**[Lều của Bá tước Halan]**

“Anh đã điên rồ!” Hoàng tử Richard hét lên trong giận dữ: “Tôi thề với anh, ngay cả Đức Vua cũng…”

Hoàng tử nắm chặt nắm đấm mình, nhưng cuối cùng cũng không thể nói ra câu đó.

“Cũng điên rồ ư?” Giọng nói của Sigfried bình tĩnh, nhưng ánh mắt lại tràn đầy điên loạn.

Hoàng tử Richard run rẩy vì giận dữ; anh nhìn chằm chằm vào Sigfried một lúc lâu, rồi tức giận bỏ đi.

Trong lều chỉ còn lại hai người: chàng trai tóc vàng và chàng trai tóc nâu.

“Khi đối đầu với thú dữ bằng đường bộ, sự nhanh nhẹn là yếu tố then chốt; bất kỳ thứ gì cản trở chuyển động đều không được phép mang theo,” Phalan khéo léo tháo bỏ các thiết bị bảo hộ cho Sigfried: “Cả những chiếc găng tay bảo vệ cũng phải tháo bỏ đi; càng ít trọng lượng thì cơ hội chiến thắng càng cao.”

Sigfried gật đầu im lặng.

Phalan quỳ xuống một chân, tháo bỏ chiếc giáp bọc đùi cho Sigfried: “Hoàng tử coi anh là người của mình, vì vậy mới nói những lời đó.”

“Tôi thuộc về Đức Vua,” Sigfried trả lời một cách cứng nhắc.

Phalan thở dài: “Sự kiêu ngạo và tham vọng chiến thắng chính là điểm yếu chết người của anh; chính anh cũng hiểu điều đó rõ nhất… Chỉ là không thể thay đổi – hoặc có lẽ không muốn thay đổi.”

Sigfried khẽ phát ra tiếng cười khinh miệt, không nói thêm gì nữa.

“Khả năng của con người luôn có hạn; đừng đẩy tất cả mọi người vào phe đối lập,” Phalan buộc chặt lại dây giày cho Sigfried: “Hơn nữa…”

“Đủ rồi, đừng nói nữa! Còn chưa xong à?” Lần này đến lượt Sigfried tức giận: “Dù sao đi nữa, còn có anh đây mà.”

“Nhưng đó chưa đủ đâu,” Phalan lắc đầu: “Khả năng của tôi cũng giới hạn.”

“Không,” Sigfried cầm lấy cây giáo dài, quay lưng đi để tránh nhìn thẳng vào mắt Phalan: “Một người bạn thực sự… thì đã đủ rồi.”

……

**[Góc khán đài hoàng gia]**

Hoàng tử Richard bước lên khán đài với ba bậc thang một lúc, nhanh nhẹn như một mũi tên.

Công tước Lothair đứng dậy chào hỏi hoàng tử; Nữ hoàng cũng rất vui khi thấy hoàng tử, chỉ có Đức Vua là không hề biểu hiện cảm xúc gì.

Vừa bước lên khán đài, hoàng tử Richard lập tức nhìn thấy ánh mắt van nài của em gái mình. Anh gật đầu nhẹ với công chúa Y Lệ Sa Bạch, rồi chậm rãi bước đến phía trước ngai vàng.

“Thưa Đức Vua,” Hoàng tử Richard cúi chào: “Việc đối đầu với thú dữ bằng đường bộ quá nguy hiểm; Bá tước Halan chỉ hành động theo cảm tính, chưa suy nghĩ kỹ. Ông ấy đã hối hận; xin Đức Vua hãy thu hồi lệ

**“**

  Công tước Richard không dám tiếp tục lời nói, cố gắng đưa ra những lý do khác: “Thần thánh Hoàng đế, nếu để Bá tước Halan đối mặt một mình với những con thú dữ bằng đôi chân trần của mình, thì đó chính là việc để ông ấy tự sát. Nếu Bá tước Halan gặp nguy hiểm, linh hồn ông ấy sẽ phải chịu đựng sự đau khổ ở địa ngục, và ngay cả khi ngày phán xét cuối cùng đến, ông ấy cũng không thể được cứu rỗi. Xin Thần thánh Hoàng đế suy nghĩ kỹ lại.”

