Đoàn xe dừng lại trên một ngọn đồi cao hơn để tận dụng lợi thế về địa hình.

Những con ngựa cảm nhận được mùi sunfua và nitrat lan tỏa trong không khí, liền phun mũi lo lắng.

Đoàn sứ giả của huyện Tiěfēng đã bước vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu; các chiến binh nhanh chóng tháo bỏ những bộ áo giáp và giúp đỡ lẫn nhau mặc chúng.

“Tôi… tôi đã gây rắc rối cho mọi người rồi…” An Na nắm chặt tay Ôn Đặc Tư, cắn môi và tự trách mình một cách hoang mang.

“Đừng nói như vậy, chỉ là một chuyện nhỏ thôi.” Ôn Đặc Tư an ủi bạn mình, đồng thời nhanh chóng giúp An Na mặc áo giáp. “Lát nữa em hãy ở lại trên xe, cố gắng đừng xuống xe nhé.”

An Na gật đầu mạnh mẽ.

“Được rồi.” Sau khi kiểm tra xem tất cả các dây buộc đã được đeo chặt chẽ, Ôn Đặc Tư vô thức cười lên.

“Em cười gì vậy?” An Na quay đầu lại, hỏi một cách nghi ngờ.

“À… tôi vừa nghĩ ra một câu đùa… hơi khiêu dâm đấy.”

Một quý cô có học thức không nên tò mò, nhưng An Na vẫn không kìm lòng được và hỏi tiếp: “Câu đùa gì vậy?”

Ôn Đặc Tư nói nhỏ vào tai An Na.

“Êm… em biết không? Áo giáp này đâu có ôm sát người đâu!” Mặt An Na đỏ bừng từ má lên tai, cô tức giận đến nỗi muốn giật khẩu súng ngắn trên lưng Ôn Đặc Tư.

“Cẩn thận! Súng đang có đạn đấy!”

“Vậy à? Thì càng tốt rồi!”

Cuối cùng, khẩu súng ngắn vẫn rơi vào tay An Na–bởi vì Ôn Đặc Tư cũng định để nó cho cô ấy từ đầu.

Sau khi giúp An Na đeo mũ bảo hiểm xong, Ôn Đặc Tư nắm lấy tay người yêu mình rồi bước xuống khỏi xe.

Đồng Dịch, các kế toán, thợ chế tác kim loại quý và đầu bếp đều là những thành viên vô cùng quan trọng; vì vậy họ đều được bảo vệ ở vị trí trung tâm của đội hình.

  Cha Carmain cũng được để lại trong “khu vực an toàn”.

  Khi Ôn Đặc Tư xuống xe, Cha Carmain đang cầu nguyện. Người ta thấy ông giữ cuốn kinh sách trong hai tay, kẹt một cái búa đầu cứng dưới nách, và lẩm bẩm điều gì đó.

  Khi thấy Ôn Đặc Tư tiến lại gần, Cha Carmain chỉ gật đầu lạnh lùng; Ôn Đặc Tư cũng đáp lại bằng cách gật đầu.

  Ra khỏi vòng tròn tạm thời được tạo ra bởi những chiếc xe lớn, Ôn Đặc Tư nhận lấy dây cương từ tay Hạ Nhĩ và nhảy lên ngựa chiến.

  Trong chốc lát, dường như có một con sóng vô hình lan tỏa ra xung quanh từ điểm xuất phát là người này, quét qua toàn bộ ngọn đồi.

  Một sự thay đổi kỳ lạ đã xảy ra với những người cưỡi ngựa. Từ góc độ của người quan sát, rất khó để xác định chính xác điều gì đã thay đổi, nhưng rõ ràng có điều gì đó không còn như trước nữa.

  Liệu đó là việc tiết nước bọt một cách vô thức? Là hơi thở trở nên gấp gáp hơn? Là lòng bàn tay đổ mồ hôi? Hay là đôi mắt mở rộng hơn… Không ai biết chắc liệu là tình trạng thể chất ảnh hưởng đến tâm trạng, hay là sự thay đổi về tâm trạng lại phản ánh ra trên cơ thể.

  Nếu trước đây họ chỉ là những lưỡi dao được giấu kín trong hộp, thì bây giờ họ đã sẵn sàng để hành động.

  “Thưa ngài,” Heinrich hỏi một cách trầm ngâm, “Ngài muốn hiển thị lá cờ của mình không?”

