**[Sân săn]**

Người kỵ sĩ cưỡi ngựa bạc đang điêu luyện dụ con mồi ở phía đông sân săn; những người có ánh mắt tinh tường đã nhận thấy điều bất thường ở phía bên kia sân săn:

“Nhanh nhìn kìa! Đứa bé tóc vàng kia vẫn còn sống!”

“À?”

“Haha, không chết à? Thật may mắn cho nó.”

“Không đúng rồi! Tại sao nó lại tiếp tục đi về phía giữa sân săn?”

Tất cả các quý tộc nam nữ đang xem cuộc thi đều nghĩ rằng, dù không chết, Bá tước Halan cũng ít ra phải bị thương nặng. Vì vậy, khi họ thấy người chiến binh tóc vàng đứng dậy lảo đảo và lại một lần nữa tiến về phía con bò hoang, sự sốc trong lòng họ thực sự khó tả được.

Khi thấy Sigfried trở lại sân khấu, miệng cậu bé Hernando nhỏ hé lên một nụ cười mong manh. Anh ta vung lá cờ chỉ huy, và ngay lập tức có tám chiến binh khác bước vào khu vực thi đấu. Trong số đó, bốn người cưỡi ngựa, bốn người đi bộ; mỗi người đều mang theo một cây giáo dài hay một chiếc áo choàng.

Tám người hỗ trợ của Hernando đứng thành vòng quanh Sigfried, giữ khoảng cách khoảng mười mét so với anh ta. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Hernando trên lưng ngựa cởi chiếc mũ đính những chiếc lông vũ to lớn và duyên dáng vẫy mũ chào khán giả. Sau đó, anh ta dẫn con bò hoang tiến về phía Sigfried.

Nhưng anh ta không để con bò lao thẳng về phía Sigfried. Khi con bò còn cách Sigfried chưa đầy hai mươi mét, hai người hỗ trợ của Hernando đã tiến lên “giành quyền kiểm soát” con bò. Trong số đó, người hỗ trợ cưỡi ngựa cao lớn liên tục dùng đầu giáo gõ vào yên ngựa; người hỗ trợ đi bộ thì phát ra những tiếng hét vang dội và ngắn gọn. Hành động này đã thành công trong việc thu hút sự chú ý của con bò.

Bị những âm thanh đột ngột và sự xuất hiện của kẻ thù làm cho mơ hồ, con bò không còn tiếp tục đuổi theo Hernando, cũng không lao về phía Sigfried nữa. Sau một khoảng do dự ngắn, con bò tấn công người hỗ trợ đi bộ. Người hỗ trợ này không hề sợ hãi, mà ngược lại còn mỉm cười; anh ta dang rộng chiếc áo choàng và chạy vòng quanh con bò. Nhưng làm sao hai chân con người có thể đua nhanh hơn bốn chân con bò được? Chỉ sau vài bước, con bò đã đuổi kịp người hỗ trợ.

Đúng lúc những sừng bò sắp đâm xuyên qua người anh ta, chiếc áo choàng mà người hỗ trợ đang giơ cao đã tạo ra ảo giác, khiến con bò tưởng rằng nó sắp đâm phải một thứ vật lớn nào đó. Vì vậy, con bò vội vàng vung sừng lên cao. Người hỗ trợ nhanh chóng nắm lấy khoảnh khắc con bò giảm tốc độ khi vung sừng, rồi dùng chiếc áo choàng kéo con bò sang một bên, thoát khỏi s

Đồng thời, anh ta bước nhanh về phía sau con bò tót, gấp lại chiếc áo choàng và lập tức lùi ra xa.

Con bò tót đột nhiên mất đi mục tiêu, nó đứng yên tại chỗ, thở hổn hển không ngừng.

Nhờ những động tác linh hoạt ấy, người trợ lý thấp bé kia đã giành được sự cổ vũ của tất cả mọi người trong khán đài; anh ta cũng cúi đầu cởi mũ và vẫy mũ để cảm ơn các quý tộc nam nữ đang reo hò.

