Buổi biểu diễn đấu thương huyền thoại đã kết thúc, nhưng câu chuyện vẫn chưa hoàn toàn dứt điểm.

Sigfried bị những người lạ nhặt lên cao và mang xuống gần khán đài hoàng gia; xác con bò rừng cũng được kéo theo.

Trên khán đài, những lá cờ được giơ cao, đó là dấu hiệu cho thấy Hoàng đế đã trao cho Sigfried danh dự được cắt tai và đuôi con thú.

Mọi người nhẹ nhàng đặt Sigfried xuống đất, và cuối cùng Fanan cũng tìm được cơ hội nói chuyện với anh: “Thế nào rồi?”

Sigfried ôm lấy cánh tay trái mình, cắn chặt răng và trả lời: “Không sao.”

Anh lảo đảo bước về phía xác con bò. Con vật mạnh mẽ và hung dữ ấy nằm yên bình trên mặt đất, ánh mắt trống rỗng nhìn lên bầu trời, vẫn giữ vẻ bình yên như ban đầu.

Không hiểu tại sao, niềm khát muốn chiến thắng và chinh phục vốn còn mãnh liệt trong lòng Sigfried lúc này lại tan biến hết sạch.

Anh không cảm thấy niềm vui hay tự hào nào cả, cũng không cảm thấy thành tựu hay niềm hạnh phúc nào – điều này hoàn toàn khác với khi anh bước vào cung điện của Vua Karl XI.

Ngẩng đầu nhìn lên khán đài, cô gái mà anh luôn mong nhớ đã không còn ở đó nữa; Sigfried bỗng cảm thấy một nỗi vô lý và bất lực tràn ngập cơ thể mình.

Anh nhìn xuống xác con bò và nghĩ rằng, nếu không có trận đấu thương vô nghĩa và bốc đồng kia, con vật mạnh mẽ này có lẽ vẫn có thể tự do chạy nhảy, sống và sinh sản trong hoang dã.

Thấy Sigfried chậm trễ trong việc cắt tai con thú, Fanan rút kiếm ra để giúp anh.

“Đừng.” Sigfried ngăn Fanan lại.

Fanan nhìn thấy sự do dự trong ánh mắt của Sigfried; ánh mắt anh đầy thông cảm, nhưng quyết tâm không cho phép bị phản đối: “Có những việc nhất định phải làm, nếu không thì đó chính là sự xúc phạm đối với người dân Castile… Hãy để tôi làm đi.”

Những lá cờ được giơ cao, nhưng người hùng đấu thương mới nổi này lại chậm trễ trong việc cắt tai và đuôi con thú; những người dân Castile xung quanh dần cảm thấy có điều gì đó bất thường.

Sigfried đứng đó, nhìn chằm chằm vào xác con bò: “Tôi nên nghe theo bạn.”

“Mọi chuyện đã kết thúc rồi, đừng suy nghĩ nhiều nữa.” Fanan thở dài, đặt tay lên mắt con bò và nhắm lại chúng: “Dù bạn chọn cái gì đi nữa, từ khoảnh khắc nó bị bắt, nó đã định mệnh phải chết trên sân đấu thương. Có bạn đối đầu với nó, nó cũng coi như đã chết một cách vinh quang.”

“Một cái chết vô nghĩa thì làm sao có thể gọi là vinh quang được?”

Fanan không trả lời, anh tiến lên và cắt đi tai cùng đuôi con bò, sau đó bọc chúng vào áo choàng và đưa vào tay Sigfried. Anh nắm lấy cánh tay Sig

“Lùi lại!” Phan Nam đứng bảo vệ Sigfried: “Anh ấy bị thương rồi! Đừng chạm vào anh ấy! Bá tước Halan cần người y khoa ngay!”

Đám đông cuồng nhiệt bỗng nhiên như thủy triều dâng lên rồi nhanh chóng trở nên yên tĩnh.

Tiếng chuông ngựa vang lên rõ ràng; một người già dẫn theo con ngựa màu xám bạc tiến về phía Sigfried, và các quý tộc Castilla hai bên đều gật đầu chào hỏi.

Trong cả đế chế này, chỉ có hai người có thể khiến những quý tộc Castilla hung hãn kia nhường đường và chào hỏi – một là Hoàng đế, và người còn lại chính là Ernan, Nam tước và Tổng tư lệnh của đế chế, đang đứng ngay trước mặt Sigfried lúc này.

