Ôn Đặc Tư Thay vì quay trở về Tiểu quận Thiếc Phong càng sớm càng tốt, ông lại chọn đi vào đất nước của những ngọn núi. Mặc dù đây không phải là kế hoạch ban đầu, nhưng cũng không phải do ý định bất chợt nào cả.

Thực ra, kể từ khi gặp [Alpad Duyma], Ôn Đặc Tư đã bắt đầu suy nghĩ về khả năng tiến hành chuyến đi đến Thành phố Thép.

Cho đến thời điểm hiện tại, con đường chính để Quân đội Tiểu quận Thiếc Phong có được vũ khí vẫn là thông qua việc chiếm đoạt từ kẻ thù.

Những vũ khí thu được từ tay địch không chỉ số lượng hạn chế mà chất lượng cũng rất kém, và đặc biệt là thiếu hụt nghiêm trọng súng hỏa.

Quân đội Tiểu quận Thiếc Phong vẫn có thể tự chế tạo những loại vũ khí đơn giản như giáo, gậy đánh… Nếu không tính đến chi phí sản xuất, có lẽ họ cũng có thể chế tạo được súng hỏa.

Tuy nhiên, những loại súng hỏa có ống nòng dài hơn hoặc kiếm dài thì vượt quá khả năng của các thợ rèn địa phương như [Ba anh em Gontscharov].

Nếu cứ cố gắng chế tạo… cũng không phải là không thể.

Nếu không thể làm được ống nòng dài, thì hãy làm những ống nòng ngắn, sau đó ghép chúng lại với nhau thành ống nòng dài. Những khẩu súng được chế tạo theo cách này, xét về hình thức bên ngoài thì cũng có vẻ đẹp… nhưng thực tế thì chúng không thể sử dụng được.

Việc ghép nối các ống nòng súng tự nhiên mang theo nhiều rủi ro; không ai biết được liệu bên trong những đường ghép nối đó có tồn tại những vết hỏng nào không, và cũng không ai biết được liệu những vết hỏng đó có thể gây ra hiện tượng nổ súng khi bắn hay không.

Sau trận chiến ở Bùn Đẫm Máu, nhiều đơn vị sử dụng súng hỏa đều báo cáo về những hành vi “sợ hãi trước trận chiến”: một số binh sĩ luôn cố tình cho ít thuốc súng hơn mức cần thiết, thậm chí còn cố tình đổ thuốc súng ra ngoài miệng nòng súng, khiến cho đạn súng mất đi sức mạnh, khi đập vào áo giáp của kẻ thù chỉ tạo ra tiếng động ầm ĩ mà không gây ra vết thương nào.

Và Ôn Đặc Tư sau khi điều tra thực tế đã phát hiện ra rằng: hầu hết những binh sĩ “sợ hãi trước trận chiến” đều sử dụng những khẩu súng được ghép nối, và họ đều đã chứng kiến những trường hợp nổ súng khiến đồng đội bị thương nặng, điều này khiến họ không dám cho đủ thuốc súng vào.

Nếu một chiến binh sợ hãi vũ khí mà mình đang cầm trên tay, làm sao có thể mong đợi họ chiến đấu được?

Chính vì vậy, Ôn Đặc Tư mới quyết định vượt qua hàng ngàn khó khăn để đến Thành phố Thép – quân đội của ông cần vũ khí, và Thành phố Thép chính là trung tâm sản xuất v

Nhưng… có lẽ các tàu thương mại của phe nổi dậy ở Quận Tiếc Phong sẽ được miễn trừ khỏi những quy định này.

Người ta thường nói rằng kẻ thù của kẻ thù chính là bạn; đối với chính phủ quân sự, Đệ Nhị Cộng Hòa là kẻ thù, còn Quân đoàn Khu Đất Mới Khai Phá thì là kẻ thù đáng nguy hiểm hơn nhiều.

