[Ngoài Vòng Cái Săn]

Khói lửa báo động, tiếng móng giẫm vang dội, những mũi tên bay ngang trời… Khu vực săn bắn giống như miệng núi lửa đang phun trào.

Những con thú hoang dã điên cuồng lao vào cuộc chiến; chúng thậm chí xé toạc vài bức tường lông cừu, khiến những thợ săn không kịp trốn thoát bị giẫm nát dưới đôi móng vuốt của chúng, la hét thảm thiết rồi biến mất.

Trong làn bụi mù do những bước chân ngựa gây ra, còn có cảnh người ta đánh nhau ác liệt. Nhưng mọi người ở Tiểu quận Thiếc Phong chỉ có thể nghe thấy tiếng kêu thảm thiết và tiếng dao đâm vào nhau; họ không thể nhìn rõ được gì cả.

Bỗng nhiên, con ngựa chiến của Wahika phát ra tiếng hí gấp gáp, nó nhấc cao đôi chân trước và hung hăng đá thẳng vào gáy ông Sergei già. Nếu không phải vì Trung tá Mô Lít phản ứng nhanh chóng, đẩy ông Sergei xuống đất kịp thời, thì cái đầu sau của ông Sergei đã bị đá nát từ lâu rồi.

Wahika trên lưng ngựa cũng gặp rất nhiều khó khăn; anh ta nắm chặt cương ngựa, cố gắng kiểm soát con ngựa đang mất kiểm soát này. Mọi người xung quanh đều tránh xa để nhường chỗ cho Wahika, nhưng con ngựa vẫn nhảy múa dữ dội, trong vài giây đã đẩy Wahika rơi khỏi yên ngựa và bỏ chạy mất.

Wahika ngã xuống đất và lập tức ngất đi. Ông Sergei già hét lớn và lao về phía con trai mình.

Đoàn sứ giả của Tiểu quận Thiếc Phong và phe Ác Đất lần lượt tập trung binh lính, hai bên vô thức giữ khoảng cách với nhau.

Khošhač cùng hai thợ săn chạy nhanh đến, dừng lại cách đó khoảng hai mươi bước và cảnh báo mọi người: “Ngựa! Ngựa!” Sau đó, anh ta lập tức quay trở lại đội của phe Ác Đất.

Không cần khošhač nhắc nhở, Bì Ai Nhĩ cũng đã nhận ra sự bất thường của những con ngựa. Ngay cả những con ngựa hiền lành nhất bình thường cũng trở nên hung hăng và bất ổn vào lúc này. Con ngựa của Bì Ai Nhĩ thậm chí còn tuôn nước bọt ở khóe miệng, liên tục đá đất và cố gắng tấn công bất kỳ con vật nào đến gần nó.

“Hãy xuống ngựa!” Bì Ai Nhĩ quyết đoán: “Phá bỏ các bức tường lông cừu!”

Các thành viên trong đoàn sứ giả do Ôn Đặc Tư chọn ra lập tức hiểu ý và nhanh chóng xuống khỏi lưng ngựa, sau đó cố định lại các cọc buộc ngựa ở ngoài đám đông. Những người đã buộc chặt ngựa lập tức bắt đầu phá bỏ các bức tường lông cừu và dùng cọc gỗ, dây thừng và da để xây dựng những hàng rào phòng thủ tạm thời.

“Xin mời các bạn nghỉ ngơi tại đây trước.” Trung tá Mô Lít bình tĩnh đưa __TERM

“An Na cố gắng tỏ ra bình tĩnh, mỉm cười và gật đầu.”

Kiếm được rút ra khỏi vỏ, súng được treo lên dây; đoàn sứ của huyện Thiết Phong đã dựng lên hai hàng rào chướng ngại và chuẩn bị phòng thủ dựa vào những bức tường lều tạm thời.

Bì Ai Nhĩ chủ động xin ý kiến của Trung úy Mô Lít: “Xin quý ông ra lệnh, trung úy.”