  “Không cần thiết.” Ôn Đặc Tư nhìn về phía xa, nơi bụi bặm do những bước chân ngựa tạo ra đang bay lên: “Đừng làm cho họ sợ chạy mất.”

  Ngay từ tối hôm trước, những người đi trinh sát đã phát hiện ra một nhóm người Hedd cách đó hai giờ đi ngựa. Sau khi nhận được thông tin đó, Ôn Đặc Tư đã ra lệnh không được làm phiền họ.

  Ông không có ý định tiếp xúc với họ, bởi vì việc “gặp gỡ” trên hoang mạc chỉ mang lại nguy hiểm, đặc biệt là đối với một người ngoại lai như ông.

  Hoang mạc có những chủ nhân hiếu khách, nhưng cũng không thiếu những con thú hung dữ, tham lam và man rợ. Quy luật “sinh tồn của kẻ mạnh” ở đây không phải là một câu nói suông, mà là một phong cách sống đẫm máu.

  Mỗi khi mất đi một người lãnh đạo mạnh mẽ, các bộ lạc Hedd không tránh khỏi rơi vào những xung đột nội bộ đầy tai hại, cho đến khi có người khác xuất hiện và tái lập trật tự trong hỗn loạn.

Mặc dù Ôn Đặc Tư cố gắng tránh xa, nhưng sau một ngày, khoảng cách giữa hai bên không hề giảm đi, mà ngược lại còn ngày càng thu hẹp lại.

Cho đến khi người Hedd cũng phát hiện ra dấu vết của đoàn người này và nhanh chóng lao thẳng về phía họ.

Bụi bặm càng lúc càng tiến gần, tiếng móng ngựa cũng ngày càng rõ ràng hơn; bóng dáng của những người cưỡi ngựa Hedd hiện lên rồi biến mất trên những đường đứt gãy của ngọn đồi.

Đúng vào lúc hành động của họ đã hoàn toàn bị phát hiện, tiếng móng ngựa đột nhiên im bặt. Những bóng dáng của người Hedd cũng biến mất không dấu vết, như thể họ đã chìm xuống lòng đất vậy.

“Chuyện gì vậy? Họ đâu rồi? Những kẻ man rợ đó đâu?” Vashika nhìn quanh, thì thầm.

Ôn Đặc Tư vung roi chỉ về phía ngọn đồi cách đó một kilômét và nói với vẻ thích thú: “Họ đang ẩn náu ở sườn đồi đối diện kia… Có lẽ họ không muốn chúng ta nhìn thấy rõ họ đang làm gì… Thật là những kẻ thú vị.”

Lão Sergei liếc nhìn con trai mình, rõ ràng là không hài lòng với hành động e ngại của Vashika.

Người già kia cưỡi ngựa tiến lên phía trước và tự nguyện đề nghị: “Thưa ngài, để tôi mang vài thanh kiếm quân sự đi xem sao! Ha, dù họ có âm mưu gì đi nữa, tôi sẽ cho họ biết tay!”

“Không cần vội, hãy chờ thêm một chút.” Ôn Đặc Tư nói một cách bình tĩnh: “Nhưng nếu thực sự xảy ra cuộc chiến, đừng lao quá về phía trước nhé, ông Zov ơi… Tôi sợ những người khác sẽ không theo kịp ông đâu.”

“Hehe…” Lão Sergei rất hài lòng với lời này, cười ha hả rồi trở về vị trí ban đầu.

Đúng như Ôn Đặc Tư đã nói, sự yên tĩnh chỉ là tạm thời mà thôi.

Không lâu sau, ba người cưỡi ngựa xuất hiện từ nơi bụi bặm tan biến và lao về phía Ôn Đặc Tư.

Khoảng cách một kilômét được vượt qua trong chốc lát; vừa mới chạy đến chân đồi, ba người này đã nghe thấy tiếng người đứng đầu họ hét lớn – giọng nói của “Chú Sư Tử Nhỏ”: “Không phải kẻ thù! Không phải kẻ thù…”

Chú Sư Tử Nhỏ thở hổn hển leo lên ngọn đồi và thấy Ôn Đặc Tư cùng các đồng đội đang chuẩn bị sẵn sàng, anh ta bất ngờ ngập ngừng rồi bật cười: “Đừng căng thẳng nữa! Họ không có ý xấu đâu.”

