Khi trời vẫn chưa sáng, mọi người đã bắt đầu chuẩn bị.

Gần khu vực săn bắn, không còn thấy bóng dáng của những đàn ngựa điều khiển bởi các chủ nhân của chúng nữa; tất cả đều đang miệt mài nhai những loại thức ăn được bổ sung vào thức ăn hàng ngày của chúng; các thợ săn thì kiểm tra từng chiếc cung tên một, mài nhọn lưỡi dao của những mũi tên đó đi lại.

Khi tia nắng đầu tiên chiếu xuống đỉnh núi Xanh Thùy, các thợ săn từ khắp nơi đồng loạt rời khỏi doanh trại và tự nguyện tập trung lại tại khu vực săn bắn.

Tiếng móng giẫm vang dội như tiếng sấm, bụi bặm che khuất ánh nắng mặt trời; những con chó săn gào thét liên hồi, những con ngựa chiến rít lên.

“Thưa bà Navarre, xin hãy đừng làm những hành động nguy hiểm,” Trung tá Mô Lít nói một cách lịch sự và lo lắng: “Bà có sợ hãi không?”

“Xin yên tâm,” An Na trả lời bằng nụ cười. Cô không cảm thấy sợ hãi, chỉ thấy tiếc nuối mà thôi.

Nghe tiếng móng giẫm vang dội, An Na gần như có thể tưởng tượng ra cảnh tượng hùng vĩ của hàng ngàn con ngựa đang lao vun vút như những con sóng lớn.

Tuy nhiên, khi đứng trên lưng ngựa, An Na chỉ có thể nhìn thấy phần mông của những con ngựa đó, và còn phải hít phải rất nhiều bụi bặm nữa.

Thật đáng tiếc, nơi duy nhất gần đó có thể nhìn xuống toàn cảnh mọi thứ chính là đỉnh núi Xanh Thùy, nhưng không phải ai cũng có thể lên đó được.

Lúc này, tất cả các thành viên trong đoàn sứ đã thay đổi trang phục thành trang phục của người chăn nuôi; nếu không nói chuyện, họ gần như không thể phân biệt được họ với người dân bộ tộc Hèd được.

Vì đoàn sứ của quận Tiếc Phong có mối quan hệ với bộ tộc Ác Đất, nên Tiểu Sư Tử đã sắp xếp cho các thợ săn của bộ tộc Ác Đất đồng hành cùng đoàn sứ của quận Tiếc Phong tham gia cuộc săn bắn này.

Mọi người cùng nhau đi theo đoàn người của bộ tộc Ác Đất, và cuối cùng dừng lại bên ngoài bức tường lưới của khu vực săn bắn, chờ đợi lệnh bắt đầu.

Hơn một trăm bộ lạc lớn nhỏ, gần ba mươi nghìn thợ săn, trong chốc lát đã được phân bố đều trong khu vực săn bắn có đường kính lên đến [hai mục địa].

[Chú thích: Hai mục địa tương đương khoảng mười cây số.]

Khu vực săn bắn được quận Tiếc Phong thiết lập thực sự rất rộng lớn; ngay cả khi tất cả các thợ săn đều đứng bên cạnh bức tường lưới, trung bình mỗi người cũng phải đi ít nhất hai bước mới gặp được người tiếp theo. Vì vậy, mọi người trong đoàn sứ của quận Tiếc Phong hoàn toàn không cảm thấy

Anh ta vừa giúp mọi người kiểm tra trang bị, vừa lặp đi lặp lại nhắc nhở: “Các đứa nhóc nhỏ ơi, hãy lắng nghe kỹ này! Đây là lãnh địa của bọn man rợ! Tuyệt đối không được xung đột với chúng! Cũng không được tiết lộ danh tính…”

“Khi nào thì bắt đầu?” Vashika khát khô cổ họng, liên tục lẩm bẩm: “Khi nào đến lượt chúng ta?”

Koshahachi dẫn con ngựa đi qua và nghe thấy lời của Vashika, anh ta trả lời một cách khàn khàn: “Bắt đầu sớm thôi. Nhưng đến lượt chúng ta thì sẽ muộn lắm. Hãy xuống ngựa và nghỉ ngơi trước.”

“À?” Vashika tròn mắt ngạc nhiên.

