Không biết là Tiểu Sư Tử quên báo cáo hay cố tình làm vậy, khi Ôn Đặc Tư bước qua rèm cửa lều lớn, bên trong ngoài Bạch Sư còn có rất nhiều quý tộc của bộ lạc Chí Hà ngồi đó.

Những quý tộc Chí Hà từng giành chức vô địch Palatu hoặc thì tức giận, hoặc thì ngạc nhiên, nhưng khi thấy Bạch Sư chủ động đứng dậy và chào hỏi trước, họ đã kiềm chế mình không làm gì quá mức.

Những quý tộc mới của bộ lạc Chí Hà không biết Ôn Đặc Tư là ai, sau khi thì thầm với nhau một lúc, ánh mắt họ nhìn về phía Ôn Đặc Tư cũng trở nên phức tạp hơn.

Ôn Đặc Tư không ngờ mình sẽ xuất hiện theo cách này, cũng không ngờ Bạch Sư lại tỏ thái độ bình đẳng đến thế.

Đáp lại lòng tốt của Bạch Sư, Ôn Đặc Tư cũng cởi chiếc mũ ra và đặt nó trước ngực, để Nghiêm túc đáp lại lễ nghi đó.

Sau khi nhận được tín hiệu từ Bạch Sư, các quý tộc Chí Hà đều thông minh mà lùi lại, ngay cả các vệ sĩ cũng rời đi. Trong lều chỉ còn lại Ôn Đặc Tư và Bạch Sư; Tiểu Sư Tử thì canh gác bên ngoài.

Sau khi mọi người rời đi, thái độ của Bạch Sư trở nên thoải mái hơn rõ rệt. Anh ta tựa vào lưng, từ từ ngồi xuống một chiếc ghế không chân, và bằng cử chỉ mời Ôn Đặc Tư cũng ngồi xuống.

Vừa mở miệng, Bạch Sư đã đặt ra một câu hỏi khó khăn một cách thoải mái: “Anh đã gặp E’er Lun chưa?”

Cơ thể Ôn Đặc Tư lập tức trở nên cứng đờ.

Anh ta đến đây với thái độ rất nghiêm túc để đàm phán với Bạch Sư, nhưng trước câu hỏi bất ngờ này, anh ta không biết phải trả lời thế nào.

Hơn nữa, anh ta cũng không thể đoán được liệu đây có phải là chiến thuật đàm phán của Bạch Sư hay chỉ là một câu hỏi ngẫu nhiên.

Với tâm trạng rối bời, Ôn Đặc Tư lặng lẽ lắc đầu: “Cô ấy cũng ở Thanh Kiều à?”

“Tất nhiên.” Bạch Sư trả lời một cách bình tĩnh: “Đây là nơi an toàn nhất.”

“Ồ.”

Sau đó là vài giây im lặng; có vẻ như Bạch Sư đang chờ đợi điều gì đó.

Ôn Đặc Tư hít một hơi thật sâu, nhìn thẳng vào mắt Bạch Sư và hỏi: “Bây giờ chúng ta có thể bắt đầu thương lượng được không?”

Bạch Sư thở dài một cách khó nhận ra, rồi trả lời nghiêm túc: “Không… Nhưng ít nhất chúng ta có thể bắt đầu thảo luận.”

Ôn Đặc Tư trong lòng lại xem xét lại những thứ mà mình có thể đưa ra để đàm phán: chỉ có ba thứ đáng kể: vàng, con đường buôn bán và mỏ sắt; những thứ còn lại chỉ là những yếu tố bổ sung, không thiết yếu lắm.

Và thứ mà anh ta muốn chỉ có một thứ duy nhất – con người.

Ôn Đặc Tư không vội vàng đưa ra đề xuất nào; khi anh ta vẫn đang suy nghĩ xem nên sử dụng thứ gì trước thì Bạch Sư đã nhặt lấy một cuộn giấy từ trên bàn và đưa cho anh ta.

Dù còn hoang mang, Ôn Đặc Tư vẫn lịch sự nhận lấy cuộn giấy đó.