  Y Lệ Sa Bạch Công chúa cũng nức nở van xin: “Đúng vậy, Ngài không phải luôn ngưỡng mộ Bá tước Halan sao? Cha ơi… Tại sao lại để ông ấy tự sát trước mắt chúng ta vậy? Xin cha!”

  Ánh mắt Hoàng đế lướt qua hai đứa con của mình, sau đó quay về phía vị lão nhân mặc áo choàng lụa đen đang đứng phía sau: “Ông nghĩ sao?”

  Mục sư cá nhân của Hoàng đế, tu sĩ [Ambrosius] thuộc Dòng Michael, bước lên một bước và trả lời một cách kính cẩn: “Thần thánh Hoàng đế là người lãnh đạo tối cao và là người bảo vệ Giáo hội Công giáo. Nếu Bá tước Halan thực sự gặp nạn, việc liệu đó có phải là tự sát hay không cũng nên do Thần thánh Hoàng đế quyết định.”

  Mặc dù câu hỏi được đặt ra cho mục sư cá nhân, ánh mắt Hoàng đế lại quay trở lại và dừng lại trên người công tước Richard, khiến người này cảm thấy vô cùng lo lắng.

  Khán đài trở nên yên tĩnh; Hoàng đế gật đầu nhẹ, và tu sĩ Ambrosius lùi lại vị trí ban đầu.

  Hoàng đế nhìn ra sân săn và nói một cách bình thản: “Vậy thì coi như không có chuyện gì xảy ra.”

  Mùa đông trên bán đảo Castile giá lạnh buốt, nhưng trán của Công tước Richard không biết từ lúc nào đã đầy những giọt mồ hôi lấp lánh.

  Công tước Richard cắn răng, gom hết can đảm, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mặt Hoàng đế, muốn nói thêm điều gì đó… Nhưng đã quá muộn rồi; giai điệu báo hiệu sự xuất hiện của đấu sĩ đã vang lên.

  “Nhìn kìa,” Hoàng đế nói nhẹ: “Người mà bạn luôn hối tiếc… đã đến rồi.”

  ……

**[Sân săn]**

  Sigfried không biết người đối thủ mà người Castile sẽ đặt ra cho mình sẽ là ai, nhưng anh hy vọng đối thủ đó đủ mạnh mẽ.

  Nếu người Castile cho anh đối mặt với một con nai hoặc một con linh dương, thì chỉ có thể là họ muốn làm nhục anh mà thôi.

  Sigfried cầm cây giáo săn trong tay, chạy bộ quanh sân hình elip với tốc độ vừa phải… Anh vẫn có thể nghe thấy một số lời khuyên được đưa ra trước khi bắt đầu trận đấu:

  “Hãy giữ ấm và luôn hoạt độ

Những người dân xứ Castilla kiêu hãnh ấy không hề sử dụng bất kỳ thủ đoạn gian xảo nào; ngay cả bá tước chủ trì lễ nghi cũng lịch sự giơ cao lá cờ để hỏi liệu có thể bắt đầu hay không.

Sigfried gật đầu và cởi bỏ chiếc áo choàng của mình.

Nhiều người đang xem cuộc thi không khỏi thốt lên một tiếng ngạc nhiên, bởi vì hiệp sĩ tóc vàng kia không mặc bất kỳ loại trang bị phòng thủ nào, chỉ mặc một chiếc áo đơn giản, quần ống dài và đôi giày mềm.

Các lá cờ được vẫy lên, và giai điệu biểu thị sự xuất hiện của con thú hoang dã cũng vang lên.