So với hai thực thể đáng ghét kia, “phe nổi dậy ở Quận Tiếc Phong” – những kẻ đối đầu với Hồng Hoàng Y và Quân đoàn Khu Đất Mới Khai Phá – lại có vẻ “dễ mến” hơn nhiều.

Hơn nữa, hiện tại chính phủ quân sự đã kết liên thực sự với Vi Na Tá, vì vậy thái độ của họ đối với phe nổi dậy ở Quận Tiếc Phong – đặc biệt là Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ – cũng trở nên mơ hồ hơn.

Ôn Đặc Tư đã thử thách giới hạn của chính phủ quân sự; thậm chí còn đưa ra một số yêu cầu quá đáng (chẳng hạn như yêu cầu mang đi tất cả các thuộc cấp cũ của mình).

Là một thiếu tá công binh, ông Elack thực tế không có quyền cho phép những yêu cầu đó.

Nhưng cuối cùng, tất cả những đòi hỏi của Ôn Đặc Tư đều được đáp ứng một cách suôn sẻ, mà không gây ra bất kỳ rắc rối nào. Ngay cả khi trước đó đã nhận được sự đồng ý của Alpad, việc mọi chuyện diễn ra thuận lợi đến thế vẫn có thể coi là điều không thể tin được.

Điều này cho thấy không chỉ Alpad mà còn nhiều quan chức cấp cao khác trong chính phủ quân sự cũng quyết định “đặt mắt lên một bên”.

Từ đó, Ôn Đặc Tư suy đoán rằng có khả năng bên trong chính phủ quân sự đang có ý định chiêu mộ quân đội của Quận Tiếc Phong, thậm chí có thể muốn sử dụng họ để kiềm chế Quân đoàn Khu Đất Mới Khai Phá.

Vì vậy, khi đi qua tỉnh Giang Bắc để đến Cộng Hòa Monta, Ôn Đặc Tư đã gửi một bức thư cho Thiếu tá Elack.

Ngoài những lời chúc chân thành và một số thông tin về các bộ phận thuộc phe Herde, Ôn Đặc Tư còn kèm theo ba mươi thanh vàng và một thông điệp đơn giản:

“Liệu có thể cho phép hội thương mại của Quận Tiếc Phong mua một số dụng cụ nông nghiệp tại Thành Phố Gang Bảo… để chuẩn bị cho mùa xuân canh tác không?”

Ôn Đặc Tư vẫn chưa nhận được hồi âm, nhưng theo những thông tin mà ông Ed cung cấp, vấn đề “Thành Phố Gang Bảo từ chối bán” có vẻ nghiêm trọng hơn nhiều so với việc “chính phủ quân sự cấm mua”.

……

“Thành Phố Gang Bảo muốn áp đặt lệnh cấm buôn bán với Paratu à?” Ôn Đặc Tư cảm thấy có chút hài hước đen: “Điều đó chẳng phải là đang cô lập chính phủ quân sự sao? Dù sao thì tất cả các tuyến đường từ Monta đến sông Jin

Nụ cười của ông Ed mang chút chế giễu: “Theo lời nói của Hội đồng Quốc vụ, thì là ‘vì hòa bình’.”

“Vương quốc Núi Rừng đã chọn được biên giới cho mình chưa?” Ôn Đặc Tư uống một ngụm nước lạnh.

“Thà nói rằng,” ông Ed nhẹ nhàng sửa lại, “lập trường của Cộng hòa Monta chưa bao giờ thay đổi.”

Ôn Đặc Tư cầm chiếc cốc sắt, thở dài – Những vấn đề còn sót lại từ quá khứ, không ai có thể giải quyết được.

……

Khác với các bang Liên minh, Vi Na Tá và Paratu, những nơi đã giành được độc lập trong máu lửa, quyền tự chủ của Monta và Vane không phải do chính họ đấu tranh để có được.