Anh ta từ từ mở cuộn giấy ra; những cái tên, tuổi tác và cấp bậc quân sự của những người bị bắt hiện lên từng dòng một.

Đó là một danh sách, danh sách những người bị bắt.

“Tất cả những người bị bắt mà chúng ta có thể tìm thấy đều có trong danh sách này,” Bạch Sư nói với giọng nói trầm ấm: “Còn một số người nữa đang ở trong tay của [Quân đội Phía Đông] và [Quân đội Suz], hiện tại chúng ta vẫn chưa thể tiếp cận được họ.”

Ôn Đặc Tư gấp cuộn giấy lại và hỏi một cách bình tĩnh: “Họ bây giờ cũng đang ở Qingqiu sao?”

“Không.”

“Thì họ ở đâu?”

Bạch Sư cười một cái: “Chắc hẳn họ đã gần đến huyện Tiefeng rồi. Đừng lo lắng, có người đang bảo vệ họ.”

Ôn Đặc Tư cầm cuộn giấy, im lặng trong một lúc.

Một lát sau, anh ta nghiêm túc hỏi Bạch Sư: “Anh muốn cái gì?”

“Tôi không muốn bất cứ thứ gì cả.” Bạch Sư gật đầu nhẹ: “Anh là khách mời của tôi; hãy coi đây như một món quà nhé.”

“Ôn Đặc Tư không ngừng hỏi tiếp: ‘Tôi nên đền đáp cho anh như thế nào?’

‘Món quà của anh, tôi đã nhận được từ trước rồi.’ Bạch Sư nói một cách điềm đạm: ‘Trong thảo nguyên, việc trao đổi quà là biểu hiện của tình bạn. Nếu anh không muốn chấp nhận tình bạn này, thì cũng có thể coi đó là sự báo đáp.’

Lại một khoảng lặng…

Ôn Đặc Tư quyết định đưa ra lời đề nghị cuối cùng: ‘Người vàng dâng lên trời của bộ lạc Tel Dun giờ đang nằm trong tay tôi.’

‘Tôi biết rồi.’ Bạch Sư không hề quan tâm: ‘Anh đã từng nói với tôi điều đó, phải không?’

‘Tôi có thể đưa nó cho anh.’

Bạch Sư cười ha hả, nhìn Ôn Đặc Tư như thể đang ngắm nhìn một con ngựa non kiêu ngạo: ‘Lúc đó, De Xue Chan nghĩ rằng tôi muốn chiêu mộ anh, nên mới nói rằng anh là ngọn lửa thiêu rụi mọi thứ; ở bên tôi chỉ mang lại tai họa mà thôi, và khuyên tôi nên để anh trở về Palatu. Nhưng De Xue Chan đã nhầm… Ngay từ cái nhìn đầu tiên, tôi đã biết rằng anh sẽ không bao giờ khuất phục.’

Nghe Bạch Sư nói theo giọng điệu của một kẻ lừa đảo, Ôn Đặc Tư cảm thấy không thoải mái lắm, nên không đáp lại gì.

Bạch Sư kiên nhẫn hỏi tiếp: ‘Theo anh, người vàng dâng lên trời có quan trọng với tôi không?’

Ôn Đặc Tư vẫn im lặng.

‘Người vàng dâng lên trời không quan trọng.’ Bạch Sư cười, tự trả lời câu hỏi của mình: ‘Nhưng việc không có người vàng dâng lên trời… thì lại rất quan trọng đối với tôi.’

……

……

[Tại trại của đoàn sứ giả Tiěfēng Quận, lều da của Ôn Đặc Tư]

Chiếc bồn tắm bằng gỗ có đường kính chưa đầy một mét; vì vậy, Ôn Đặc Tư buộc phải ngồi co ro, ôm đầu gối để tắm.

Khi An Na gội đầu cho Ôn Đặc Tư, cô cảm nhận thấy tâm trạng của anh có vẻ u ám.

‘Có chuyện gì vậy?’ An Na hỏi nhẹ nhàng: ‘Sau khi trở về, anh có vẻ buồn bã lắm.’

“”

   Ôn Đặc Tư không suy nghĩ gì đã trả lời: “Không có gì cả.”

