Khi ngồi trên khán đài xem lễ, mọi hành động của bạn đều bị mọi người chú ý; vì vậy, bạn cần phải luôn giữ gìn hình ảnh của mình.

Những quý tộc nhỏ bé không có đủ điều kiện để ngồi trên khán đài thì lại có thể thoải mái bàn tán và đưa ra ý kiến của mình.

Mặc dù tầm nhìn của họ kém hơn một chút, nhưng niềm vui họ nhận được thì lại nhiều hơn rất nhiều:

“Ồ? Người đấu sĩ xuất hiện cuối cùng này là ai vậy?”

“Có vẻ là vậy.”

“Cái gì ‘có vẻ’ chứ? [Tên người] Chẳng phải là cậu bé Hernan sao? Còn cậu bé tóc vàng kia là ai vậy?”

“Tôi đâu biết được!?”

Đúng lúc hai quý tộc trẻ tuổi của gia tộc Castile đang tranh luận ầm ĩ thì có người đột nhiên xen vào:

“Cậu bé tóc vàng kia là Bá tước Halan, Sigfried.”

Người xen vào là một chàng trai khoảng hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi, với đôi mắt hạnh nhân và trán hơi cao; vẻ ngoài của anh ta có phần xấu xí, nhưng không đến mức khiến người ta nhớ mãi. Để bù đắp cho điểm yếu này, anh ta đội một chiếc mũ lông công phu và lộng lẫy đến mức quá mức.

Ngay cả theo tiêu chuẩn của các quý tộc Castile, chiếc mũ đó cũng hoàn toàn không thể được đội ra ngoài gặp gỡ mọi người. Nhưng chàng trai này lại đội nó một cách tự tin, không hề cảm thấy xấu hổ chút nào.

Chàng trai còn để hai bộ ria mép được chăm sóc cẩn thận trên môi trên; dưới đôi ria mép đó là nụ cười coi thường thế giới, trọn vẹn mang phong cách của một kẻ lãng mạn, phóng đãng.

Hai người đang nói chuyện phía trước có vẻ rất quan tâm: “Sigfried à? Người chinh phục người Norse thực sự ư? Nghe nói rằng Công tước Congriff chỉ là danh nghĩa mà thôi; thực sự là cậu bé này đã đánh bại Karl XI.”

Người kia thì khinh thường: “‘Người chinh phục người Norse thực sự’ cái gì chứ? Chỉ là một con chó vàng mà thôi! Cậu ta lên ngôi cũng chỉ nhờ vào sự sủng ái của Hoàng đế mà thôi!”

“Không thể làm gì được… Một vị Hoàng đế già yếu thì luôn thích những vị tướng trẻ trung, đẹp trai mà.” Người đội mũ lông kia lại lớn tiếng xen vào: “Nếu tính theo ngày tháng, vị Hoàng đế của chúng ta cũng đã hơn bốn mươi tuổi rồi đấy.”

Hai quý tộc Castile lập tức im lặng, cùng nhau quay đầu lại.

Nói vài lời xúc phạm người mới giàu có là một chuyện; nhưng chế nhạo Hoàng đế trước mặt mọi người thì lại là chuyện khác. Không chỉ người nói ra những lời đó đang tự tìm cái chết, mà ngay cả những người nghe cũng rất nguy hiểm.

“[Ngôn từ cổ] Xin hỏi…” Một quý tộc Castile do dự hỏi: “[Ngôn từ cổ] Quý ngài là ai vậy?”

Người đội mũ lông lịch sự cởi mũ

“Ma Vĩ? Ma Vĩ!” Một quý tộc khác của xứ Castilla bỗng nhận ra và nói lắp bắp: “Kẻ đó… kẻ đã viết kịch chế giễu Hoàng đế ấy!”

“Chính là tôi.” Ma Vĩ vui vẻ trả lời, rồi nghiêm túc sửa lại: “Tôi không hề chế giễu Hoàng đế – tôi chỉ nói ra sự thật mà thôi.”

