Mặc dù Pháo đài Kèn [Hornfort] là thủ đô của Cộng hòa Monta, nhưng Thành phố thép [Sorlingen] mới chính là thành phố thịnh vượng và phát triển nhất trong vùng núi này.

Nhờ vào nguồn tài nguyên khoáng sản đặc biệt và những người thợ khéo léo định cư ở đây, từ lâu Thành phố thép đã được biết đến là một thị trấn rèn sắt nổi tiếng của Vương quốc Monta – nhưng chỉ trong phạm vi Monta mà thôi.

Do bị giam cầm giữa các dãy núi, dù sản phẩm sắt của Thành phố thép có chất lượng tốt đến đâu cũng không thể vận chuyển ra ngoài được.

Ngay cả khi có thể vận chuyển được, các lãnh chúa và thị trấn tự trị bên ngoài cũng không muốn mua hàng của Monta; họ thường ưu tiên bảo vệ những sản phẩm sắt địa phương có thể mang lại thu nhập cho họ.

Cho đến ba mươi năm trước, hai sự kiện lớn đã xảy ra.

Sự kiện thứ nhất: Kênh đào Ngô Bách được hoàn thành, mở ra tuyến đường thủy nối giữa Sông Hồng Hoa và Sông Tàn Dòng.

Chỉ để xây dựng con kênh đào ngắn này, Hội thợ rèn Thành phố thép đã mất tới bốn mươi năm để huy động vốn.

Khi chiếc bình vàng đầu tiên được đào lên từ lòng đất, những người đã đề xuất dự án này đã qua đời, còn những thanh niên ngày đó giờ đây cũng đã điểm tóc bạc.

Sau đó, việc xây dựng kênh đào tiếp tục kéo dài thêm mười lăm năm nữa, tổng cộng mất năm mươi lăm năm, tương đương với ba thế hệ con người.

Sự kiện thứ hai: Công tước Alain dẫn quân xâm lược vùng đất phía trước núi, và cuộc chiến tranh giành quyền lực bùng nổ.

Chiến tranh giống như một con quái vật đói khát, luôn tìm cách chiếm đoạt thêm sắt thép và máu người.

Các khu vực sản xuất sắt thép ở vùng đất phía trước núi bị thiêu rụi trong những trận chiến ác liệt, trong khi Thành phố thép, nằm xa tầm chiến tranh, lại thu được lợi nhuận khổng lồ.

Trong suốt tám năm chiến tranh giành quyền lực, Thành phố thép đã trở thành trung tâm sản xuất sắt thép lớn nhất trong vùng hai dãy núi này.

Sau khi chiến tranh kết thúc, việc kinh doanh vũ khí không còn dễ dàng như trước nữa.

Tuy nhiên, Thành phố thép không hề suy yếu, mà ngược lại, nhờ thoát khỏi gánh nặng của đế chế, nó đã phát triển một cách tự do hơn.

Liên minh đang trong giai đoạn tái thiết có nhu cầu vô cùng lớn đối với các sản phẩm sắt thép; vì vậy, các thợ rèn ở Thành phố thép không còn sản xuất kiếm dao nữa, mà chuyển sang bán những thanh sắt dài.

Khi thuế quan nội bộ của liên minh được giảm bớt, những thanh sắt sản xuất tại Thành phố thép không còn bị hạn chế bởi địa hình núi non nữa. Chúng được đóng gói lên tàu thuyền, trôi theo dòng sông và được bán ra khắp các cộng hòa, thậm chí cả

Vì vậy, nếu các công ty thương mại nước ngoài muốn kinh doanh tại Cộng hòa Monta, họ sẽ tập trung chủ yếu vào Thành phố Gang, chứ không phải là Thủ đô Hornburg.

Hầu hết các giám đốc của các công ty này tại Thành phố Gang thực chất cũng chính là người đứng đầu hoạt động kinh doanh của họ tại Cộng hòa Monta – công ty Navarre chính là ví dụ điển hình cho điều này.

……

Người đại diện của gia tộc Navarre tại Thành phố Gang là một ông lão có bộ râu kiểu Vi Na Tá, tên là [Carlo Ed]. Bộ râu kiểu Vi Na Tá ở đây có nghĩa là không hề có râu.

Ông Ed cao ráo, ít nói, và nếu không phải vì khuôn miệng và môi trên của ông trơ trụi, chỉ nhìn vào trang phục và phong thái của ông, có lẽ nhiều người sẽ nhầm tưởng ông là một nhân viên tôn giáo.

Khi An Na trở về sau khi đi vẽ tranh dưới ánh nắng sớm mai, ông Ed đang thảo luận với Ôn Đặc Tư về vấn đề đổi vàng.

