**Đồng hoang**

  Bầu trời và đất đai mênh mông bao la… Ôn Đặc Tư Đi xe dọc theo sườn núi một quãng đường, tôi cảm thấy tâm hồn thật sự được thư giãn.

  Ở phía xa dưới chân núi, một đàn linh dương đang kiếm ăn.

  “Kia kìa, Bạt Đô,” Khoách Hà Chí chỉ về phía đàn linh dương và nói: “Con mồi rồi.”

  ……

  Để tổ chức cuộc săn này, bộ lạc Ác Thổ đã dốc hết tài sản của mình. Mỗi gia đình đều cử ra ít nhất một người thanh niên khỏe mạnh; tổng cộng có hơn một trăm người tham gia.

  Ngoài việc cung cấp nhân lực, những người thợ săn này còn phải tự chuẩn bị ngựa, vũ khí và thức ăn.

  Không hề phóng đại khi nói rằng, nếu những người thợ săn của Khoách Hà Chí gặp phải bất kỳ tai nạn nào trên đường đi, thì bộ lạc Ác Thổ sẽ tan vỡ hoàn toàn.

  Mặc dù bộ lạc Ác Thổ dường như rất coi trọng cuộc săn do bộ lạc Xích Hà tổ chức, nhưng thật khó để liên kết hành động thực tế của họ với hai từ “săn bắn” và “coi trọng” đó.

  Bởi vì những người thợ săn của bộ lạc Ác Thổ không hề “vây” hay “săn”. Hàng ngày, họ chỉ đơn giản là theo sát đàn linh dương, tiến về một hướng nhất định một cách từ từ. Họ kiên nhẫn đuổi đánh, dẫn dắt và bảo vệ con mồi, giống như đang chăn nuôi một đàn cừu vậy.

  Thay vì nói rằng họ đang săn bắn, thì có lẽ nên nói rằng họ đang hộ tống đàn linh dương di cư.

  Tuy nhiên, nếu có ai đó nhìn xuống từ trên cao, họ sẽ thấy: trên vùng đất mênh mông này, hàng trăm đội săn khác cũng đang làm điều tương tự như những người thợ săn của bộ lạc Ác Thổ – [kiên định đuổi đánh những con thú hoang dã về phía địa điểm săn đã được định trước].

  Trong các bộ lạc thuộc vùng Hạ Đức, cuộc săn bắn là sự kiện quan trọng thứ hai sau chiến tranh.

  Mỗi khi có cuộc săn lớn, người lãnh đạo tổ chức sẽ xác định trước phạm vi săn bắn, ra lệnh cho mọi người chuẩn bị nhân lực, vật tư và thiết bị cần thiết, đồng thời cử người điều tra để xác định vị trí và số lượng con mồi.

  Khi mọi thứ đã sẵn sàng, những người thợ săn sẽ bắt đầu hành trình.

  Họ hoạt động theo các đội săn riêng biệt, không ai thuộc về ai nhưng lại phối hợp với nhau một cách ăn ý.

  Họ lan rộng khắp khu vực săn bắn rộng lớn, giống như một tấm lưới khổng lồ không để sót con mồi nào, đuổi chúng về phía điểm đích đã định trước từ mọi hướng.

  Theo lời

Các đội săn khác có thể kịp thời phục kích hay không, các thợ săn không hề biết được. Tất cả những gì họ có thể làm chỉ là tiếp tục bước đi một cách kiên định và cô đơn, tập trung vào con mồi phía trước.

……

“Dẫn dắt một đội quân đơn độc đến chiến trường với kết quả chưa thể biết trước,” Ôn Đặc Tư hình dung trong đầu cảnh tượng hùng vĩ của hàng vạn thợ săn cùng nhau tiến hành cuộc săn lớn này, và ngưỡng mộ nói: “Một cuộc tập trận quy mô như vậy, có lẽ ngay cả Liên minh hay Đế quốc cũng chưa từng có.”

“‘Tập trận quân sự’, đó là cái gì?” Khošhači hỏi một cách không hiểu.

Ôn Đặc Tư cười nhẹ và trả lời: “Đó là việc luyện tập cho chiến tranh.”