   An Na ôm lấy cổ người kia từ phía sau và nói: “Cậu có thể kể cho tôi nghe mà.”

   Vì lòng tự trọng, Ôn Đặc Tư ban đầu vẫn muốn trả lời “Không có gì cả”, nhưng anh lại nhớ ra rằng An Na đã nói: “Tôi muốn hiểu thêm về cậu.”

   Ôn Đặc Tư tự giễu bản thân: “Chắc cậu sẽ cười chế nhạo tôi đây.”

   “Đừng nghĩ như vậy!” An Na cắn nhẹ vào tai người kia.

   Và thế là, Ôn Đặc Tư kiên nhẫn chịu đựng cảm giác khó chịu, và kể hết mọi chuyện về việc bắt giữ Bạch Sư cũng như những gì đã xảy ra trong lều cung của triều đình Chí Hà cho An Na nghe.

   Trong lúc kể chuyện, Ôn Đặc Tư vẫn quay lưng về phía An Na, không cần nhìn hay thấy biểu cảm của anh ta.

   Khi lắng nghe, An Na cũng không đưa ra bất kỳ lời phán xét nào, chỉ đơn giản là ôm chặt lấy Ôn Đặc Tư.

   Sau khi nghe xong, An Na ngạc nhiên hỏi: “Mục tiêu của cậu đã đạt được rồi mà, tại sao lại không vui nhỉ?”

   “Có lẽ mục tiêu đã đạt được.” Tâm trạng của Ôn Đặc Tư lúc này giống như một người chơi cờ bị người khác hướng dẫn từng bước để thua cuộc; anh buồn bã nói: “Nhưng tôi… luôn cảm thấy mình đã thua.”

   An Na đang vuốt ve mái tóc của Ôn Đặc Tư và bỗng nhiên bật cười: “Lại là cái thứ ganh đấu đặc trưng của đàn ông phải không? Giống như những con chó nhỏ tranh giành xương vậy; chỉ khi giành được xương của đối thủ thì mới thực sự vui vẻ.”

   Ôn Đặc Tư muốn phản bác, nhưng lại không nghĩ ra lý do gì để làm vậy, đành phải oan ức bảo vệ quan điểm của mình: “Tôi đâu có bị Bạch Sư giành mất ‘xương’ đâu! Và tôi không vui cũng không phải vì chuyện đó.”

“Thôi nào, thôi nào, tôi tin chắc rằng nếu có ai đó muốn giành lấy những thứ quý giá đó, họ chắc chắn không thể so sánh được với bạn đâu.” An Na tiếp tục múc nước để rửa đầu cho Ôn Đặc Tư: “Tôi cũng tin rằng, mặc dù bây giờ bạn cảm thấy mình đã thua, nhưng rồi sẽ có một ngày bạn sẽ vượt qua họ được thôi. Vậy… tại sao bạn lại buồn vậy?”

Tâm trạng của Ôn Đặc Tư lại trở nên u ám, anh ta thì thầm: “Không có gì cả.”

Nhận thấy sự thay đổi trong tâm trạng của Ôn Đặc Tư, An Na an ủi: “Nhưng bạn đã cứu các đồng đội của mình, phải không? Chuyện này chẳng lẽ không đáng để vui sao?”

Nghe lời khen ngợi của An Na, Ôn Đặc Tư cảm thấy cần phải giải thích thêm: “Nếu Bạch Sư không nói dối tôi, thì những người ‘rơi vào tay bộ lạc Chí Hà’ hoặc những người mà bộ lạc Chí Hà có thể mua được, tất cả đều đã rời khỏi vùng hoang mạc rồi. Còn có một số người khác đang làm nô lệ cho các bộ lạc khác; những bộ lạc đó rất ghét bộ lạc Chí Hà, và Bạch Sư cũng không thể làm gì được trong việc giúp đỡ họ được. Nhưng ông ấy hứa sẽ cố gắng hết sức để mua lại họ. Tình hình tổng thể là như vậy…”

Càng giải thích nhiều, An Na càng im lặng; cuối cùng, anh ta hoàn toàn ngừng nói và cũng ngừng động tác múc nước.

