Bộ áo săn mới với tay áo hẹp và chiếc áo khoác ngắn màu bạc kèm viền đỏ; chất lượng may và nguyên liệu sử dụng đều rất tinh xảo, nhưng Ôn Đặc Tư mặc vào thì hơi không vừa vặn.

Có lẽ vì người may muốn người mặc được ăn uống no đủ, ngủ ngon và tăng cân, nên bộ áo này được may hơi rộng ra một chút.

Tuy nhiên, trong một thời gian khá dài, Ôn Đặc Tư vừa không ăn uống tốt vừa không ngủ đủ giấc. Vì vậy, so với khi mới trở về từ vùng hoang dã, anh ta lại gầy đi khá nhiều.

“Ừm…” An Na ngẩn ngơ nhìn Ôn Đặc Tư, lúc thì đứng bên cạnh, lúc thì đứng xa ra, thậm chí còn đi vòng quanh anh ta vài vòng.

Cuối cùng, An Na đưa ra kết luận và cười nói: “Tại sao tôi cảm thấy bạn trông ‘đẹp trai’ hơn một chút so với lần đầu tiên chúng ta gặp nhau?”

Ôn Đặc Tư không coi đó là chuyện đáng để bận tâm, bởi vì ở Hải Lam, những người bạn cùng tuổi của anh ta đều ăn mặc rất lịch sự, như những con bướm đẹp; còn ở Palatu, hầu hết những người đàn ông xung quanh anh ta đều là những người lười biếng, không chăm sóc bản thân.

“Chỉ hơi một chút thôi à?” Ôn Đặc Tư kéo mép áo và đùa cợt: “Vậy so với Trung tá Mô Lít thì sao?”

An Na cẩn thận vuốt phẳng những nếp nhăn trên vai Ôn Đặc Tư và nói, vừa an ủi vừa không chịu thua: “Anh ấy không oai phong bằng bạn đâu!”

“…Cảm ơn.”

An Na quay trở vào phòng bên trong, và không lâu sau đó, lại mang ra một tấm “gỗ được gấp đôi” và đi ra ngoài với vẻ hào hứng.

Chỉ cần nhìn thoáng qua tấm gỗ mà An Na đang cầm, Ôn Đặc Tư đã hiểu ý định của Bà Navarre là gì.

Ôn Đặc Tư lùi lại bốn năm bước, làm đổ tung hàng loạt đồ vật xung quanh, toàn thân anh ta đều thể hiện sự phản đối.

Anh ta van nài: “Khoan đã! Lần sau nhé, lần sau được không? Ít nhất cũng nên báo trước cho tôi, để tôi có thời gian chuẩn bị tâm lý.”

An Na hiếm khi tỏ ra không hài lòng: “Lần sau à? Bạn chỉ từng làm người mẫu một lần thôi, và đó cũng là ở Hải Lam! Lần đó, việc làm người mẫu đã để lại ấn tượng sâu sắc đến thế sao?”

Cô ấy kéo Ôn Đặc Tư trở lại giữa lều lớn và nói: “Đừng có vẻ mặt như vậy nữa!”

Đừng nhìn thẳng vào mặt tôi, hãy nghiêng đầu đi! Đưa bàn tay phải vào trong lòng áo, đừng cử động lung tung. Ủm… quá tối rồi, có thể mở cái lưới trên trần được không?

……

Để An Na có thể ghi chép ý tưởng mọi lúc mọi nơi, Ôn Đặc Tư đã tự tay chế tạo một bộ dụng cụ vẽ tiện lợi, theo thiết kế của các cuốn bản đồ.

Mặc dù vấn đề với màu vẽ vẫn chưa được giải quyết, nhưng An Na coi đó như một bảo vật và luôn mang theo nó bên mình.

Trong suốt hành trình dài, Ôn Đặc Tư liên tục ghi chép; hòm thư của anh ta đã đầy ắp những bức tranh do An Na vẽ: bầu trời đêm đầy sao, những vùng hoang dã lạnh lẽo, những con linh dương nhảy cao, góc mặt của những chiến binh đang ngắm lửa trại…

Những người tham gia vào công việc này – bao gồm cả chính An Na – vẫn chưa nhận ra rằng họ đang tạo nên lịch sử.

Khi An Na đứng dưới ánh nắng ban mai, tập trung vẽ lại những đường nét của mặt đất, An Na · Na Vare đã trở thành người họa sĩ đầu tiên trong lịch sử có được những tác phẩm được tạo ra từ chuyến đi khám phá hoang mạc này.

……

Bên ngoài lều da bỗng nhiên trở nên ồn ào; có người la hét, cười đùa.

“Tôi đi xem chuyện gì đang xảy ra!” Ôn Đặc Tư nhanh chóng thoát ra khỏi lều và hét lớn: “Ai đang ồn ào vậy?”