……

Cùng lúc đó, tại sân săn, Sigfried đã gặp đối thủ của mình.

Một con lợn rừng to lớn, thân hình gần bằng con bò con, hai chiếc răng nanh dày và sắc bén, đôi mắt nhỏ đầy giận dữ và điên cuồng.

Người hầu canh coi chuồng thú đẩy con lợn rừng tiến về phía trước, nhưng con vật này trở nên hung hãn và lao thẳng vào những người đang đứng bên ngoài hàng rào.

Trên khán đài dành cho phụ nữ, tiếng la hét hoảng sợ vang lên.

Hàng rào bị con lợn rừng đập mạnh đến mức rung chuyển dữ dội; người hầu trên khán đài lập tức ngã xuống. Nếu như các cọc đỡ không được đặt vững chắc, có lẽ con lợn rừng đã thoát ra ngoài.

Con lợn rừng không từ bỏ ý định tấn công và tiếp tục lao mạnh vào hàng rào.

Bỗng nhiên, từ giữa sân săn vang lên một tiếng gầm thét dữ dội.

“Đến đây đi!” Sigfried dùng đuôi kiếm đánh vào ống chân giáp: “Ta mới là đối thủ của ngươi!”

Con lợn rừng quay đầu nhìn về phía hiệp sĩ đang đứng ở giữa sân.

Con vật hoang dã này sinh ra trong hang động, lang thang qua rừng rậm và đầm lầy, cho đến khi loài người xuất hiện.

Sau đó, nó bị truy đuổi, bị bắt giữ và bị giam cầm.

Loài người để nó sống đến hôm nay, chỉ để có thể giết chết nó một cách công khai.

Và giờ đây, nó cuối cùng cũng có cơ hội giết chết một người.

Con lợn rừng phát ra tiếng gầm thét tuyệt vọng và đầy căm phẫn, lao mạnh về phía hiệp sĩ.

Sigfried dùng đầu gối điều khiển con ngựa, và con vật linh hoạt nhảy sang một bên, tránh khỏi con lợn rừng.

Trong khoảnh khắc đó, Sigfried đâm thẳng kiếm vào lưng con lợn rừng.

Tuy nhiên, kiếm chỉ làm rách một miếng da máu trên lưng con vật, không gây được thương tích nghiêm trọng, và cả hai lại cách xa nhau.

Sigfried cưỡi ngựa tiến gần hàng rào, máu đỏ thẫm từ đầu kiếm rơi xuống đất.

Con lợn rừng đau đớn và trở nên càng thêm hung hãn; hơi thở nóng hổi và tanh hôi bốc lên, nó liên tục theo dõi hiệp sĩ đang đi vòng quanh, tích tụ sức lực.

Bên ngoài sân săn, nơi các quý tộc xứ Castilia đang tụ tập, có người bắt đầu la ó.

Nhưng Sigfried không quan tâm đến điều đó. Dù ban đầu anh ta có mục đích gì đi nữa, một khi đã bước vào sân săn, vị hiệp sĩ trẻ tuổi này chỉ muốn chiến thắng mà thôi.

Và hơn nữa, anh ấy đã hiểu rõ phương thức chiến đấu của loài lợn rừng này. Lớp da dày và cứng của chúng khiến việc sử dụng giáo để tấn công trở nên khó khăn. Chiến thuật hợp lý nhất là duy trì khoảng cách, tận dụng sự linh hoạt của ngựa để liên tục gây ra những vết thương cho con lợn rừng, làm tiêu hao sức lực của chúng, và chỉ khi chúng kiệt sức mới tìm cơ hội tiêu diệt chúng. Nhưng nếu chọn một chiến thuật thận trọng, thì Sigfried xứ Halan sẽ không thể trở thành “Người Chinh Phục Bắc Cực Thực Sự” – người đã đánh bại toàn bộ quân đội phía Bắc trong một trận chiến!