Cánh cửa được mở từ từ lên, và tiếng móng giẫm đất nặng nề vang lên từ chuồng thú; trong chớp mắt, một con bò rừng mạnh mẽ lao vào sân săn.

Việc không cần sử dụng những mưu mô xảo quyệt có lẽ không phải vì người dân xứ Castilla cao thượng, mà là bởi vì đối thủ mà họ chọn cho Sigfried thực sự không cần bất kỳ sự hỗ trợ nào thêm:

Một con bò rừng đực trưởng thành mạnh mẽ, mỗi centimet cơ bắp của nó đều chứa đựng sức mạnh to lớn; kích thước của nó chỉ nhỏ hơn một chút so với con bò mà Hernan vừa mới giết, nhưng sự hung dữ và nguy hiểm thì không hề kém cạnh.

“Anh không phải muốn giành lấy vinh quang của ‘đuôi súng’ sao?”

“Được thôi, chúng tôi sẽ cho anh một con thú dữ xứng đáng với danh hiệu đó.”

Không cần Sigfried kích động, con bò đã tự động lao về phía những người đang ở trong sân.

Con bò giận dữ gầm rú, tăng tốc đến mức tối đa và lao về phía Sigfried như một con thú điên cuồng.

Sigfried không hề do dự, ông cũng cầm giáo lao về phía con bò.

Khi hai bên sắp va chạm, nhiều phụ nữ không nỡ nhìn thấy chàng trai tóc vàng đẹp trai kia bị xé nát nên đã vô thức quay mặt đi.

Trong khoảnh khắc nguy cấp đó, Sigfried lách sang một bên, may mắn tránh khỏi sừng con bò, rồi quay lại đâm mạnh vào cổ nó.

Ngay khi mũi giáo chạm vào cổ con bò, nó đã quay đầu lại, cúi đầu rồi ngẩng đầu lên, tiếp tục lao về phía con người.

Cơ bắp săn chắc và cân đối của Sigfried phun ra một sức mạnh phi thường; ông như một con mèo lớn, liên tục nhảy lên phía sau bên cạnh con bò, giáo luôn sẵn sàng đâm xuyên động mạch cổ của nó.

Sức mạnh bùng nổ của con bò còn đáng kinh ngạc hơn; nó dùng chân đá mạnh mẽ, xoay người, vung đuôi, mỗi cú giẫm đất đều tạo ra tiếng động lớn và bụi bặm bay lên cao.

Một người và một con thú đang đấu tranh trong phạm vi chưa đầy hai mét, cố gắng giết chết đối thủ của mình.

Bên ngoài sân săn, không một tiếng động nào, chỉ có tiếng “đập… đập

Cuộc đấu tranh ác liệt nhưng ngắn ngủi kết thúc với việc Sigfried để lại hai vết thương nhẹ trên cổ con bò tót.

Sau khi lần nữa thất bại trong nỗ lực đẩy người đối thủ ra xa, con bò tót dừng lại ở chỗ, và Sigfried tận dụng cơ hội này để giãn khoảng cách.

Người đàn ông đang thở hổn hển và con thú phun khói trắng đối diện nhau trong làn gió mùa đông, rơi vào tình trạng đối đầu tạm thời.

Chính vào lúc này, khán đài bùng nổ tiếng reo hò và vỗ tay dồn dập; ngay cả các quý tộc xứ Castile cũng la hét cổ vũ.

Vị bá tước trẻ Halan nhìn con bò tót, trong lòng không hiểu sao lại cảm thấy chút thương hại và ngưỡng mộ, nhưng mong muốn giết chết nó thì không hề suy yếu chút nào.

Trong cuộc đấu này, chỉ có một người duy nhất có thể sống sót; dù chiến thắng hay tự hủy hoại bản thân trước mặt nàng, đối với Sigfried đều là kết quả có thể chấp nhận được. Ngay cả khi điều đó khiến nàng cảm thấy đau lòng một chút, anh ta vẫn sẵn lòng đón nhận cái chết một cách vui vẻ.

