**[Hoàng hôn, tại một thung lũng bên tây sông Minh Hà]**

Sau khi kiểm tra đi kiểm tra lại để chắc chắn không ai đang theo dõi, Bì Ai Nhĩ nghi ngờ hỏi: “Chắc chắn đây là nơi cần đến phải không?”

Ôn Đặc Tư dừng ngựa quan sát xung quanh, cố gắng nhớ lại lộ trình rút lui sau khi đánh bại doanh trại lớn của Tel Dun. Nhưng những ngọn núi hoang vu này trông giống hệt nhau; anh cũng không chắc lắm.

Không nghĩ ra được nữa, Ôn Đặc Tư cười lớn: “Có lẽ là đây… Dù sao thì cứ bắt đầu đào trước đã!”

Sau cuộc hành trình dài, đoàn sứ giả của quận Tiếc Phong đã đến vùng hoang dã sâu thẳm – nơi được coi là trái tim của bộ tộc Chí Hà – thuộc lưu vực các con sông hợp lưu.

Tối qua, cả nhóm thậm chí còn cắm trại ngay bên ngoài thành phố Biên Lý.

Được trở lại nơi từng gặp gỡ trong trận chiến [Đại Hoang Nguyên], những người từng tham gia trận chiến này không khỏi cảm thấy xúc động.

Vashika tận dụng cơ hội này, vừa tự hào vừa tiếc nuối kể cho các binh sĩ mới về trận chiến tại Biên Lý, đồng thời ca ngợi mãnh liệt phe Quân Sói Máu và cũng tự nhận mình có công trong chiến thắng đó.

Là cung điện của Bạch Sư và biểu tượng của bộ tộc Chí Hà, Biên Lý đã được xây dựng lại. Căn pháo đài hình tam giác ở phía đông, vốn đã bị Ôn Đặc Tư phá hủy bằng bom, hiện đã được sửa chữa lại; chỉ còn sự chênh lệch màu sắc giữa bức tường cũ và mới là minh chứng cho sự tàn khốc của trận chiến đó.

Theo lời kể của Tiểu Sư Tử, Bạch Sư thường dành một nửa thời gian ở Biên Lý để xử lý các công việc và tiếp đón các sứ giả.

Nếu không bị trì hoãn trên đường đi, Ôn Đặc Tư cũng nên đã đến Biên Lý để gặp Bạch Sư rồi.

Tuy nhiên, hiện tại Bạch Sư không có mặt trong thành phố. Khi Tiểu Sư Tử hỏi thăm, mới biết rằng Đại Trại đã rời Biên Lý ba ngày trước để đi về phía khu săn bắn.

Nghe tin Đại Trại đã rời đi, Tiểu Sư Tử sốt ruột đến nỗi suýt rơi nước mắt, và lại trách móc Ôn Đặc Tư một trận: “Nếu Đại Trại đã xuất phát, có nghĩa là khu săn bắn sắp bị bao vây rồi… Nếu không nhanh lên thì chúng ta sẽ không kịp đến đó đâu!”

Trước sự lo lắng của Tiểu Sư Tử, Ôn Đặc Tư đã thể hiện sự thông cảm của mình một cách đầy đủ.

Ngày hôm sau, anh ta đi đường vòng.

Không phải vì Ôn Đặc Tư cố tình trêu chọc chú sư tử nhỏ đó, mà chỉ là muốn kiểm tra lại địa điểm chôn vàng một cách ngẫu nhiên thôi.

Vào buổi tối, khi mọi người đang bận rộn giải hàng và dựng lều, Ôn Đặc Tư lấy cớ đi săn, chỉ mang theo Bì Ai Nhĩ và Hạ Nhĩ rời khỏi nơi đóng quân.

Ba người đi ngược dòng sông lên trên, trước tiên tìm đến di tích của căn cứ phòng thủ, sau đó tiếp tục tìm kiếm theo hướng rút lui vào đêm hôm đó, và cuối cùng đã tìm thấy địa điểm này – nơi có vẻ “đáng ngờ”.

Khi xuống đáy thung lũng, Hạ Nhĩ không khỏi ngạc nhiên: “Một khu đất hoang rộng lớn như thế này, chỉ có ba chúng ta thì dù đào đến mai cũng không xong đâu! Hay là em quay lại gọi thêm người đến?”

Ôn Đặc Tư bước xuống ngựa, lấy chiếc xẻng ra từ túi yên ngựa và nói: “Có dấu hiệu đánh dấu đấy.”

“Dấu hiệu đánh dấu ư?” Hạ Nhĩ ngạc nhiên: “Sĩ quan Ješka lúc đó không phải nói rằng việc để dấu hiệu sẽ bị phát hiện sao? Vậy tại sao lại không để dấu?”