Các thuộc hạ đều nhìn về phía Ôn Đặc Tư, nhưng ông vẫn không ra lệnh bỏ giảm cảnh giác.

“Không có ý xấu à?”

“Ôn Đặc Tư hỏi.

“Không có.” Chú sư tử nhỏ cười đáp.

“Họ là những người gì?”

“Là những thợ săn thuộc bộ lạc Đất Dữ,” chú sư tử nhỏ nói một cách ý nghĩa: “Thực ra, họ còn sợ bạn hơn nữa.”

Mười lăm phút sau, Ôn Đặc Tư gặp được thủ lĩnh của bộ lạc Đất Dữ.

“Batu, anh không biết tôi đâu.” Ngay khi gặp mặt, vị thủ lĩnh cao lớn, da đen này đã cố gắng dùng tiếng thông dụng để giới thiệu bản thân một cách đặc biệt: “Nhưng tôi đã từng gặp anh rồi… Tôi là Koshachi, kẻ đã thua trước anh.”

……

……

**Ngày thứ mười rời đi trang trại chăn nuôi qua mùa đông của bộ lạc Phi Yến**

**Trên hoang mạc, một thung lũng nhỏ không tên**

Mặc dù đã xác minh được danh tính và việc đi đường “giao nhau”, đoàn sứ của quận Tiěfēng vẫn cố tình giữ khoảng cách với những thợ săn của bộ lạc Đất Dữ.

Tuy nhiên, thủ lĩnh bộ lạc Đất Dữ – [Koshachi] lại rất khác biệt; hàng ngày, ông ta đều tự nguyện đến thăm đoàn sứ của quận Tiěfēng.

Đối với thế giới bên ngoài hoang mạc, Koshachi luôn mang trong mình sự tò mò mãnh liệt. Điều khiến Ôn Đặc Tư thấy thú vị là Koshachi không hề che giấu sự tò mò đó.

Ông ta luôn không ngừng đặt câu hỏi: về thiên văn địa lý, phong tục tập quán, tôn giáo khoa học, hệ thống kỹ thuật… Bất cứ điều gì ông ta nghĩ đến, ông ta đều hỏi. Một số câu hỏi thậm chí còn ngây thơ đến mức buồn cười, trong khi những câu hỏi khác lại quá sâu sắc đến mức không ai có thể trả lời được.

Khi đặt câu hỏi, trong ánh mắt Koshachi, không hề có vẻ e thẹn; khi không nhận được câu trả lời, ông ta cũng chưa bao giờ tỏ ra nản lòng hay tức giận.

Khi Koshachi không hỏi gì, ông ta lại say sưa quan sát mọi hành động của người dân bộ lạc Palatou, từ cách ăn mặc cho đến việc ăn uống, từ việc dựng lều cho đến việc đi đường… Thậm chí, ông ta còn quan sát cẩn thận cả cách các thành viên trong đoàn sứ xây dựng nhà vệ sinh.

Các thuộc hạ của Ôn Đặc Tư nhìn người “man rợ” này bằng ánh mắt ngạc nhiên, ghê tởm hoặc cảnh giác; trong khi đó, “kẻ man rợ” ấy dường như chẳng cảm nhận được điều gì cả, và vẫn tiếp tục sống theo cách của mình.

“…Rời khỏi Biển Nội Hải, cứ tiếp tục đi về phía nam cho đến khi những dãy núi Kim Đỉnh lùi vào phía sau, bạn sẽ đến được [Nơi Vỡ Vụn].” Ôn Đặc Tư vừa nướng lửa vừa kể chi tiết về địa lý lục địa: “Nơi đó chỉ toàn những ngon đồi cằn cỗi, với hơn mười công quốc lớn nhỏ

Xung quanh đống lửa trại, những thành viên của sứ đoàn đều tụ tập lại với nhau; một số người thì thích thú với không khí ồn ào này, trong khi những người khác lại say mê lắng nghe. Khoshachi cũng có mặt ở đó, anh ta ngồi giữa những người Paratu, dựa vào đầu gối và chăm chú lắng nghe.

Trong lúc kể chuyện, Ôn Đặc Tư nhận ra rằng cốc nước của mình đã cạn, liền đứng dậy đi lấy nước.

Khi Ôn Đặc Tư im lặng, không khí xung quanh đống lửa trại bỗng trở nên ồn ào hơn.

