Mặc dù đã cao tuổi, nhưng tính cách nhanh chóng và quyết đoán của Carlo Ed vẫn không hề thay đổi.

Sau khi thống nhất việc ghé thăm “Bạch Ưng”, ông còn để lại hai người hầu đáng tin cậy để giúp việc đi lại và gửi thông điệp, rồi liền từ biệt Ôn Đặc Tư và An Na một cách nhanh chóng.

Chiếc xe ngựa màu đen được trang trí bằng các đường viền bạc rời khỏi làng; Kaman, người suốt thời gian này chỉ đóng vai một con rối, lạnh lùng hỏi Ôn Đặc Tư: “Những lời dối trá, mưu kế và âm mưu… Anh kéo tôi đến đây để nghe những điều này, phải chăng anh muốn tỏ lòng ăn năn? Hay chỉ đơn giản là muốn lãng phí thời gian của tôi?”

“Không phải cả hai.” Ôn Đặc Tư trả lời ngay lập tức, ông tuyên bố một cách nghiêm túc: “Tôi mời anh đến cùng tôi tiếp đón khách, bởi vì giữa chúng ta có một tình bạn quý báu như vàng.”

An Na e thẹn nhìn về phía những ngọn núi xa xôi, giả vờ như không nghe thấy gì cả.

“Thưa Mông Tái Nhĩ…” Kaman nở một nụ cười lịch sự: “Ông nói ra điều đó mà không hề ngại ngùng chút nào! Thật xứng đáng với ông.”

Ôn Đặc Tư gật đầu cảm ơn; ông đã hoàn toàn miễn dịch với những lời công kích kiểu này.

Kaman khẽ phát ra tiếng cười khinh thường, rồi cầm ly uống một ngụm nước lạnh.

Đến lượt Ôn Đặc Tư phát biểu, ông cũng cầm ly lên và hỏi một cách bình tĩnh: “Tôi cũng tò mò… Nếu anh không thích nghe những điều này, tại sao không tìm cớ để rời đi?”

“Vì… vì lý do đó…” Nói đến đó, Kaman bỗng dừng lại. Anh liếc nhìn bóng lưng của An Na và nuốt lại những lời còn muốn nói.

Ôn Đặc Tư, người đã giành chiến thắng hoàn toàn, đứng dậy khỏi ghế và duỗi người một cái; những khớp xương cổ đã cứng lại sau thời gian ngồi lâu phát ra những tiếng kêu ọt ọt.

Ôn Đặc Tư thở dài một cách thoải mái, rồi nhìn An Na và hỏi với nụ cười nhẹ nhàng: “Bình minh có đẹp không?”

“Rất đẹp.” An Na trả lời bằng giọng nhẹ nhàng.

“Hãy đi nào, thưa ông Kaman, chúng ta cũng đi ngắm bình minh nhé.” Khi đi qua bên cạnh Kaman, Ôn Đặc Tư vỗ nhẹ vào vai người đó và nói: “Dù đã bỏ lỡ bình minh, nhưng đi dạo một chút cũng không tồi đâu.”

Kaman không hề nhúc nhích, tiếp tục thưởng thức ngụm nước lạnh.

Vị linh mục trung thành của thị trấn sói đã bị lãng phí cả buổi sáng, thậm chí còn bỏ lỡ buổi cầu nguyện buổi sáng, và giờ đang tức giận, hoàn toàn không muốn để ý đến Ôn Đặc Tư.

Sau khi đi được một quãng đường, Ôn Đặc Tư huýt sáo, và hai con chó sói lập tức lao về phía anh ta như mũi tên.

Nhìn thấy hai con chó sói đùa giỡn bên cạnh Winter, Kaman hơi ngạc nhiên. Anh ta lập tức đứng dậy, gật đầu với An Na rồi vội vàng theo sau họ.

……

Càng leo cao thì càng mệt.

Đỉnh núi trông có vẻ không xa, nhưng Ôn Đặc Tư đã đi suốt một giờ mà vẫn chỉ ở giữa núi.

Làng mạc của con người ở giữa thung lũng đã nhỏ đến mức có thể được đặt vào khung tranh, trong khi đỉnh núi thì đã biến mất do độ cong của sườn núi.