Ôn Đặc Tư nhìn Bì Ai Nhĩ, người này chỉ nhún vai.

Sau khi kiểm tra các lối vào và ra của thung lũng, Ôn Đặc Tư suy đoán được hướng xe ngựa đã đi qua: “Những dấu hiệu trên mặt đất có thể sẽ bị phát hiện, vì vậy Đại úy Mai Tân và tôi đã nghĩ ra một cách. Sau khi chôn vàng đi, chúng tôi đã chôn thêm ba cái cọc gỗ bên cạnh… Chắc hẳn chúng nằm ở độ sâu khoảng nửa thước so với mặt đất.”

Thế là ba người xếp hàng thành một hàng, liên tục dùng xẻng đào lớp đất lên.

“Không biết bây giờ Hải Lam thế nào rồi…” Hạ Nhĩ thở hổn hển và nói: “Cũng không biết Quận Tiěfēng bây giờ ra sao nữa…”

Ôn Đặc Tư hỏi ngẫu nhiên: “Chúng ta đã rời Quận Tiěfēng được bao lâu rồi?”

“Khoảng hai tháng rưỡi gì đó…” Hạ Nhĩ tính toán một hồi rồi thì thầm than phiền: “Anh, chúng ta còn phải đi bao lâu nữa đây?”

“Sắp đến rồi, vài ngày nữa là chúng ta sẽ đuổi kịp Bạch Sư thôi.”

“Thực ra… thực ra bây giờ rất nhiều người vẫn không hiểu.” Hạ Nhĩ lắp bắp nói: “Tại sao chúng ta lại phải đi xa xôi đến tham gia cuộc săn bắn của người Hèd?”

Ôn Đặc Tư suy nghĩ một lát, không trả lời ngay mà hỏi người bên cạnh: “Anh nghĩ sao? Bì Ai Nhĩ.”

Bì Ai Nhĩ vừa mới hồi phục sau căn bệnh nặng, chỉ việc dùng xẻng một lúc đã đổ mồ hôi như tắm. Anh lau mồ hôi và hỏi lại: “Ngài muốn nghe sự thật hay lời nói dối?”

“Anh học cái kiểu này từ đâu vậy?” Ôn Đặc Tư bật cười vì tức giận.

Bì Ai Nhĩ cũng cười một tiếng, thành thật trả lời: “Lần trước khi chúng ta gặp bộ lạc Chí Hà, chúng ta đã đối đầu quyết liệt; nhưng lần này, chúng ta lại trở thành khách mời của họ. Thành thật mà nói, tôi thật sự không thể chấp nhận được điều này.”

Ôn Đặc Tư ngừng công việc đang làm và nhìn về phía mặt trời lặn, rơi vào im lặng.

Mỗi thành viên trong đoàn sứ giả đều do Ôn Đặc Tư tự mình chọn lựa; ở một mức độ nào đó, họ chính là những thuộc hạ mà Ôn Đặc Tư tin tưởng và coi trọng nhất.

Nếu cả các thành viên trong đoàn đều có suy nghĩ như vậy, thì thái độ của những người khác còn đáng lo ngại hơn nữa.

“Thưa ngài,” Bì Ai Nhĩ bắt đầu phá vỡ sự im lặng: “Dù tôi không tin tưởng người Hèd, nhưng tôi tin tưởng ngài. Tôi tin rằng ngài có những lý do chính đáng để chọn con đường hòa giải với bộ lạc Chí Hà. Tôi tin rằng những người khác cũng nghĩ như tôi. Vì vậy, ngài không cần phải lo lắng gì cả.”

Ôn Đặc Tư thở dài: “Tôi nên giải thích…”

“Nếu ngài cảm thấy không cần thiết phải giải thích,” Bì Ai Nhĩ nói một cách quả quyết: “thì cũng không cần phải giải thích.”

Sau một lúc suy nghĩ, Ôn Đặc Tư đã đưa ra quyết định của mình.

Ôn Đặc Tư thở dài một hơi, nói một cách nghiêm túc với Bì Ai Nhĩ và Hạ Nhĩ: “Khi thời cơ thích hợp đến, tôi sẽ giải thích rõ ràng cho mọi người… Mỗi người đều có quyền biết mình đang chiến đấu vì lý do gì.”

   Bì Ai Nhĩ muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng lại nuốt lại lời đó. Anh chỉ nói một câu: “Chỉ cần ông ra lệnh là được.”

  “Được thôi.” Ôn Đặc Tư mỉm cười: “Bây giờ tôi đã có một lệnh để ra.”