Như vậy, con bò tót dừng lại cách Sigfried khoảng mười mét; những người trợ lý của Hernando lặng lẽ lùi lại để nhường chỗ.

Hầu hết các quý tộc đang xem buổi biểu diễn này đều không hiểu rõ những âm mưu đang diễn ra dưới nước, và họ nghĩ rằng Hernando chỉ là người được sắp xếp sẵn để cứu nguy trong tình huống khẩn cấp.

Nhưng khi họ thấy Bá tước Halan, người “từ cõi chết trở về”, vẫn muốn tiếp tục cuộc đấu thương, nhiều người đã thực sự vỗ tay tán thưởng.

Sigfried, đứng ở giữa sân săn, đã hiểu ra – đây chính là “sự giúp đỡ của Hernando”.

Chỉ đến lúc này, anh mới có thời gian để quan sát kỹ đối thủ của mình.

Lưỡi con bò tót treo lơ lửng, nước bọt trắng liên tục chảy ra từ miệng nó. Con vật hoang dã này đã kiệt sức hoàn toàn; bộ lông đen bóng dưới cổ nó đã thay đổi màu sắc do bị máu đỏ thấm qua.

Nó bị thương rất nặng; những vết thương mà Sigfried gây ra trên người nó vẫn đang chảy máu, đặc biệt là vết đâm cuối cùng ấy…

Nhưng biểu cảm của nó lại rất bình tĩnh – dường như từ đầu đến cuối, nó luôn giữ được sự bình tĩnh ấy.

Sigfried nhìn xuống thanh kiếm mảnh mai và chiếc áo choàng trong tay mình; dù cuộc đấu thương này bắt đầu từ lý do gì đi nữa, thì kết cục cũng chỉ có thể là cái chết của một bên mà thôi.

Sigfried từ từ giơ cao thanh kiếm và vẫy chiếc áo choàng.

Con bò tót một lần nữa lao tới.

Việc có thể đứng yên không chạy trốn ngay khi đối mặt với một con thú hoang dã nặng gần bảy trăm kilogram, di chuyển với vận tốc ba mươi kilomet trên giờ, đã là một hành động dũng cảm đáng được khen ngợi rồi.

Nhưng điều Sigfried cần phải làm còn khó khăn hơn nữa – anh ta cần phải đâm thanh kiếm cong dài ấy vào trái tim con bò tót.

Sigfried đứng trần truồng; quần áo của anh đã bị Farnan cắt đứt và xé tung… Anh đứng yên, chỉ dùng tay phải nhẹ nhàng vẫy chiếc áo choàng.

Anh tin tưởng vào sự đánh giá của Farnan, và Farnan cũng đã không làm anh thất vọng.

Con bò tót thực sự lao thẳng vào chiếc áo choàng, chứ không phải vào con người ẩn náu bên trong nó.

Những người đang xem cuộc biểu diễ

“Ah!”

Tuy nhiên, chiếc sừng sắc nhọn ấy đã lướt qua bên hông của Sigfried chỉ trong chút khoảnh khắc; đồng thời, Sigfried bất ngờ nhảy dậy và dùng thanh kiếm trong tay trái đâm mạnh vào lưng con bò. Đầu thanh kiếm cong vênh va chạm với lưng bò ở một góc rất nhỏ, sau đó trượt đi, chỉ để lại một vết máu trên lưng con bò.

Những người chứng kiến cảnh này không khỏi thốt lên tiếng thở dài tiếc nuối:

“Ôi…”

Con bò, sau khi lao về phía trước, nhanh chóng quay đầu lại và lại hướng sừng về phía Sigfried. Lúc này, hai người hỗ trợ vừa mới lùi lại đã nhanh chóng tiến lên, hét lớn, đánh vào thân con bò và vẫy chiếc áo choàng của mình để kích động con bò, buộc nó phải rời xa Sigfried.