“…Mặc dù Thành phố Gang không đến nỗi không thể chi trả được nửa tấn vàng, nhưng nếu đổi hết thành đồng dukat cùng một lúc, chắc chắn giá sẽ bị ép xuống.” Ông Ed dùng đầu ngón tay nhúng vào nước sạch và viết một con số lên mặt bàn: “Những thợ kim hoàn ở Thành phố Gang đều thuộc các hiệp hội; nếu họ nắm rõ tình hình thực tế và liên kết với nhau để ép giá, tỷ lệ đổi hàng sẽ còn thấp hơn nữa.”

Ôn Đặc Tư nhẹ nhàng vuốt ve chiếc sáo xương của mình, gật đầu suy tư. Hai con chó sói ngoan ngoãn nằm bên cạnh giày của Ôn Đặc Tư, đang nhìn ông với ánh mắt mong đợi.

Cũng ngồi bên cạnh chiếc bàn nhỏ đó, còn có linh mục Kaman với khuôn mặt không biểu cảm.

So với ông Ed và linh mục Kaman, người luôn giữ gìn vẻ ngoài gọn gàng, Ôn Đặc Tư có vẻ hơi lơ đãng. Mặc dù trang phục của Ôn Đặc Tư vẫn khá gọn gàng – nhờ công lao của An Na– nhưng bộ râu và mái tóc của ông thì lại không may mắn như vậy… cũng là do An Na mà thôi.

Khi thấy An Na・Navarre trở về căn cứ, ông Ed đã đứng dậy chào hỏi: “Thật vui được gặp lại quý bà. So với hai năm trước ở Hải Lam, bây giờ quý bà trông khỏe mạnh và tràn đầy sức sống hơn nhiều.”

“Ông Ed, thật vui khi thấy ông khỏe mạnh.” An Na cười đáp lại, đặt chiếc bảng vẽ xuống: “Tuy nhiên, những từ như ‘tràn đầy sức sống’ và ‘khỏe mạnh’ không nên được dùng để mô tả một quý bà đâu.”

“Đối với một người ở độ tuổi của tôi, sức khỏe quan trọng hơn bất cứ thứ gì khác.”

“Ông Ed nói đúng.” Ôn Đặc Tư đáp lại một cách nghiêm túc: “Sức khỏe chính là vẻ đẹp!”

Những người sống bên nhau hàng ngày thường khó để nhận ra những thay đổi ở người kia. Ôn Đặc Tư không thể nói rõ An Na đã thay đổi điều gì, nhưng dường như mọi thứ đều đã thay đổi: đầu mũi và má trở nên đẹp hơn, dáng vóc trở nên quyến rũ hơn, đùi càng trở nên săn chắc hơn, và ánh mắt cũng tràn đầy sức sống hơn…

Nếu nói rằng khi mới đến huyện Tiếc Phong, bà Navarre vẫn còn mang theo chút mỡ thừa do cuộc sống xa hoa, thì sau chặng hành trình dài và gian khổ, những đặc điểm yếu đuối ấy đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một sức sống mãnh liệt, giống như những bức tượng nữ thần cổ đại được tạc ra từng chi tiết tỉ mỉ, hiện lên giữa thế gian loài người.

Vẻ đẹp tràn đầy sức sống ấy khiến Ôn Đặc Tư say lòng, vì vậy gần đây mỗi khi An Na sử dụng các từ so sánh, Ôn Đặc Tư đều không ngần ngại khen ngợi một cách nhiệt thành.

Ngoại trừ vấn đề về da – đó là điều cấm kỵ, ai nhắc đến cũng coi như phạm tội.

Sau khi vẽ tranh xong, An Na trở vào lều, tháo kiếm ra, múc một ít nước sạch rửa mặt rồi lau khô. Sau đó cô bước ra khỏi lều và ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn.

Bên cạnh chiếc bàn giờ đây có bốn người: Ôn Đặc Tư, Kaman, ông Ed và An Na.

Ông Ed nhìn Ôn Đặc Tư một cái, rồi nhìn An Na một cái, thấy hai người đều tỏ ra bình thường, không hề có bất kỳ biểu hiện gì đặc biệt hay giả vờ.

“Có chuyện gì vậy, ông Ed?” Ôn Đặc Tư hỏi nhẹ: “Tôi đang chờ ông tiếp tục nói đấy.”

“Không có gì cả.” Ông Ed nói với vẻ nghiêm túc nhưng trên môi lại nở nụ cười: “Tôi nghĩ, có lẽ chỉ những người phụ nữ phi thường mới xứng đáng với những người đàn ông vĩ đại mà thôi.”

Dừng lại một lát, ông Ed tiếp tục kể về việc đổi những thanh vàng thành tiền xu.

……

……

Nửa tháng trước, sau khi đúc lại bức tượng vàng dùng để tế thiên thành bốn xe vàng, đoàn sứ giả của huyện Tiếc Phong chia làm hai nhóm để tiếp tục hành trình.