Sigfried cầm chặt cây giáo, đâm mạnh vào sườn ngựa, và không hề sợ hãi lao thẳng về phía con lợn rừng ở giữa sân săn. Con lợn rừng, sau khi hồi phục được một chút sức lực, cũng lao thẳng về phía Sigfried. Trên khán đài hoàng gia, Nữ Hoàng Y Lệ Sa Bạch nhìn chằm chằm vào hiện trường cuộc chiến đấu, và vô thức nắm chặt lấy tay áo của cha mình. Hoàng đế, Hoàng hậu và Công tước Lothar đều quan sát một cách lặng lẽ. Trong chốc lát, hai bóng dáng đã đến gần nhau. Giáo của Sigfried đâm thẳng vào lưng con lợn rừng; khi tiếp xúc, anh cảm nhận được một lực phản đẩy mạnh mẽ, nhưng anh vẫn giữ vững cây giáo, không hề rung chuyển. Nhờ vào sức đẩy chung giữa ngựa và con lợn rừng, mũi giáo xuyên thủng cơ thể con vật như thể đang đâm xuyên qua mặt nước, tiếp theo là ống giáo, rồi đến thân giáo. Giáo đi từ lưng xuống bụng, xuyên thủng toàn bộ cơ thể con lợn rừng và đâm sâu vào lớp đất đóng băng của sân săn. Sigfried buông lỏng cây giáo và lùi lại một khoảng cách. Con lợn rừng tiếp tục lao đi vài bước trước khi ngã gục. Hai người hầu lập tức bước vào sân săn và dùng những cái kim thép để kết thúc sinh mạng của con vật, cũng như chấm dứt nỗi đau của nó. Bên ngoài sân săn, tiếng vỗ tay vang lên thưa thớt; so với đó, tiếng vỗ tay từ khán đài nữ giới còn nhiệt tình hơn nhiều. Khi tham gia trận đấu trên lưng ngựa, Sigfried chỉ mặc áo giáp che đùi và không cần đội mũ bảo hiểm; ngay từ khi bước vào sân săn, anh đã thu hút sự chú ý của các quý bà và phụ nữ có mặt tại đó.

……

**[Khán đài Hoàng gia]**

“Đại tướng Hernan,” Hoàng đế hỏi, “Ông nghĩ sao?” Người lính già mặc đồng phục quân đội đứng phía sau Hoàng đế nghe thấy câu hỏi và bước lên phía trước một bước: “Mặc dù lần đầu tiên anh ta không thành công, nhưng lần thứ hai thì rất chuẩn xác và đẹp mắt.” Giọng nói của Hoàng đế trầm ấm và bình tĩnh: “Ông là người xứ Castile; ông mới

“Tất nhiên.” Vị cựu chiến binh cúi đầu sâu xuống: “Bệ hạ.”

Hoàng đế gật đầu nhẹ.

Cờ trên khán đài hoàng gia lại được vẫy ba lần nữa, dàn nhạc bắt đầu chơi những giai điệu mừng chiến thắng.

Sigfried bước xuống ngựa, nhìn vào xác con lợn rừng đầy bùn đất và máu tươi, anh cau mày tỏ vẻ không hài lòng và do dự không biết phải làm gì tiếp theo.

Một người lính tóc nâu đi qua hàng rào, nhanh chóng đến bên Sigfried, nhẹ nhàng đóng mắt cho con lợn rồi giúp anh cắt bỏ tai và đuôi của con vật.

“Nhanh chóng cúi chào Bệ hạ,” người lính tóc nâu – Fanan – nói, bọc tai và đuôi con vật vào găng tay rồi đưa cho Sigfried: “Xin hãy làm vậy để không làm Bệ hạ xấu hổ, cũng đừng làm nhục người dân Castile.”