……

[Bên ngoài sân săn]

Fanan nắm chặt chuôi kiếm bằng một tay, còn tay kia thì siết chặt vào hàng rào, không rời mắt khỏi tình hình bên trong sân săn, như thể bất cứ lúc nào cũng sẵn sàng lao vào giải cứu người khác.

Sau khi ra khỏi sân săn, Elnan nhỏ vừa mới buộc xong con ngựa đã chạy đến bên cạnh Fanan và hỏi:

“Tôi có bỏ lỡ điều gì không?”

“Không có gì cả.” Fanan cúi đầu sâu xuống, vẫn nhìn về phía sân săn: “Cảm ơn ông đã giúp đỡ, Ngài Elnan.”

“Luôn phải lịch sự như vậy, ông không mệt chứ?” Elnan âu yếm đặt tay lên vai Fanan: “Nhưng tôi cũng chỉ có thể giúp anh ta đến thế thôi. Việc đâm chết con bò dã man ấy cuối cùng vẫn phải do chính anh ta tự làm. Tuy nhiên… nếu Bá tước Halan làm hỏng mọi chuyện, ông có thể đến làm việc dưới trướng tôi nhé! Thế nào?”

Fanan khéo léo lùi lại một bước, giữ khoảng cách một cánh tay so với Elnan.

Elnan lắc đầu tiếc nuối và nhìn về phía sân săn: “Ông cũng đừng lo lắng quá. Bá tước Halan đã tiêu hao khá nhiều sức lực của con bò dã man, và con bò cũng đã mất khá nhiều máu. Tôi cũng đã dẫn con bò chạy một lúc; bây giờ sức mạnh và tốc độ của nó đã giảm đi rất nhiều so với ban đầu. Vì vậy, tôi nghĩ cơ hội của Bá tước Halan có lẽ là…”

Elnan lạc quan đưa ra đánh giá: “Khoảng một nửa thôi.”

Fanan im lặng, nắm chặt chuôi kiếm.

“Nói thật lòng, nếu Bá tước Halan làm hỏng mọi chuyện, ông có thể đến làm phó của tôi nhé.” Elnan tự hào vỗ ngực: “Cha tôi là một Đại tướng của Đế quốc đấy!”

……

[Bên trong sân săn]

Sigfried hiện vẫn chưa biết có người muốn lấy ông làm phó.

Lúc này, ông đang dần bước vào trạng thái tập trung hoàn toàn vào cuộc chiến đấu trước mắt.