“Người Hede kia!” ai đó chế giễu Khoshachi: “Anh có hiểu được không?”

“Không hiểu đâu!” Khoshachi cười ha hả và trả lời bằng thứ tiếng chung mà anh ta mới học được một phần: “Nhưng càng nghe nhiều, tôi càng hiểu được nhiều hơn.”

Chỉ sau vài câu nói, Ôn Đặc Tư đã trở lại với cái bình sắt đầy nước.

“Batu,” Khoshachi nói thẳng thắn: “Trong các bộ lạc, ngay cả những người đứng đầu những bộ lạc nhỏ bé như chỉ có kích thước bàn chân ngựa cũng không bao giờ làm những việc như mang rượu hay vắt sữa! Nếu anh làm những công việc của phụ nữ, các con trai em của anh sẽ coi thường anh đấy.”

“[Lời lẽ thô tục, đầy phẫn nộ] Đồ vớ vẩn!” Hạ Nhĩ như thể vừa bị con chó cắn mạnh, anh ta lập tức giật lấy chiếc bình nước từ tay anh trai mình và đáp trả một cách gay gắt: “Loài sói máu có cần phải để ý đến sự coi thường của các ngươi sao?”

Khoshachi suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Cũng đúng! Như Batu – một chiến binh như vậy, ngay cả nếu hàng ngày anh ta phải làm việc với kim chỉ và chỉ may, thì vẫn sẽ có rất nhiều người con trai muốn theo đuổi anh ta.”

Ôn Đặc Tư nói: “Cần phải nói rõ rằng, tôi không thích kim cũng không thích chỉ đâu.”

Từ bên trong chiếc xe ngựa cách đó khoảng năm bước, vang lên tiếng cười nhẹ nhàng.

Dường như Khoshachi không quan tâm đến sở thích cá nhân của nhà vô địch Paratu, anh ta hỏi một cách nóng vội: “Batu, phía nam ‘vùng đất nhỏ bé’ kia thì sao? Phía nam còn có những nơi nào nữa không?”

“Là sa mạc,” Ôn Đặc Tư nhớ lại nội dung cuốn “Sử sách Địa lý”: “Một vùng sa mạc bao la, không có điểm kết thúc.”

Khoshachi gãi đầu: “Đó là sa mạc gì vậy?”

“Anh đã bao giờ thấy cát trên bãi sông chưa?”

“Đã thấy.”

“Sa mạc chính là nơi mà ngoài cát ra thì không có gì cả. Trong sách cũng viết như vậy… Tôi cũng chưa bao giờ tận mắt thấy sa mạc đâu.”

“Chỉ toàn cát thôi sao? Không có cỏ, cũng không có nước à?”

“Đúng vậy.”

“Vậy làm thế nào để nuôi ngựa, bò cừu? Các bạn lại trồng trọt như thế nào?”

“Không thể nuôi được gì cả, cũng không thể trồng trọt được gì cả.” Ôn Đặc Tư bổ sung: “Nghe nói trong sa mạc cũng có vài ốc đảo nhỏ, nhưng không biết liệu đó có thật hay không.”

Khi biết rằng không thể chăn thả gia súc trong sa mạc, Khoš Hači cảm thấy khá thất vọng và tiếp tục hỏi: “Còn phía nam của sa mạc thì sao?”

“Không biết.”

“Tại sao lại không biết?”

“Bởi vì không thể đi qua được.” Ôn Đặc Tư cười buồn và lắc đầu: “Nghe nói có người đã đi về phía nam suốt một trăm ngày, nhưng những gì họ nhìn thấy vẫn chỉ là cát mà thôi.”

Học giả cổ đại [Thucydides] cho rằng sa mạc là vùng đất bất tận, kéo dài đến tận cùng thế giới và cuối cùng hòa nhập vào lớp băng vĩnh cửu ở hai cực; cũng có người nói rằng phía nam sa mạc là một đại dương khác; lại có người cho rằng đó là “hố sâu của thế giới”, nơi tất cả các dòng nước biển đều sẽ chảy vào đó. Nhưng sự thật ra sao, thì không ai biết được.

Mọi người đều thở dài cùng một lúc.

“Băng vĩnh cửu là cái gì?” Khoš Hači kiên quyết hỏi.