“Nước đã bị cố tình làm cho đục ngầu; hãy chờ đến khi nó trong trở lại rồi mới hành động.” Mô Lít lấy ra một mũi tên, tìm điểm cân bằng của nó rồi bắn ra: “Hãy ở đây canh giữ; ai dám tiến lại gần thì giết họ.”

……

[Trong khu vực săn bắn.]

Ôn Đặc Tư cẩn thận đặt con sư tử nhỏ lên lưng ngựa. Lúc đó, con sư tử chỉ cách anh ta khoảng hai mũi tên; anh ta không thể nhìn rõ là thứ gì đã làm con sư tử bị thương. Chỉ nghe thấy một tiếng nổ lớn, con sư tử liền biến mất trong làn khói.

Khi đến hiện trường, mùi khói súng vẫn còn nồng nặc, giúp Ôn Đặc Tư xác nhận suy đoán của mình – kẻ ám sát đã sử dụng vũ khí có chứa thuốc súng. Có thể là pháo hạng nặng, hoặc là lựu đạn… Dù là loại nào đi nữa, thì đều vượt xa khả năng chịu đựng của con sư tử nhỏ.

“Làm sao bộ lạc Chí Hà có thể để người ngoài đặt pháo hạng nặng ngay dưới mũi mình?”

“Ai có thể giấu lựu đạn vào người con sư tử nhỏ?”

Những câu hỏi này xuất hiện trong đầu Ôn Đặc Tư, nhưng ngay lập tức lại bị những việc cấp bách hơn lấn át. Hiện tại không có thời gian để tra hỏi hay truy cứu trách nhiệm; điều quan trọng nhất là phải cứu sống con sư tử nhỏ.

Vị trí của địch và ta vẫn chưa rõ ràng, số lượng và danh tính của họ cũng chưa được biết… Vậy thì trong khu vực săn bắn này, chỉ còn một nơi duy nhất có thể coi là an toàn – đó là Thanh Kiều.

Con sư tử nhỏ dần rơi vào trạng thái hôn mê, thậm chí không thể nói ra một câu hoàn chỉnh nào. Nó chỉ liên tục rên rỉ: “[Ngôn ngữ Hè Đức] Sói… sói…”

Tiếng móng giẫm lại gần; ba binh sĩ mặc áo giáp trắng lao vào trong làn khói. Nhìn thấy con sư tử nhỏ đẫm máu, không biết còn sống hay đã chết, ba binh sĩ này vội vàng xuống ngựa và vây quanh nó.

“Lùi lại!” Ôn Đặc Tư giữ chặt cây giáo dài, đối diện với những kẻ đó.

Binh sĩ trẻ mặc áo giáp trắng bên phải anh ta tức giận, vung dao ra.

“[Ngôn ngữ Hè Đức] Dừng lại! Đừng tự tìm cái chết!” Người chỉ huy các binh sĩ mặc áo giáp trắng vội vàng kéo lại người kia đang rút dao, quát lớn: “[Ngôn ngữ Hè Đức] Hãy để

“Tiểu Sư Tử tin tưởng vào Bạt Đô!”

Nói xong, người kỵ binh mặc áo giáp trắng dẫn đầu vỗ mạnh vào ngực mình, rồi chỉ về hướng Thanh Kiều.

Mặc dù cả hai bên đều không hiểu nhau đang nói gì, nhưng thông điệp được truyền đạt qua ngôn ngữ cơ thể đã đủ rõ ràng.

Ôn Đặc Tư gật đầu, ra hiệu cho ba người kia tiến lên trước.

Vừa đi vài bước, một âm thanh kỳ lạ len lỏi qua tiếng ồn ào xung quanh, đến tai Ôn Đặc Tư.

Âm thanh đó giống tiếng huýt sáo, giống tiếng khóc nức nở, giống tiếng ve kêu… nhưng nếu để ý kỹ, lại không giống bất kỳ âm thanh nào trong số đó.