Không khí ở núi cao thưa thớt, Ôn Đặc Tư cảm thấy mệt mỏi, nên quyết định không tiếp tục leo nữa. Anh ta tìm một khoảng đất bằng phẳng gần đó và từ từ ngồi xuống.

Ngay khi mông chạm vào mặt đất, Ôn Đặc Tư không nhịn được mà thở dài thoải mái. Anh ta vỗ về đôi chân đang đau nhức và gọi Kaman: “Thôi, chúng ta nghỉ một lát đi.”

“Chỉ vậy là không thể tiếp tục nữa à?” Kaman mặt hơi đỏ lên, nhưng hơi thở vẫn bình thường.

“Đừng giả vờ nữa, tôi không tin bạn không mệt đâu.” Ôn Đặc Tư vỗ về khoảng đất bên cạnh mình: “Ngồi nghỉ một lát đi, nghỉ xong chúng ta sẽ quay lại.”

Kaman không trả lời gì. Anh ta đi thẳng đến bên cạnh Ôn Đặc Tư, nhưng không ngồi xuống, mà đứng dựa vào đầu gối và từ từ điều chỉnh nhịp thở của mình.

Hai con chó sói cũng mệt lửi sau khi theo Ôn Đặc Tư leo núi. Hai con chó lớn đó treo lủng lẳng cái lưỡi ướt đẫm, thở hổn hển và nằm bên cạnh Ôn Đặc Tư, không hề nhúc nhích.

Không khí lạnh lẽo của cuối đông khiến con người cảm thấy thoải mái, Ôn Đặc Tư nhẹ nhàng tựa vào lưng hai con chó sói và lần lượt xoa đầu và cằm chúng.

Bỗng nhiên, Ôn Đặc Tư thở dài một hơi.

Sau khi thở dài, anh ta nói với Kaman một cách đùa cợt: “Nếu không tự mình trải qua, tôi chắc không thể tưởng tượng ra rằng trên thế giới này vẫn còn những người sống suốt đời giữa những ngọn núi – mỗi ngày khi mở mắt, họ chỉ thấy núi, chỉ có núi mà thôi.”

“Kaman hỏi lạnh lùng: ‘Sao vậy, cậu chưa bao giờ thấy núi à?’”

“Điều đó không liên quan gì đến việc ‘có từng thấy núi hay chưa’. [Nhìn thấy bằng mắt] và [nghe nói về] là hai điều khác nhau.” Ôn Đặc Tư cẩn trọng chọn lựa từ ngữ rồi cười giải thích: “Nếu tôi nói như vậy, có lẽ cậu sẽ hiểu – từ khi tôi sinh ra cho đến khi trưởng thành, ở mọi miền đất mà tôi sống, chỉ cần đi bộ một tiếng là chắc chắn sẽ thấy được biển.”

“Vậy sau khi trưởng thành thì sao?”

“Sau khi trưởng thành ư?” Ôn Đặc Tư tự giễu mình: “Chẳng phải tôi đã bị đày đến Palatu sao?”

Kaman cảm thấy xúc động trước sự chân thành của Ôn Đặc Tư và cũng không khỏi thở dài.

Anh ta ngồi xuống bên cạnh Ôn Đặc Tư và kể lại:

“Người Monta cũng khó có thể tưởng tượng nổi một thế giới mà chỉ cần đi bộ một tiếng là có thể nhìn thấy đại dương. Tôi đã gặp một số tín đồ; họ suốt đời không bao giờ rời khỏi khu vực giáo phận của mình. Đối với họ, thế giới chỉ gồm nhà cửa, đồng ruộng, chợ phiên và nhà thờ mà thôi. Cuộc sống của họ quá nghèo khó, vì vậy họ mới cần đến sự tồn tại của thiên đường… và thiên đường cũng phải tồn tại.”

Sau khi Kaman kết thúc câu chuyện, cả hai đều im lặng.

Ngồi yên một lúc, Ôn Đặc Tư bỗng hỏi: “À, cậu đã bao giờ thấy biển chưa?”

Kaman vừa định trả lời thì đột nhiên ngập ngừng.

Một lát sau, anh ta lắp bắp nói: “Chưa từng thấy…”

Nhưng ngay lập tức, anh ta lại bổ sung: “Nhưng tôi biết biển trông như thế nào.”