“Băng vĩnh cửu chính là những tảng băng mà con người không thể nhìn thấy đường kết thúc của nó.” Ôn Đặc Tư cũng không nhịn được mà cười: “Người dân của đế chế cổ đại luôn đi về phía bắc, và khi họ đến tận cực Bắc, họ chỉ thấy toàn là băng vô tận; vì vậy họ cho rằng cực Nam cũng chỉ toàn là băng vô tận thôi.”

“Vậy còn việc đi thuyền thì sao?” Người ngồi bên cạnh Ôn Đặc Tư, Bì Ai Nhĩ, suy nghĩ rồi hỏi: “Phía đông của sa mạc không phải là đại dương sao? Chẳng lẽ không thể đi thuyền về phía nam được à?”

“Ehm…” Lần này, Ôn Đặc Tư thực sự bối rối.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh ta ngập ngùng nói: “Xin lỗi, tôi cũng không biết. Tôi cũng nghĩ rằng đi thuyền là khả thi, nhưng không hiểu tại sao, trong sách vở chưa bao giờ có ghi chép nào về việc đi thuyền vượt qua sa mạc. Có lẽ các học giả đều cho rằng đi thuyền là không thể, hoặc có người đã thử làm điều đó nhưng tôi không biết… Về chuyện hàng hải, tôi thực sự không hiểu lắm. Nếu ‘May Mắn’ Qua Nhĩ Đức ở đây, có lẽ anh ấy sẽ có thể kể cho chúng ta nghe về những điều đó…”

“Ngay cả Ba Đầu cũng có những điều mà anh ta không biết à?” Khoš Hači cười lớn, khiến mọi người xung quanh đều nhìn anh ta với ánh mắt tức giận.

“Những điều mà tôi không biết còn nhiều hơn rất nhiều so với những điều tôi bi

Ôn Đặc Tư thừa nhận một cách thoải mái rằng mình thiếu hiểu biết. Nhưng không hiểu tại sao, anh lại cảm thấy một nỗi tiếc nuối kỳ lạ và buồn bã.

“Đừng để ý đến anh ta,” Hạ Nhĩ nói với giọng hào hứng, “Một kẻ man rợ như anh ta biết được cái gì chứ?”

“Những điều ngay cả Ba Đầu cũng biết còn nhiều hơn số ngôi sao trên bầu trời,” Quốc Hạch nói một cách vui vẻ: “Nếu Ba Đầu còn nói rằng mình biết rất ít, thì tôi chẳng phải càng ngu dốt hơn những tảng đá trên mặt đất sao?”

Nhìn thấy người man rợ to lớn này nói ra những lời nịnh hót một cách thành thật đến thế, các thành viên trong đoàn đều cảm thấy lộn xộn trong lòng.

Chỉ có Tiểu Sư Tử là cười không ngớt được.

Ôn Đặc Tư cảm thấy ai đó vỗ vào vai mình; quay đầu lại, anh thấy khuôn mặt bực tức của linh mục Kaman.

“Đây,” Kaman đưa cho Ôn Đặc Tư một tờ giấy gấp đôi rồi lắc đầu bỏ đi.

Không hiểu chuyện gì đang xảy ra, Ôn Đặc Tư soi tờ giấy dưới ánh lửa, và ngay lập tức mày anh đã nhăn lại vì trên giấy là chữ viết đẹp đẽ của An Na.

Ôn Đặc Tư ho khan hai tiếng, và không khí xung quanh bếp lửa lập tức trở nên yên tĩnh.

“Tôi vừa học được một số kiến thức mới,” Ôn Đặc Tư nói một cách nghiêm túc trước mặt mọi người: “Lý do tại sao chúng ta không thể đi thuyền vượt qua sa mạc về phía nam, là bởi vì phía đông sa mạc là những cơn bão tố, gió lốc và sóng dữ không ngừng nghỉ.”

Mọi người đều không thể không nín thở, chỉ có tiếng củi cháy rụm vang lên.

Ôn Đặc Tư cười nói: “Vùng đại dương phía đông Biển Nội địa được gọi là [Biển Bão Tố], còn so với vùng đại dương phía đông sa mạc, nó giống như một con ngựa hiền lành… Vùng đại dương đó được gọi là [Biển Dữ Thần].”

Theo truyền thuyết, Biển Dữ Thần chính là nơi vị thần biển thời kỳ vàng son đã hy sinh; khi ngài chết, ngài đã nguyền rủa loài người, vì vậy con người mãi mãi không thể vượt qua vùng biển đó.