“Màn trình diễn tuyệt vời thật, Bá tước Halan,” Ernan nói một cách nhiệt tình và không ngại dùng những lời khen ngợi: “Dám đâm vào con bò hoang đang lao về phía mình… Thật là lòng dũng cảm và kỹ năng xuất sắc!”

Ông cười và đưa dây cương cho Sigfried, nói một cách ân cần: “Thưa Bá tước, xin hãy nhận con ngựa chiến này làm quà chúc mừng từ tôi.”

Nghe lời Ernan, các quý tộc Castilla vốn đang chăm chú nhìn ông ta bây giờ mới bắt đầu để ý đến con ngựa mà Ernan mang đến.

Đó thực sự là một con ngựa quý giá; thân hình cao ráo, cơ bắp chân mạnh mẽ, khớp móng vuông vắn, phần ngực trước cũng rất đẹp… Ngay cả những người am hiểu về ngựa nhất cũng không thể tìm ra điểm gì không ưng ý.

Có vẻ như chủ cũ của con ngựa này cũng rất yêu thích nó; trên người con ngựa không hề có vết sẹo nào, ngay cả dưới xương sườn cũng vậy. Chắc chắn là chủ cũ không nỡ dùng roi ngựa, mà luôn kiểm soát con ngựa bằng đầu gối và dây cương.

Việc tặng một con ngựa quý giá như vậy cho người khác chắc chắn sẽ khiến chủ cũ rất đau lòng… Và đúng vậy, lúc này chủ cũ của con ngựa đó đang với khuôn mặt buồn bã đi theo sau lưng con ngựa… Đúng rồi, đó chính là cậu bé Ernan.

Những quý tộc Castilla chứng kiến cảnh Ernan tặng ngựa cho Bá tước Halan đều có ánh mắt lấp lánh và biểu cảm đa dạng.

Phan Nam gõ nhẹ vào khuỷu tay của Sigfried, báo hiệu cho anh ta nhận lấy con ngựa.

Sigfried, đã kiệt sức, không còn sức lực để quan tâm đến suy nghĩ của người Castilla nữa… Dù có quan tâm, anh ta cũng chẳng thèm.

“Ernan Tổng tư lệnh,” Sigfried cố gắng duy trì sức lực và trực tiếp nói với Ernan: “Nếu không có sự giúp đỡ của cậu bé Ernan, con bò hoang kia đã giết chết tôi rồi. Trận chiến này không hề công bằng… Xin lỗi, tôi không muốn nhận lời chúc mừng.”

Bầu không khí lập tức trở nên lạnh lẽo; những nụ cười trên m

Phan Nam xin lỗi chân thành và cúi sâu trước Đại tướng Hernán, sau đó vội vàng đi theo bóng dáng của Siegfried.

……

[Tent của Siegfried]

Phan Nam mang củi vào trong lều và từng khúc một cho vào lò để ngọn lửa bùng cháy mạnh hơn.

Siegfried ngồi trên chiếc giường di động, phần thân trên không mặc quần áo; tu sĩ Luca thuộc Dòng Michael đang kiểm tra vết thương cho ông.

“Bá tước Halan,” tu sĩ Luca buông tay ra khỏi cánh tay trái của Siegfried và nói một cách tiếc nuối: “Nếu ông cảm thấy đau, hãy nói ra, để tôi biết được mức độ đau của ông.”

“Ồ, đau.”

Tu sĩ Luca nhẹ nhàng bóp vào vai trái của Siegfried: “Cái này thì sao?”

“Cũng đau.”

“Thế nào rồi?” Phan Nam hỏi lo lắng.

“Không giống như gãy xương, nhưng có thể là bị nứt xương,” tu sĩ Luca, người mập mạp, lau mồ hôi trên trán: “Vấn đề liên quan đến xương tốt nhất nên để các bác sĩ hoàng gia kiểm tra; họ giỏi hơn trong việc điều trị chấn thương xương.”

“Phép thuật thần linh không hiệu quả à?”

Tu sĩ Luca nhai môi và nghĩ rằng không sao nếu nói ra: “Không, những người bị gãy xương nếu được điều trị bằng phép thuật thần linh, có thể tỏ ra đã khỏi, nhưng vài ngày sau họ sẽ bị sốt cao và… qua đời.”

“Tại sao vậy?” Siegfried hỏi.