  “Lệnh gì vậy?” Hạ Nhĩ hỏi một cách ngạc nhiên.

  “Tiếp tục đào đất!”

  Và thế là, ba người tiếp tục đào đất liên tục cho đến khi mặt trăng lên cao trên bầu trời.

  Khi Ôn Đặc Tư bắt đầu nghi ngờ về trí nhớ của mình, anh lại nghe thấy tiếng reo lên của Hạ Nhĩ*: “Ở đây này!”

  Vì trước đó Hạ Nhĩ đã nhiều lần nhầm đá thành cọc gỗ, nên Ôn Đặc Tư và Bì Ai Nhĩ chỉ phản ứng một cách thờ ơ: “Lại là đá à?”

  “Không phải đâu!” Hạ Nhĩ nói với giọng nóng vội: “Là gỗ! Là cọc gỗ đấy!”

  “Cho tôi xem nào!”

  Lần này không sai, quả thực đó là cọc gỗ.

  Ôn Đặc Tư đặt chân lên một cọc gỗ, sau đó vẽ một vòng tròn với bán kính bằng khoảng cách bước chân của mình, lấy cọc gỗ làm tâm vòng tròn đó: “Cứ đào tiếp đi! Chắc chắn trong vòng tròn này còn hai cọc gỗ khác nữa.”

  Với tin tốt này, Hạ Nhĩ và Bì Ai Nhĩ làm việc nhanh hơn rất nhiều, và chỉ trong vài phút, họ đã tìm thấy hai cọc gỗ còn lại.

  Lúc này, Ôn Đặc Tư cuối cùng cũng có thể chắc chắn rằng, dưới chân mình không chỉ có đất và đá, mà còn có cả hai tấn vàng nữa.

  Hạ Nhĩ hét lên vì hào hứng: “Tôi sẽ quay lại gọi người đến ngay bây giờ!”

  Bì Ai Nhĩ cũng không thể giấu nổi niềm vui của mình.

Vì đã tìm thấy kho báu vàng, nhịp đập của Ôn Đặc Tư lại trở nên bình tĩnh hơn.

“Không!” Ôn Đặc Tư hét lên, ngăn cản Hạ Nhĩ, rồi suy nghĩ kỹ trước khi ra lệnh: “Hãy chôn lại đất đi.”

Hạ Nhĩ ngạc nhiên mở to mắt: “Tại sao vậy? Chúng ta mang theo cả xe kéo là để đào lên bức tượng vàng mà!”

Bì Ai Nhĩ cũng không hiểu lý do: “Hầu hết những người mạnh mẽ nhất của bộ lạc Chí Hà đều đã đi tham gia cuộc săn này rồi. Nếu muốn đào lên bức tượng vàng mà không để ai chú ý, thì giờ chính là thời điểm tốt nhất.”

“Các bạn đúng là…” Ôn Đặc Tư cười khổ, không khỏi dạy bảo hai người: “Chỉ nghĩ đến việc đào lên thôi! Có bao giờ nghĩ đến cách đưa nó về không?”

“Chúng ta còn mang theo lò nung và quạt gió nữa mà?” Hạ Nhĩ trả lời một cách tự tin: “Đào lên! Nung chảy! Rồi chất lên xe và kéo về!”

“Nung chảy xong thì chỉ còn lại vàng thôi.” Ôn Đặc Tư mỉm cười giải thích: “Trước khi tôi và Bạch Sư thống nhất được các điều kiện, bức tượng vàng còn có giá trị hơn nhiều so với vàng thuần túy đấy.”

……

……

[Hoang mạc, nơi diễn ra cuộc săn]

Cuộc săn kéo dài ba tháng này sắp chạm đến lúc kết thúc hoành tráng; ngay cả như Ôn Đặc Tư – một người chỉ đứng nhìn từ bên ngoài – cũng không khỏi cảm thấy hào hứng.

Hàng vạn thợ săn từ khắp nơi giờ đây đã tập trung lại một chỗ, khiến cho vùng hoang mạc vốn ít người bỗng nhiên trở nên ồn ào.

Mọi đội săn đều đang làm điều giống nhau: dồn đàn thú vào khu vực cuối cùng của cuộc săn.

Càng gần đến lúc kết thúc, việc dồn đàn thú càng trở nên khó khăn hơn.

Ban đầu, các đội săn cách xa nhau; nhưng giờ đây, chúng đã nằm trong tầm nhìn của nhau.

Mỗi khi nhìn thấy đội săn khác gần đó, những thợ săn của bộ lạc Ác Thổ đều phải hết sức cẩn thận.

Khoảng cách giữa các đội săn quá gần!