Không ai biết vào thời điểm đó, Đại tướng Ned đã đặt ra những điều kiện gì với Richard IV dưới sự bảo trợ của Quý Thổ Thành, nhưng tất cả mọi người đều thấy kết quả: Vị hoàng đế điên cuồng rút quân, phần lớn lãnh thổ của Monta và Vane được sáp nhập vào đất liền của các bang Liên minh, và từ đó, lá cờ của Hoàng giaLiệt Dương không còn bay cao phía nam Dãy núi Che Shyni nữa.

Tuy nhiên, ngay sau khi quân đội đế quốc rút lui, các bang Liên minh, Vi Na Tá và Paratu đã suýt nữa bị chia rẽ vì [Kế hoạch xử lý lãnh thổ mới].

Các bang Liên minh đưa ra yêu cầu Monta và Vane nên sáp nhập ngay vào liên minh, với những lý do rất hợp lý:

Diện tích đất của các bang Liên minh nhỏ nhất; các bang này đã phải trả giá đắt nhất trong cuộc chiến; việc giao toàn bộ Dãy núi Che Shyni cho các bang Liên minh quản lý sẽ thuận tiện hơn cho việc lập kế hoạch phòng thủ chung trước đế quốc.

Paratu kiên quyết phản đối đề xuất này, đề nghị rằng Vane có thể sáp nhập vào các bang Liên minh, nhưng điều kiện là Monta phải sáp nhập vào Paratu.

Vi Na Tá không giáp ranh với Monta cũng không giáp ranh với Vane, vì vậy dù là phương án nào trong hai phương án trên, Cộng hòa Vi Na Tá cũng không thể chấp nhận được.

Cuối cùng, dưới sự thúc giục của Đại tướng Ned, ba bên đã đạt được thỏa thuận: Monta và Vane sẽ tham gia liên minh với tư cách là các cộng hòa độc lập; việc thành lập và vận hành ban đầu chính phủ cộng hòa sẽ được chính phủ liên minh hướng dẫn và giám sát, và hai quốc gia này không có quyền phủ quyết trong các vấn đề liên quan đến liên minh.

Nhìn bề ngoài, kết quả cuối cùng là điều mà tất cả các bên đều có thể chấp nhận được.

Tuy nhiên, những đại diện ký kết hiệp định không ngờ rằng, cuối cùng vẫn là các bang Liên minh giành được tất cả.

Trong vài năm sau khi đế quốc rút quân, người dân các bang Liên minh thông qua việc xâm nhập và kiểm soát các cơ quan then chốt của liên minh, đã thành công trong việc biến chính phủ liên minh thành “bàn tay” và “chiếc loa” của Quý Thổ Thành.

Cách chơi này cuối cùng đã khiến Paratu và Vi Na Tá phải rời bỏ cuộc họp một cách tức giận; từ đó, Chính phủ Liên minh chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa mà thôi.

  Tuy nhiên, các bang liên kết thông qua việc kiểm soát Chính phủ Liên minh đã can thiệp sâu rộng vào quá trình xây dựng hệ thống chính trị của Monta và Vain, lan tỏa ảnh hưởng của mình đến mọi ngóc ngách của hai nước cộng hòa mới này.

  Trong trò chơi chính trị này, những kẻ không biết xấu hổ đã giành được tất cả, trong khi những người có đạo đức lại mất đi tất cả.

  Nhưng thực ra, người thua thật sự là “Liên minh vĩnh cửu của Cộng hòa Tự do”.

  Khi tầm nhìn về một liên minh vĩ đại tan biến, không lâu sau đó, Đại tướng Ned đã qua đời vì bệnh tật.

  Và rồi, mọi chuyện tiếp tục diễn ra cho đến ngày nay…

  Ôn Đặc Tư đã sống 9 năm tại trường quân sự, rèn luyện thêm 3 năm trên các quần đảo, hoang mạc và tại Paratu. Mặc dù ít tiếp xúc với chính trị, anh vẫn hiểu khá rõ tình hình bên trong Liên minh.