“Đừng hỏi, cũng đừng tìm hiểu,” tu sĩ Luca vẫy tay: “[Đừng thử thách Chúa của bạn]! Ồ, tôi nói những điều này với các bạn làm gì nhỉ? Tôi không nên nói chúng với các bạn đâu. Thôi, nghe rồi thì nghe thôi, đừng đi kể lung tung nhé. Cố chịu thêm một lát nữa, Bá tước Halan, tôi sẽ đi gọi các bác sĩ hoàng gia đến.”

Tu sĩ Luca đắp tấm chăn lên người Siegfried rồi vội vàng rời khỏi lều.

Một lúc sau, rèm lều được kéo ra, và người bước vào không phải là các bác sĩ hoàng gia, mà là Công tước Lothar.

Công tước Lothar vẫy tay bảo Siegfried và Phan Nam không cần phải chào hỏi, sau đó quan sát xung quanh căn lều của Siegfried, rồi nhìn về phía ông.

“Thế nào rồi?” Công tước Lothar hỏi.

Siegfried cố gắng trả lời: “Chỉ là vết thương ngoài da.”

Công tước Lothar nhìn sang Phan Nam.

“Tu sĩ Luca đoán có thể là gãy xương,” Phan Nam cúi đầu chào hỏi một cách lịch sự: “Tu sĩ vừa đi gọi các bác sĩ hoàng gia.”

Công tước Lothar nhìn Siegfried một lúc lâu, khóe miệng ông nở một nụ cười nhẹ nhàng. Thời gian không làm mất đi vẻ đẹp của công tước; ngược lại, nó khiến phong thái của ông càng trở nên uy nghi và thanh lịch hơn.

“Bá tước Halan,” Công tước Lothar nói một cách từ tốn: “Tôi không hiểu, tại sao ông lại muốn làm nhục Đại tướng Hernán trước mặt mọ

“Sỉ nhục ư?” Sigfried nhíu mày chặt lại, vừa định nổi giận thì lại kìm nén cơn bực tức: “Tôi chưa bao giờ sỉ nhục Đại tướng Hernán. Nếu tôi vô tình làm tổn hại đến danh dự của ngài, tôi có thể xin lỗi ngài công khai.”

Công tước Lothair cười khẽ, không muốn phải giải thích gì thêm với con ngựa non hung hăng này.

“Hãy dưỡng thương cho tốt.” Nói xong, Công tước Lothair bước ra khỏi lều.

Không lâu sau, rèm lều lại được kéo lên, và lần này người bước vào không phải là bác sĩ hoàng gia.

Elnan nhỏ bước vào lều trong cơn giận dữ, lao vào quát mắng: “Cha tôi đã hy sinh đôi tai và đuôi thú để tặng ngài, lại còn cho ngài con ngựa chiến nữa… Ngài còn muốn gì nữa?”

“Chắc hẳn là có sự hiểu lầm.” Farnan đứng trước mặt Sigfried: “Thưa Elnan nhỏ.”

“Hiểu lầm ư? Quá muộn rồi!” Elnan hét lớn, rồi bỏ đi.

Vừa mới rời đi, rèm lều lại được kéo lên một lần nữa.

Lần này, một chiếc mũ lớn được đưa vào lều; phía dưới chiếc mũ là đầu của Mavi, đôi mắt nhỏ của anh ta liếc lia. Nhưng chỉ có đầu thôi, cơ thể Mavi vẫn còn ở bên ngoài lều.

Khi chắc chắn không ai khác trong lều, Mavi mới yên tâm bước vào. Anh ta lấy ra chai rượu giấu dưới giường di chuyển, uống một ngụm lớn rồi đưa cho Sigfried.

“Nhưng bạn đã phải trải qua quá nhiều khó khăn rồi đấy.” Mavi cười nói: “Sao không để nam chính trong phần tiếp theo của câu chuyện dựa trên hình mẫu của bạn nhỉ? Một chàng trai đẹp, sẵn sàng làm mọi thứ vì tình yêu… Chắc các bà quý tộc trung niên ở thủ đô sẽ mê mẩn lắm đấy. Nếu bạn sẵn lòng xuất hiện trên sân khấu để đóng vai chính mình… thì càng tuyệt…”

Sigfried liếc Mavi một cái, rồi im lặng uống rượu.

“À, biết mà… Bạn không thích đâu. Được rồi, tôi sẽ tôn trọng ý muốn của bạn.” Mavi nói với vẻ tiếc nuối: “Thật là tiếc khi đây là một nguyên liệu hay như vậy.”