Âm thanh kỳ lạ chỉ kéo dài trong chốc lát, nhưng Ôn Đặc Tư chắc chắn rằng đó không phải là ảo giác. Bởi vì trong số ba người kỵ binh mặc áo giáp trắng, người rút kiếm – cũng là người trẻ tuổi nhất – cũng đang tìm kiếm nguồn phát ra âm thanh đó.

Còn hai người kỵ binh già hơn thì hoàn toàn không có phản ứng gì cả.

Môi trường xung quanh ngày càng trở nên kỳ lạ; khói bụi không hề tan biến, mà còn ngày càng dày đặc và lan rộng, bao phủ lấy họ.

Ôn Đặc Tư dừng bước lại – lại có thứ gì đó đang đến!

Đàn thú hoảng loạn chạy loạn xạ; các thợ săn mỗi người chiến đấu riêng lẻ, nơi săn bắn đã trở thành một mớ hỗn độn của tiếng móng giẫm, tiếng gầm thét và tiếng đánh nhau.

Dù lẽ ra nơi đây phải ồn ào, nhưng Ôn Đặc Tư lại cảm nhận được một sự yên tĩnh kỳ lạ.

Tất cả các âm thanh đều đến từ xa; anh ta không nghe thấy bất kỳ tiếng động nào gần đó. Đàn thú đang chạy loạn xạ, nhưng lại điều khiển được hành động của mình một cách nhất quán, tránh xa nơi Ôn Đặc Tư đang đứng. Có lẽ có một con quái vật đáng sợ nào đó đang ẩn náu gần đó, khiến tất cả các con thú hoảng sợ và bỏ chạy.

Ôn Đặc Tư nhìn quanh; khói bụi mù mịt, không thể phân biệt được người hay thú ở khoảng cách mười mét; khói bụi dường như còn mang độc tính nữa; mới tiếp xúc được một lúc thôi, mắt anh ta đã bắt đầu đau rát.

Liệu có nên cưỡi ngựa lao thoát khỏi đây không? Tiểu Sư Tử bị thương nặng, không thể chịu đựng được sự va đập trên lưng ngựa. Hơn nữa, hành động một cách mù quáng rất có thể sẽ rơi vào bẫy.

Ôn Đặc Tư không biết vũ khí và chiến thuật của kẻ thù, nhưng anh ta suy đoán rằng số lượng quân địch không nhiều; nếu không, chúng đã tấn công ngay từ đầu, tại sao lại e dè như vậy?

Anh ta đã đưa ra quyết định.

Anh ta rút thanh thép ra, nhắm mắt lại, nín thở và lắ

Phát hiện ra rằng Bạt Đô đột nhiên dừng lại không cử động, ba kỵ sĩ mặc áo giáp trắng cũng theo đó ngừng bước.

Vì lòng tôn trọng, ba kỵ sĩ này im lặng không nói gì. Tuy nhiên, sau vài hơi thở, vẫn không thấy Bạt Đô có bất kỳ động tác nào.

Tình hình trở nên nguy cấp; mỗi hơi thở dường như kéo dài vô tận. Kỵ sĩ trẻ tuổi nhất cuối cùng không thể kiềm chế được nữa.

Ngay khi kỵ sĩ trẻ tuổi ấy mở miệng, Ôn Đặc Tư đã phát hiện ra điểm yếu của kẻ thù: tiếng gầm rú dữ tợn của con thú hoang dã và âm thanh giống như rắn phun nọc.

Không chần chừ, Ôn Đặc Tư liền bắn liên tiếp năm mũi tên thép về phía nguồn âm thanh đó.

Sau làn khói, tiếng rên rỉ thảm thiết vang lên, tiếp theo là chuỗi tiếng bước chân.

Còn có người khác!

Kìm nén cơn đau giả tạo, Ôn Đặc Tư lại tiếp tục vào trạng thái sử dụng phép thuật, ném chiếc giáo dài với hết sức mạnh về phía kẻ đang bỏ chạy.