Koshahachi nhíu mày, lấy ra một mũi tên và vẽ một hàng các vòng tròn trên mặt đất, từ lớn đến nhỏ.

Anh ta chỉ vào vòng tròn lớn nhất và nói: “Vua của bộ lạc.” Sau đó, anh ta lần lượt chỉ vào các vòng tròn còn lại: “Người đứng đầu… chúng ta.”

Koshahachi nhìn thẳng vào mắt Vashika và nói một cách nghiêm túc: “Phải tuân theo thứ tự đã định. Người có địa vị thấp hơn phải đứng sau người có địa vị cao hơn; nếu không, sẽ có máu chảy.”

“Ý ông là gì vậy?” Vashika nghe mà vẫn chưa hiểu rõ lắm.

“Ý ông ấy là việc đi săn phải tuân theo thứ tự đã định; người có địa vị cao hơn mới được đi trước. Có lẽ chúng ta sẽ phải đợi đến tận cuối ngày mới đến lượt.”

Bì Ai Nhĩ bước đến trước mặt mọi người và ra lệnh: “Tất cả mọi người! Xuống ngựa và nghỉ ngơi!”

Vashika lập tức tuân theo lệnh của Bì Ai Nhĩ, và những người khác cũng vậy.

Mặc dù về mặt lý thuyết, người có địa vị cao nhất ở đây là Trung tá Mô Lít. Nhưng trong suốt thời gian quay trở về này, Bì Ai Nhĩ đã dần chiếm lại vị trí “phó tay sai của Bầy Sói Máu” – thông qua việc đảm nhận nhiều công việc và tác động âm thầm đến mọi người.

Mô Lít không quan tâm lắm đến việc ông Mích Ăl kia làm thế nào để thiết lập uy tín. Nếu có người sẵn lòng ra lệnh, trung tá lại càng thấy thoải mái.

Anh ta từ từ xuống ngựa và nhìn quanh – không có tảng đá nào để nghỉ cả.

Mô Lít cũng không kén chọn, liền ngồi xuống bên cạnh bức tường lông cừu và lấy ra một ống nước nhỏ từ trong túi áo.

Vừa mới mở nắp ống nước, giọng nói nhẹ nhàng của bà Navarre đã vang lên phía trước anh ta: “Ông không muốn tham gia cuộc đi săn sao?”

An Na dẫn con ngựa và nhìn trung tá với vẻ tò mò.

Mô Lít uống một ngụm rượu sữa ngựa, không nhìn lên mà trả lời: “Bởi vì Ôn Đặc Tư đã yêu cầu tôi bảo vệ c

“Bảo vệ tôi thì có thể luân phiên làm, nhưng cuộc săn lớn này chỉ diễn ra một lần thôi… Thật sự ngài không muốn tham gia sao?”

“Tôi không thích đi săn.”

“Tại sao vậy?” An Na không chịu từ bỏ.

Mô Lít đáp một cách thoải mái: “Vậy tại sao em lại muốn hỏi?”

“Bởi vì ông Mông Tái Nhĩ cũng không thích đi săn, nhưng ông ấy không chịu nói lý do.” An Na năn nỉ: “Ông ấy rất kính trọng ngài, vì vậy tôi muốn biết câu trả lời của ngài.”

Mô Lít thở dài: “Tôi chỉ biết suy nghĩ của mình thôi.”

“Xin ngài hãy nói đi.”

“Được thế này, bà Navarre, xin hãy giải thích cho tôi trước xem đi săn là gì.”

“Tôi không hiểu…”

“Giả sử đi săn là một công việc đòi hỏi sức lực…” Mô Lít vẫy tay: “Vậy thì lý do tôi không thích đi săn rất đơn giản – tôi lười biếng quá.”

An Na nhận ra rằng trung tá vẫn chưa nói hết: “Còn có giả thuyết nào khác không?”

Mô Lít cười một tiếng, ngồi thẳng dậy hơn: “Có. Giả sử đi săn là một hoạt động giải trí, thì câu trả lời của tôi càng đơn giản hơn nữa.”

An Na lặng lẽ chờ đợi câu trả lời.

Mô Lít thì thầm: “Việc giết hại các con thú hoang dã không mang lại niềm vui cho tôi.”