  Ít nhất là khi còn học tại Học viện Quân sự, những quyết định như [Paratu và Vi Na Tá rời khỏi Chính phủ Liên minh] – những quyết định thể hiện sự từ bỏ khi không thể chiến thắng – luôn bị đem ra thảo luận và chỉ trích trong nội bộ, thường gây ra những tranh cãi gay gắt.

  Vì quyền kiểm soát Chính phủ Monta nằm trong tay Liên tỉnh Cộng hòa, nên việc [quốc gia Núi Rừng can thiệp vào nội chiến của Paratu] dường như là điều không thể tránh khỏi.

  Chính phủ quân sự của Paratu vẫn có thể cạnh tranh với Chư Vương Bảo, nhưng nếu cả các bang liên kết và Monta đều đưa quân vào, chính phủ quân sự chắc chắn sẽ không thể sống sót trong tình huống bị bao vây từ ba phía.

  Và tương lai của quân đội Tiếp giáp Sắt cũng không chỉ phụ thuộc vào nỗ lực của chính họ, mà còn bị ảnh hưởng bởi các cuộc đấu tranh giữa các nước cộng hòa.

  “Người nào không nhìn nhận toàn cảnh, thậm chí không thể bảo vệ được một góc nhỏ trên bàn cờ.”

  Chính vì nhớ mãi câu nói này mà Ôn Đặc Tư đã mạo hiểm xâm nhập vào quốc gia Núi Rừng – không chỉ để mua vũ khí, mà còn để tìm hiểu rõ hơn về động thái của Cộng hòa Monta; nếu có thể cử người đến đó để gửi thông tin định kỳ thì càng tốt.

  ……

  Vì vậy, vấn đề then chốt của Monta nằm ở…

  “Monta đã chuẩn bị sẵn sàng can thiệp đến mức độ nào?” Ôn Đặc Tư hỏi ông Ed: “Lệnh cấm buôn bán? Lời lên án

“Vui lòng nói tiếp.”

Ông Ed hỏi một cách từ tốn: “Giữa những ngọn núi, giữa bầu trời và mặt đất này, có tồn tại một quốc gia tên là Cộng hòa Monta không?”

Ôn Đặc Tư hiểu ý của vị lão ông đó, cười đáp: “Tất nhiên là không. Một quốc gia được tạo thành từ hàng ngàn con người.”

“Đúng vậy, giống như một hội thương mại; lợi ích giữa các đối tác không phải lúc nào cũng giống nhau.” Ông Ed nhìn chằm chằm vào Ôn Đặc Tư và nói: “Chẳng hạn, có người cho rằng bạn là một nguồn lợi ích quý giá, có người lại muốn sớm tách biệt mình khỏi bạn, còn có người thì từ đầu đến cuối cũng không bày tỏ quan điểm… Người quan trọng nhất trong số đó là ai?”

“Theo ông, quan điểm của người đó là gì?” Ôn Đặc Tư hỏi một cách lịch sự.

“Tôi à?” Ông Ed nhìn về phía An Na và nói một cách ân cần: “Tôi chỉ đơn giản là giúp đỡ cô gái nhỏ yêu quý này một chút thôi.”

An Na gật đầu biết ơn và nắm lấy tay Ôn Đặc Tư: “Ông Ed là người bạn thân thiết của ông ngoại tôi, là người đã cùng ông ngoại tôi di cư từ Rhode Island đến Vi Na Tá.”

“Thời gian trôi qua thật nhanh.” Ông Ed nhớ lại và cảm thán với vẻ tiếc nuối: “Hãy quay lại vấn đề về Monta. Lợi ích của Liên bang và người dân Monta không hoàn toàn trùng khớp với nhau; lợi ích của Hội đồng Quốc gia Monta cũng không hoàn toàn giống với lợi ích của Thành phố thép. Chỉ riêng chính sách cấm buôn bán thôi, các tiểu bang của Monta cũng đã có những bất đồng lớn.”