Ôn Đặc Tư bật cười: “Cậu chưa bao giờ thấy biển, nhưng lại biết biển ‘trông như thế nào’? Cậu biết được như thế nào vậy? Có thiên thần đến báo mộng cho cậu à?”

“Thông qua sách vở, tranh vẽ và lời kể của người khác,” Kaman bào chữa: “Tôi không cần phải nhìn thấy biển bằng mắt thì cũng có thể biết được hình dáng của nó.”

“Tôi vừa nói gì nhỉ? [Nhìn thấy bằng mắt] và [nghe nói về] là hai điều khác nhau.” Ôn Đặc Tư thương xót vỗ vai Kaman: “Nếu có cơ hội, tôi sẽ đưa cậu đi thăm biển bằng mắt thật. Nhưng… cậu đến Palatu mà chưa bao giờ đi thuyền biển phải không? Không phải là trước tiên họ cập bến ở vùng biển nội địa rồi mới vào Palatu sao?”

“Tôi đi đường bộ, qua lãnh thổ Monta để đến Palatu,” Kaman giải thích một cách bất đắc dĩ: “Đường bộ chậm hơn một chút, nhưng an toàn hơn nhiều so với đi thuyền… Vì vậy, nếu có thể, chúng tôi luôn chọn đi đường bộ thay vì đi thuyền.”

“Trước khi đến Paratou? Trước đó, em cũng chưa bao giờ thấy biển cả đâu.”

“Từ khi bắt đầu nhớ chuyện, em đã được chị gái giao cho Giáo hội, và từ nhỏ em sống trong Tu viện Thánh Michael. Làm sao có thể thấy biển được chứ? Trong tu viện chỉ toàn là tường đá, hành lang, lối đi, phòng cầu nguyện, thư viện và bàn thờ ân sủng…”

Bỗng nhiên, giọng nói của Kaman dừng lại đột ngột.

Ôn Đặc Tư, người đang lắng nghe với sự hứng thú, không hiểu chuyện gì xảy ra, liền nhìn Kaman với vẻ thắc mắc.

Nhận ra mình đã nói quá nhiều, Kaman đứng dậy bất ngờ, nhìn chằm chằm vào Ôn Đặc Tư, nắm chặt hai nắm tay đến mức các khớp ngón trắng bệch đi vì sức ép.

“Em tưởng rằng… chúng ta là bạn bè.” Kaman nói qua răng.

Ôn Đặc Tư đã nhận ra sự thay đổi trên khuôn mặt Kaman. Lúc này, trước mắt anh ta không còn là linh mục Wolf Town lạnh lùng nhưng ấm áp nữa, mà là một con thú hung dữ, sẵn sàng tấn công người khác.

Hai con chó sói dựng bờm lên, đứng hai bên Ôn Đặc Tư, nhếch răng ra đe dọa Kaman.

Nhưng đuôi của chúng lại được co lại sát sau hai chân, lồng ngực gần như chạm đất, và chúng không dám sủa – đó là thái độ của kẻ yếu thế. Những con chó sói thông minh này hiểu rằng con thú đứng thẳng trước mặt chúng nguy hiểm hơn rất nhiều.

Bản năng của Ôn Đặc Tư cũng đang reo lên cảnh báo; anh ta cảm nhận được rằng bất kỳ hành động nhỏ nào cũng có thể khiến Kaman mất kiểm soát.

“Chúng ta là bạn bè.” Ôn Đặc Tư nói bằng giọng điệu bình tĩnh, cố gắng không làm Kaman tức giận thêm.

“Bạn bè à? Đó chính là cách em đối xử với bạn bè sao? Lừa dối? Mưu kế? Âm mưu?” Trong lòng Kaman, cơn giận dữ chưa từng có trước đây đang cuộn trào; đôi mắt anh ta như đang phun ra lửa. Ngay lúc anh ta nghĩ rằng mình và Ôn Đặc Tư thực sự có tình bạn chân thành, anh ta lại phải đối mặt với sự “phản bội” đáng ghê tởm này.

Ôn Đặc Tư hiểu rõ suy nghĩ của Kaman: “Anh tưởng rằng… em đang dụ dỗ anh phải nói ra sự thật.”