Trong những cuộc đối đầu trước đó, mỗi lần va chạm đều khiến anh ta ngày càng “quen thuộc” hơn với con bò này. Lúc này, Sigfried hiểu rõ đối thủ của mình như hiểu một người bạn hay kẻ thù của mình vậy: chiều rộng và hướng của những sừng của nó, phản ứng khi bị tấn công, tốc độ quay người, những động tác thường xuyên mà nó sử dụng… Sigfried giơ cao thanh kiếm cong và kéo ra tấm áo choàng của mình. Những người hỗ trợ của cậu bé Hernan ban đầu muốn cho Bá tước Halan thêm chút thời gian để nghỉ ngơi, nhưng khi thấy Sigfried đã sẵn sàng trở lại, họ liền nhìn nhau và tiếp tục dẫn con bò về phía Bá tước Halan. Một cuộc đối đầu nữa diễn ra, lần này sừng của con bò lại cách Sigfried chỉ vài inch. Sigfried nhảy lên và đâm kiếm… Nhưng vẫn không thành công! Lần này, thanh kiếm xuyên vào sâu hơn, nhưng chỉ mới đi được chưa đầy một thước đã không thể tiếp tục xuyên sâu hơn nữa; có lẽ là đã mắc kẹt trong khe xương. Sigfried chịu đựng cơn đau dữ dội ở lòng bàn tay và rút thanh kiếm ra khi con bò quay người. Những người hỗ trợ nhanh chóng tiến lên và lại dẫn con bò đi xa. …… [Bên ngoài sân săn] “Không ổn rồi!” Cậu bé Hernan bất ngờ la lên: “[Một loạt những từ ngữ tục tĩu của người Castile, thể hiện sự sốc và hoảng loạn]!” Farnan vội vàng quay đầu lại. Cậu bé Hernan nhìn chằm chằm vào Farnan và hỏi: “Bá tước Halan là người thuận tay trái sao?” “Đúng vậy,” Farnan trả lời một cách nhanh chóng. “Có vấn đề gì à?” Cậu bé Hernan đặt hai tay lên ngực Farnan và giải thích với tốc độ nhanh chóng: “Trái tim của con bò rừng cũng nằm ở bên trái, hiểu chứ? Người đấu kiếm phải sử dụng tay phải để đâm vào đó! Vì Bá tước Halan là người thuận tay trái, nên khi ông ấy cầm tấm áo choàng bằng tay phải, ông ấy chỉ có thể tránh sang bên trái… Và vị trí đó thì không thể đâm kiếm vào được đâu!” Nghe xong, Farnan lập tức nhìn vào bên trong sân săn. Cậu bé Hernan cảm thấy vô cùng thất vọng: “Lúc nãy tôi nói rằng Bá tước Halan có 50% cơ hội thắng, nhưng bây giờ có lẽ không còn chút cơ hội nào nữa…” …… [Bên trong sân săn] Chỉ vừa rồi những người hỗ trợ mới dẫn con bò đi xa, thì Sigfried đã sẵn sàng cho lần đối đầu tiếp theo. Dưới xương sườn bên phải của anh ta có một vết thương nhẹ đang chảy máu – đó là “dấu tích” mà con bò để lại sau cuộc đối đầu vừa rồi. Nếu không phải vì áo khoác của Sigfried đã bị Farnan cắt toạc và tháo ra hoàn toàn, thì đòn tấn công lần này của con bò đã đủ sức để làm anh ta bay lên trời. Sigfried không dành thêm m

Anh ta vứt bỏ đôi găng tay; lượng máu tích tụ bên trong cũng theo đó bị phun ra ngoài.

Anh ta nhẹ nhàng đứng dậy, duỗi thẳng cánh tay trái cầm kiếm, mũi kiếm hướng thẳng về phía con bò, trong khi ánh mắt lại tập trung chăm chú theo hướng di chuyển của thanh kiếm, nhìn chằm chằm vào lưng con bò.

Mồ hôi từ trán anh ta chảy xuống, qua giữa hai lông mày, rồi từng giọt rơi xuống đất, vương vãi trong bụi bặm.

Sigfried không hề nhúc nhích, như thể cả nhịp tim và hơi thở của anh ta đều đã ngừng hoàn toàn.

Anh ta đã bước vào trạng thái tập trung tâm trí một cách triệt để; ngoại trừ đối thủ, không có gì khác tồn tại trong thế giới này cả.

Anh ta đứng ngay ở giữa sân săn, phần thân trên trần truồng của mình phản chiếu một ánh sáng đặc biệt do máu, mồ hôi và bùn đất tạo thành.

Anh ta đứng đó, giống như một bức tượng đồng; từng đường nét cơ bắp trên cánh tay, ngực… đều được tạo hóa ban tặng một cách tinh xảo.

Lúc này, anh ta không chỉ có thể kiểm soát cảm xúc của người xem nữa; chỉ cần đứng đó thôi, anh ta đã khiến tất cả mọi người đều nín thở.

Con bò tiến lại gần; Sigfried im lặng chờ đợi. Lần này, anh ta không hề né sang bên trái nữa.

Anh ta kéo chiếc áo choàng ra trước người và giấu nó xuống thấp.

Khi anh ta đã có thể cảm nhận được hơi nóng từ hơi thở của con bò, anh ta bất ngờ vung chiếc áo choàng lên cao, che khuất đôi mắt con bò… mà không hề nhảy lên hay di chuyển một bước nào.