Rất nhiều tàu thuyền buôn của Vi Na Tá đã cố gắng vượt qua Biển Dữ Thần, nhưng tất cả đều thất bại. Hầu hết các con tàu đều không thể trở về, và những con tàu may mắn trở về cũng không thể mở ra con đường hàng hải. Bên bờ sa mạc, có một vùng bờ biển được gọi là Bãi Xác Tàu, bởi vì nơi đó đầy rẫy xác các con tàu đã gặp nạn.

Sau khi phong tục hàng hải theo mùa gió được du nhập, trọng tâm thương mại của các vùng biển nội địa đã chuyển sang phía đông; mọi người không còn quan tâm đến những tuyến đường hàng hải ở phía nam – những nơi không mang lại lợi ích gì… Đó chính là lý do tại sao trong các sách vở và tài liệu lịch sử, những thông tin về các tuyến đường hàng hải ở phía nam lại hiếm khi được đề cập đến.”

Khi Ôn Đặc Tư kết thúc câu nói của mình, xung quanh bếp lửa, một loạt tiếng thở đồng bộ vang lên.

“Hóa ra là như vậy.” Bì Ai Nhĩ gật đầu ngưỡng mộ: “Giờ thì mọi chuyện đều có lời giải thích rồi. Những cơn bão tố dữ dội, những con sóng khổng lồ… Biển cả thực sự đáng sợ đến thế sao? Thật đáng tiếc là tôi chưa bao giờ được nhìn thấy biển.”

“Đại dương giống như một người phụ nữ thất thường, nhưng phần lớn thời gian, cô ấy lại rất dịu dàng.” Ôn Đặc Tư nói với vẻ hoài niệm và mỉm cười: “Nếu không thì làm sao thành phố Hải Lam lại được xây dựng bên bờ biển nội địa?”

Washika không chịu thua cuộc và nói lớn: “Trung úy, sau này khi không còn chiến tranh nữa, chúng ta hãy cùng đi thám hiểm cái gọi là ‘Biển Dữ’ kia đi! Tôi không tin đâu… Chỉ là có gió mưa thôi mà, làm sao có thể làm cho chúng ta Đỗ Sác sợ hãi được chứ?”

“Cậu biết cái gì mà nói?” Lão Sergei vung tay đánh vào đầu con trai mình: “Cậu đã từng đi thuyền trên biển chưa?”

Washika ngẩng cổ lên: “Ồ? Bố đã từng đi à?”

“Thật đấy!” Lão Sergei lại vung tay đánh con trai mình một cái nữa: “Hồi đó, tôi và cha của Bì Ai Nhĩ đã đi thuyền đến vùng đất phía trước núi… Chỉ đi vài ngày thôi mà suýt nữa chúng tôi mất mạng! Nôn mửa liên tục, xuống thuyền phải bò mới xuống được… Thà cưỡi ngựa đi cho yên, đừng có suy nghĩ lung tung về việc đi thuyền nữa!”

Ôn Đặc Tư không nhịn được mà cười lớn; bầu không khí xung quanh bếp lửa trở nên vui vẻ và thoải mái.

……

Vào cùng lúc đó,

trên Biển Dữ,

con thuyền buồm nhanh [Vô Sợ] đang vượt qua những con sóng dữ để cố gắng vượt qua “biển của cái chết” này.

Sự xuất hiện của cơn bão không hề có dấu hiệu báo trước: Một lát trước, mặt biển yên bình; ngay sau đó, những hạt mưa to bằng hạt đậu xanh bắt đầu đập mạnh vào thân thuyền, cơn bão ập đến, và Biển Dữ lập tức lộ ra vẻ hung dữ của mình.

Bầu trời u ám được ánh sáng của những tia sét liên tục chiếu rọi; tiếng sấm như muốn xé nát không khí.

Gió lớn thổi dậy những con sóng cao gần mười mét; những bức tường nước dữ dội như những bức tường đá cao chót vót, đổ ập xuống thuyền.

Tất cả những điều này, thật giống như v

Con thuyền buồm nhanh có khả năng chở tải 60 tấn – [Vô Dũng Hào] – giống như những con kiến trong tay một đứa trẻ hung dữ; nó bị sóng lớn ném lên cao rồi lại rơi xuống mặt biển mạnh mẽ.