Thợ săn cần phải khiến đàn thú di chuyển, nhưng đồng thời cũng không được để chúng hoảng sợ.

Một số đội săn có đàn thú là bò cừu; trong khi đó, một số đội lại săn những con thú hung dữ. Nếu chúng gặp nhau, thì đó sẽ là một thảm họa.

Nỗi sợ hãi của đàn thú còn có thể lây lan; nếu các đội săn quá gần nhau, rất có thể xảy ra tình trạng tan rã hàng loạt.

Vì vậy, Kosh Hachin thà đứng yên không hành động còn hơn là đi cùng các đội săn khác.

Có lẽ vì đã cảm nhận được sự nguy hiểm sắp đến, những con linh dương kêu thảm thiết, lưỡng lự không muốn tiến lên phía trước.

Những thợ săn của bộ lạc Ác Đất buộc phải áp dụng những biện pháp quyết liệt hơn. Họ tập trung toàn lực, kéo dây xích để bao vây con mồi từ ba phía, liên tục la hét, đánh vào những vật kim loại, thậm chí dùng roi đánh để buộc nhóm linh dương phải di chuyển.

Chỉ khi chứng kiến cảnh cuối cùng của cuộc săn này do bộ lạc Xích Hà tổ chức, Ôn Đặc Tư mới thực sự hiểu được ý nghĩa của những lời mà chú sư tử nhỏ đã nói trước đó – “Nơi săn bắn cuối cùng đã được chuẩn bị sẵn từ ban đầu.”

Địa điểm được Bạch Sư chọn để tổ chức cuộc săn này là một cao nguyên có tên [Thanh Kiều].

Đứng trên Thanh Kiều, nhìn ra xung quanh, tầm mắt chỉ thấy những cánh đồng trống trải; trong vòng vài chục dặm xung quanh, chỉ có mình Thanh Kiều đứng đơn độc.

Trên đỉnh Thanh Kiều, lều đài rực rỡ của Bạch Sư bay phấp phới trong gió.

Các thợ săn tiếp tục tiến về phía Thanh Kiều một cách thận trọng, cho đến khi mái lều đài lấp lánh ánh vàng của bộ lạc Xích Hà xuất hiện trước mắt họ, họ mới dám dừng lại.

Giai đoạn cuối cùng của cuộc săn đã hoàn thành!

Các thợ săn đóng những cọc gỗ vào đúng vị trí đã định, kéo dây xích giữa chúng, và treo những tấm da lông cừu và lông chim lên trên những sợi dây đó.

Những cọc gỗ, dây xích và tấm da lông cừu tạo thành một bức tường ngăn chặn những con thú dã hoang trốn thoát; những chiếc lông chim kêu vang trong gió, làm cho những con thú sợ hãi và phải tránh xa.

Hàng trăm đội săn đã xây dựng những bức tường này liên kết với nhau.

Cuối cùng, một vòng săn khổng lồ với Thanh Kiều làm tâm điểm, có bán kính khoảng năm cây số, đã được dựng lên giữa cánh đồng trống trải.

Từ phía đông đến Sông Minh, từ phía tây đến Biển Muối, từ phía nam đến Sông Tàn, từ phía bắc đến Núi Âm, những con thú dã hoang từ tám hướng đã bị dồn vào nơi săn bắn cuối cùng này.

Mật độ của những con thú bên trong vòng săn đã đạt đến mức khó có thể tưởng tượng được; tiếng kêu thảm thiết của các loài động vật ăn cỏ không ngớt, tiếng gầm rú của những con thú ăn thịt liên tục vang lên.

Thật đúng như lời ca của pháp sư Herd: “Hãy săn bắt những con thú ranh mãnh đi… Ta sẽ dẫn đầu trước mặt Hoàng đế; để những con thú dã hoang trên cánh đồng phải chen chúc vào nhau; để những con thú trên vách

An Na cười duyên dáng và hỏi: “Vậy… ai mới là người đóng vai diễn chứ?”

  “Dù sao thì cũng không phải tôi đâu.” Ôn Đặc Tư cười ha hả: “Tôi đến đây chỉ để xem mà thôi.”

  Những người đi cùng Ôn Đặc Tư đến bộ lạc Chí Hà cũng đều rất ấn tượng; ngay cả ông già Sergei, người luôn khinh thường những kẻ man rợ của bộ lạc Herd, lúc này cũng phải sửng sốt.

  “Trời ơi!” Ông Sergei giật mình và nói với vẻ hoảng sợ: “Chẳng lẽ những kẻ man rợ này lại có nhân vật gì đặc biệt lắm sao?! Tại sao lại tổ chức cuộc săn lớn như vậy chứ?”