Bên ngoài khu săn bắn, trong không khí vui mừng ấy, biểu cảm của Fannan ngày càng trở nên nghiêm túc.

Nếu so sánh với gia cảnh nghèo khó của Sigfried, thì gia cảnh của Fannan thậm chí còn không đủ để được gọi là nghèo khó; trong hệ thống đế chế này, nó chỉ có thể được coi là nghèo đói mà thôi.

Fannan may mắn trở thành binh sĩ nhờ việc thi đậu vào trường học mới do Hoàng đế thành lập; cha anh chỉ là một thợ săn bình thường. Mặc dù cha anh không có tước vị để truyền lại cho Fannan, nhưng ông đã dạy anh rất nhiều kiến thức về săn bắn.

Khi đối mặt với những con thú dữ lớn, thợ săn cần tuân theo một nguyên tắc cơ bản: tiêu hao sức lực của con thú, đồng thời bảo toàn sức lực của bản thân.

Những thợ săn giàu kinh nghiệm chỉ cần một cây giáo dài là có thể giết chết loài sói, báo hoa mai hay sư tử núi; bởi vì họ có thể sử dụng cây giáo để phòng thủ tại chỗ, liên tục tiêu hao sức lực của con thú đồng thời gây ra tổn thương cho nó.

Nhưng khi đối mặt với một con vật khổng lồ nặng gần bảy trăm kilogram, việc sử dụng chiến thuật phòng thủ và phản công chẳng khác gì tự sát. Con bò tót sẽ đâm nát, nhấc bổng hoặc nghiền nát cả người lẫn cây giáo của Sigfried.

Vì vậy, Sigfried buộc phải chủ động tránh né, liên tục nhảy múa và lao về phía trước.

Sau cuộc vật lộn, con bò tót đầy máu, trong khi con người thì không hề bị thương; có vẻ như Sigfried đã thắng, nhưng thực tế thì anh ta đã thua hoàn toàn.

Theo tình hình hiện tại, sức lực của Sigfried chắc chắn sẽ cạn kiệt trước con bò tót.

Con bò tót có thể bị thương thêm hàng trăm vết, nh

Một giọng nói trong trẻo vang lên phía sau Phan Nam: “Thật là tuyệt vời! Bá tước Halan đã thể hiện một màn trình diễn đáng kinh ngạc. Hai mươi năm trước, bệ hạ cũng từng liên tiếp săn được những con thú dữ hung ác… Chẳng lạ gì có người nói rằng Bá tước Halan chính là con hoang của bệ hạ…”

Phan Nam quay đầu lại và thấy người phát ra giọng nói đó chính là Tiểu Ernan.

Tiểu Ernan đang cầm hai cái sừng bò và một cái đuôi bò, mỉm cười nhìn Phan Nam.

“Bá tước Halan không phải là con hoang của bệ hạ đâu.” Phan Nam cúi đầu chào: “Thưa Ngài Ernan.”

Đại tướng Ernan mới có con trai cả là Tiểu Ernan khi ông 40 tuổi, vì vậy Tiểu Ernan thực sự chỉ hơn 20 tuổi mà thôi – độ tuổi mà lòng tò mò luôn trỗi dậy.

Anh ta ho khan một tiếng; dù xấu hổ nhưng vẫn không nhịn được mà muốn hỏi: “Thật sao? Hãy nói cho tôi biết đi, tôi sẽ không kể với ai đâu.”

“Vậy thì ngài có thể trả lời cho tôi một câu hỏi trước được không?”

“Câu hỏi gì?”

Phan Nam đáp lại một cách lịch sự: “Tại sao các ngài lại không tin rằng Bá tước chỉ là con trai của một hiệp sĩ nghèo khó thôi?”