“Tôi không hiểu…” An Na với vẻ đau lòng hỏi: “Tại sao bạn lại cố tình tự xem thường bản thân mình như vậy? Bạn cố tình tránh dùng từ ‘cứu’, cũng như từ ‘đồng đội’—bạn đang cố tình tách biệt bản thân mình với những người mà bạn đã cứu ra.”

“Tôi không hề cố tình tránh dùng những từ đó đâu.” Ôn Đặc Tư cố gắng giải thích: “Từ ‘cứu’ có ý nghĩa quá nặng nề… Còn về từ ‘đồng đội’…”

Anh ta dừng lại một lát, thở dài mệt mỏi: “Tôi cũng không biết liệu mình có thực sự là đồng đội của họ hay không nữa…”

“Bạn đã làm một việc tốt đẹp.” An Na hôn lên má người đàn ông đó: “Và bạn đã làm tốt hơn nhiều người khác đấy. Có rất nhiều người có quyền lực hơn bạn, nhưng họ chẳng làm gì cả. Có rất nhiều người nên chịu trách nhiệm, nhưng họ cũng chẳng làm gì cả.”

“Khi bạn cố gắng làm điều gì đó, bạn đã cao quý hơn tất cả họ rồi.”

Ôn Đặc Tư quay người nhìn An Na và nói: “Em thật tuyệt vời.”

An Na giả vờ tức giận: “Bây giờ em mới nhận ra à?”

“Nhưng em không tốt như em nghĩ đâu.” Giọng nói của Ôn Đặc Tư rất bình tĩnh, nhưng trong ánh mắt lại ẩn chứa nỗi đau: “Em thực sự muốn hiểu về em sao?”

“Tất nhiên.” An Na cảm thấy có chút lo lắng: “Có chuyện gì vậy?”

“Được thôi, em sẽ kể cho em nghe.” Ôn Đặc Tư hít một hơi thật sâu, thu thập hết can đảm, và lần đầu tiên trong đời, cô ấy đã nói ra những suy nghĩ sâu kín và u ám nhất trong lòng mình: “Thực ra, em chẳng hề cao quý chút nào.”

“Hôm nay, khi em nhìn thấy danh sách đó trong lều của bộ lạc Chí Hà, em mới nhận ra một sự thật — trên danh sách đó không có ai là người em quen biết, có lẽ họ cũng không biết đến em.”

“Chính vào khoảnh khắc đó, em bỗng nhiên không hiểu nổi tại sao mình lại phải ‘cứu’ họ… Cứu một nhóm người xa lạ?”

“Em sẽ cứu những người dưới quyền mình, bởi vì em có mối liên kết tình cảm với họ. Họ đã tin tưởng giao phó cuộc sống của mình cho em, và em cũng phải hoàn thành trách nhiệm của mình.”

“Nhưng những người khác thì sao? Họ không quen biết em, và em cũng không quen biết họ… Tại sao em lại phải cứu họ?”

“Chỉ vì đã cùng nhau chiến đấu trong một đội quân sao? Ha, lý do đó thì chưa đủ.”

“Vì vậy, em không khỏi nghi ngờ… Liệu mình thực sự đang ‘cứu’ họ không? Hay chỉ là vì muốn ‘cứu’ họ để có thể lợi dụng họ, để đền đáp những gì họ đã làm cho mình, hay để trả thù những kẻ nợ mình?”

“Hay có phải chỉ là vì sự thỏa mãn cá nhân… Để thỏa mãn tham vọng được coi là một vị cứu tinh, để được người khác biết ơn, ngưỡng mộ, khen ngợi…”

“Hoặc có thể chỉ là do một phản ứng bốc đồng… Lòng nóng vội khiến em làm điều đó mà thôi?”

“Em không biết, và cũng không thể giải thích nổi.”

“Em nói rằng em cao quý hơn nhiều người, nhưng khi em kiểm tra lại tâm hồn mình, em chẳng tìm thấy bất kỳ động cơ cao quý nào cả… Chỉ toàn là sự ích kỷ, hèn nhát và tàn nhẫn…”

Ôn Đặc Tư đã trút hết những gì ấm ức trong lòng mình ra ngoài, mà không hề che giấu hay do dự. Ngay cả bản thân cô ấy cũng ngạc nhiên trước sự liều lĩnh của mình.