Kaman căng thẳng, nhìn chằm chằm vào Ôn Đặc Tư, không nói một lời nào.

Lời thề im lặng… Anh ta đã phá vỡ lời thề mà không được phép phá vỡ. Sự ghét bỏ khó tả tràn ngập trong lòng anh ta; anh ta ghét bỏ chính mình vì đã phá vỡ lời thề, và càng tức giận hơn vì sự “phản bội” của Ôn Đặc Tư.

Ôn Đặc Tư đứng dậy và nhìn thẳng vào mắt Kaman: “Thực sự, tôi muốn hiểu biết về phép thuật thông qua bạn, nhưng điều kiện là bạn phải tự nguyện giúp đỡ. Trong cuộc trò chuyện vừa rồi, tôi không hề có ý định lấy cắp thông tin, cũng không sử dụng bất kỳ thủ đoạn nào để dụ dỗ hay lừa gạt bạn. Tôi chỉ đơn giản là trò chuyện với bạn một cách thoải mái; những câu hỏi của tôi xuất phát từ sự tò mò, chứ không liên quan đến phép thuật…”

Nói đến đây, Ôn Đặc Tư nhận ra mình đã rơi vào một tình huống khó xử: anh ta hoàn toàn không có ý định lừa gạt Kaman để buộc cô ta tiết lộ bí mật; và Kaman cũng không nói ra bất kỳ thông tin quan trọng nào… Nhưng anh ta không thể chứng minh được điều đó.

Ôn Đặc Tư không muốn đối đầu với Kaman. Những cuộc chiến giữa các pháp sư giống như việc dùng trứng đập vào cái búa vậy; ít nhất thì Ôn Đặc Tư cũng không biết bất kỳ phép thuật chiến đấu nào có thể gây thương tích hay tử vong.

Trước hết, anh ta cần phải làm dịu tình hình, ít nhất là khiến Kaman sẵn lòng lắng nghe lời giải thích của mình.

Vì vậy, Ôn Đặc Tư lại ngồi xuống và tỏ ra hoàn toàn không có ý định gì ác ý: “Tôi mời bạn đi leo núi thực ra chỉ vì hai lý do.”

Anh ta nhìn về phía ngôi làng ở phía dưới thung lũng, cố tình tránh nhìn thẳng vào mắt Kaman – bởi vì ánh mắt đối diện có thể tạo ra cảm giác đe dọa.

“Lý do đầu tiên là để cảm ơn bạn. Việc tôi ép bạn gặp Carlo Ed không phải là vô cớ đâu.” Ôn Đặc Tư cười khổ và giải thích một cách bình tĩnh:

“Carlo Ed là đối tác trong công ty thương mại Navarre. Tôi lo rằng anh ta có thể truyền đạt quan điểm của bà Navarre, và quan điểm của bà ấy không hề thân thiện chút nào. Nhưng bà ấy có một điểm yếu – đó là sự giữ bí mật. Bà Navarre không muốn ai khác biết về mối quan hệ giữa tôi và An Na.”

Kaman không hề có bất kỳ phản ứng nào… Nhưng việc cô ấy không phản ứng gì cũng coi như là một dấu hiệu tốt đối với Ôn Đặc Tư.

Anh ta tiếp tục nói: “Vì vậy, tôi cần có một bên thứ ba mà cả hai chúng ta đều tin tưởng để có mặt tại đó. Nếu có một ‘người ngoài’ ở đó, sứ giả của bà Navarre sẽ e ngại hành động; còn nếu ‘người ngoài’ đó lại là một người tu sĩ, thì ngay cả khi bà Navarre tự mình đến, bà ấy cũng sẽ không quá hung hăng. Để phòng hờ mọi tình huống, tôi còn có một kế hoạch cuối cùng – đó là yêu cầu bạn chứng kiến cuộc hôn nhân của tôi và An Na ngay tại chỗ. Vì vậy, sự có mặt của bạn là điều kiện

“Tất nhiên, sự khoan dung bất ngờ của ông Ed… Những chuyện đó có thể để sau này mới nói.” Ôn Đặc Tư nghiêng đầu nhìn về phía Kaman: “Tất cả những điều trên, tôi không thể nói ra trước mặt An Na, cũng không thể kể trong doanh trại. Vì vậy, chỉ có trong lúc chỉ có hai chúng ta thôi, tôi mới có thể cảm ơn bạn.”