An Na im lặng một lát; Mô Lít cũng không nói thêm gì nữa.

Sau một lúc suy nghĩ, An Na bỗng nhiên mỉm cười: “Tôi có lẽ vẫn chưa hiểu hết ý của ngài, nhưng tôi đã nhận ra một điều – ngài là một người rất nhẹ nhàng và tử tế.”

Mô Lít, đang uống rượu sữa ngựa, nghe như thể vừa nghe được một câu đùa vô lý đến mức bắt đầu ho khan dữ dội.

Chính vào lúc đó, mười hai chiếc kèn trumpet cùng lúc vang lên từ núi Qingqiu. Âm thanh kèn vang dội, lan tỏa ra xa, rõ ràng và mạnh mẽ, đến tai tất cả mọi người.

Mọi người trong huyện Tiěfēng lập tức tập trung tâm trí; thông điệp mà âm thanh kèn truyền đạt không thể sai lầm được – cuộc săn bắn sắp bắt đầu!

“Đã đến chưa?!” Vashika hào hứng chạy đến bên bức tường lông cừu, ngửa cổ nhìn ra xa: “Ở đâu vậy?”

Những người khác cũng tụ tập lại gần, dựa vào bức tường lông cừu, chờ đợi một cách nóng lòng.

Bộ lạc Chí Hà không làm “khán giả” phải chờ đợi quá lâu.

Bỗng nhiên, vài đám khói trắng bốc lên từ đỉnh đồi Thanh Kiều. Tiếng kèn đột ngột im bặt, và tiếng sấm rền vang liên tiếp vang lên:

“Rầm!!!”

Bên trong khu vực săn bắn, những đàn nai, cừu, lừa và các loài thú hoang dã khác bị tiếng sấm làm cho hoảng sợ, bắt đầu chạy loạn xạ.

Lão Sergei lập tức cảm thấy lông gà dựng đứng: “Pháo binh à?”

“Tất nhiên.” Bì Ai Nhĩ nói một cách lạnh lùng: “Chúng ta đã từng trải qua điều này rồi.”

Vashika nắm chặt nắm tay, tức giận nói: “Trước đây họ còn giấu kín mà, sao bây giờ lại không che giấu nữa?”

“Quá khứ là quá khứ, bây giờ là bây giờ.” Bì Ai Nhĩ cũng nắm chặt nắm tay của mình: “Chỉ có pháo binh thôi là chưa đủ đối với bộ lạc Chí Hà; họ còn cần phải để mọi người biết họ có điều đó.”

“Ê!” Vashika đá mạnh vào bức tường lông cừu: “Cái gì mà là cuộc săn lớn đây? Chẳng qua chỉ là một buổi biểu diễn thôi mà!”

Trong số những người dân của huyện Thiết Phong cũng cảm thấy không hài lòng, tiếng phản đối vang lên khắp nơi.

Chỉ có Trung tá Mô Lít là lên tiếng bênh vực bộ lạc Chí Hà: “Bản chất của mọi nghi lễ đều là những buổi biểu diễn.”

Bì Ai Nhĩ muốn nói điều gì đó để phản bác, nhưng khi quay đầu lại, anh chỉ thấy trong ánh mắt của những người thợ săn thuộc bộ lạc Ác Đất toàn là sự ghen tị, ngưỡng mộ và ao ước.

Bì Ai Nhĩ buộc phải thừa nhận rằng trung tá nói đúng – dù những người ngoài này nghĩ gì, đối với bộ lạc Chí Hà, buổi biểu diễn mở màn này đã thành công rực rỡ.

Đúng lúc đó, ai đó hét lên: “Đó là cái gì vậy?”

Mọi người nhìn theo hướng tiếng hét, và thấy rằng phía tây bắc của bức tường lông cừu đột nhiên xuất hiện một khoảng trống.

Hơn mười người cưỡi ngựa lao vào khu vực săn bắn qua khoảng trống đó.

Tất cả những người cưỡi ngựa đều mặc áo giáp trắng, cưỡi ngựa trắng; chỉ có người ở phía trước mặc áo giáp đỏ thắm, cưỡi con ngựa đen tuyệt đẹp, nổi bật giữa đám người mặc áo giáp trắng, cưỡi ngựa trắng.