Sigfried thở dài, nhận lấy chiến lợi phẩm rồi đi đến khán đài hoàng gia, cúi chào sâu sắc.

Tiếng vỗ tay và reo hò nhiệt liệt càng lúc càng dữ dội từ khắp nơi trong khu săn, đặc biệt là từ khán đài dành cho phụ nữ.

Sigfried cố tình liếc nhìn cô gái ngồi bên cạnh Hoàng đế.

Y Lệ Sa Bạch Công chúa cố ý quay lưng đi, giả vờ hỏi chuyện với người hầu gái, không hề để ý đến hiệp sĩ tóc vàng đó.

Dưới vẻ mặt nghiêm nghị của Sigfried, ẩn chứa sự tức giận và đau khổ. Anh lại cúi chào một lần nữa, sau đó bước nhanh đến khán đài phụ nữ để nhận những lời chúc mừng từ các quý bà và phụ nữ.

Fanan nhìn thấy tất cả những điều này và thở dài đầy phiền muộn.

Những người hầu kéo xác con lợn rừng đi, tiếng kèn lại vang lên – đó là giai điệu dành cho việc các đấu sĩ lao vào sân.

Khác với lần trước, bản nhạc nhập cuộc này được chơi liên tục ba lần, có nghĩa là người đấu sĩ cuối cùng sẽ bước ra sân, và buổi biểu diễn đấu thú sắp kết thúc.

Khán đài hoàng gia lại trở lại không khí vui vẻ và thoải mái. Hoàng đế cười nói với vị cựu chiến binh: “Lần này, người đảm nhận vai trò đuôi giáo trong cuộc săn mùa đông là Quý ông Elnan phải không?”

“Vâng!” Giọng trả lời của vị cựu chiến binh đầy tự hào và niềm vui.

Hoàng hậu cũng hỏi một cách âu yếm: “Quý ông Elnan đã có người yêu chưa?”

“Anh ấy từ nhỏ đã theo tôi phục vụ trong quân đội,” vị cựu chiến binh nói với vẻ áy náy: “Việc này khiến cho chuyện hôn nhân của anh ấy bị trì hoãn.”

Hoàng hậu cười nhẹ.

Trong lúc đó, một hiệp sĩ trẻ tuổi, oai phong và đẹp trai, nhảy lên ngựa và bước vào sân săn.

Hiệp sĩ trẻ này mặc trang phục lộng lẫy, tay áo, cổ áo và phần trước của áo đều được may thêu những họa tiết theo ph

Ngay khi kỵ sĩ ngựa bạc bước vào sân khấu, anh ta đã nhận được những tiếng vỗ tay nhiệt liệt hơn cả từ phía người dân – đặc biệt là giới quý tộc trẻ tuổi của xứ Castilla, những người đã hô hào cổ vũ một cách hết mình.

Rõ ràng, người kỵ sĩ ngựa bạc này chính là con trai út của Đại tướng Hernán, tức là cậu bé Hernán.

……

Đại tướng Hernán là một nhân vật đặc biệt trong hệ thống chính trị của đế chế.

Trước hết, Đại tướng Hernán xuất thân từ bán đảo Castilla, thuộc dòng quý tộc có nguồn gốc thuần khiết;

Thứ hai, ông là quý tộc Castilla có chức vụ quân sự cao nhất hiện nay, và cũng là người duy nhất nắm quyền chỉ huy [Quân đội Mới];

Cuối cùng, mặc dù Đại tướng Hernán có địa vị cao và thành tích chiến đấu lẫy lừng, nhưng tước vị của ông lại rất thấp – chỉ được phong làm Nam tước.

Theo hệ thống phong kiến của đế chế, Nam tước là tầng lớp quý tộc thừa kế thấp nhất, nhưng lại trực thuộc hoàng đế.

Hơn nữa, gia tộc Hernán cũng không phải là một gia tộc danh giá truyền thống của Castilla.