Sau hai lần sử dụng phép thuật liên tiếp, cơn đau giả tạo suýt khiến Ôn Đặc Tư ngất xỉu. Chiếc giáo mang theo lượng năng lượng lớn xuyên qua làn khói và biến mất trong chốc lát.

Ôn Đặc Tư không nghe thấy tiếng giáo xuyên qua cơ thể kẻ địch, nhưng ba kỵ sĩ mặc áo giáp trắng – những người cũng là những cao thủ hàng đầu – đã lao theo hướng mà anh ta chỉ định.

Nhìn thoáng qua chú sư tử nhỏ đang bất tỉnh, Ôn Đặc Tư quyết định ở lại tại chỗ, không theo họ đi.

“Bùm!”

“Bùm!”

Không hề có dấu hiệu báo trước, hai tiếng nổ dữ dội liên tiếp vang lên ngay gần nơi Ôn Đặc Tư đứng.

Luồng khí cùng hàng trăm vật sắc nhọn đã xua tan làn khói, quét qua mặt đất. Xương vụn và đất bùn bị bốc lên trời, rồi rơi xuống từng hạt một.

Bụi bặm và khói súng một lần nữa bao phủ mọi thứ; không thể nghe thấy bất kỳ tiếng động nào từ phía các kỵ sĩ mặc áo giáp đỏ hay trắng nữa.

……

[Trong vòng săn, bên ngoài làn khói.]

“[Tiếng Hê-đơ] Nó đã chết à?” Con cá trắng ẩn náu trong bụi cỏ khô cẩn thận quan sát con mồi: “[Tiếng Hê-đơ] Nó đã chết à?”

Là một trong những người săn chim ưng giỏi nhất, việc ẩn náu và giả mạo là thế mạnh của con cá trắng. Nếu không đứng gần để quan sát kỹ lưỡng, ai cũng không thể nhận ra rằng giữa bụi cỏ màu vàng nâu kia còn ẩn một người.

Con cá trắng lặng lẽ ẩn náu, nhưng trong đầu nó, một giọng nói khác lại không ngừng lải nhải: “[Tiếng Hê-đơ] Nó đã chết à?”

“Chết rồi à?”

Nói một mình cũng là một trong những thói quen “bệnh nghề” của những người săn đại bàng.

Để bắt được những con đại bàng trưởng thành, họ thường phải sử dụng bẫy. Mỗi lần thiết lập bẫy, những người này có thể phải chờ từ bốn năm ngày cho đến một tháng. Khi ở một mình quá lâu, họ dần quen với việc tự nói chuyện với chính mình.

“[Tiếng Hê-đa] Nên thử lại một lần nữa không?” Bạch Xương cân nhắc kỹ lưỡng lợi ích và rủi ro. Trong làn khói, chỉ có tiếng cỏ khô cháy rơi, không có âm thanh gì khác; có vẻ như nó đã chết rồi.

Quyết định xong, Bạch Xương cầm lấy chiếc sáo xương đeo trên cổ mình.

Về việc Bạch Sư được một người được chọn bởi thượng đế bảo vệ, Bạch Xương không thấy điều đó lạ lùng chút nào. Nếu anh ta có thể được mời đến để giết Bạch Sư, thì việc bộ tộc Chí Hà mời một người khác được chọn bởi thượng đế để bảo vệ Bạch Sư cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Trên đại đồng cỏ, những người được chọn bởi thượng đế là những sinh vật cực kỳ hiếm có. Trừ khi thực sự cần thiết, không ai trong số họ sẽ cố gắng giết chết một người khác được chọn bởi thượng đế.

Nhưng nếu máu đã đổ xuống mặt đất, thì họ sẽ không bao giờ ngừng lại; nếu không, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.

“Tài năng” liên quan đến sự sống và cái chết; mỗi người được chọn bởi thượng đế đều sẽ cố gắng che giấu “tài năng” của mình, nhưng Bạch Xương đã biết rõ điểm yếu của đối thủ.