“Ý ông là vẫn còn hy vọng?”

“Ý tôi là chưa có sự thống nhất nào xảy ra; ai cũng không biết kết quả cuối cùng sẽ là gì.” Ông Ed chỉ về phía những ngọn núi và nói: “Monta và Vi Na Tá có những phong tục tập quán rất khác nhau; các bạn cũng đã thấy điều đó khi đến đây. Về bản chất, Cộng hòa Monta chỉ là những khu định cư nhỏ bị chia cắt bởi những ngọn núi cao. Đó là lý do tại sao Monta lại có đến hai mươi sáu tiểu bang, và mỗi tiểu bang đều giữ được mức độ tự chủ khá lớn. Cấu trúc tổ chức như vậy thậm chí ngay cả người dân của Liên bang cũng không thể thay đổi được…”

Ôn Đặc Tư kiên nhẫn lắng nghe, sau đó đặt ra một câu hỏi đơn giản nhưng thẳng thắn: “Theo cấu trúc quyền lực hiện tại của Cộng hòa Monta, quyền chỉ huy của Quân đoàn thứ Bảy [Núi non] và Quân đoàn thứ Tám [Bức tường Sắt] thuộc về ai?”

Ông Ed ngập ngừng một chút, rồi trả lời: “Có lẽ là Ủy ban Quân sự.”

Ôn Đặc Tư hỏi tiếp: “Hội đồng Lục quân phải nghe theo lệnh của ai?”

   Ông già suy nghĩ một lúc rồi cười buồn bã: “Tôi cũng không hiểu rõ tình hình bên trong quân đội. Ông [Borsso da Este] chắc hẳn biết rõ hơn tôi; bạn có thể hỏi Bạch Ưng sau này.”

   Ôn Đặc Tư thở dài: “Nếu ngay cả ông cũng không rõ, thì tôi cũng đoán được tình hình sẽ ra sao… Chắc chắn lại là những vấn đề còn sót lại từ quá khứ… Về mặt danh nghĩa thì phải nghe theo quyết định của Hội đồng Quốc gia, nhưng thực tế thì chẳng ai được nghe theo cả.”

   Ông Ed không hiểu lắm, hai người kia cũng đầy hoang mang. Ôn Đặc Tư vẫn tiếp tục than phiền: “Tại sao người dân các bang liên minh lại không thể học hỏi gì hay hơn được nhỉ?”

   Ông Ed ho khan nhẹ để thu hút sự chú ý của mọi người: “Theo tình hình hiện tại, muốn tìm được con đường mua sắm dụng cụ nông nghiệp, chúng ta chỉ có thể bắt đầu từ những bất đồng lợi ích giữa Cung điện Thép và Hội đồng Quốc gia Monta.”

   Ôn Đặc Tư hiểu ý ông: “Ý ông là chúng ta có cơ hội vượt qua các lệnh cấm vận?”

   Ông già trả lời một cách từ tốn: “Nếu Hội thợ rèn Cung điện Thép sẵn lòng giao dịch, thì có hàng vạn cách để vượt qua các quy định cấm vận; nhưng nếu họ không muốn giao dịch, thì dù có hàng vạn cách đi nữa cũng vô ích.”

   “Nếu không mua sản phẩm đã hoàn thành…” Ôn Đặc Tư hỏi từng câu một: “Mà thay vào đó là trao đổi công thức, đặt hàng máy móc, thuê thợ thủ công… liệu có khả thi không?”

   Vũ khí là những thứ tiêu hao; dùng lâu rồi cuối cùng cũng sẽ hỏng. Chỉ dựa vào việc mua sắm thì không thể giải quyết vấn đề lâu dài được. Ngoài việc mua vũ khí, Ôn Đặc Tư còn có một kế hoạch ưu tiên hơn nữa – đó là mua lại công nghệ.