Đôi chân anh ta đứng vững vàng trên mặt đất; cánh tay trái anh ta vung kiếm lao thẳng vào khoang vai cao vút của con bò, xiên sâu đến tận chuôi kiếm.

Lúc này, đôi sừng to lớn của con bò lại trở thành điểm yếu, bởi vì chiều rộng của chúng vừa đủ để chứa toàn thân Sigfried.

Trong khoảnh khắc đó, nhiều người đều có cảm giác như con người và con bò đã hòa làm một, không thể tách rời nhau.

Nhưng có lẽ đó chỉ là ảo giác… bởi vì khi họ nhắm mắt lại rồi mở ra, người đàn ông tóc vàng đó đã bị con bò đẩy bay ra xa.

Tuy nhiên, cảnh tượng đó quá ấn tượng đến mức tất cả các quý tộc nam nữ đang xem cuộc săn đều cùng có cảm nhận như vậy.

Bên trong sân săn, con bò đứng uy nghiêm ở giữa, còn người đàn ông tóc vàng nằm liệt trên mặt đất, không biết sống chết thế nào.

Bên ngoài sân săn, không một tiếng động nào vang lên.

Con bò tiến thêm vài bước về phía người đàn ông tóc vàng, rồi đột nhiên quỳ gối xuống, đôi chân sau cũng cong lại.

Con vật hoang dã này từ từ nằm xuống đất, đổ gục xuống.

Vào khoảnh khắc này, khu săn hoàng gia đã bị người đàn ông đứng ở giữa sân săn chinh phục hoàn toàn.

Nhìn thấy cú đánh gây chấn động ấy, các quý tộc thuộc bán đảo Castile càng trở nên điên cuồng hơn.

Người đàn ông ấy reo hò đến mức máu đỏ bừng; các quý bà thì bỏ qua mọi quy tắc và ràng buộc, ném những chiếc khăn tay, mặt nạ, khăn quàng cổ… bất cứ thứ gì có thể ném được vào sân săn. Nhiều thanh niên nam cũng nhảy vào hàng rào, tranh nhau muốn ôm lấy vị đấu sĩ huyền thoại mới này.

Trong đám đông, người vui mừng nhất chính là cậu bé Hernan nhỏ; cậu ta liên tục lắc vai Fanan và hét lên với sự hào hứng: “Tuyệt vời! Thật sự tuyệt vời! Hahaha…”

Trên khán đài hoàng gia, Công tước Lothair cảm thấy vô cùng vui mừng. Nhìn thấy người dân Castile đang reo hò và vui mừng khắp nơi, ông cười ha hả và nói với cháu trai mình: “Cảnh tượng này thật sự giống như những lần ngày xưa cậu đối đầu với gấu, sư tử và ba con thú khác… Lúc đó, người dân Castile cũng điên cuồng như thế này! Trời ạ, tiếng họ reo hò suýt khiến tôi điếc luôn!”

“Tôi không bằng anh ấy; anh ấy đã trải qua nhiều gian khổ hơn tôi.” Mặc dù Hoàng đế không biểu hiện ra vẻ vui mừng nào, nhưng rõ ràng tâm trạng của ông rất tốt; điều này có thể thấy từ cách ông gọi người đàn ông kia: “Cháu trai.”

Công tước Lothair bỗng nghĩ đến điều gì đó và đùa cợt một cách vô tình: “Không lẽ Bá tước Halan thực sự là con riêng của Ngài chăng?”

Khán đài hoàng gia bỗng trở nên yên tĩnh đến lạ thường; trong khi đó, sân săn bên dưới lại như một biển khao khát vui vẻ. So sánh hai bên, không khí trên khán đài hoàng gia trở nên cực kỳ kỳ lạ – câu hỏi mà Công tước Lothair đặt ra thực sự là điều cấm kỵ trong hoàng gia.