“[Tiếng Hê-đa] Người được chọn bởi thượng đế giỏi ném lao sao?” Chiếc lao vừa lướt qua bên cạnh anh ta khiến Bạch Xương vẫn còn ám ảnh: “[Tiếng Hê-đa] Tại sao lại chưa từng nghe nói đến?”

Nhưng dù sao thì cũng không sao cả; vì đã biết rõ “tài năng” của đối thủ, Bạch Xương đã có cách đối phó.

Bạch Xương chỉ cảm thấy tiếc nuối một chút – lại có một người được chọn bởi thượng đế sắp phải ra đi mãi mãi…

Tiếng sáo xương kỳ lạ lại vang lên. Âm thanh của nó không quá lớn, nhưng lại có sức lan truyền mạnh mẽ, rất dễ để phân biệt giữa các âm thanh khác.

Những gợn sóng vô hình do tiếng sáo tạo ra lan tỏa đến rìa khu vực săn mồi. Những người thợ săn mặc đồ chỉnh tề nghe thấy tiếng sáo, lập tức đi về phía xe ngựa phía sau và kéo bỏ tấm vải che.

Dưới tấm vải che là hai cái lồng làm bằng gang thép; mỗi lồng chứa một con chó săn dáng vẻ hung dữ, giống chó sói nhưng không hoàn toàn là chó sói.

Người thợ săn mang theo hai xe ngựa; mỗi xe có bốn cái lồng sắt. Xe ngựa vừa mới mở tấm vải che còn chứ

Bạch Xương lặng lẽ ẩn mình giữa đám cỏ khô, cho đến khi hai con chó săn sói xuất hiện.

Những con chó săn sói hung dữ đó khiến ngay cả những người thợ săn cũng không dám tiếp cận gần, nhưng bên cạnh Bạch Xương, chúng lại tỏ ra vô cùng ngoan ngoãn và hiền lành.

Những con chó này đã được huấn luyện kỹ lưỡng, nên chúng hầu như không sủa; chúng chỉ liên tục phát ra những tiếng rên nhẹ, vẫy đuôi mạnh mẽ và dùng lưỡi ướt át liếm vào má Bạch Xương.

Bạch Xương nhẹ nhàng vuốt ve hai con chó, và lặng lẽ thì thầm với chúng. Nhờ sự chạm vào của ông, hai con chó càng trở nên hào hứng, vui vẻ và thoải mái hơn.

Khi đã đủ thời gian, Bạch Xương lấy ra một cái hộp sắt được niêm phong kín; bên trong hộp có vài khối chất béo màu vàng nhạt. Ông đưa hộp sắt đến gần mũi hai con chó để chúng ngửi.

Trong khu vực săn bắn này, chỉ có hai người mang theo mùi hương của “lang chi” – đó là chính Bạch Xương và Bạch Sư – người đang mặc áo giáp đỏ. Dù khói súng và lưu huỳnh có thể làm mờ đi khứu giác con người, nhưng chúng không thể lừa được những con chó của Bạch Xương.

Cuối cùng, Bạch Xương lấy ra một ống gỗ. Ông mở nắp ống, lộ ra những mảnh gỗ đang cháy yếu, rồi lặng lẽ châm ngòi thuốc súng được buộc dưới cổ hai con chó.

“[Tiếng Hê-đơ] Đi.” Bạch Xương ra lệnh bằng giọng điệu không một tiếng động, rồi lại thổi chiếc sáo xương.

Hai con chó tuân theo mệnh lệnh một cách trung thành, không do dự lao vào đám khói, lao về phía những mục tiêu đang tỏa ra mùi “lang chi”.

Bạch Xương kiên nhẫn chờ đợi. Chẳng bao lâu sau, những tiếng nổ dữ dội liên tiếp vang lên từ phía sau đám khói; một luồng khí mạnh cuốn qua mặt đất, các mảnh sắt, máu tươi và đất bụi rơi liên tục xuống gần Bạch Xương.