“Ông cũng nên tôn trọng ý muốn của Hoàng đế một chút đi! Thưa ông Mavi.” Farnan lấy chai rượu từ tay Sigfried, quay sang Mavi: “Công tước Lothair vừa đến, nói rằng Bá tước Halan đã sỉ nhục Đại tướng Hernán…”

“Tôi cứ tưởng ông cố tình làm vậy đấy!” Mavi cười ha hả: “Các bạn không biết rằng ‘việc tặng ngựa chiến trước mặt mọi người’ trong văn hóa Castile có ý nghĩa gì sao?”

Sigfried khẽ phàn nàn.

Farnan nghiêm túc hỏi: “Xin ông giải thích cho chúng tôi.”

“Đại tướng Hernán tặng ngài con ngựa chiến, có nghĩa là ông ấy cũng đang trao cho ngài cơ hội để giành lấy vinh quang… Nhưng ngài đã từ chối ông ấy trước mặt mọi người.”

“Ma Wei thu lại nụ cười, thở dài tiếc nuối: ‘Tôi đoán là trong vòng mười năm tới, ngươi sẽ không bao giờ có cơ hội nắm lấy quyền lực của nguyên soái đâu.’”

……

Cùng lúc đó, tại lều lớn của hoàng đế. Tất cả các thị vệ và nữ quan đều đã được gọi đi; bên trong chiếc lều rộng lớn chỉ còn có hoàng đế, Hoàng hậu Đai An Na và Công tước Richard.

“Bá tước Halan đã từ chối món quà ngựa mà Nam tước Hernan muốn tặng,” hoàng đế nói với công tước. “Và điều đó xảy ra ngay trước mặt người dân Castile.”

Lưng Công tước Richard bỗng nhiên đổ mồ hôi lạnh; ông vội vàng giải thích: “Chắc chắn phải có sự hiểu lầm, Bệ hạ… Tôi sẽ đi tìm hiểu ngay bây giờ…”

Hoàng đế nhẹ nhàng giơ tay lên; Công tước Richard lập tức im lặng.

“Vấn đề không nằm ở Bá tước Halan,” hoàng đế nói nhẹ. “Vấn đề nằm ở ngươi.”

Nghe vậy, Công tước Richard lập tức quỳ xuống, cúi đầu sâu.

“Ngươi muốn thừa kế đế chế này của ta,” hoàng đế nhìn con trai mình và nói từ từ. “Nhưng… ngươi thậm chí không thể kiểm soát được một con chó săn.”

Những lời này rất nặng nề; Hoàng hậu bên cạnh cũng đổi sắc mặt, còn Công tước Richard thì như bị sét đánh.

Uất ức, bất mãn, căm ghét… Những cảm xúc ấy liên tục cuốn trôi Công tước Richard; nước mắt ông tuôn trào. Dù là một công tước, nhưng thực chất Richard cũng chỉ là một chàng trai mười tám tuổi mà thôi.

Richard Liè Yáng lau nước mắt, đứng thẳng dậy và chào hỏi, sau đó rời khỏi lều lớn.

Khi công tước đi rồi, Hoàng hậu – người suốt thời gian đó không nói gì – không thể kiềm chế được mà bắt đầu bênh vực con trai mình: “Con mới mười tám tuổi mà!”

“Tôi đã cùng Tiên hoàng ra trận khi mới mười lăm tuổi.”

“Richard không giống như con đâu.”

“Đúng là không giống,” hoàng đế nhíu mày. “Tôi giao con cho ngươi nuôi dưỡng, nhưng kết quả là con không hề kế thừa được bản chất chất phác, mạnh mẽ của gia tộc Liè Yáng; ngược lại, con lại học theo thói xử yếu đuối của phụ nữ, và mỗi khi nhìn thấy tôi, con lại như con chuột nhìn thấy con mèo vậy. Tôi thực sự không thích thái độ giả tạo, yếu đuối của con.”

“Ngươi có bao giờ nghĩ rằng, chính vì ngươi quá áp đặt, mà Richard mới sợ hãi ngươi đến thế không?” Hoàng hậu Đai An Na tức giận và hỏi lại. “Hãy tự hỏi lòng mình xem: Ngươi đã bao giờ ôm con? Ngươi đã bao giờ hôn con? Ngươi đã bao giờ để con chơi đùa trên đùi ngươi? Chưa bao giờ! Làm sao con có thể không sợ hãi ngươi được?!”

“Đai An Na…” Hoàng đế nhìn thẳng vào mắt Hoàng h

Nữ hoàng không biết phải nói gì, chỉ còn biết đau khổ và bất ngờ che mặt khóc lóc.