Trong lúc đó, bốn thợ săn thuộc bộ lạc Ác Thổ đang phi nhanh từ hướng đàn linh dương đến, sau khi chào hỏi Ôn Đặc Tư và Khošhači, họ liền chạy về căn cứ trong tình trạng mệt mỏi.

Trong quá trình đuổi bắt con mồi, các thợ săn không được để con mồi quá mệt đến mức chết, cũng không được để nó lạc hướng, và đặc biệt là không được để nó bị những loài thú dữ ăn thịt.

Vì vậy, đội săn của bộ lạc Ác Thổ được chia thành sáu nhóm, luân phiên canh giữ con mồi ngày đêm.

“Không phải là ‘kết quả chưa thể biết trước’, Bạch Đô,” Khošhači cố gắng diễn đạt rõ hơn: “Bộ lạc Xích Hà đã sử dụng rất nhiều thợ săn để tiến hành cuộc săn này. Ngay cả khi có người bỏ trốn, vẫn còn rất nhiều con mồi sót lại.”

Ôn Đặc Tư hiểu ý của Khošhači: “Theo tôi thấy, cuộc săn lớn này giống như một buổi tập trận cho chiến tranh, nhưng thực ra bạn quan tâm hơn đến số lượng con mồi mà mình có thể thu được.”

Khošhači cười toe toét. Sau một lúc suy nghĩ, anh nói: “Cuộc săn lớn như vậy, với sự tham gia của quá nhiều thợ săn, đã lâu lắm rồi chúng ta mới lại trải qua điều này. Kể từ khi tôi có thể cầm cung, đây là lần đầu tiên.”

“Các bộ lạc Hải Đông Bộ, Têr Đôn Bộ… liệu số lượng thợ săn tham gia cuộc săn lớn của ba bộ lạc đó có ít hơn lần này không?”

Khošhači lắc đầu: “Ba bộ lạc ấy ư? Tôi chưa từng làm thợ săn ở đó. Nhưng tôi đoán là có lẽ vẫn ít hơn.”

“Tại sao vậy?” Ôn Đặc Tư nhướng mày hỏi: “Bộ lạc Xích Hà mới mạnh lên chỉ vài năm thôi; liệu số lượng thợ săn của ba bộ lạc kia có thể ít hơn họ sao?”

Khošhači cố gắng diễn đạt rõ hơn: “Bộ lạc Xích Hà sử dụng rất nhiều thợ săn từ các bộ lạc khác; còn ba bộ lạc kia thì chỉ sử dụng thợ săn của chính họ mà thôi.”

“Chẳng phải cuộc săn lớn càng có nhi

Theo lời kể của Koshhachi, anh ta chỉ bắt đầu học ngôn ngữ của loài người hai chân sau khi thất bại trong trận chiến tại [Đại trại Sông Âm].

Với khoảng thời gian ngắn như vậy, việc học được một ngôn ngữ đến mức hiện tại quả là không dễ dàng chút nào – tuy nhiên, điều đó vẫn chưa đủ để có thể tham gia vào những cuộc trò chuyện phức tạp hơn.

Vì vậy, mỗi khi nói chuyện, Koshhachi luôn phát âm từng từ một; Ôn Đặc Tư cũng thường xuyên phải dựa vào ngôn ngữ cơ thể để đoán ý muốn của anh ta.

Ôn Đặc Tư suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Ý anh là, việc tham gia cuộc săn bắn của bộ lạc Chí Hà có nghĩa là phải quy phục bộ lạc này sao?”

Koshhachi gật đầu mạnh mẽ.

Đối với điều này, Ôn Đặc Tư không hề ngạc nhiên: “Có lẽ không đơn giản chỉ là việc quy phục đâu. ‘Con cá lớn nuốt con cá nhỏ’ là chuyện sớm muộn cũng sẽ xảy ra thôi. Tôi chỉ tò mò, tại sao các bạn vẫn quyết định tham gia cuộc săn bắn của bộ lạc Chí Hà, dù biết rõ họ đang có ý định chinh phục bộ lạc Ác Thổ?”

