác thường bị chỉ trích vì kỷ luật lỏng lẻo và phong cách sống phóng đãng, nhưng họ là những “người tự do” trung thành trực tiếp với Hoàng đế; điều này khiến họ tách biệt khỏi tầng lớp quý tộc thông thường.

  Kể từ khi Hoàng đế Charles bổ nhiệm các [Bá tước] quản lý địa phương, hệ thống phong kiến của đế chế đã phát triển và kéo dài đến ngày nay. Vị trí của Đỗ Sác trong hệ thống này đã gần giống với [Nam tước]. Cả hai đều là những lực lượng phụ thuộc vào quyền lực của Hoàng đế; điểm khác biệt duy nhất là một người thuộc tầng lớp quý tộc, còn người kia thì không.

  Chỉ có Hoàng đế mới có thể thay đổi mối quan hệ phụ thuộc cá nhân của Đỗ Sác. Nếu không có sắc lệnh của Hoàng đế, ngay cả các hoàng tử hay công tước cũng không thể phục vụ họ.

  Do đó, việc được ban tặng những lính canh Đỗ Sác chính là biểu tượng của sự sủng ái của Hoàng đế; việc sở hữu những lính canh này cũng là dấu hiệu của quyền lực và địa vị.

  Còn về Nam tước Granahi… một quý tộc trẻ mới hơn hai mươi tuổi, r

……

Sau khi người quản lý nhắc nhở mọi người, thái độ của mọi người trong khách sạn đối với Nam tước bỗng nhiên trở nên nồng nhiệt hơn rất nhiều.

Những tin đồn cũng lan truyền nhanh chóng.

Đầu tiên, có một vị khách nhìn thấy đoàn xe ngựa đi qua và tình cờ hỏi nhân viên phục vụ. Chẳng mấy chốc, các tin đồn về Nam tước đã trở thành chủ đề được mọi người trong khách sạn bàn tán sôi nổi.

Vợ chồng Nam tước Granahy mới đến Thành phố Gang vào buổi trưa; chưa kịp tối xuống, một số người am hiểu thông tin trong thành phố đã biết đến sự xuất hiện của một gia đình quý tộc giàu có từ Đế quốc.

Những người được coi là “am hiểu thông tin” này bao gồm, nhưng không giới hạn ở: một số phụ nữ đến từ các gia đình danh giá, chủ các khách sạn hoặc nhà hàng khác, những thương nhân buôn bán đồ sắt, cùng các tổ chức xã hội hoạt động tích cực tại Thành phố Gang.

Trong số họ, có người háo hức chia sẻ những tin đồn đó, có người cảm thấy ghen tị, có người coi đây là cơ hội cuối cùng để thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn, còn có người thấy đây là cơ hội kiếm thật nhiều tiền.

Nhưng còn có một người… Sau khi biết được những tin đồn đó, thái độ của anh ta hoàn toàn khác biệt so với mọi người ở Thành phố Gang… Bởi vì…

Bởi vì anh ta không phải là người của Thành phố Gang, thậm chí còn không phải là người Monta.

……

**[Thành phố Gang, Khu vực Hồ, Cửa hàng Anh em Lacey]**

“…Vợ chồng Nam tước, tám vệ sĩ, và một linh mục… Tổng cộng mười một người, họ đã thuê một căn phòng riêng.” Người đàn ông cao ráo, tóc bạc đứng trước bàn, đếm từng ngón tay và suy nghĩ: “Đúng rồi, họ dùng đến năm chiếc xe ngựa!”

Người đàn ông mặt đen ngồi phía sau bàn viết một vài dòng gọn gàng vào cuốn sổ giống như sổ sách kế toán.

Người đàn ông tóc bạc tỏ ra như thể anh ta đang cố gắng hết sức nhưng vẫn không nhớ thêm được gì nữa, rồi nói một cách ngập ngừng: “Tôi chỉ biết những điều đó thôi.”

Người đàn ông mặt đen đặt cây bút lông vào lọ mực, rắc một ít cát mịn lên trang giấy, rồi nói mà không ngẩng đầu lên: “Làm tốt lắm, Roger.”

Người đàn ông tóc bạc – người phục vụ tên Roger, người phục vụ cho vợ chồng Nam tước Granahy – cung kính cúi đầu chào, hoàn toàn không còn thái độ bất kiên như khi đối mặt với chú mình nữa.

Chỉ có điều, ánh mắt anh ta lại lén liếc nhìn túi tiền của người đàn ông mặt đen đặt trên bàn.

Người đàn ông mặt đen nhận ra ánh mắt đó, cười ha hả mở túi tiền ra và ném cho Roger một đồng bạc: “Sau này hãy cẩn thận hơn nữa, nếu có tin tức gì, hãy báo

Mặc dù mọi bên đều không chủ động tiết lộ danh tính của mình, nhưng mọi người đều hiểu rõ về nền tảng của nhau.

Chẳng hạn như [Công ty Thương mại John H. Sherlock]. Mặc dù có một cái tên kỳ lạ và không hề liên quan gì đến Đế quốc, nhưng thực ra [Công ty Thương mại John H. Sherlock] là đại diện của [Hội đồng Thương mại Được Hoàng gia Ưu ái] tại Cộng hòa Monta.