Hoàng đế bỗng nhiên cười ha hả, cười đến mức người ta không biết đã bao lâu rồi không thấy ông cười vui vẻ như vậy. Dù cho khi những chai thủy tinh chứa nước và cát từ miền Bắc được mang đến, dù cho khi hải quân đế quốc đánh bại người Flemings và giành lại đảo Rhode, hay dù cho khi các vị vua bản địa của các thuộc địa phương Tây phải quỳ gối trước mặt ông, Hoàng đế cũng chưa bao giờ cười như vậy.

Hoàng đế cười và vẫy tay: “Không phải.” Giọng nói của ông vừa đủ to để mọi người đều nghe thấy. Khán đài hoàng gia lại trở lại không khí vui vẻ như ban đầu – mọi người tiếp tục reo hò, cổ vũ cho Bá tước Halan.

Trong không khí đầy niềm vui ấy, chỉ có Hoàng đế ngồi ở hàng ghế đầu tiên mới có vẻ cô đơn. Ông tựa

Hoàng đế nói nhẹ nhàng:

“Cảm ơn các bạn độc giả đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc sách, đăng ký theo dõi, dành phiếu đánh giá, mua gói đọc hàng tháng, quyên góp và để lại bình luận. Cảm ơn tất cả mọi người!”

“Thực ra, ngay cả trong thời cổ đại của Đại Thanh, việc có thể tự mình săn bắt thú dã cũng được coi là một khả năng đáng được khen ngợi. Chẳng hạn, khi khen ngợi những người dũng cảm, người ta thường nói rằng họ có thể ‘xé xác hổ báo’, ‘đấu với gấu và đâm chết hổ’ v.v.”

“Con trai thứ tư của Hoàng đế Hán Vũ là Lưu Từ, người từng ‘nâng được cái vạc nặng trĩu và đấu với gấu hung dữ chỉ bằng tay không’. Tuy nhiên, vì cách hành động quá mức hoang dã và thiếu kiểm soát, ông ấy cuối cùng không được chọn làm người kế vị.”

“Tuy nhiên, ở Trung Quốc cổ đại, bò là một phương tiện sản xuất quan trọng; vì vậy, ngay cả những người sống ở vùng hoang dã cũng không dám đối đầu với bò một cách trực tiếp.”

“Hơn nữa, những hệ thống đạo đức tiến bộ hơn, như Nho giáo hay các giáo hội trong thời kỳ u ám (sau sự sụp đổ của Tây La Mã, các giáo hội thực sự đã đóng vai trò như những ngọn hải đăng của văn minh), đều phản đối việc con người đấu với thú vật để tìm niềm vui.”

“Có một câu chuyện lịch sử, nhưng tôi không nhớ người liên quan là ai và cũng không thể tìm thấy thông tin chi tiết… Câu chuyện đó kể rằng khi hoàng đế đi săn, ông nhìn thấy một con hổ và hỏi vị tướng lĩnh: ‘Nghe nói ngài rất dũng cảm, liệu ngài có thể đấu với con hổ này chỉ bằng tay không không?’ Vị tướng trả lời: ‘Nếu tôi làm như vậy, thì tôi quả là kẻ ngu ngốc; còn nếu ngài yêu cầu tôi làm như vậy, thì ngài cũng không hề thông minh cho lắm.’ Sau đó, vị tướng đã cưỡi ngựa bắn chết con hổ và giải thích lý do cho hoàng đế nghe.”

“Quay trở lại hiện tại, theo tiêu chuẩn ngày nay, môn đấu bò thực sự khá tàn nhẫn. Ở Tây Ban Nha, cũng có người đang đề xuất ban hành luật cấm đấu bò. Có lẽ sau này, nếu muốn xem loại hình biểu diễn tàn nhẫn nhưng độc đáo này, chúng ta chỉ có thể đến các quốc gia ở Trung Mỹ như Mexico.”