Rồi mọi thứ trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Bạch Xương tiếp tục chờ đợi thêm một lúc nữa; không còn nghe thấy tiếng rên rỉ nào nữa… Có lẽ những kẻ đó đã chết thật rồi.

Ông cẩn thận ném vài viên đá vào đám khói, nhưng vẫn không nhận được bất kỳ phản ứng nào.

“[Tiếng Hê-đơ] Vật chứng…” Bạch Xương thì thầm, sau đó đứng dậy và cẩn thận bước về phía hiện trường vụ nổ. Theo thỏa thuận, ông cần phải lấy được những bằng chứng chứng minh rằng Bạch Sư đã chết… Tốt nhất là phải có đầu của Bạch Sư.

Đám khói như một tấm màn che phủ khắp mặt đất, vẫn chưa tan biến.

“[Tiếng Hê-đơ] Hộp khói… lại mất một cái nữa…” Bạch Xương thở dài tiếc

Đối với các thủ lĩnh quân đội, chiếc hộp thuốc lá có lẽ không mấy hữu ích. Nhưng đối với Bạch Xích, nó còn quý giá hơn cả những con chó săn sói.

Gió bắt đầu thổi, và làn khói dần trôi đi.

Bạch Xích nhận ra rằng hướng gió có gì đó kỳ lạ, nhưng lại không thể xác định được điều đó là gì.

Khi ngẩng đầu lên, Bạch Xích hoảng sợ khi phát hiện ra làn khói không chỉ “trôi”, mà còn “quay cuồng”.

Làn khói quay càng lúc càng nhanh, và trước khi Bạch Xích kịp phản ứng, nó đã bỗng nhiên tán loạn ra khắp mọi hướng, như thể lực lượng kiểm soát làn khói đó đã biến mất trong chốc lát.

Trong chốc lát, mặt đất trở nên thoáng đãng; bức tường khói che phủ khu vực vụ nổ đã tan biến hoàn toàn.

Trong trận chiến giữa những người được chọn, chiến thắng hay thua bại chỉ phụ thuộc vào những khoảnh khắc nhỏ nhất.

“[Tiếng Đức] Thành công rồi!” Lần đầu tiên, tiếng nói vang lên từ miệng Bạch Xích; hình bóng của anh ta đã bị lộ ra. Anh ta muốn trốn, nhưng đã không còn chỗ nào để ẩn náu nữa.

Một người đầy máu và bùn đất nhảy ra từ dưới xác con ngựa chiến; chỉ cần người đó vung tay lên, ý thức của Bạch Xích liền biến mất hoàn toàn.

Ôn Đặc Tư Nhổ một ngụm nước bọt đẫm máu, anh ta tiến về phía xác kẻ sát thủ để xác nhận rằng kẻ đó thực sự đã chết.

Quần áo của kẻ sát thủ được buộc đầy lá khô và vải rơm màu vàng nâu; từ xa nhìn qua, nó giống hệt một bụi cỏ, không lạ gì việc kẻ đó có thể ẩn náu một cách kín đáo đến thế.

Trước ngực kẻ sát thủ, có một cây sáo xương hình dạng kỳ lạ, rất nổi bật; anh ta vớt lấy cây sáo đó và cho vào túi mình.

Chỉ đến lúc này, Ôn Đặc Tư mới cảm nhận được cơn đau dữ dội ở vai trái mình.

Anh ta lục lọi và rút ra một mảnh áo giáp từ vai mình.

“Thứ này…” Ôn Đặc Tư ném mảnh áo giáp đẫm máu đó lên xác kẻ sát thủ, với vẻ mặt phức tạp: “Người đầu tiên sử dụng thứ này chính là tôi.”

[Cảm ơn các bạn đọc đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc sách, đăng ký đọc, đưa ra phiếu đánh giá, vé đọc hàng tháng, quyên góp và để lại bình luận. Cảm ơn mọi người.]

[Tiếp theo còn 2 chương nữa, cùng với các số liệu tính đến thời điểm hiện tại.]