Trên đường đi, ông được Trung tá Mô Lít hộ tống, cùng với ba phần tư số vàng đó, trực tiếp quay trở về huyện Tiěfēng. Chính quyền huyện Tiěfēng rất cần lượng tiền mặt này để giải quyết khủng hoảng tài chính.

Một nhóm khác do chính Ôn Đặc Tư dẫn đầu, bí mật di chuyển về phía Bắc, xâm nhập vào Cộng hòa Monta.

Tuy nhiên, khi trở lại “thế giới văn minh”, Ôn Đặc Tư gặp phải tình trạng có tiền nhưng không biết làm thế nào để sử dụng: những thanh vàng không thể được sử dụng trực tiếp; ngay cả khi có người sẵn lòng mua, việc đó cũng quá dễ bị chú ý, vì vậy chúng phải được đổi thành những đồng xu thông thường.

May mắn thay, công ty thương mại Navarre cũng có hoạt động kinh doanh tại vùng núi này, giúp Ôn Đặc Tư không bị bế tắc trong tình huống này.

Đầu tiên, Ôn Đặc Tư tìm đến chi nhánh của công ty Navarre tại thành phố biên giới [Lucerne] của Cộng hòa Monta, đổi một phần nhỏ số vàng đó, đồng thời thông qua kênh liên lạc của công ty, gửi một bức thư khẩn cấp về trụ sở chính tại Thành phố Gangbǎo.

Sau đó, ông mang theo phần vàng còn lại và tiếp tục hành trình về Thành phố Gangbǎo.

Cuối cùng, ông đã gặp được ông Ed bên ngoài một làng nhỏ ở ngoại ô Thành phố Gangbǎo.

“Nói tóm lại,” ông Ed, với vẻ nghiêm túc quen thuộc, nói: “Việc đổi toàn bộ số vàng bạn đang sở hữu thành đồng ducat, đồng kim loại của các bang liên kết hay đồng xu Monta một lần là một quyết định kinh doanh không hiệu quả.”

“Vậy ý kiến của ông là gì?” Ôn Đặc Tư hỏi.

“Ý kiến của tôi là… thế chấp.” Ông Ed giải thích: “Hãy dùng số vàng này để thế chấp lấy đồng xu, sau đó từ từ tiêu dùng chúng để duy trì tỷ lệ đổi đồng. Tất nhiên, tốt nhất vẫn là đưa số vàng đó trở về Vi Na Tá để đúc lại thành đồng ducat; đó mới là cách hiệu quả nhất.”

Ôn Đặc Tư không hiểu: “Dùng vàng để thế chấp cho chính mình?”

“Đúng vậy. Nhưng không phải thế chấp với các thợ kim hoàn, mà là với các công ty thương mại khác,” ông Ed giải thích tiếp: “Hãy chia nhỏ những thanh vàng thành nhiều phần nhỏ và thế chấp chúng với các công ty khác nhau; như vậy, bạn có thể tránh được sự can thiệp của các thợ kim hoàn ở Thành phố Gangbǎo. Hơn nữa, trong thời gian thế chấp, tài sản thế chấp không thể bị đem đi đúc lại, vì vậy cũng sẽ không ảnh hưởng đến tỷ lệ đổi đồng vàng và đồng xu trên thị trường.”

Nhìn thấy An Na gật đầu nhẹ với mình, Ôn Đặc Tư yên tâm đứng dậy và cảm ơn ông Ed: “Tất cả đều nhờ vào ông rồi, ông Ed.”

“Thật là vinh dự cho tôi được giúp đỡ các ngài.” Ông Ed gật đầu nói: “Kính chào quý ông.”

Vẫn còn rất nhiều vấn đề quan trọng cần được giải quyết, trong đó có việc biến những thỏi vàng thành tiền xu.

Ông Ed lấy ra một bức thư khẩn cấp có chữ viết tay của An Na và nói: “Trong thư, quý ông đã nói rằng muốn được giới thiệu với ban lãnh đạo của Thành phố Gang. Điều này không hề khó. Ông Borsso thuộc gia tộc Este đang sống tại Thành phố Gang; ông ấy là bạn thân của Thị trưởng Ngô Bách. Tôi có thể giới thiệu quý ông với ông [Borsso da Este], và sau đó ông ấy sẽ giúp quý ông gặp gỡ Thị trưởng [Paul Ngô Bách].”

Đối với bất kỳ người có hiểu biết cơ bản nào về Vi Na Tá, cái tên da Este luôn mang lại ấn tượng về một gia tộc vô cùng quyền lực.

Dù không biết “Borsso da Este” là ai, nhưng nếu có một người như “Bạch Ưng” sẵn lòng giúp đỡ, việc gặp Thị trưởng Thành phố Gang chắc chắn không phải là điều khó khăn.