Đại tướng Hernán chỉ là con trai của một hiệp sĩ nghèo khó; từ nhỏ, ông đã được gửi đi làm người hầu, và cho đến khi tóc bạc phơ, ông vẫn không thể đạt được địa vị quý tộc, mà vẫn chỉ là một huấn luyện viên võ thuật trong gia tộc Công tước Talarran.

Mãi cho đến cuộc chiến tranh kế vị ngai vàng 20 năm trước, ông Hernán, người đã ngoài 40 tuổi, mới cuối cùng có cơ hội tỏa sáng.

Ông quyết định gia nhập Quân đội Mới, bắt đầu từ cấp bậc binh sĩ, liên tục lập công lao và thăng tiến, cuối cùng trở thành một trong ba Đại tướng được hoàng đế trực tiếp phong chức.

Đối với giới quý tộc trẻ tuổi của Castilla, Đại tướng Hernán chính là hình mẫu và người hùng để họ noi theo; vì vậy, không có gì ngạc nhiên khi cậu bé Hernán vừa bước vào sân khấu đã nhận được sự hoan nghênh nhiệt liệt như vậy.

“Nói tóm lại! Đại tướng Hernán vừa là người của dân Castilla, vừa là người được Hoàng đế tin tưởng nhất.”

[Marvi], người đang đội một chiếc mũ lớn, nói không ngừng, kể cho mọi người nghe những bí mật của đế chế: “Với hai địa vị này, ông ấy trở thành chất keo gắn kết giữa giới quý tộc Castilla và trung tâm quyền lực của đế chế, đồng thời cũng trở thành công cụ quan trọng giúp Hoàng đế ổn định các phe phái trong Castilla.”

Những quý tộc trẻ tuổi nghe xong đều ngẩn ngơ; họ bắt đầu hiểu tại sao một nhà viết kịch tầm thường lại được coi là “nguy hiểm”.

Tất cả các quý tộc Castilla có mặt ở đó đều cảm thấy không nên tiếp tục nghe nữa, nhưng lại không thể cưỡng lại sự tò mò.

Khi Marvi nói đến đâ

Có thể lắm đấy, không lâu nữa đế quốc sẽ có một đám cưới hoàng gia đấy!

“Ai vậy? Công tước Richard ư?”

Ma Wei vẫy tay: “Không phải.”

Một quý tộc xứ Castilla suy nghĩ một hồi rồi nói: “Ngoài công tước ra, những người hoàng tử, công chúa tuổi tác phù hợp chỉ có….”

“Đúng rồi, là công chúa cả.”

“Và kết hôn với ai?”

Ma Wei mỉm cười: “Bạn đoán xem?”

Những quý tộc xung quanh suy nghĩ theo hướng Ma Wei đã đề xuất và đều không khỏi tròn mắt: “Là với Hiệp sĩ nhỏ Hernan sao?”

Ma Wei không trả lời gì, chỉ nhìn về phía hiệp sĩ cưỡi ngựa bạc ở giữa sân săn.

Mọi người bàn tán xôn xao; có người không hài lòng và hỏi: “Làm sao bạn biết được những thông tin nội bộ của hoàng gia này?”

“Tôi à?” Ma Wei khoanh tay và trả lời một cách tự tin: “Tôi đoán thôi!”

Những quý tộc xung quanh sửng sốt; có người trẻ tuổi nóng vội tiến lên túm lấy áo Ma Wei, muốn cho kẻ này hiểu rõ hơn về phong tục tập quán của bán đảo Castilla.

“Dừng lại!” Một bá tước ngăn chặn hành động đó.

Dù sao đây cũng là sân săn hoàng gia, Hoàng đế đang ở không xa để quan sát; nếu xảy ra chuyện gì thì chỉ có người dân xứ Castilla mới mất mặt mà thôi.

“Thưa ông Ma Wei,” bá tước bước ra khỏi đám đông và hỏi một cách nghiêm túc: “Ông có thể cho biết lý do tại sao ông đến bán đảo Castilla không?”