Một lá cờ xanh dài, được trang trí bằng chín tua rua, theo sát sau người cưỡi ngựa mặc áo giáp đỏ.

“Người đó chính là thủ lĩnh man r

Những tiếng hô vang dội đã trả lời câu hỏi của vị lão già Đỗ Sác.

Trong tầm mắt của mọi người trong đoàn sứ, những thợ săn thuộc bộ lạc Hèd đều không phân biệt phe phái, cùng nhau hò reo: “Yasin! Yasin! Yasin…”

Bì Ai Nhĩ cũng nhận thấy rằng những người đầu tuổi thuộc bộ lạc Hèd gần đó cũng tỏ ra kinh ngạc và hoảng loạn không kém gì người dân ở quận Tiěfēng.

Ngay sau khi kỵ sĩ mặc áo giáp đỏ bước vào khu vực săn bắn, anh ta lập tức bắt đầu truy đuổi con mồi. Anh ta nhanh chóng cung tên, phi ngựa lao vút; ngay cả khi giết được con mồi, anh ta cũng không dừng lại chút nào.

Người kỵ sĩ mặc áo giáp trắng đi theo ngay sau đó sẽ dùng cây gậy dài để treo xác con mồi lên, và công khai cho tất cả các thợ săn xem.

Mỗi khi có một con mồi bị bắt được và được treo lên gậy, bộ lạc Thanh Kiều sẽ bắn một loạt pháo lệnh; những thợ săn thuộc các bộ lạc, nhìn thấy Bạch Sư đang đứng thẳng người, cũng lập tức hò reo theo.

Trong khi những người khác hoặc là tập trung chăm chú theo dõi hoặc là tỏ vẻ coi thường việc kỹ sĩ mặc áo giáp đỏ đi săn, thì An Na lại lấy ra bảng vẽ và hỏi một cách háo hức: “Khi nào chúng ta mới có thể gặp ông Mông Tái Nhĩ?”

“Ôn Đặc Tư ư?” Trung tá Mô Lít trả lời một cách thờ ơ: “Anh ấy không đang ở cùng với anh em của Bạch Sư sao?”

“Vậy thì khi nào chúng ta mới có thể gặp ‘chú sư tử nhỏ’ đó?”

“Sớm thôi.” Khoš Hači, biết rõ mối quan hệ giữa người phụ nữ này và Bạt Đô, liền nói một cách nịnh hót: “Đầu tiên sẽ là Hoàng đế, sau đó là anh em của Hoàng đế, sau đó là các thủ lĩnh bộ lạc, sau đó là các quý tộc… và cuối cùng mới đến các thợ săn.”

“Nhưng Bạch Sư đã xuất hiện rồi, tại sao ‘chú sư tử nhỏ’ vẫn chưa xuất hiện?”

“À… này…”

Trung tá Mô Lít thở dài và giải thích thay cho Khoš Hači: “Bà Na Vare, bà đã từng thấy đàn sói chia thịt chưa?”

“Xin lỗi, chưa từng.”

“Còn chó thì sao?”

“…Cũng chưa từng.”

“Vậy thì tôi chỉ muốn nói rằng, hãy nghe tôi giải thích thôi. Trong đàn sói, thứ bậc rất rõ ràng; khi những con sói lớn ăn no, những con sói nhỏ chỉ có thể đứng nhìn mà thôi. Chỉ khi những con sói lớn no nê, những con sói nhỏ mới được ăn.” Trung tá Mô Lít giải thích một cách chi tiết: “Chắc hẳn bộ lạc Hèd cũng vậy thôi; cho đến khi Bạch Sư kết thúc việc săn bắn, thì ‘chú sư tử nhỏ’ mới đến l

“An Na nhìn Quốc Sắc Hạch với vẻ thăm dò; Quốc Sắc Hạch gật đầu mạnh mẽ.

‘Không cần vội vàng, chúng ta sẽ sớm được nhìn thấy Ôn Đặc Tư thôi.’ Trung tá Mô Lít có vẻ rất vui vẻ, hiếm khi nói đùa như vậy: ‘Nhưng theo những gì tôi biết, vị đại úy kính mến của chúng ta không giỏi bắn cung đâu… Bạn nên cầu nguyện rằng ông ấy sẽ không làm điều gì đó trước mặt mọi người…’

Bỗng nhiên, giọng nói của trung tá Mô Lít im bặt. Trong chốc lát, ông ấy dường như đã trở thành một người khác; nụ cười nhẹ nhàng trên khóe miệng cũng biến mất hoàn toàn.