Nếu không phải vì thân thuyền được xây dựng với công sức và vật liệu tốt nhất, chỉ một cú va đập như vậy đã đủ để làm vỡ [Vô Dũng Hào] thành hai mảnh.

Một người thủy thủ trên boong không kịp bám chắc vào thành thuyền, lập tức bị văng ra ngoài. Dây an toàn cũng không thể cứu sống anh ta; ngược lại, nó cuốn anh ta xuống đáy thuyền, khiến anh ta phải chịu đựng cái chết đau đớn hơn cả việc chết đuối.

Trên boong sau, một người đàn ông cao lớn, săn chắc đang la hét dữ dội về phía người lái rudder: “Phục quốc! Phục quốc! Nhưng trước hết phải bảo vệ mạng sống! Anh định làm cho chúng ta tất cả chết hết ở đây sao!!!”

Người lái rudder vẫn giữ vững ánh mắt kiên định, tay cầm cần điều khiển không hề rung chuyển. Anh ta phớt lờ tiếng la của đồng đội và bình tĩnh ra lệnh: “Giữ nguyên một phần ba số buồm!”

Thuyền buồm có thể di chuyển nhờ vào gió lớn, nhưng cũng có thể bị gió đó lật nhào.

Người ta từng ngưỡng mộ việc “buồm” đã thuần hóa được “gió”, nhưng các thuyền trưởng đều hiểu rõ: Trước sức mạnh thực sự của các vị thần, điều duy nhất bạn có thể làm là gấp buồm lại và cầu nguyện.

Nhưng bây giờ thì không thể… ít nhất là không thể ở Biển Cơn Thịnh Nộ này.

Khi mất buồm, con thuyền chỉ có thể để mình bị sóng cuốn đi.

Còn những con sóng ở Biển Cơn Thịnh Nộ thì đang hướng thẳng về phía tây bắc – về phía sa mạc cát.

Bất kỳ con thuyền nào mất buồm ở đây đều sẽ bị sóng dữ cuốn vào bờ biển, và cuối cùng sẽ tan nát trên những rạn đá ngầm.

Lại một tia sét kinh hoàng lóe lên; những khúc gỗ mục và đổ nát trên bãi đá ngầm hiện rõ hình dạng, giống như những bộ xương trắng lốp đốp… Đó là di tích của những con thuyền đã bị hủy diệt, là dấu vết duy nhất còn lại của vô số lần thất bại.

Bây giờ, thứ duy nhất có thể ngăn chặn [Vô Dũng Hào] bị hủy diệt chỉ có thể là “gió”. Chỉ có những cơn gió gầm rú, dữ dội, quyết tâm phá hủy con thuyền [Vô Dũng Hào] mới có thể làm được điều đó.

Người lái rudder nhìn người đàn ông cao lớn, săn chắc kia và bình tĩnh lặp lại lệnh: “Giữ nguyên một phần ba số buồm!”

Giữ nguyên một phần ba số buồm? Nói thì dễ, nhưng làm thì khó lắm!

Cái máy kéo buồm của [Vô Dũng Hào] đã bị hỏng từ lâu rồi; c

Anh ta vội vàng xé bỏ áo sơ mi, ném quần xuống đất, rút thanh kiếm ra và cắn vào miệng mình.

Bỗng nhiên, người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ kia quay người lại, đấm mạnh vào người đàn ông đang điều khiển lái thuyền, sau đó trèo lên các sợi dây buồm và bò lên tận đỉnh cột buồm trong tình trạng trần trụi.

Người đàn ông điều khiển lái thuyền nhổ một ngụm nước bọt đẫm máu ra, nhưng vẫn kiểm soát chặt chẽ bánh lái thuyền.

Lúc này, trên con thuyền buồm có tổng cộng 42 thủy thủ, chỉ còn lại hai người có khả năng tiếp tục thực hiện nhiệm vụ: thuyền trưởng – người đàn ông điều khiển lái thuyền – và phó thuyền trưởng – người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ kia.

Nếu Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ có cơ hội chứng kiến hành động anh dũng của hai người chiến binh này trong cuộc đối đầu với các vị thần, họ chắc chắn sẽ ngạc nhiên trước sự trùng hợp kỳ lạ của số phận.

Bởi vì cả thuyền trưởng lẫn phó thuyền trưởng đều là “người quen cũ” của Ôn Đặc Tư.