Ma Wei ngượng ngùng gãi đầu và trả lời: “Để thu thập tư liệu thôi.”

Bá tước nhìn quanh và hỏi: “Làm thế nào mà ông vào được sân săn này?”

Mọi người đều nhìn nhau không biết phải trả lời thế nào.

“Đây là sân săn hoàng gia; người dân thường không được phép vào đây.” Bá tước nhìn chằm chằm vào Ma Wei: “Xin hỏi, ông làm thế nào mà lọt vào được đây?”

“Tôi ư?” Ma Wei vẫy tay như thể không có tội: “Tôi không phải lọt vào đây đâu.”

“Vậy thì ông vào đây như thế nào?”

“Có bạn bè dẫn tôi vào đây.”

“Ai vậy? Ai là bạn bè của ông?”

Ma Wei chỉ về phía bên kia sân săn và nói với vẻ hạnh phúc: “Chính con chó lông vàng kia đấy.”

……

[Bên kia sân săn]

Con chó lông vàng hoàn toàn không biết mình vừa bị đề cập đến. Nó nhìn chằm chằm vào Hiệp sĩ nhỏ Hernan trong sân săn và cảm thấy một loạt cảm xúc phức tạp trong lòng: thất vọng, ngưỡng mộ… và cả ghen tị nữa.

Nếu nói rằng những gì Sigfried vừa thể hiện là sự kết hợp hoàn hảo giữa sức mạnh và kỹ thuật, thì lúc này, cậu bé Hernán đang trình diễn chính là những kỹ thuật tuyệt đối xuất sắc.

Những kỹ thuật đã đạt đến đỉnh cao!

Vị hiệp sĩ xuất hiện ở phần cuối của buổi biểu diễn này cần một đối thủ xứng đáng.

Con thú dữ mà người Castilla chuẩn bị quả thực xứng đáng với vinh dự được xuất hiện ở phần kết.

Một con bò.

Một con bò dại đực của người Castilla, nặng hơn bảy trăm kilogram.

Ngay khi con quái vật này xuất hiện, nó đã thể hiện sức phá hủy và tính hung hãn đáng sợ của mình.

Nó lao về phía những người xem đang đứng xung quanh khu vực săn bắn, làm cho những cái cọc gỗ cố định hàng rào bị nhổ lên khỏi mặt đất, cao đến nửa người, khiến mọi người hoảng loạn và bỏ chạy.

Có vẻ như người Castilla vẫn cảm thấy con bò dại chưa đủ hung hãn, nên họ đã đâm một chiếc lao vào lưng con bò từ trước.

Nỗi đau dữ dội khiến con bò dại, vốn đã tức giận, càng trở nên điên cuồng; nó không cần phải có sự kích thích nào từ Hernán nữa.

Con bò đực với đôi mắt đỏ ngầu, sau khi thất bại trong việc phá hủy hàng rào, lập tức quay đầu lao về phía hiệp sĩ cưỡi ngựa bạc.

Hernán tăng tốc cho con ngựa của mình; anh ta không vội vàng giết chết con bò, mà để nó đuổi theo mình.

Sừng của con bò dại không quá sắc bén, nhưng với sức mạnh khổng lồ của nó, chúng hoàn toàn có thể xuyên qua lồng ngực hay lôi ra nội tạng của con người.

Tuy nhiên, lúc này, con quái vật khổng lồ này dù chạy thế nào cũng không thể chạm tới Hernán.

Chỉ thấy con bò dại lao lung tung khắp khu vực săn bắn, nhưng sừng của nó luôn cách con ngựa bạc một khoảng cách nhỏ không thể vượt qua.

Thậm chí, mũi con bò dại đã chạm tới đuôi con ngựa, nhưng nó vẫn không thể đuổi kịp khoảng cách cuối cùng đó.