Hoàng đế ngồi yên một lúc – dù là hoàng đế, ông cũng không thể tránh khỏi những vấn đề gia đình phức tạp.

“Hội nghị lớn của Liên minh Senas sẽ được tổ chức tại Vain vào tháng sau,” Hoàng đế dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Hãy để Richard thay thế Bá tước Nalzia đi tham dự. Hãy để cậu ấy rời khỏi cung điện, ra ngoài thế giới bao la này – thay vì mãi mãi ở bên cạnh em như một con chim bị nhốt trong lồng.”

Bá tước Nalzia là quan chức cầm ấn của hoàng đế, đồng thời phụ trách công việc ngoại giao, thường xuyên đại diện cho hoàng đế đi sứ. Việc được thay thế Bá tước Nalzia để thăm Liên minh Senas chắc chắn là một điều tốt đối với Công tước Richard.

Nữ hoàng đeo An Na ban đầu vô cùng vui mừng, nhưng ngay sau đó lại bị lo lắng chiếm lĩnh: “Lãnh thổ của phe nổi dậy ở phía nam? Richard có nguy hiểm khi đến đó không? Nếu phe nổi dậy bắt cóc Richard thì sao? Liệu có thể…”

Những cảm xúc chân thành thoáng qua đã biến mất, hoàng đế lạnh lùng đứng dậy và rời khỏi cung điện mà không nói một lời nào.

(Cuộc săn bắn của hoàng gia · Kết thúc)

……

……

Thời gian: Ngày cuối cùng của tháng 2 năm 560 trong lịch đế quốc

[Ghi chú: Đây là nửa tháng sau khi cuộc săn bắn ở khu vực Sông Chích và cuộc săn bắn của hoàng gia kết thúc]

Địa điểm: Quận Tiěfēng, Thành phố Rèiwōdān, Trại đóng quân cũ

Sáng sớm hôm đó, bên ngoài văn phòng của quan bảo vệ dân chúng Mai Tân đã có một hàng người ngồi ngay ngắn. Hành lang vốn đã hẹp đã bị chiếm mất một nửa, chỉ còn lại đủ chỗ cho một người đi qua.

Đừng hiểu lầm, những người này không phải đến để kiện cáo hay phàn nàn.

Họ là các sĩ quan chính thức của phe La Đà Cộng Hòa, tất cả đều từng phục vụ trong các đội quân thường trực thứ năm và thứ sáu của liên minh. Họ đứng trước cửa văn phòng của Richard Mai Tân chỉ vì một mục đích duy nhất – muốn gặp Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ.

Các tù binh của đội quân viễn chinh đã đến Quận Tiěfēng được hơn mười ngày. Chính quyền thành phố Rèiwōdān đã sắp xếp chỗ ở, thức ăn cho họ, đồng thời cử bác sĩ kiểm tra sức khỏe và kê đơn thuốc cho họ.

Họ được cung cấp thức ăn, chỗ ở và dịch vụ y tế, nhưng chưa hề được thông báo về kế hoạch đưa họ trở về nước, và cũng không được phép rời khỏi Rèiwōdān một cách tự do.

Khi phải sống trong tình trạng gần như bị giam giữ như vậy, làm sao các sĩ quan có thể chịu đựng được?

Đúng là vậy rồi, giờ đến lúc phải tìm cách giải quyết rồi.

  Khi Mai Tân đến công sở vào buổi sáng sớm, anh ta bước qua góc khuất và lại thấy một hàng người ngồi ngay ngắn dọc hành lang; chỉ cảm thấy đầu óc như muốn nổ tung.

  Thật đáng thương cho Mai Tân – cánh cửa của anh ta đã bị chặn suốt một tuần liền. Những sinh viên cũ đến đây để đòi lời giải thích không hề la hét hay gây ồn ào, họ chỉ yêu cầu được gặp Ôn Đặc Tư; nếu không gặp được thì họ sẽ không đi đâu cả.

  Sau khi hành động này kéo dài một thời gian, tin đồn đã lan tràn khắp thành phố Rèvoldan.

  Tin đồn phổ biến nhất là “Viên quan Mai Tân này nợ nần tình cảm, và anh trai của người phụ nữ đó đang chặn cửa để đòi lời giải thích”.

  Những người lan truyền tin đồn thường còn tự hỏi một cách có vẻ nghiêm túc: “Nếu không phải vậy, tại sao họ lại chỉ chặn cửa nhà Mai Tân mà không chặn ai khác?”