[Chú thích: Biểu tượng của gia tộc Este là con đại bàng trắng.]

“Còn về yêu cầu thứ hai của quý ông – việc mua vũ khí…” Ông Ed nhíu mày nói: “Ehm… Có lẽ sẽ gặp phải một số khó khăn.”

“Tại sao vậy?” Ôn Đặc Tư dường như không hề ngạc nhiên, và đùa cợt: “Lẽ nào các thợ rèn ở Thành phố Gang lại không muốn kiếm tiền?”

Ông Ed lại lấy ra một tờ giấy cỏ được gấp gọn và nói: “Phong cách hành xử của người Monta thực sự khác biệt so với chúng ta. Cuộc sống ở vùng núi rất khó khăn, vì vậy người Monta càng đoàn kết và trung thành hơn; một khi đã quyết định thông qua cuộc thảo luận tập thể, họ sẽ không bao giờ thay đổi ý định hay vi phạm cam kết đó.”

Ôn Đặc Tư nhận lấy tờ giấy và mở ra; mực in trên giấy vẫn còn tỏa ra mùi hơi nồng. Phía dưới tờ giấy có một con dấu lớn, và câu đầu tiên được in trên đó là: “Quyết định này đã được thông qua chung bởi Chủ tịch cao cấp Sorengen – người được những người tự do yêu mến – và các đại diện khác…”

Ông Ed nói một cách nghiêm túc: “Hội đồng thành phố vừa thông qua một sắc lệnh hành chính. Cấm mọi cá nhân hoặc hiệp hội bán vũ khí, đạn dược, cũng như bất kỳ nguồn lực nào có thể được sử dụng trong chiến tranh cho phe La Đà Cộng Hòa. Tuy nhiên, sắc lệnh này chỉ là một quy định tạm thời; nó vẫn cần được thảo luận và biểu quyết thêm tại hội đồng chung mới có thể trở thành luật chính thức.”

“

   Ôn Đặc Tư Chỉ cần nhìn qua một lượt, anh ta đã đọc hết nội dung thông báo, sau đó đưa tờ giấy cho An Na.

  “Thành phố thép sắp áp đặt lệnh cấm thương mại với La Đà Cộng Hòa,” ông Ed nói với vẻ nghiêm túc: “Và có lẽ đây chỉ là bắt đầu thôi.”

  [Tạm thời thiếu một chương; đã quá muộn rồi, xin lỗi các bạn.]

  [Tượng trưng cho phong cách nghệ thuật “hiện thực hóa lý tưởng”, tức là việc theo đuổi một phong cách nghệ thuật hiện thực nhưng mang tính lý tưởng hóa. Ví dụ điển hình là các tác phẩm điêu khắc của Hy Lạp cổ đại – những bức tượng “con người” nhưng lại mang vẻ đẹp “lý tưởng mà con người không thể đạt được”, khiến cho chất liệu đá cẩm thạch lạnh lùng ấy vừa mang tính thần thánh, vừa mang tính nhân văn.

  Kế thừa phong cách nghệ thuật này của Hy Lạp, người La Mã cũng theo đuổi phong cách hiện thực hóa lý tưởng, thậm chí áp dụng nó vào việc miêu tả con người.

  Chẳng hạn, bức tượng “Augustus”; thực ra Augustus không cao lớn hay mạnh mẽ, thậm chí còn yếu đuối và thường xuyên ốm đau. Nhưng các nhà điêu khắc đã tạo nên hình ảnh của ông như một vị tướng oai phong, gần như như thần thánh, điều này có điểm tương đồng với các bức chân dung vua chúa thời sau này.

  [Ngoài ra, phong cách nghệ thuật hiện thực hóa lý tưởng này còn ảnh hưởng đến Trung Hoa nữa. Ví dụ điển hình là các tác phẩm điêu khắc theo phong cách Gandhara trong Phật giáo.]

  [Alexander Đại đế, trong cuộc chinh phục phía đông, đã thành lập hàng loạt quốc gia mang văn hóa Hy Lạp tại Ấn Độ và truyền bá phong cách nghệ thuật hiện thực hóa lý tưởng này vào các tôn giáo Ấn Độ. Sau đó, phong cách này được du nhập vào Trung Hoa thông qua Con đường Tây Bắc, và những tác phẩm tiêu biểu còn sót lại đến ngày nay bao gồm các hang động Mộc Lan ở Đại Đồng và Hang động Đôn Hoàng.]

  [Văn minh luôn phát triển thông qua sự giao lưu, học hỏi và tiến bộ không ngừng.]

  [Cảm ơn các bạn độc giả đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc sách, đăng ký đọc, bình chọn, đóng góp tiền và để lại nhận xét; cảm ơn mọi người rất nhiều!]