Mọi người xung quanh đều nhận ra sự thay đổi này và nhìn nhau ngơ ngác.

‘Có chuyện gì vậy, trung tá?’ An Na hỏi một cách thận trọng.

Trung tá Mô Lít nhíu mắt lại. Mọi người theo hướng ánh mắt của ông nhìn xuống – những người lính mặc áo giáp đỏ đang cưỡi ngựa đuổi theo con mồi, và không có gì bất thường cả.

‘Đưa cho tôi túi tên của bạn.’ Trung tá Mô Lít nói với Quốc Sắc Hạch một cách lạnh lùng.

Quốc Sắc Hạch không do dự chút nào, ngay lập tức đưa túi tên đó cho ông.

‘Bây giờ không phải là thủ lĩnh man rợ đang đuổi con mồi đâu.’ Trung tá Mô Lít rút hết các mũi tên trong túi, và dưới ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, ông từng chiếc một bẻ rời đầu mũi tên… Nhưng giọng nói của ông lại cực kỳ bình tĩnh: ‘Là con mồi đang đuổi thủ lĩnh man rợ đấy.’

Chưa kịp nói hết, tiếng sấm lại vang lên. Lần này, tiếng sấm khác hẳn so với tiếng pháo hoa chúc mừng; nó gần hơn, rõ ràng hơn, và dữ dội hơn nhiều.

‘Trời ạ!’ Một người dân từ Tiểu bang Thiết Phong kêu lên.

Tiếng la hét, tiếng gào thét của người Hè Đức cũng hòa vào nhau, như những con sóng lớn đập vào trái tim mọi người.

Xương vụn và bùn đất bay lên trời; đàn thú hoảng sợ lao loạn xạ về mọi hướng… Nơi ban nãy những người lính mặc áo giáp đỏ đứng đã bị khói bụi và màn máu đen kịt nuốt chửng.

Lão Xeri Georgie nhìn tròn mắt: ‘Lửa hiệu!’

Phía sau đường chân trời, nhiều đám khói lửa đang thẳng tắp bay lên cao.

Trong chốc lát, mọi người đều nhận ra chuyện gì đã xảy ra.

Và khoảnh khắc tiếp theo, như nước đổ vào dầu sôi, các thủ lĩnh của các gia tộc đều hét lên, kêu gọi binh sĩ của mình… Người Hè Đức vội vàng lên ngựa, chuẩn bị ra trận. Có người không chút do dự đã cưỡi ngựa rời đi; có người thì lao thẳng

“Chúng ta phải làm thế nào đây?” Vashika hỏi với giọng hoảng sợ.

“Chờ đã.” Trung tá Mô Lít trả lời một cách bình tĩnh.

Bên trong khu săn bắn, một người cưỡi ngựa mặc áo giáp trắng lao vào đám khói bụi và máu me, kéo người cưỡi ngựa mặc áo giáp đỏ ra khỏi xác con ngựa ấy.

“Còn sống à?” Người cưỡi ngựa mặc áo giáp trắng hỏi.

“Không… chưa chết…” Tiểu Sư Tử tháo chiếc mũ bảo hiểm xuống; máu tươi đang chảy ra từ tai trái anh. Vì mặc áo giáp màu đỏ, máu và bùn đất bị lẫn lộn vào nhau, khiến không thể nhìn rõ anh bị thương ở chỗ nào.

Tiểu Sư Tử ho khan dữ dội; mỗi lần ngực anh co bóp lại, máu lại tiếp tục chảy ra: “Làm sao… làm sao đây…”

Ôn Đặc Tư nhấc bổng Tiểu Sư Tử lên: “Thanh Kiều.”

[Tại sao lại viết đến “bảy” rồi nhỉ…]

[Cảm ơn người bạn đọc “Thiên · Hoàn” vì đã ủng hộ.]

[Cảm ơn mọi người vì đã lưu trữ, đọc sách, đăng ký đọc, bầu cho tôi, đóng góp tiền tip và để lại bình luận – cảm ơn tất cả mọi người!]