“An Na sẽ nghĩ gì khi nghe điều này? Cô ấy có ghét tôi không?” Mỗi lần nghĩ đến điều đó, lòng Ôn Đặc Tư lại như bị một thanh kiếm đâm xuyên vậy.

Làm sao có thể có ai biết được mặt tối nhất của người khác mà không cảm thấy ghê tởm chứ?

Nhưng lại có một loại ham muốn tự hủy hoại bản thân thúc đẩy anh tiếp tục kể ra những điều đó.

Anh giống như một kẻ tự hành hạ bản thân, dã man mở ra con người mình, xé toạc những xương sườn, lấy ra phần bẩn thỉu nhất để cho người kia xem, và nói: “Nhìn này, đây chính là con người tôi, bạn thất vọng chưa?”

Khi cuối cùng, Ôn Đặc Tư cũng im lặng, đôi mắt An Na đã đầy nước mắt.

“Bạn nói rằng bạn muốn hiểu tôi,” Ôn Đặc Tư nhẹ nhàng hỏi, “vậy bây giờ bạn đã hiểu tôi chưa?”

“Tôi đã hiểu bạn rồi, nhưng bạn vẫn chưa hiểu chính mình.” An Na nói với đôi mắt đỏ hoe, kiên quyết: “Bạn cứu họ chỉ vì bạn rất tốt bụng.”

Winter thở dài một hơi, đặt tay lên má An Na: “Em gái bạn nói đúng, bạn thực sự là một kẻ ngốc nghếch bị tình yêu làm mù quáng.”

“Không! Bạn không được nói như vậy, hãy nghe tôi nói.” Giọng nói của An Na không cho phép bị phản bác hay từ chối. Cô nắm chặt tay Ôn Đặc Tư: “Vào mùa đông năm tôi bảy tuổi, mẹ tôi như mọi khi đã đưa tôi đến cửa hàng. Khi trở về nhà, chúng tôi gặp một người ăn xin sắp chết rét bên ngoại ô thành phố. Mẹ tôi không mang theo tiền, người lái xe cũng vậy, vì vậy mẹ tôi đã đeo chiếc khuyên tai xuống cho người ăn xin đó.”

“Bà Navarre thật tốt bụng.”

“Không.” An Na nhìn vào mắt Ôn Đặc Tư, ánh mắt cô đầy phức tạp: “Sau đó, mẹ tôi mới biết rằng người ăn xin đó đã chết rét trên đường đem khuyên tai đi cầm cố.”

Ôn Đặc Tư có thể nhận ra rằng, sau bao nhiêu năm trôi qua, sự việc này vẫn khiến An Na rất đau khổ. Anh lặng lẽ nắm chặt tay cô.

“Tôi đã hỏi mẹ, nếu lúc đó chúng ta đưa người ăn xin đó về nhà, liệu anh ta có sống sót không.”

An Na nói với tốc độ rất nhanh, đôi mắt lại đầy nước mắt: “Mẹ tôi nói rằng ‘Đúng là vậy, nhưng nếu cứ mang người lạ về nhà thì gia đình chúng ta có thể gặp nguy hiểm.’”

Ôn Đặc Tư lau đi nước mắt cho An Na: “Thực ra, những gì bà Navarre nói cũng có lý.”

“Tôi không muốn nói rằng ‘mẹ tôi nói đúng’ đâu!” An Na bày tỏ sự chân thành: “Tôi muốn nói với bạn rằng, mẹ tôi là một người kinh doanh lạnh lùng và tàn nhẫn nhất ở Hải Lam, thậm chí cả trong Vi Na Tá. Nhưng ngay cả bà ấy, cũng sẽ không ngần ngại đưa chiếc khuyên tai của mình cho một kẻ ăn xin lạ mặt. Ngay cả bà ấy, cũng có những phía tốt bụng và từ biệt.”