Ôn Đặc Tư gật đầu: “Cảm ơn.”

Gió thổi vào thung lũng, lướt qua rừng thông trên sườn núi; tiếng lá cây xào xạc vang vọng giữa các ngọn núi.

Gió cũng thổi qua giữa Ôn Đặc Tư và Kaman; cô vuốt ve má Kaman, làm rối bù mái tóc của Ôn Đặc Tư rồi cười ha hả bỏ đi.

“Vấn đề thứ hai…” Giọng Kaman khàn lại.

“Vấn đề thứ hai thì đơn giản hơn.” Ôn Đặc Tư vươn tay ra, buông chiếc sáo xương kỳ lạ đó xuống: “Cách mà [Người Nói Chuyện Cùng Thú] trong số các pháp sư Hede điều khiển thú dã.”

“Bạn muốn cho tôi biết miễn phí à?” Kaman hỏi một cách mỉa mai: “Không cần trao đổi gì sao? Không cần dùng bí mật để đổi lấy bí mật?”

“Principles thực ra rất đơn giản, chỉ là chúng bị ẩn giấu dưới những nghi lễ và quy tắc phức tạp của các pháp sư Hede mà thôi.” Ôn Đặc Tư xoay chiếc sáo xương trên đầu ngón tay: “Chỉ cần bạn hỏi, tôi sẽ nói cho bạn biết.”

Kaman cắn răng: “Hỏi?”

“Đúng vậy! Bạn chỉ cần đặt câu hỏi thôi. ‘Ông Mông Tái Nhĩ, Người Nói Chuyện Cùng Thú điều khiển thú dã bằng cách nào?’ Nói ra câu đó có khó lắm sao? Nếu bạn không tìm kiếm kiến thức, liệu kiến thức có tự động đến tìm bạn không?” Ôn Đặc Tư nói một cách quyết tâm: “Nếu bạn không hỏi, thì tôi sẽ không tiết lộ một từ nào cả. Tôi không ép bạn phải tiết lộ bí mật của phép thuật, hy vọng bạn cũng sẽ làm như vậy.”

Kaman gầm thét: “Tôi chẳng quan tâm đến phép thuật của những kẻ ngoại đạo!”

Ôn Đặc Tư đáp trả: “Đó là chuyện của bạn!”

Hai người dường như đối đầu gay gắt, nhưng thực tế thì thái độ của Kaman đã dần mềm lại mà anh ta không hề hay biết.

Lại một khoảng lặng.

“Theo…”, Kaman nói khàn khàn, với khó khăn: “Tôi nên loại bỏ bạn ngay lập tức…”

“Chỉ vì vài lời nói phiếm sao?”

“Thật sự tôi bị oan ức rồi… Bởi vì tôi chẳng nghe thấy điều gì hữu ích cả.” Ôn Đặc Tư nhìn thẳng vào mắt Kaman và nói: “Đáng tiếc là tôi không thể tự bào chữa cho mình được.”

“Dưới ánh mắt của Chúa, không ai có thể trốn tránh được sự phán xét,” Kaman cười lạnh: “Ngươi nghĩ rằng những kẻ không tin vào Chúa có thể thoát khỏi sự trừng phạt sao?”

“Ý anh là…” Ôn Đặc Tư bỗng nhiên hiểu ra, vui mừng đến phát cuồng, ôm chặt lấy Kaman: “Anh có thể đọc suy nghĩ của tôi à? Tại sao không nói sớm hơn chứ? Còn có loại phép thuật như vậy nữa sao? Vậy thì anh còn đợi gì nữa? Chúng ta hãy bắt đầu ngay bây giờ!”

Kaman sững sờ như thể vừa bị đấm một cái mạnh.

……

**[Vào buổi hoàng hôn, tại trại]**

Mặt trời sắp lặn, nhưng trong trại vẫn rất nhộn nhịp.

Bì Ai Nhĩ và Bạch Liễu đang sơn lại chiếc xe ngựa mượn từ công ty thương mại Navarre; những người khác cũng đang chuẩn bị cho việc vào thành phố vào ngày mai.