  Những tin đồn này đã mang lại niềm vui cho người dân Rèvoldan trong mùa đông dài lạnh này, nhưng cũng khiến Đại úy Mai Tân phải chịu oan ức không đáng có. Điều rõ ràng nhất là: tất cả các nghị sĩ thành phố có con gái độc thân đều không còn mời Mai Tân đến nhà họ nữa.

  “Xin lỗi.” Mai Tân dựa vào tường, từ từ di chuyển về phía cửa văn phòng: “Xin lỗi, cho tôi đi qua một chút.”

  Khi gần đến cửa, một cánh tay bỗng nhiên vươn ra, chặn đường anh ta.

  Chủ nhân của cánh tay đó là một người đàn ông gầy gò, râu ria um tùm, khoảng hơn ba mươi tuổi; bộ đồ quân phục của anh ta đã rách rưới và đầy vá, nhưng anh ta vẫn tự hào mặc nó.

  “Chào buổi sáng, Thiếu tá Seber.” Mai Tân mỉm cười chào hỏi.

  “Đại úy Mai Tân.” Người đàn ông được gọi là Thiếu tá Seber nhìn anh ta một cách lạnh lùng và hỏi: “Đại úy Mông Tái Nhĩ đã có thể làm việc được chưa?”

  Mai Tân trả lời theo lập trình chính thức, gãi đầu và nói: “Xin lỗi, thiếu tá, ông ấy vẫn đang trong thời gian dưỡng bệnh.”

  “Theo những gì tôi biết, ông ấy đã dưỡng bệnh gần ba tháng rồi đấy phải không?” Thiếu tá Seber nhìn anh ta một cách lạnh lùng và hỏi tiếp: “ Sao vậy?”

“Chết rồi sao? Còn giấu chuyện này không cho ai biết à?”

Mai Tân cười khóc không ra tiếng.

Đó là Trung tá Quân đội bộ binh [Seber Kalington], biệt danh “Lưỡi dao quân sự”. Mọi người thường nói rằng chỉ có những cái tên được đặt sai, chứ không có biệt danh nào được gọi sai. Seber Kalington nổi tiếng trong Lực lượng vũ trang thường trực của Palatu với tính cách “dũng cảm đến điên rồ”, và từ đó anh ta được đặt biệt danh “Lưỡi dao sắc bén nhất”.

Nhưng theo quan điểm của Mai Tân, so với con lưỡi dao trong tay mình, thứ thực sự sắc bén hơn ở Trung tá Seber phải là cái miệng của anh ta.

Tuy nhiên, Mai Tân chỉ dám buông lời chê bai trong lòng mà thôi; người ông này hiền lành lắm, hiếm khi tranh cãi với ai, nên chỉ cười khổ mà an ủi Trung tá Seber: “Sắp khỏe lại thôi, anh ấy sẽ mau bình phục thôi.”

“Đại úy, ở đây không có dân thường đâu; đừng dùng những lời nói dối mà chúng ta đều biết rõ để che đậy sự thật!” Trung tá Seber đột nhiên đứng dậy: “Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ đã đi đâu? Khi nào họ mới trở về?”

“Tôi làm sao biết được?” Mai Tân thầm than trong lòng: “Tôi cũng không biết đâu…”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào? Những người lính ở nơi tạm trú này sẽ ra sao?”

“Về việc này… chỉ có Ôn Đặc Tư mới có thể quyết định; người khác không thể đưa ra quyết định được.”

“Đại úy Mông Tái Nhĩ sẽ trở về vào lúc nào?”

“Không biết đâu.”

Trung tá Seber nhìn chằm chằm vào Mai Tân một lúc lâu, sau khi xác định rằng người đối diện không nói dối, anh ta liền ngồi xuống, tựa đầu vào tay: “Thôi đi… Nếu những lời tôi nói có gì xúc phạm, xin lỗi nhé.”

Mai Tân nhìn Trung tá Seber, rồi nhìn những người bạn đồng môn vừa trở về từ vùng hoang dã kia, không khỏi cảm thấy thương hại cho họ. Khi họ bước vào vùng hoang dã, họ vẫn là những sĩ quan quân đội tương lai rộng mở; nhưng khi trở về Palatu, không chỉ đất nước không còn nữa, mà bản thân họ cũng không còn biết gì nữa cả.