Cảnh tượng đầy nguy hiểm này khiến những người phụ nữ đang ngồi trên khán đài phát ra tiếng kêu hoảng sợ liên hồi, còn các quý ông quý tộc cũng căng thẳng đến nỗi tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Nhưng Hernán lại tỏ ra bình tĩnh, vẫn giữ nguyên tư thế cưỡi ngựa thanh lịch của mình. Bước đi của anh ta cũng không hề lệch lạc, giống như đang thực hiện những động tác múa vậy.

Sigfried không khỏi muốn vỗ tay khen ngợi: Trên bề mặt thì là con bò dại đang đuổi theo Hernán, nhưng thực tế thì chính Hernán mới là người đang điều khiển con bò dại di chuyển.

Hernán kiểm soát con ngựa của mình một cách chính xác, như thể anh ta đang sử dụng năm ngón tay của mình vậy.

Người cưỡi ngự

Nhưng Sigfried không hề bộc lộ bất kỳ cảm xúc nào, chỉ đơn giản là ngồi nhìn một cách yên lặng.

Phần con người chân thành trong anh khiến anh muốn khen ngợi đối thủ, nhưng phần gan dạ và tham vọng chiến thắng của anh lại không cho phép điều đó xảy ra.

Anh nhìn về phía khán đài hoàng gia – nơi công chúa Y Lệ Sa Bạch đang ngồi.

……

**[Khán đài Hoàng gia]**

Y Lệ Sa Bạch cảm thấy hơi chóng mặt.

Cô không phải là người sợ máu; cô đã được cha mình dạy cách săn bằng súng trường.

Hoàng đế dạy Y Lệ Sa Bạch những kiến thức về triết học, toán học và cưỡi ngựa, giống như cách ông dạy các hoàng tử. Mặc dù hoàng hậu không đồng tình, nhưng bà cũng không dám công khai phản đối.

Vì vậy, Y Lệ Sa Bạch đã từng giết mổ con mồi và chứng kiến máu me.

Tuy nhiên, buổi biểu diễn này trên sân săn khiến cô cảm thấy không thoải mái chút nào.

Hiệp sĩ nhỏ Hernan đã tiến hành việc giết con bò rừng theo cách của người Castile: dụ dỗ con bò, đâm những mũi tên ngắn vào lưng nó để kích thích nó, tiếp tục dụ dỗ và đâm thêm…

Trong quá trình đó, Hiệp sĩ Hernan đã thay đổi ngựa nhiều lần; mỗi con ngựa đều thể hiện những phong cách di chuyển khác nhau, mỗi con đều có những điểm mạnh riêng.

Con bò rừng dần trở nên mệt mỏi, bước chân ngày càng chậm lại, và mong muốn chiến đấu cũng ngày càng yếu đi.

Lưng con bò đã đẫm máu, trông như một màu đỏ nhòe nhạt từ xa.

Khi thấy con bò gần như đã kiệt sức, Hiệp sĩ Hernan cuối cùng đã dùng kiếm ngựa để kết thúc cuộc chiến đấu này, báo hiệu rằng buổi biểu diễn đẫm máu đã kết thúc.

Tiếng reo hò và vỗ tay dữ dội vang lên khắp sân săn; các quý ông quý tộc đều cúi chào, còn phụ nữ thì cuồng nhiệt vẫy gàu tay.

Công chúa Y Lệ Sa Bạch cảm thấy mình như lạc lõng giữa đám đông; cô lén nhìn về phía cha mình.

Hoàng đế ngồi trên ngai vàng, với vẻ mặt không biểu lộ cảm xúc gì.

Hoàng đế bình tĩnh gọi: “Ayla.”

Y Lệ Sa Bạch vô thức run rẩy: “Cha ơi.”

“Đứng dậy,” lệnh của hoàng đế không thể bị phản đối: “Hãy cúi chào Hiệp sĩ Hernan.”