  Khi chứng kiến cuộc săn lớn hoành tráng của bộ lạc Chí Hà, thế hệ người già cực kỳ bất ngờ, trong khi thế hệ trẻ lại cảm thấy tự ti và ghen tị – cũng đáng trách họ không được, bởi tính ganh đua vốn là bản chất tự nhiên của tuổi trẻ.

  “Dù cuộc săn có quy mô lớn thì sao? Rồi cũng suýt nữa bị loài sói máu nuốt chửng mà thôi.” Vashika, đang ở độ tuổi thích cãi vã với người lớn, lập tức giơ cao một lá cờ lớn và hét lớn: “Ngài trưởng đoàn ơi, khi trở về Tiểu bang Sắt Phong, chúng ta cũng hãy tổ chức một cuộc săn lớn như vậy nhé!”

  Nghe thấy lời này, hàng ngũ trong đoàn săn đều vang lên tiếng đồng tình.

  Ông Sergei muốn mắng con trai mình một trận, nhưng chiếc cờ mà Vashika giơ lên quá to; ông đành nuốt lại những lời chửi thề định nói xuống và chỉ có thể nhìn con trai mình một cách giận dữ.

  Ôn Đặc Tư nhìn quanh các thuộc hạ và thấy rằng có rất nhiều người đang gật đầu mạnh mẽ, trông rất háo hức.

  “Được thôi.” Ôn Đặc Tư nói với Vashika: “Lúc đó sẽ giao việc dẫn đầu đội săn cho em.”

  “Tuyệt vời!” Vashika không nhận ra cái “bẫy” trong lời nói đó và cảm thấy tự hào như vừa được khen ngợi.

  Bì Ai Nhĩ thở dài nhẹ.

  “Em không thích đi săn mà?” An Na hỏi nhỏ.

  “Đúng vậy.” Ôn Đặc Tư cười hiền và thì thầm vào tai: “Tôi đã nói dối họ thôi.”

  Bộ lạc Ác Thổ là đội cuối cùng đến nơi tổ chức cuộc săn. Khi họ đến nơi, vòng săn đã được hoàn thành.

  Vì vậy, Quốc Ha Chi chỉ cần mở một lỗ nhỏ trên bức tường lông cừu để đội người của mình có thể đuổi con mồi vào vòng săn; điều này giúp tiết kiệm công sức xây dựng bức tường lông cừu.

Rất rõ có thể nhận thấy: ngay khi con mồi bị nhốt vào vòng tròn, khuôn mặt căng thẳng của các thợ săn thuộc bộ lạc Đất Ác đều giãn ra.

  “Vậy sau này các bạn chỉ cần chờ đợi cuộc săn bắn bắt đầu chính thức là được phải không?” Ôn Đặc Tư hỏi Koshhachi một cách cười.

  “Không,” Koshhachi lắc đầu: “Chúng ta cần canh gác bức tường lụa để con mồi không thể thoát ra ngoài.”

  Tuy nhiên, người đàn ông mạnh mẽ thuộc bộ lạc Hede này cuối cùng cũng nở nụ cười mệt mỏi nhưng nhẹ nhõm: “Nhưng… thành quả đã sắp đến rồi.”

  Một con ngựa màu đỏ tươi phi nhanh đến; chú sư tử nhỏ trên lưng ngựa đã hét lên từ xa vì hào hứng: “Mông Tái Nhĩ! Cuối cùng em cũng đuổi kịp anh rồi!”

  Ba ngày trước, vì tức giận với việc Ôn Đặc Tư cố tình đi đường vòng, chú sư tử nhỏ đã tự mình đi đến nơi săn bắn. Bây giờ, hai người đã gặp lại nhau sau một thời gian xa cách.

  “Tạm biệt.” Ôn Đặc Tư nhìn Koshhachi và đưa tay ra.

  Koshhachi ngập ngừng một chút, sau đó cũng đưa tay ra.

  Hai người nhìn nhau, chạm tay rồi buông ra.

  ……

  “Nếu có ai hỏi, các bạn cứ nói mình là đoàn thương nhân của Paratu.” Chú sư tử nhỏ đi phía trước dẫn đường và liên tục quay đầu giải thích: “Không phải là bộ lạc Sông Đỏ không thể bảo vệ các bạn… mà là vì có quá nhiều bộ lạc khác nhau, e rằng sẽ có người có ý xấu…”

  Những người tham gia cuộc săn bắn không chỉ bao gồm các thợ săn từ các bộ lạc khác nhau, mà còn có cả người dân bình thường của bộ lạc Sông Đỏ, cùng với các thủ lĩnh và sứ giả của các bộ lạc khác.