“Đừng lo lắng quá… Các bạn có chỗ ăn ở, hãy dành thời gian để hồi phục sức khỏe trước đã.” Mai Tân đặt tay lên vai Trung tá Seber: “Tôi biết các bạn muốn trở về nhà… Tôi cũng tin rằng Ôn Đặc Tư sẽ tôn trọng ý muốn của các bạn.”

Trung tá Seber đặt tay lên trán và hỏi: “Ôn Đặc Tư sẽ trở về vào lúc nào?”

Mai Tân ngạc nhiên: “Không biết.”

“Vậy thì cứ tiếp tục làm công việc của mình đi.” Trung tá Seber ngẩng đầu lên và ngồi thẳng dậy: “Chúng ta tiếp tục chờ đợi.”

Mai Tân đứng yên một lát, rồi quay người đi mở cửa. Khi ngón tay đã chạm vào tay nắm cửa, anh lại quay lại và đề xuất: “Thực ra trong quận Tiěfēng vẫn còn hai người có quyền quyết định khác, đó là thiếu úy Ba Đức và thiếu úy Chérlini. Các bạn có thể đến gặp họ xem sao? À, đại tá Jièshíkǎ gần đây đang biên soạn giáo trình và đang cần người giúp đỡ; các bạn cũng có thể đến phụ giúp được.”

“Đại tá Jièshíkǎ đã có người giúp đỡ rồi. Thiếu úy Ba Đức đang ở thị trấn Hēishuǐ, cách đây hàng trăm cây số.” Trung tá Seber cười lạnh: “Còn thiếu úy André Y·Chérlini thì càng khôn ngoan hơn, từ sớm đã trốn ra ngoài thành, đến trang trại ngựa rồi.”

“Vậy…” Mai Tân cố gắng hiểu ý của họ: “Các bạn chặn tôi lại chỉ vì…?”

“Đúng vậy, chỉ vì chúng ta chỉ có thể chặn bạn thôi.” Trung tá Seber vỗ nhẹ vào vai Mai Tân: “Ở Rèiwōdān, chỉ có bạn là đang làm việc thôi.”

Mai Tân kìm nén cảm xúc, không để ai thấy những giọt nước mắt đang lăn tròn trong mắt mình, rồi quay người mạnh mẽ đẩy cửa văn phòng ra ngoài.

“Ngày mai tao cũng sẽ không đi làm nữa.” Anh nghĩ thầm với giận dữ, nhưng ngay lập tức lại tự hỏi: “Nếu tao cũng không đi làm, những việc bình thường sẽ ra sao đây?”

Đúng lúc đó, có người ở bên ngoài hành lang hét lên với vẻ hào hứng: “Họ đã trở về rồi! Họ đã trở về rồi!”

Mai Tân bất ngờ và vội vàng hỏi: “Ai đã trở về vậy?”

“Toàn thể đoàn sứ giả đấy!” Người thông báo tin tức nói với vẻ vui mừng: “Tất cả mọi người đều đã trở về rồi!”

Mai Tân vui mừng đến nỗi không còn quan tâm đến những người xung quanh nữa: “Nhanh chóng dẫn tôi đi ngay!”

……

Đồng thời, tại doanh trại của Ôn Đặc Tư.

“Bạn bảo tôi đến đây, nói là có chuyện cực kỳ khẩn cấp, nhưng cuối cùng lại chỉ để cho tôi xem cái này à?”

“Cha Carmann nhìn chằm chằm vào Ôn Đặc Tư, kìm nén cơn thúc giục muốn mắng người đó, răng cắn chặt và hỏi: ‘Anh có biết tôi đang cầu nguyện buổi sáng không? Tôi cứ tưởng anh đã tự sát rồi!’”

“Đây mới là việc cực kỳ khẩn cấp.” Ôn Đặc Tư trả lời một cách nghiêm túc, sau đó ném chiếc gậy trong tay ra xa.

Hai bóng đen ngồi phía trước ông ta lập tức biến mất trong sương mù.

Không lâu sau, một con chó to giống sói chạy về với chiếc gậy trên miệng, trong khi con chó thứ hai đi theo sau với vẻ u sầu.

“Cực kỳ khẩn cấp?” Carmann nắm chặt nắm tay mình: “Chỉ vì việc dắt chó đi dạo à?”

“Không.” Ôn Đặc Tư cười nhẹ, vươn tay ra và cho thấy một chiếc ống xì bằng xương kỳ lạ: “Mà là vì tôi đã hiểu được nguyên lý của phép thuật của kẻ thông thạo ngôn ngữ loài Hede. Bạn muốn nghe không?”