Y Lệ Sa Bạch vâng lời, đứng dậy, nhận lấy chiếc gàu tay và bắt chước mọi người vẫy tay về phía sân.

Dưới khán đài, Sigfried nhìn thấy bóng dáng của cô gái đang vẫy gàu tay về phía hiệp sĩ; lòng anh cảm thấy như bị rỗng tuếch.

Thưa Ngài Sir Hernán nhỏ, ngài đã cắt lấy tai và đuôi con bò rồi tiến về phía khán đài hoàng gia để bày tỏ sự kính trọng của mình.

Các nghệ sĩ âm nhạc bắt đầu chơi những bản nhạc mừng chiến thắng, trong khi các người hầu bước vào khu săn để kéo đi xác con bò rừng.

Những quý tộc đến dự buổi lễ đã chuẩn bị rời đi; họ cần trở về doanh trại để thay đồ sang trang phục lễ hội và tham gia bữa tiệc tiếp theo.

Mọi việc lẽ ra phải kết thúc như vậy…

Một người cưỡi ngựa lao vào khu săn, phi thẳng về phía khán đài; mái tóc vàng nhạt của anh ta rất nổi bật.

Lực lượng vệ binh hoàng gia muốn tiến lên ngăn cản, nhưng sau khi nhìn rõ danh tính người cưỡi ngựa, họ lại do dự.

Sigfried nhảy xuống ngựa và quỳ gối trước khán đài hoàng gia.

“Thưa Hoàng đế,” giọng nói của vị tướng trẻ tuổi nhất đế chế vang lên khắp khu săn: “Xin Ngài cho phép tôi… đấu với con thú này bằng chân.”

[Đã trễ rồi, xin lỗi.]

[Tuy nhiên, đây là một chương mới đáng mong đợi…]

[Và cũng là một số thông tin bổ sung về hoạt động săn bắn.]

[Đối với các quý tộc phong kiến, trong số đủ loại con mồi, nai có vị trí cao nhất; sau đó là lợn rừng, tiếp theo là cáo, thỏ và những loài động vật nhỏ khác.]

[Xác con mồi càng nguyên vẹn thì càng thể hiện được tài năng của người săn bắn.]

[Sói, gấu, sư tử, báo… những con thú hung dữ thường không được coi là con mồi thông thường; bởi vì nếu chúng đối đầu trực tiếp với nhau, ai thắng còn chưa chắc đâu.]

[Còn về việc săn đại bàng hay chim ưng, hai hình thức săn bắn này rất tốn kém; những quý tộc nhỏ không đủ khả năng chi trả. Cũng có những vị hoàng đế hay lãnh chúa đặc biệt say mê việc này; tôi nhớ có một vị sa hoàng thuộc gia tộc Romanov từng nuôi tới hàng trăm con đại bàng và chim ưng… (thực ra tôi nhớ là hàng nghìn con, nhưng con số đó quá ấn tượng; có lẽ tôi nhầm rồi).]

[Ngoài ra, mặc dù về lý thuyết, việc không để những con thú hung dữ gây hại cho dân chúng được coi là “đức hạnh” của các quý tộc và hiệp sĩ phong kiến… Nhưng trên thực tế, thường thì các quý tộc chỉ để bản thân mình được thỏa mãn khi săn bắn, và họ cấm dân thường tự ý săn giết những con thú rừng… (Ngày nay vẫn vậy; ví dụ như chim bồ câu hay thiên nga đều thuộc về hoàng gia; nếu bạn săn chúng mà không được phép, bạn sẽ bị trừng phạt nặng nề.)]

[Nông dân Đức rất oán giận điều này; lợn rừng đào tung đất trong ruộng, các loài chim lại bay vào vườn nho để ăn uống thoải mái vào mùa thu hoạch… Nông dân chỉ có thể đuổi chúng đi; nếu chúng bị thương hay chết, họ sẽ phải bồi