Tiểu Ernan gãi đầu và cười nói: “Được thôi, tôi tin. Bởi vì cha tôi cũng chỉ là con trai của một hiệp sĩ nghèo khó mà thôi.”

Phan Nam gật đầu tỏ sự tôn trọng, rồi quay lại tiếp tục quan sát tình hình trên sân săn.

Trong lúc đó, ở giữa sân săn lại bắt đầu một cuộc chiến đấu mới.

Sigfried vẫn dựa vào sự nhanh nhẹn và sức mạnh bùng nổ để né tránh những đòn tấn công nguy hiểm từ những chiếc sừng bò.

Con bò dường như đang tấn công một cách vô ích, nhưng mỗi đòn tấn công của nó đều đủ sức gây ra thương tích chết người; nó chỉ đợi một sai lầm nhỏ từ phía con người thôi.

“Ngài cũng nhận ra điều đó rồi đấy phải không?” Tiểu Ernan treo hai cái sừng bò và cái đuôi bò lên hàng rào, nhìn xuống những người và con thú đang chiến đấu, nói: “Nếu tiếp tục như này, chắc chắn Bá tước Halan sẽ chết.”

Phan Nam nhìn Tiểu Ernan, chờ đợi anh ta tiếp tục nói.

Tiểu Ernan vỗ nhẹ vai Phan Nam và nói: “Xét cho cùng, các ngài đang coi việc đối đầu với những con thú dữ quá đơn giản rồi. Các ngài thật sự nghĩ rằng người dân Castile chỉ biết lao vào chiến đấu một cách mù quáng sao? Tất cả đều cần đến kỹ thuật! Hiểu chứ? Kỹ thuật! Ngay cả khi cưỡi ngựa đối đầu với thú dữ cũng cần có người hỗ trợ, huống chi là khi chiến đấu bộ? Các ngài thật sự nghĩ rằng bất kỳ ai cũng có thể làm được sao?”

Tiểu Ernan giơ b

Lần sau thì không biết sẽ đến lúc nào nữa…”

“Thưa ngài Hernán,” Phan Nam lịch sự hỏi: “Ngài thực sự muốn nói điều gì?”

“Nói cái gì ư?” Nhỏ Hernán bỗng nhớ ra và vỗ đầu: “À đúng rồi, tôi đến đây để giúp các bạn… giải quyết vấn đề với con bò này.”

“Có thể cho tôi biết tại sao ngài lại muốn giúp Đức Bá tước Halan không?”

“Tại sao ư? Còn có lý do gì khác nữa chứ?” Nhỏ Hernán nhún vai: “Cha tôi bảo tôi đến đây.”

[Phần phụ truyện này của Đế quốc thì hôm nay không kịp viết hết được, sẽ tiếp tục vào ngày mai.]

[Phần phụ truyện này dành để giới thiệu một số nhân vật phụ; nó không dài lắm, chắc là ngày mai sẽ hoàn thành được (không phải là một phần quan trọng trong cốt truyện đâu).]

[Thực ra còn một lý do nữa: Cuộc đối đầu giữa chú chó lông vàng và con thú dã man có thể được coi là phiên bản tái hiện của cuộc đấu tranh giữa kẻ phản bội và con thú dữ; vì vậy khi đã viết về chú chó lông vàng rồi, thì không cần phải viết thêm về phần kẻ phản bội nữa…)

[À đúng rồi, lần xuất hiện trước đây của chú chó lông vàng là trong Chương 3, Tập 4 – “Một chai chứa nước, chai kia chứa cát”; tôi quên chưa ghi chú điều này cho mọi người. Chú chó lông vàng chính là vị tướng Đế quốc đã mang nước và cát đến dâng cho Hoàng đế; tôi sẽ bổ sung chi tiết này ở những phần sau.)

[Cảm ơn mọi người đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc, đăng ký đọc, bình chọn, đặt vé hàng tháng, quyên góp và để lại bình luận; xin chân thành cảm ơn mọi người!]