Koshhachi trả lời một cách tự nhiên: “Bộ lạc Ác Thổ yếu, bộ lạc Chí Hà mạnh; chúng ta không thể không tham gia.”

“Bộ lạc Chí Hà đã ép buộc các bạn phải quy phục à?”

“Không… Con cá lớn nuốt con cá nhỏ; thà bị ăn sớm còn hơn bị ăn muộn.”

“Tôi không hỏi tại sao các bạn lại quy phục Bạch Sư…” Ôn Đặc Tư nhìn thẳng vào mắt Koshhachi và tiếp tục: “Tôi muốn biết – liệu các bạn có thực sự muốn quy phục Bạch Sư không?”

Câu hỏi của Ôn Đặc Tư rất nguy hiểm, nhưng Koshhachi vẫn trả lời một cách thành thật:

“Không muốn.”

……

Koshhachi muốn biết thế giới bên ngoài đồng cỏ ra sao; Ôn Đặc Tư cũng muốn biết những gì đang xảy ra trên vùng hoang mạc này.

Trước đây, Ôn Đặc Tư chủ yếu dựa vào Tiểu Sư Tử để tìm hiểu thông tin về các bộ lạc trong vùng Hè Đặc.

Tiểu Sư Tử đã cung cấp cho Ôn Đặc Tư rất nhiều thông tin quý báu, bao gồm cả cảnh báo quan trọng rằng “người Tel Dun sắp đến”.

Tuy nhiên, việc phụ thuộc vào Tiểu Sư Tử để nhận thông tin có nghĩa là Ôn Đặc Tư mãi mãi chỉ có thể biết những gì Bạch Sư muốn anh ta biết mà thôi.

Vì vậy, Ôn Đặc Tư cần phải tìm kiếm những nguồn thông tin mới một cách khẩn cấp.

Nhưng dù trong đầu thấy mọi việc đơn giản, khi bắt tay vào làm lại gặp rất nhiều khó khăn. Chưa kể đến sự cô lập về mặt vật lý và lòng thù sâu sắc giữa người Hede và người Palatu, chỉ riêng việc tìm một người Hede biết nói ngôn ngữ chung cũng đã khó như tìm vàng trong cát vậy.

Vì vậy, Ôn Đặc Tư cho phép Koshhachi quan sát các thuộc hạ của mình như một điệp viên, và cố gắng trả lời mọi câu hỏi của Koshhachi. Đổi lại, Koshhachi cũng phải trả lời những câu hỏi của Ôn Đặc Tư – đó là thỏa thuận không cần nói ra giữa hai người.

……

“Còn các thủ lĩnh của các bộ lạc khác thì sao?” Ôn Đặc Tư tiếp tục hỏi. “Họ có sẵn lòng quy phục không?”

“Không ai muốn cả,” Koshhachi trả lời thành thật. “Nhưng Bạch Sư chia phân thưởng công bằng và có uy tín.”

Ôn Đặc Tư lắng nghe một cách im lặng.

Koshhachi giơ tay trái lên: “Bị ba bộ lạc lớn nuốt chửng.”

Rồi anh ta giơ tay phải lên: “Bị bộ lạc Chí Hà nuốt chửng.”

Cuối cùng, anh ta nắm chặt tay phải tượng trưng cho bộ lạc Chí Hà và nói: “Như vậy còn tốt hơn.”

Ôn Đặc Tư gật đầu, không bày tỏ ý kiến gì thêm.

“Hoặc…” Koshhachi xuống ngựa, rút một mũi tên sắt từ túi tên, và đưa nó lên trước mặt nhà vô địch của bộ lạc Palatu: “Phục tùng Bạt Đô.”

Đuôi mày của Ôn Đặc Tư nhẹ nhàng nhướng lên: “Bộ lạc Ác Thổ? Hay là bạn?”

Koshhachi cúi đầu thành kính: “Là tôi.”

Ôn Đặc Tư không nhận mũi tên đó; anh ta trả lời một cách chân thực: “Bạn còn có giá trị hơn đối với tôi ở vùng hoang mạc này.”

[Hôm qua đã vượt quá giới hạn.]