……

[Ngoại ô thành phố Revodan]

“Trung tá! Ôn Đặc Tư đâu rồi?” Mai Tân nắm lấy vai Trung tá Mô Lít và la lên đầy đau khổ: “Ông ấy đâu rồi? Có phải ông say quá và để Ôn Đặc Tư lại ở hoang mạc không? Ôn Đặc Tư! Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ!”

“Đừng tìm nữa.” Trung tá Mô Lít vừa ngáp vừa nói: “Ông ấy không ở đây.”

Mai Tân muốn khóc nhưng không có nước mắt: “Vậy tại sao ông lại trở về một mình vậy?”

“À? À.” Mô Lít từ từ nói: “Ông ấy bảo tôi mang những thứ này trở về.”

Nói xong, Trung tá Mô Lít ngồi trong xe ngựa liền kéo lên tấm chăn phủ dưới lòng xe.

Tất cả mọi người có mặt đều thốt lên ngạc nhiên: Những thanh vàng màu vàng nhạt, được xếp thành một lớp dày dưới đáy xe.

Hóa ra, Trung tá đã ngủ trên những thứ vàng suốt quãng đường về.

Mai Tân vội vàng che lại tấm chăn và vuốt ve nó một cách cẩn thận, như thể sợ rằng những thanh vàng sẽ bị lạnh.

“Các bạn đã tìm thấy chúng rồi à?”

“Mai Tân” thì hỏi nhỏ.

“Ừm.” Mô Lít lại ngáp một cái, vừa lấy đâu đó một mũi tên và nói: “Tìm thấy rồi.”

Anh ta vỗ về phía dưới người mình, rồi chỉ về phía sau: “Ba xe hàng, cậu kiểm tra lại xem; còn có một xe nữa thì để Ôn Đặc Tư mang đi rồi.”

“À? Đúng rồi!” Mai Tân, đang bị niềm vui cuốn trôi, mới nhớ ra một vấn đề quan trọng khác: “Ôn Đặc Tư kia đã chạy đi đâu vậy? Anh ấy có biết trong thời gian này tôi đã trải qua bao khó khăn không…”

……

Cùng lúc đó, tại trại của Ôn Đặc Tư.

Ôn Đặc Tư vừa định thương lượng với linh mục Kaman thì Bì Ai Nhĩ bước đến: “Đội trưởng, ông Ed từ chi nhánh Pháo đài Thép của công ty Navarre đã đến, muốn gặp ông và bà.”

“Tốt thôi.” Ôn Đặc Tư nhảy xuống xe ngựa, cười nói: “Nếu ông Ed đến rồi, thì chắc là ‘lời mời’ để chúng ta vào Pháo đài Thép đã đến tay chúng ta rồi.”

Ngay lúc đó, một cơn gió mạnh thổi tan sương mù trong thung lũng.

Con đường nhỏ, những ao nước, những sườn núi phủ đầy tuyết mỏng, đàn cừu trông giống như những đám mây đang di chuyển trên những sườn đồi đó.

Nhìn theo hướng miệng thung lũng, người ta còn có thể thấy những đỉnh núi phủ đầy băng tuyết hàng vạn năm tuổi ở xa xôi.

Vượt qua một ngọn núi, rồi lại vượt qua một ngọn núi nữa, Pháo đài Thép hiện ra trước mắt.

[Đã trễ rồi, xin lỗi, nhưng lần này là một chương dài tới hơn 6500 từ… Có thể coi như tôi đã “trả nợ” cho việc xin nghỉ hôm qua rồi (cười)!]

[Tôi đã nói về Pháo đài Thép suốt nửa quyển sách, và cuối cùng nó cũng đã lộ diện rõ ràng!]

[Mai Tân: Đồ khốn nạn! Có lẽ anh ta đã quen với việc để mọi thứ tự nhiên diễn ra rồi!]

[Ngoài ra, tôi cũng cần giải thích rằng tôi không hề xóa phần nội dung của chương trước; tôi cũng không hiểu tại sao phần nội dung này lại không hiển thị bình thường được. Có lẽ hệ thống của trang web nghĩ rằng tôi đang “kiếm like” à?? Thật là bối rối…]

[Cảm ơn mọi người đã lưu trữ, đọc, đăng ký theo dõi, đưa phiếu đánh giá, vé đọc hàng tháng, quyên góp và để lại bình luận cho tôi. Cảm ơn mọi người thật sự!]