  Xung quanh khu vực săn bắn, khắp nơi đều là lều lụa của người Hede; việc Ôn Đặc Tư và những người khác đi trong đó thật sự rất lạc lõng.

  Vì vậy, Bạch Sư và chú sư tử nhỏ đã chuẩn bị một khu cắm trại riêng cho Ôn Đặc Tư.

  “…Ngoài ra, tốt nhất là đừng để người của các bạn đi lang thang bên ngoài.” Chú sư tử nhỏ lo lắng nhắc nhở: “Nếu cần bất cứ thứ gì, cứ nói với tôi, bộ lạc Sông Đỏ sẽ cố gắng hỗ trợ các bạn.”

  “Đừng áy náy, an toàn là quan trọng nhất; bộ lạc Sông Đỏ đã sắp xếp mọi thứ rất tốt rồi.” Ôn Đặc Tư vỗ vai chú sư tử nhỏ: “Nhưng… nước thì chúng ta vẫn phải tự lấy, vì vậy có lẽ sẽ phải ra vào khu cắm trại vài lần.”

“Cậu bé sư tử cười nói: ‘Anh trai tôi đã dặn dò rõ ràng, bảo tôi phải sắp xếp cho bạn một khu trại gần nguồn nước. Kìa, ngay phía trước đó.’”

Theo hướng mà cậu bé sư tử chỉ điểm, có mười hai chiếc lều lông cừu nhỏ xung quanh một chiếc lều lớn; tổng cộng là mười ba chiếc lều được xếp gọn gàng trên một ngon đồi nhỏ gần suối nước.

Ngay cả theo tiêu chuẩn của Ôn Đặc Tư, việc chọn địa điểm cho khu trại này cũng không hề có điểm yếu gì. Gần suối giúp việc lấy nước thuận tiện hơn, và địa hình cao hơn cũng ngăn chặn được người ngoài nhìn thấy từ bên ngoài.

Còn về việc địa hình không đủ hiểm trở… Xung quanh Thanh Kiều toàn là đồng bằng, vốn dĩ cũng không có gì để phòng thủ cả.

Hơn nữa, khi nhóm Ôn Đặc Tư bị hàng chục nghìn người Hè Đức bao vây, thì bất kể “địa hình hiểm trở” nào cũng chẳng có ích gì nếu thực sự xảy ra sự cố.

Nhìn những chiếc lều lông cừu đó, trái tim của Ôn Đặc Tư bỗng nhiên rung động một cách khó kiểm soát; anh ta nắm lấy tay cậu bé sư tử và nói: “À…”

Cậu bé sư tử không hiểu ý của anh ta, liền hỏi lại: “Sao vậy? Anh muốn hỏi điều gì?”

Ôn Đặc Tư im lặng một lúc lâu, cuối cùng lắc đầu và cười nói: “Không có gì cả… Khi nào tôi có thể gặp Bạch Sư được?”

“Bây giờ là được rồi.” Cậu bé sư tử nhún vai: “Nhưng anh không cần nghỉ ngơi trước sao?”

“Không cần đâu.” Ôn Đặc Tư hít một hơi thật sâu: “Càng sớm gặp Bạch Sư thì càng tốt.”

……

[Khu trại của đoàn sứ giả Tiếc Phong Quận]

Vì chủ nhà Chu Đạo Địa đã cung cấp chỗ ở cho họ, nên những vị khách cũng không cần phải dựng lều nữa. Dù sao thì những chiếc lều lông cừu dày dặn và rộng rãi cũng thoải mái hơn nhiều so với những chiếc lều dùng trong quá trình hành quân.

Trong khi những người khác đang dỡ xe và đốt lửa, An Na tò mò bước vào chiếc lều lớn nhất ở giữa khu trại.

Nền trong lều được lót bằng da lông mềm mại, và những tấm rèm mỏng đã chia không gian bên trong thành ba phần: bên trái, bên giữa và bên phải.

Ở giữa lều, có một cái lò sắt cao khoảng nửa người; trên lò đặt một chiếc nồi hầm, tiếng “bụp bụp” do than củi cháy phát ra liên tục vang lên từ bên trong lò.

Chính vì chiếc lò sắt này phát ra hơi nóng, nên bên trong và bên ngoài lều giống như hai thế giới hoàn toàn khác nhau.

Bên ngoài là vùng đất hoang vu, gió lạnh thổi vút vào mùa đông sâu thẳm; còn bên trong thì ấm áp và yên bình nh

Sờ nhẹ lớp lông được trải dài trên mặt đất, An Na nhanh chóng cởi bỏ đôi giày ống nặng nề, đi chân trần và cẩn thận bước lên trên.