Và [Hội đồng Thương mại Được Hoàng gia Ưu ái] chính là chiếc túi tiền và đôi găng tay công khai của những kẻ phản bội.

Không cần nghi ngờ gì nữa, mọi hành động của [Công ty Thương mại John H. Sherlock] đều bị theo dõi sát sao – việc sử dụng công ty để thu thập thông tin là điều rất phổ biến, và các thương nhân vốn dĩ đã là những gián điệp tự nhiên.

Vì vậy, phần lớn thời gian, [Công ty Thương mại John H. Sherlock] chỉ hoạt động trong lĩnh vực kinh doanh chính thức; thỉnh thoảng mới thực hiện một số hành động nhỏ để duy trì sự hiện diện của mình.

Còn [Hội đồng An ninh Đế quốc], được mệnh danh là “Bàn tay của Hoàng đế”, thì người giám sát thực sự tại Pháo đài thép chính là [Công ty Thương mại anh em Lacey].

Ngay cả [Công ty Thương mại anh em Lacey] cũng chỉ sử dụng phương thức kín đáo, thu thập thông tin từ các nguồn công khai – giống như tất cả mọi người khác vậy.

……

Người đàn ông mặt đen không đưa ra bất kỳ chỉ thị cụ thể nào cho Roger, chỉ yêu cầu anh ta báo cáo ngay những thông tin “đáng chú ý” cho mình.

Những việc như vậy, nhiều công ty và những kẻ có quyền lực địa phương cũng đang làm; điều này không hề gây ra sự chú ý nào cả.

Thông tin mà Roger cung cấp lần này không đáng một đồng bạc nào, nhưng việc thu thập tin tức đôi khi cũng đòi hỏi phải chi tiêu một chút cho những tin đồn vô ích.

“Roger tóc bạc” là một kẻ rất tham lam, lại đang ở vị trí rất thuận lợi; vì vậy, người đàn ông mặt đen không ngại chi một khoản tiền nhỏ để giữ chân anh ta.

Trời đã tối, người đàn ông mặt đen buồn ngủ và quyết định đóng cửa nghỉ ngơi.

Bỗng nhiên, Roger, người vừa bước ra ngoài, như thể nhớ ra điều gì đó, vội vàng quay trở lại bên cạnh người đàn ông mặt đen: “À đúng rồi! Thưa ông Black! Tất cả vệ sĩ của Nam tước Granahy đều là Đỗ Sác.”

“Hmm?” Người đàn ông mặt đen ngạc nhiên một chút, sau đó lật qua cuốn sổ và hỏi với vẻ mỉm cười: “Anh ta không phải là một nam tước sao?”

Roger không trả lời, chỉ nhìn chằm chằm vào chiếc túi tiền trên bàn của người đàn ông mặt đen.

Người đàn ông mặt đen cảm thấy tức giận; anh ta nhận ra mình đã bị lừa đảo.

Nhưng anh ta vẫn mỉm cười, mở chiếc tú

“Họ của anh ta là gì?” Người đàn ông tóc đen cố gắng đọc những dòng chữ viết vội vàng của mình.

“De Granahi.”

“Anh ta có bao nhiêu vệ sĩ?”

“Tám người.”

“Tất cả đều là Đỗ Sác phải không?“

“Đúng vậy.”

“…Và còn có một linh mục riêng nữa à?”

“Ừ.”

“Anh ta rất giàu có phải không?”

“Giống như một kẻ giàu có lớn vậy.”

“Bao nhiêu tuổi rồi?”

“Hơn hai mươi tuổi.”

“Hơn hai mươi tuổi?” Người đàn ông mặt đen đóng cuốn sổ lại, ngả người ra sau ghế và cười hỏi: “Anh ta có nói lý do tại sao đến Thành Pháo Thép không? [Du lịch xa xôi]?”

“Làm gì cơ?” Roger không hiểu: “Ý anh là gì vậy?”

Người đàn ông mặt đen giải thích một cách ngắn gọn.

……

Du lịch xa xôi là một trào lưu mới phổ biến trong những năm gần đây.

Dù ban đầu, khi vua mới lên ngôi, đã có những cuộc thanh trừng khắc nghiệt, nhưng sau khi nắm quyền, những nỗ lực cải cách và phát triển đất nước của ông ta là điều ai cũng thấy rõ. Đế chế ngày càng giàu có, và túi tiền của các gia tộc quý tộc cũng dần được bổ sung.

Khi có nhiều tiền hơn, con người cũng có nhiều cách để tiêu xài hơn.

Vì vua đã giành chiến thắng trong nội chiến, ngăn chặn các cuộc chiến tranh phe phái và đàn áp bọn cướp, nên trong nhiều năm qua, đế chế không còn xảy ra chiến loạn nào nữa; việc đi du lịch xa xôi không còn là điều nguy hiểm đến tính mạng nữa.