Là Chú Sư Tử Nhỏ.

Thấy Ôn Đặc Tư đã tắm rửa sạch sẽ và mặc bộ đồ săn mới, Chú Sư Tử Nhỏ mỉm cười và nói: “Ồ? Anh đã biết rồi à?”

“Biết cái gì?” Ôn Đặc Tư nhăn mày không hiểu.

Chưa kịp cho Chú Sư Tử Nhỏ giải thích, Wa Shika đã kéo một người đến trước mặt Ôn Đặc Tư.

“Ngài Trưởng Lữ!” Wa Shika reo lên với niềm vui: “Hãy nhìn này! Ai đã trở về đây!”

Khi nhìn rõ khuôn mặt người mà Wa Shika đang kéo, Ôn Đặc Tư cũng vô cùng ngạc nhiên: “Bách Nhĩ?!”

“Đúng vậy!” Bách Nhĩ cười toe toét, nhưng trong mắt lại lấp lánh những giọt nước mắt: “Đúng là tôi đây!”

“Sao lại khóc vậy?”

Ôn Đặc Tư ôm chặt cậu bé thợ săn nhỏ, xoa nhẹ mái tóc của cậu: “Con cao lên quá nhiều rồi, bố suýt không nhận ra con đây! Cậu bé ở đâu vậy?”

……

Sau trận chiến trên Đại Hoang Mạc, tu sĩ Reid, Bách Nhĩ và Hạ Nhĩ đã cùng nhau thu dọn thi thể của Ôn Đặc Tư và cuối cùng cũng gặp lại người anh hùng này khi ông vẫn còn sống.

Khi Ôn Đặc Tư trở về Paratu, Bách Nhĩ quyết định ở lại hoang mạc để tiếp tục học hỏi từ vị đại pháp sư cách trở thành một [Người Nói Chuyện Với Linh Hồn].

So với lúc chia tay, giờ đây Bách Nhĩ đã cao hơn ít nhất một inch; không chỉ chiều cao mà thân hình cậu cũng trở nên khỏe mạnh hơn rõ rệt. Dù vẫn còn mang chút nét non nớt của một thiếu niên, nhưng cậu no longer là “cậu bé thợ săn” nữa, mà đã đủ điều kiện được gọi là “thợ săn”.

……

“Cậu bé ấy đang ở trong trại phía bắc. Bố không dám đưa nó đến đây vì sợ làm cho những con ngựa hoảng sợ,” Bách Nhĩ vừa lau nước mắt vừa cười nói: “Chắc bố sẽ bất ngờ lắm đấy! Giờ thì cậu bé đã lớn lắm rồi… Đứng dậy còn cao hơn cả ngựa nữa…”

Vì Ôn Đặc Tư không cho phép Bách Nhĩ đặt tên cho con sư tử con, nên nó vẫn được gọi một cách đơn giản là “cậu bé”. Thời gian trôi qua, con sư tử con lại quen với cái tên đó, khiến mọi người cảm thấy buồn cười.

Những thành viên khác của đoàn sứ giả đang chuẩn bị hàng hóa ở phía sau trại cũng nghe thấy tiếng đó và lần lượt đến gần. Bì Ai Nhĩ nhìn thấy Bách Nhĩ liền lao đến ôm chặt lấy cậu, và hai người cùng nhau khóc lóc và cười nói. Những chiến binh đã cùng nhau trải qua trận chiến trên Đại Hoang Mạc cũng đều tiến lên ôm lấy Bách Nhĩ – vì Bách Nhĩ từng là sứ giả của Ôn Đặc Tư, nên không ai trong số các đồng đội cũ của ông ấy không biết đến cậu bé thợ săn nhỏ này.

Những người bạn đồng cam khổ cực sau bao năm xa cách cuối cùng cũng gặp lại nhau; mỗi người đều có vô số lời muốn nói, nhưng cuối cùng họ chỉ đơn giản là nắm chặt tay nhau và vỗ vai nhau một cách im lặng.

Xem mình là người có trái tim sắt đá, ông Sergei lẩm bẩm đi đến nơi không ai, rồi lén lau nhẹ quanh hốc mắt mình.

  “Để các bạn tiếp tục kể chuyện cũ thì tốt hơn.” Tiểu Sư Tử thấy cảnh này thật là ngại ngùng; với tư cách là người ngoài, anh ta không thể ở lại lâu được, nên sau khi nói vài câu đã muốn ra đi: “Mông Tái Nhĩ, tối nay tôi sẽ quay lại để nói chuyện kỹ hơn.”

  “Khoan đã.” Ôn Đặc Tư gọi lại Tiểu Sư Tử: “Nói chuyện kỹ hơn về cái gì?”