  Cảm giác mềm mại khi các ngón chân tiếp xúc với lớp lông khiến cô không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

  Nồi hầm đang “ục ục” sôi trào; An Na cẩn thận mở nắp nồi, hương thơm của thịt cừu lan tỏa ra xung quanh cùng với hơi nước bốc lên.

  Bị làn hơi nước nóng bức bao phủ, An Na vô thức lùi lại và quay đầu đi.

  Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô gần như không tin vào mắt mình.

  Bởi vì cô nhìn thấy một chiếc bồn tắm.

  Một chiếc bồn tắm bằng gỗ, đủ lớn để một người lớn có thể ngồi vào.

  An Na hít thật sâu, thở ra, rồi tiếp tục tiến về phía chiếc bồn tắm trong tâm trạng đã ổn định hơn.

  Cứ như thể các vị thần trên trời đã nghe thấy lời cầu nguyện của cô – chiếc bồn tắm đã được đổ đầy nước sẵn sàng cho cô sử dụng.

  An Na đưa tay chạm vào mặt nước… và nó thực sự rất ấm áp.

  Một cảm giác hạnh phúc chưa từng có tràn ngập trong lòng cô; cô gần như không kiểm soát được bản thân, muốn reo hò vui mừng.

  Cẩn thận múc một ít nước ấm lên, An Na ngồi yên một lúc… Rồi bất chợt, cô bắt đầu khóc thầm.

  Nhưng cô nhanh chóng ngừng khóc, lau đi nước mắt và trở lại với tình trạng bình thường.

  Cô ngồi bên cạnh chiếc bồn tắm, nhấp nhô má, nhìn chằm chằm vào mặt nước, dường như đang suy nghĩ xem nên sử dụng những dòng nước quý giá này như thế nào.

  Sau một lúc suy nghĩ, An Na đỏ mặt lắc đầu, sau đó kiểm tra lại nhiệt độ của nước, đứng dậy và chuẩn bị đi xem phía bên kia lều da còn có gì nữa.

  Trước khi rời đi, cô vô tình nhìn thấy trên bàn bên cạnh bồn tắm có một bộ quần áo được xếp gọn gàng.

  An Na nhặt lấy bộ quần áo đó… Đó là một bộ đồ săn mới toàn phần.

  ……

  [Tại trung tâm Thanh Khâu, khu vực cung điện thuộc bộ Chí Hà]

  Đứng từ xa nhìn xuống, trên Thanh Khâu chỉ có duy nhất một cái cung điện lộng lẫy, rực rỡ.

Thực tế, không chỉ có một cái lều cung điện; đó là một nhóm các công trình tạm thời được tạo thành từ hơn mười chiếc lều bằng lông cừu, với kích thước lớn nhỏ khác nhau.

Có sự hộ tống của chú sư tử con, Ôn Đặc Tư đã vào được khu vực các lều cung điện của bộ lạc Chì Hà mà không gặp phải bất kỳ cuộc kiểm tra nào.

Bộ lạc Chì Hà đang tiến hành những chuẩn bị cuối cùng cho cuộc săn bắn ngày mai: kiểm tra ngựa, thử cung, mài giáo... Những binh sĩ mặc áo giáp đầy lông vũ chạy qua chạy lại khắp nơi; thỉnh thoảng, có những người hầu vội vàng chạy ra khỏi một chiếc lều rồi lại nhanh chóng chui vào một chiếc lều khác.

Ôn Đặc Tư vừa quan sát với sự thích thú cảnh tượng nhộn nhịp của bộ lạc Chì Hà, vừa theo chú sư tử con tiến về phía chiếc lều cung điện lộng lẫy và lớn nhất.

Bỗng nhiên, Ôn Đặc Tư dừng bước mà không hề có dấu hiệu báo trước.

Anh ta quay đầu nhìn lại phía sau, nhưng không thấy gì cả; anh ta nhìn quanh xung quanh, vẫn không thấy gì cả.

Anh ta tiếp tục đi về phía trước.

Cách đó khoảng mười bước, bên trong một chiếc lều không mấy nổi bật, trái tim của E’ Er Lun gần như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Bên cạnh E’ Er Lun, bà lão già nua với giọng nói khàn khàn hỏi: “[Tiếng Herd] Đó chính là anh ta sao?”

Bà lão đã già đến mức không thể đoán được tuổi tác; hầu hết răng của bà đã rụng hết, những nếp nhăn trên khuôn mặt bà giống như những hẻm núi do gió và mưa gây ra. Trên mái tóc và bộ quần áo của bà, có treo đủ loại xương động vật – từ chim chóc đến thú rừng.