   Ban đầu ông Ed ngạc nhiên, sau đó bật cười khoái lạc; nụ cười ấy chứa đựng ba phần ngưỡng mộ và bảy phần tiếc nuối.

   Ông lắc đầu và nói một cách thành khẩn: “Mông Tái Nhĩ thưa ngài, ý tưởng của ngài xa trông rộng thấy hơn nhiều người khác; điều này thật hiếm thấy ở độ tuổi của ngài. Nhưng tôi vẫn khuyên ngài nên tập trung vào những nguồn lực cần thiết nhất trước, và tốt nhất là đừng đề xuất thêm những yêu cầu khác.”

   “Xin hỏi… tại sao vậy ạ?”

   Ông Ed không trả lời trực tiếp, chỉ cười và nói: “Khi đến lúc đó, ngài sẽ hiểu thôi.”

   [Hiện còn thiếu hai chương](Phần trước được tính riêng)

   [Tên các độ

[Quân đoàn thứ I ‘Nữ thần Chiến thắng’, Liên bang]

   [Quân đoàn thứ II ‘Dòng Sông Chảy Trôi’, Liên bang]

   [Quân đoàn thứ III ‘ Đại Vi Nê Ta ’, Vi Na Tá ]

   [Quân đoàn thứ IV ‘Pha Lê Lạnh’, Vi Na Tá ]

   [Quân đoàn thứ V ‘Ngựa Phi Nhanh’, Palatou]

   [Quân đoàn thứ VI ‘Vua Các Vương Quốc’, Palatou]

   [Quân đoàn thứ VII ‘Những Dãy Núi’, Monta]

   [Quân đoàn thứ VIII ‘Bức Tường Sắt’, Monta]

   [Quân đoàn thứ IX ‘Chim Sẻ Mây’, Wain]

   [Quân đoàn thứ X ‘Talia’, Wain]

   [Các quân đoàn thường trực cũng là sản phẩm của những thỏa hiệp chính trị; vì lý do công bằng danh nghĩa, mỗi nước cộng hòa chỉ được phép duy trì hai quân đoàn thường trực.]

   [Nhưng trên thực tế, những nước thiếu tiền (như Wain) rất muốn cắt giảm ngân sách cho quân đoàn thường trực; trong khi những nước có điều kiện kinh tế tốt (như Liên bang) thường thành lập thêm các “quân đoàn dân sự/quân đoàn dự bị”).]

   [Trang bị của các quân đoàn thường trực khác nhau ở từng quốc gia; đặc biệt là lực lượng pháo binh và kỵ binh – những lực lượng không được tính vào biên chế chính thức – thường là yếu tố gây ra sự chênh lệch về sức mạnh chiến đấu giữa các quân đoàn.]

   [Liên bang, với nhà máy sản xuất vũ khí Victory, sở hữu lực lượng pháo binh lớn nhất.]

   [Palatou lại nổi tiếng với lực lượng kỵ binh mạnh mẽ nhất trong số các nước cộng hòa; với 50 đại đội kỵ binh thường trực và hàng tens of thousands kỵ binh dự bị (bao gồm những người biết cưỡi ngựa, những người có điều kiện nuôi ngựa, cùng các lực lượng dân quân và Đỗ Sác), điều này thật sự là điều khó tin đối với các nước đồng minh khác.]

   [Lục quân của Vi Na Tá hoạt động theo quy tắc thông thường, và số lượng kỵ binh cũng không nhiều; bởi vì khoản chi phí quân sự lớn nhất thực chất thuộc về hải quân của Vi Na Tá...]

   [Monta, quốc gia của những dãy núi, từ xưa đã có truyền thống về lực lượng lục quân; nơi đây luôn là địa điểm tuyển mộ binh sĩ.]

   [Còn Wain… Ừm, Wain… thì họ có bữa ăn ngon nhất.]