Còn về Ôn Đặc Tư… Anh ta đang nằm run rẩy trên một chiếc ghế dài, chờ đợi “bị xử lý”.

Nói thật lòng, ngay cả khi đối mặt với hàng ngàn quân địch xông lên, anh ta cũng chưa bao giờ sợ hãi đến thế này.

An Na mang theo chiếc đèn đến gần, thấy Ôn Đặc Tư liên tục di chuyển không yên, liền trách móc: “Đừng cử động lung tung.”

“Tôi cũng không muốn cử động đâu,” Ôn Đặc Tư nói với vẻ đau khổ, van xin: “Em yêu, để tôi tự làm đi được không? Tôi…”

“Không được,” An Na ngồi xuống bên cạnh anh ta, mở ra một túi da và lấy ra bốn cây dao cạo; ánh đèn làm cho lưỡi dao lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo: “Làm sao em tự cạo có thể sạch bằng tôi được chứ? Hơn nữa, tôi cần luyện tập nhiều hơn nữa mới cạo được đẹp hơn.”

“Tôi không muốn thấy em phải làm những việc vụn vặt như thế này… Hãy để tôi tự làm, hoặc để Hạ Nhĩ giúp đỡ, được không?”

“Em có thể cạo râu cho anh bao nhiêu lần nữa đây?” An Na đặt chiếc bát nước xuống bên cạnh và thở dài nhẹ.

Ngón tay An Na vuốt nhẹ qua vành tai và má Ôn Đặc Tư, cô ấy nói với giọng buồn bã: “Thực ra chỉ có vài lần như thế này khi chúng ta ở xa nhà mà thôi.”

Mích Ăl Vợ tôi nói rằng, có những người đàn ông đơn giản là không thuộc về phụ nữ. Vì vậy, tôi không muốn bỏ lỡ bất kỳ khoảnh khắc hay ký ức nào.

   Ôn Đặc Tư Ngay lập tức, anh ta không nói thêm gì nữa.

   Nước xà phòng lạnh buốt chảy trên cằm anh ta, sau đó lưỡi dao còn lạnh hơn nữa tiếp xúc với da.

   Trán và lưng của Ôn Đặc Tư lập tức đổ mồ hôi lạnh. Anh ta không chỉ không dám nhúc nhích mà còn không dám phát ra tiếng động nào, sợ rằng một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến mình bị cắt cổ…

   “Khi bạn trở về cùng cha xứ Kaman vào buổi trưa,” An Na lại có thời gian để trò chuyện: “Tại sao ông ấy trông có vẻ buồn bã như vậy?”

   Ôn Đặc Tư Cố gắng không nhúc nhích, anh ta chỉ thể thốt lên một tiếng rên yếu ớt.

   Lưỡi dao cọ qua da, tạo ra tiếng sột soạt.

   An Na hỏi: “Lần này bạn lại làm gì ông ấy nữa?”

   “Tôi không làm gì cả.” Ôn Đặc Tư rên rỉ: “Xin hãy tập trung một chút, được không ạ?”

   An Na vỗ nhẹ vào trán Ôn Đặc Tư: “Không được nhúc nhích đâu.”

   Sau khi cạo xong một bên, An Na chuyển sang bên kia và tiếp tục cạo. “Bạn tin tưởng cha xứ Kaman như vậy, vậy tại sao hai người lại luôn cãi vã nhau?”

   Ôn Đặc Tư suy nghĩ kỹ về câu hỏi đó. Ban đầu anh ta muốn nói rằng “Bởi vì Kaman là một người rất khó tính, và ông ấy luôn tìm cơ hội để chế giễu tôi”.

   Nhưng cuối cùng, anh ta chỉ đáp: “(Thở dài) Chẳng phải vì chúng tôi là bạn sao?”

   [Việc xin nghỉ phép đến cuối tuần này có vẻ hơi mơ hồ… Thực ra là xin nghỉ phép đến cuối tuần này (kết thúc)].

   [Chương dài 4.000 từ trở lại một cách hoành tráng!] [Cảm ơn các độc giả đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc, đăng ký đọc, gửi phiếu đánh giá, vé hàng tháng, quà tặng và bình luận. Cảm ơn mọi người.]