  “Còn có thể là cái gì khác nữa chứ? Tất nhiên là cuộc săn ngày mai rồi!” Tiểu Sư Tử nhìn ngắm bộ trang phục săn của Ôn Đặc Tư từ đầu đến chân, rồi hỏi ngạc nhiên: “Anh không biết à? Vậy sao anh lại cố tình thay đổi trang phục và tắm rửa sạch sẽ trước?”

  Trong doanh trại có nhiều người, Ôn Đặc Tư bảo Bì Ai Nhĩ chăm sóc Bách Nhĩ, rồi dẫn Tiểu Sư Tử vào lều.

  “Tôi không hiểu anh đang nói về cái gì; anh cũng không biết tôi biết cái gì… Có lẽ là có sự hiểu lầm.” Ôn Đặc Tư nói thẳng thắn: “Vì vậy, tốt nhất là anh coi như tôi không biết gì cả, và hãy giải thích một cách rõ ràng cho tôi nghe.”

  “Có vẻ như anh thực sự không biết.” Tiểu Sư Tử ngừng cười, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn: “Tôi muốn mời anh tham gia cuộc ‘săn’ ngày mai; anh trai tôi cũng đồng ý rồi. Nhìn vào trang phục của anh, tôi cứ tưởng anh ấy đã thông báo trước cho anh rồi.”

  Ôn Đặc Tư nhận thấy sự thay đổi trong tâm trạng của Tiểu Sư Tử: “Là người ngoài, tôi cũng có thể tham gia cuộc săn của bộ lạc Chí Hà sao?”

  “Thông thường thì cuộc săn không cho phép người ngoài tham gia.” Tiểu Sư Tử cố tình nói một cách thoải mái: “Nhưng lần này là ‘cuộc săn của bộ lạc Chí Hà’, anh là khách quý của họ… Anh trai tôi đã đồng ý, vì vậy không ai có quyền từ chối việc chúng ta tham gia cả.”

  ……

  “Tình hình là như vậy.” Ôn Đặc Tư triệu tập các thuộc hạ lại một chỗ và giải thích ngắn gọn: “Bộ lạc Chí Hà mời tôi tham gia xem cuộc săn.”

  Không gian họp tạm thời trở nên yên tĩnh; mọi người đều có vẻ ngạc nhiên.

  “Xem cuộc săn?” Vashika nói thẳng thắn, không thể tin được: “Ý là… chúng ta cũng có thể vào khu vực săn đó sao?”

  “Đừng nói lung tung!” Ông Sergei sợ con trai mình mất mặt, vội vàng bảo con ngừng lại và bổ sung: “Họ chỉ mời nhà vô địch Paratu đến xem cuộc săn thôi! Làm sao chúng ta lại được ph

Ôn Đặc Tư mang theo kỳ vọng về những cuộc đàm phán gian khó khi đến vùng đất Chí Hà, nhưng mục tiêu quan trọng nhất của chuyến đi này – việc trao đổi tù binh – lại được thực hiện một cách suôn sẻ và bất ngờ.

  Hai mục tiêu còn lại, đó là con đường thương mại và mỏ sắt, đã được Bạch Sư giao cho hai sĩ quan cung thủ phụ trách.

  Các sĩ quan cung thủ của bộ lạc Chí Hà rất nhiệt tình với việc phát triển con đường thương mại, nhưng họ lại không mấy quan tâm đến khả năng tồn tại của mỏ sắt. Họ chỉ đồng ý cung cấp mẫu khoáng sản cho Ôn Đặc Tư, nhưng từ chối sự giúp đỡ của ông trong việc “khảo sát thực địa”.

  Vì mục đích đã đạt được, Ôn Đặc Tư cũng không có ý định ở lại lâu hơn nữa – ông đã không thể chờ đợi được để bắt đầu công việc tìm kiếm vàng.

  Vài ngày trước, khi đi tìm vàng, Ôn Đặc Tư gần như đã lật tung cả thung lũng đó. Đêm dài, giấc mơ nhiều; ai biết liệu người dân tộc Hè Đức có tình cờ phát hiện ra nơi chứa vàng hay không? Càng sớm khai quật thì càng an toàn.

  Vì vậy, ngay sau khi trở về căn cứ từ Thanh Kiều, Ôn Đặc Tư đã bảo các thuộc hạ của mình: “Tối nay hãy nghỉ ngơi thật tốt, ngày mai chúng ta sẽ lên đường.”

  Một số thành viên trong đoàn sứ mệnh, những người làm việc nhanh nhẹn, buộc phải lại đóng gói những thứ vừa mới được unloading khỏi xe ngựa; khi Tiểu Sư Tử đến, họ đang bận rộn với công việc đó.

  ……

  “Vậy ý của ngài là gì?” Bì Ai Nhĩ hỏi một cách điềm tĩnh.

  Ôn Đặc Tư nhìn về phía Thanh Kiều.