Một số gia đình quý tộc sẽ chi tiền cho con cái mình sau khi học xong để đi một chuyến du lịch dài, vừa để thưởng thức cuộc sống vui vẻ, vừa để mở rộng thế giới quan.

Cùng với sự phổ biến của trào lưu này, nhiều gia đình giàu có không có danh hiệu quý tộc cũng bắt đầu tham gia. Một số người trẻ không hài lòng với việc chỉ đi du lịch trong vòng một hoặc hai tháng, nên họ bắt đầu thử đi vòng quanh đế chế, thậm chí là đến những vùng đất của phe nổi dậy ở phía nam.

Nếu Baron Granahi mới hơn hai mươi tuổi, thì đúng là độ tuổi thích hợp để đi du lịch xa xôi. Những người lớn trong gia đình lo lắng rằng người trẻ sẽ tiêu xài tiền một cách phung phí khi ở ngoài, nên việc cử vài vệ sĩ bảo vệ anh ta cũng là điều hợp lý.

……

Nghe xong, Roger gãi đầu và nói: “Tôi… tôi không biết. Nhưng… nhưng Baron Granahi có mang theo vợ không nhỉ? Có thể đi du lịch xa xôi mà mang theo vợ được không?”

“Ừm.” Người đàn ông mặt đen cười khô khốc vài tiếng: “Không thể nào lại đi tổ chức lễ cưới mật đâu.”

“Nếu đi tổ chức lễ cưới mật thì sẽ đến Monta sao?” Roger kéo những sợi tóc bạc trắng và nói với vẻ buồn bã: “Toàn là núi non thôi, có gì đẹ

Nếu anh ta có tiếp xúc với các thương nhân, thợ rèn hay bất kỳ người dân địa phương nào khác, hãy quay lại báo cho tôi sau.”

Người đàn ông mặt đen cười toe toét và nói: “Nếu chúng ta có thể thực hiện được giao dịch với anh ta, tôi cũng sẽ chia lợi nhuận cho bạn.”

Roger lại một lần nữa nói lời nịnh hót và cảm ơn, rồi lùi bước ra ngoài.

Sau khi cậu bé tóc bạc đi khỏi, người đàn ông mặt đen tỏ vẻ chán ghét và nhổ nước bọt, sau đó vỗ vào chuông trên bàn.

Một số nhân viên bước vào phòng.

“Đóng cửa đi, tôi muốn nghỉ ngơi,” người đàn ông mặt đen nói.

Các nhân viên gật đầu và rời đi.

Người đàn ông mặt đen cũng định đi, nhưng khi đã mặc áo khoác xong và đến cửa, anh ta không kìm lòng được mà quay trở lại chỗ ngồi, mở cuốn sổ ra và đọc lại những ghi chép đã làm.

……

Về mặt danh nghĩa, Ủy ban An ninh có trách nhiệm bảo vệ đế chế và thực hiện công việc gián điệp.

Nhưng khi ý chí của hoàng đế cần được thực hiện, và năng lực của Ủy ban An ninh không đủ để đáp ứng yêu cầu đó, những kẻ phản bội sẽ sử dụng một “bàn tay” khác.

Một bàn tay mạnh mẽ hơn, vô hình hơn và đáng sợ hơn.

Bên trong Ủy ban An ninh, mọi người gọi “bàn tay” đó là “Những Sứ Giả”.

Nếu Ủy ban An ninh đại diện cho lợi ích của đế chế, thì Những Sứ Giả chính là người thực hiện ý chí của hoàng đế.

Những Sứ Giả có thể chỉ là một người, có thể là vài người, hoặc cũng có thể là một nhóm người. Không ai biết chính xác cách họ hoạt động, chỉ biết rằng họ có thể sử dụng lượng tiền lớn, quyền lực và vũ lực – chỉ để hoàn thành nhiệm vụ của mình.

Chính vì vậy, có người than phiền rằng Những Sứ Giả không phải đang thực hiện mệnh lệnh của hoàng đế, mà là đang thể hiện quyền lực của hoàng đế.

Và vào lúc này, tại Pháo đài Thép, có một “Những Sứ Giả” như vậy.

……

“Liệu tôi có nên báo chuyện này cho Những Sứ Giả không?” Người đàn ông mặt đen do dự không quyết định được.

**[Về gián điệp và thông tin tình báo]**

**[Gợi ý xem bộ phim tài liệu “Y Lệ Sa Bạch Nữ hoàng đầu tiên và những điệp viên”, câu chuyện về William Cecil – người được sủng ái và cũng là thủ lĩnh đội ngũ gián điệp của Y Lệ Sa Bạch. Làm thế nào mà ông ấy đã phát hiện ra các hành động phá hoại của kẻ thù, làm thế nào mà ông ấy đã thu thập được bằng chứng chắc chắn về việc Mary của Scotland tham gia âm mưu ám sát Y Lệ Sa Bạch…]**

**[Tất cả các vị vua đều sử dụng gián điệp, nhưng William Cecil có lẽ là quan chức tình báo đầu tiên ở Anh sử dụng gián điệp một cách có hệ thống; tuy nhiên, Anh khá