“Bởi vì lòng tốt bụng và sự nhân ái là bản chất tự nhiên của con người; khi Thượng đế tạo ra loài người, Ngài cũng đã gán cho chúng ta những phẩm chất đó. Nếu tất cả mọi người đều không hề có chút thiện ý nào, thế giới này sẽ không bao giờ trở nên như ngày hôm nay.”

“Nhưng khi lòng tốt bụng và lý trí xung đột với nhau, con người luôn phải đối mặt với việc phải lựa chọn! Mẹ tôi luôn tuân theo lý trí, vì vậy bà ấy sẵn lòng đưa khuyên tai cho người lạ, nhưng sẽ không bao giờ đưa họ về nhà.”

“Còn bạn thì sao? Bạn là người sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng vẫn quyết định đưa kẻ ăn xin về nhà… Nhưng lý trí của bạn không thể chấp nhận hành động đó, vì vậy bạn buộc phải tự tìm ra những lý do đủ thuyết phục – những lý do ích kỷ. Bạn nói rằng ‘Tôi cứu anh ta để lợi dụng anh ta’, hoặc ‘Tôi cứu anh ta vì tôi yêu anh ta và muốn anh ta biết ơn tôi’. Chỉ những lý do ích kỷ mới có thể thuyết phục được lý trí.”

“Em yêu, em vẫn chưa hiểu sao?” An Na nói trong nước mắt: “Em không nghĩ mình là người tốt bụng, bởi vì lý trí bảo em rằng lòng tốt bụng là một điểm yếu, là biểu hiện của sự yếu đuối. Vì vậy, em coi thường lòng tốt bụng, ghét bỏ nó, và trách móc nó.”

An Na bước vào bồn tắm và ôm chặt lấy Ôn Đặc Tư: “Nhưng em sai rồi, em yêu. Lòng tốt bụng là một phẩm chất quý giá. Đặc biệt là khi con người đã trải qua bao khó khăn, đau đớn và sự phản bội, vẫn quyết định giữ gìn lòng tốt bụng. Em cứu những đồng đội của mình, cũng chính vì điều đó. Những người bạn của em sẵn lòng tin tưởng em, theo đuổi em, chiến đấu vì em và sẵn lòng hy sinh vì em, cũng chính vì điều đó. Sự cao thượng không phải là động cơ, mà là kết quả… Lòng tố

“…

…

…

Không lâu sau, việc tắm rửa kết thúc.

An Na đưa cho Ôn Đặc Tư bộ quần áo mới để thay: “Lát nữa hãy mặc bộ này đi.”

Nhìn vào bộ trang phục săn mới mà An Na mang đến, một cảm giác bất an dâng lên trong lòng Ôn Đặc Tư; anh cẩn thận nói: “Có vẻ như tôi không có bộ quần áo này… Khi xuống xe, hành lí của tôi có lẽ đã bị nhầm lẫn chứ?”

“Đó là size của bạn đấy,” An Na nói với nụ cười rạng rỡ, nhưng giọng điệu không cho phép từ chối: “Hãy mặc nó đi.”

[Nội dung chương này có thể được tóm tắt trong hai câu: Mặc dù hành động của Yue Dong có vẻ hoàn toàn trung lập, nhưng thực ra logic ẩn đằng sau đó vẫn là sự tuân thủ quy tắc và lòng tốt (cười).]

[Tồi tệ quá! Cách phân loại máy móc kiểu “cửu cung trận” này thật nên bị phá bỏ và bị giẫm nát!]

[Nếu có thể, tác giả thậm chí muốn đưa đoạn này vào phần lời tổng kết của chương… Bởi vì nó hoàn toàn không góp phần thúc đẩy cốt truyện; những đoạn miêu tả cảm xúc dài dòng này còn có nguy cơ chỉ để đạt số lượng từ ngữ cần thiết nữa.)

[Chương tiếp theo chắc chắn sẽ có nội dung thúc đẩy cốt truyện!]

[Nhưng ai có thể ngờ rằng “Cuộc săn bắn” ban đầu chỉ được dự định viết trong một chương thôi chứ?]

[Cảm ơn các độc giả đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc, đăng ký đọc, bình chọn, đóng góp tiền và để lại bình luận – cảm ơn mọi người rất nhiều!]