  Bầu trời dần tối xuống, những người lính canh bên bức tường lông cừu đã thắp sáng đuốc. Ôn Đặc Tư không thể nhìn thấy rõ cảnh tượng bên trong khu vực săn bắn, nhưng tiếng kêu thảm thiết của các loài thú hoang dã ngày càng rõ ràng hơn.

  “Tôi không muốn tham gia.” Ôn Đặc Tư trả lời.

  Mọi người đều không thể giấu nổi sự thất vọng. Một cuộc săn bắn lớn như vậy mà không thể tham gia thì thật là đáng tiếc; mỗi người đều cảm thấy hối tiếc.

  “Nhưng nếu bỏ đi ngay bây giờ, biết đâu sau này chúng ta sẽ hối tiếc vì đã bỏ lỡ cơ hội chứng kiến một khoảnh khắc quan trọng nào đó…” Trong khoảnh khắc đó, ánh mắt của Ôn Đặc Tư trở nên u ám: “Tu sĩ Ruì Đức đã nói rằng, ‘Có những cảnh đẹp kỳ vĩ, nếu không nhìn thấy chúng, chúng sẽ mãi mãi biến mất.’ Vậy thì hãy ở lại xem sao… cũng không sao cả.”

  Trong số những người có mặ

Tuy nhiên, mọi người đều hiểu rõ một điều khác. Vashika thận trọng hỏi: “Ông đang muốn nói... ông sẽ ở lại để xem cuộc săn này à?”

“Đúng vậy.” Ôn Đặc Tư gật nhẹ đầu.

“Vậy... vậy chúng tôi cũng có thể được sao?” Vashika nói lắp bắp.

Nghe thấy điều này, nhiều thành viên trong đoàn sứ giả bỗng nhiên tỉnh táo trở lại, và hơi thở của họ trở nên gấp gáp hơn.

“Cũng có thể.”

Mặc dù ông Sergei vẫn giữ thái độ coi trọng sự phân biệt địa vị, nhưng lúc này ông đã không còn quan tâm đến việc dạy dỗ con trai mình nữa: “Thật sao? Chúng ta thực sự có thể tham gia sao?”

Ôn Đặc Tư cười thoải mái: “Có lẽ sau này chúng ta sẽ không còn cơ hội chứng kiến cuộc săn quy mô lớn như thế này nữa. Nếu muốn thử trải nghiệm, thì cứ đi thôi. Tôi sẽ nói chuyện với cậu bé nhỏ kia, để các bạn được vào cùng đội ngũ của anh ta.”

Mọi người reo hò vui mừng.

“Chỉ được dùng cung thôi sao? Không cho phép dùng súng ống à!” Vashika nói với vẻ vui vẻ: “Tôi không biết cách sử dụng cung tên thì làm sao đây?”

“Nếu có tiếng súng, thì những con nai, con cừu sẽ bỏ chạy hết mất!”

“Anh ngốc à? Chạy ra khỏi khu vực săn được sao?”

Trong khi đó, có người bắt đầu kể câu chuyện “Con sói máu giết gấu”, một câu chuyện đã được truyền tai qua nhiều người.

Ông Sergei nghe vài câu liền la mắng: “Mày đang nói nhảm đấy!”

“Tại sao lại nói tao nói nhảm?” Người kể chuyện không chịu thua.

“Khi Mông Tái Nhĩ – viên quan bảo vệ dân chúng – đi săn gấu, tôi đã có mặt ở đó! Làm sao tôi có thể quên mất ngươi được!” Ông Sergei tự hào nói: “Tôi sẽ kể cho các bạn nghe, thực ra lúc đó chuyện đã diễn ra như thế này…”

Trong tiếng ồn ào, những ký ức, niềm mong đợi, và những lời cãi vã, Ôn Đặc Tư lặng lẽ rời khỏi nơi tổ chức buổi họp tạm thời.

Bì Ai Nhĩ theo sau ông ra ngoài, im lặng đi bên cạnh ông một đoạn, rồi bất ngờ nói: “Ông không cần phải tự trách mình đâu.”

Ôn Đặc Tư dừng bước, quay đầu nhìn Bì Ai Nhĩ.

Bì Ai Nhĩ nói một cách nghiêm túc: “Việc không thể tiêu diệt được bộ lạc Chí Hà không phải là lỗi của ông; sự phát triển của bộ lạc Chí Hà cũng không phải là lỗi của ông.”

“Tôi không tự trách mình đâu, Bì Ai Nhĩ.” Ôn Đặc Tư cười, vuốt nhẹ vào cánh tay Bì Ai Nhĩ, rồi quay đầu nhìn về phía Thanh Kiều: “Tất nhiên, tôi sẽ không cảm thấy áy náy vì sai lầm của người khác.”

“Tu sĩ Reid đã nói trước khi qua đờ