Điều khiến người ta run sợ nhất là hai hốc mắt của bà lão – những thứ vốn nên có ở đó đã bị lấy đi hoàn toàn, để lại hai hố trống rỗng, đen thẫm, như thể là những vực sâu không đáy.

“[Tiếng Herd] Đó chính là anh ta.” E’ Er Lun ôm lấy bà lão, khóc nức nở: “[Tiếng Herd] Tôi phải làm thế nào bây giờ? Bà ơi…”

Bà lão cũng ôm lấy E’ Er Lun, đôi tay khô cằn của bà nhẹ nhàng vỗ lưng cậu bé.

Dưới sự an ủi của bà lão, E’ Er Lun dần dần ngừng khóc.

Xuyên qua lớp lều dày, bà lão nhìn chằm chằm vào bóng lưng của Ôn Đặc Tư.

Trong hai hốc mắt đã trống rỗng của bà, ánh mắt bà vẫn cố gắng nhìn theo Ôn Đặc Tư cho đến khi anh ta khuất xa.

“[Tiếng Herd] Tôi đã từng xuyên qua sương mù và nhìn thấy tương lai của Bạch Sư… Vì tương lai đó, tôi đã trả lại tên cho Bạch Sư.”

Bà lão nói khàn khàn, thì thầm với bản thân: “Nhưng tôi không thể nhìn thấy tương lai của người đàn ông ấy… Tôi chẳng thấy gì cả… Tôi chỉ có thể ngửi thấy mùi lửa dữ, máu và nước mắt… Tất cả những thứ đó đều dính trên người anh ta…”

Ở phía bên kia, chú sư tử nhỏ kéo lên tấm rèm được trang trí bằng vàng bạc và bước vào lều của bộ lạc Chí Hà.

Bạch Sư đứng dậy và cúi đầu chào hỏi.

“Trả lại đi (những thứ giả dối ấy)!!!”

“Về cuộc săn bắn của bộ lạc Chí Hà, tôi không hề bịa đặt hay sáng tạo ra chúng; tôi đã tham khảo nội dung liên quan đến các hoạt động săn bắn trong cuốn ‘Lịch sử Những Người Chinh Phục Thế Giới’.”

“…Họ mất từ một đến ba tháng để thiết lập một vòng tròn săn bắn, từ từ và cẩn thận đuổi những con thú rừng vào trong vòng đó, sợ rằng sẽ có con thú nào thoát ra ngoài… Trong suốt thời gian đó, họ tiếp tục đuổi những con thú ngày đêm, giống như đang dắt một đàn cừu vậy… Sau đó, họ thông báo cho thủ lĩnh về số lượng con thú đã bắt được, về việc chúng đã bị đuổi đến đâu, và làm thế nào để khiến chúng hoảng sợ… Khi đường kính của vòng tròn săn bắn chỉ còn khoảng hai đến ba pallese (11–17 km), họ liên kết các sợi dây lại với nhau và phủ lên chúng tấm thảm len; sau đó, quân đội sẽ đứng thành hàng dọc theo chu vi của vòng tròn đó…”

“Cũng có thể tham khảo bài viết ‘Cuộc Săn Mùa Đông Của Ye Lü Chu Cai’: ‘Cuộc săn mùa đông của Hoàng đế giống như một cuộc hành quân; hàng ngàn người cùng nhau tạo thành một vòng tròn lớn. Vòng tròn này kéo dài hàng nghìn dặm, khiến cho cả những con rồng ẩn mình dưới lòng đất cũng phải run sợ… Vòng tròn được bố trí theo hình dạng một đội hình tròn; hàng ngàn đám mây tụ lại, như những con cá đang bơi qua vòng tròn đó… Nghìn đàn ngựa hoang và dê núi lao về phía trước; gấu đỏ, nai trắng và thỏ xanh đua nhau chạy trốn… Những chiến binh dũng cảm cung tên bắn hạ những con thú kỳ lạ; họ còn tiếp tục đuổi theo hổ, báo và sói tham lam… Chỉ có người du khách mệt mỏi ngồi dưới tấm thảm len và đọc sách Zhou Yi mà thôi.’”

“Ngoài cuộc săn mùa đông, còn có cả hoạt động săn bằng đại bàng vào mùa xuân nữa… Đối với các bộ lạc du mục, việc săn bắn vừa là hoạt động sản xuất, vừa là bài tập quân sự.”

“Xin cảm ơn mọi người vì đã lưu trữ, đọc, đăng ký đọc, đưa ra phiếu đánh giá, vé đọc hàng tháng, quyên góp và để lại những bình luận quý báu… Cảm ơn mọi người!”