Người đàn ông đang nỗ lực trèo lên cột buồm lúc này chính là thuyền trưởng cướp biển nổi tiếng, bậc thầy về kỹ thuật buồm của Liên minh, người đã từng chỉ huy hạm đội Taniaria đối đầu với đô đốc hải quân Narexio trong trận chiến tại Cảng Đèn Hải Đăng – [Frank Drake].

Còn người đàn ông đang nắm giữ bánh lái thuyền lúc này, chính là người đã cứu Drake trong khoảnh khắc cuối cùng của trận chiến tại Cảng Đèn Hải Đăng, cũng là bậc thầy về kỹ thuật buồm của Liên minh, thuyền trưởng của con tàu Firebird – [Edward Kenway].

Về mặt danh nghĩa, Liên minh Taniaria đã không còn tồn tại nữa.

Nhưng hai bậc thầy về kỹ thuật buồm, hai người lãnh đạo của Liên minh Taniaria, lại có mặt trên Biển Giận Dữ lúc này, chính là để hoàn thành một nhiệm vụ quan trọng được Liên minh Taniaria giao phó – nếu thực sự tồn tại một tuyến đường hàng hải nối từ phía nam sa mạc đến các thuộc địa xa xôi của đế chế, hãy tìm ra nó!

Tìm ra nó!

Cơn bão không hề có dấu hiệu suy yếu; các sợi dây buồm kêu rít vì bị căng đến giới hạn chịu đựng.

Cuối cùng, một sợi dây mỏng manh không thể chịu đựng được nữa và bị đứt.

Sau đó là sợi thứ hai, sợi thứ ba… Một chuỗi phản ứng nhanh chóng khiến cho một sợi dây buồm chính của con tàu Fearless bị đứt tung trong chốc lát.

Năng lượng dự trữ bên trong sợi dây buồm bùng nổ mạnh mẽ, sợi dây buồm lao qua màn mưa và đâm thẳng vào thuyền trưởng Kenway.

Trong chốc lát, Kenway đã nhanh nhẹn tránh khỏi cú đánh chết người có thể làm vỡ sọ não mình.

Nếu buông b

Đức Reck chứng kiến cảnh tượng nguy hiểm ấy, trọng tâm thân thể mất thăng bằng và rơi xuống từ cột buồm.

  Bất chấp nỗi đau dữ dội lan khắp cơ thể, Đức Reck vẫn cố gắng đứng dậy và bám vào dây an toàn để bò về phía cuối con tàu.

  “Edward!” Đức Reck hét lên trong nước mắt: “Anh đừng chết được nhé!”

  Con tàu lắc lư dữ dội theo sóng biển; Đức Reck với khó khăn leo vào phần sau tàu và thấy Edward Kenway vẫn đang nắm chặt lái tàu.

  Khuôn mặt của Thuyền trưởng Kenway tái nhợt, nhưng giọng nói của ông không hề tỏ ra đau đớn: “Cánh buồm đã được thu lại chưa?”

  “Rồi!” Đức Reck hét lớn – nếu không làm vậy, trong cơn bão tố dữ dội này, Đức Reck sẽ không thể nghe thấy tiếng mình: “Vậy sau đó thì sao?!”

  “Hãy điều khiển lái tàu thay tôi!”

  Bánh lái của con tàu Vịnh Hổ được kết nối với bánh lái đuôi thông qua một hệ thống ròng rọc và đòn bẩy; lực từ bánh lái đuôi được truyền trực tiếp đến bánh lái chính.

  Ngay khi Đức Reck nắm lấy bánh lái, ông lập tức cảm nhận được lực phản tác động dữ dội từ bánh lái đuôi. Anh cắn răng chịu đựng: “Vậy sau đó thì sao?!”

  Kenway bò đến hàng rào ở phía sau tàu và dùng dây thừng buộc chặt mình vào cây cột gỗ.

  “Chúng ta sắp chết ở đây rồi!” Đức Reck gần như điên loạn: “Ha ha ha!!!”

  “Dù muộn hay sớm thì cũng sẽ chết! Hãy lắng nghe tôi nói kỹ!” Giọng nói của Kenway có một sức mạnh đặc biệt, vang rõ vào tai Đức Reck: “Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi! Chúng ta sẽ đi theo bờ biển… Ngược gió, ngược sóng… Sẽ không bao giờ có thể vượt qua Biển Cơn Thịnh Nộ được!”

  “[Lời tục tĩu]!!!” Đức Reck dùng hết sức lực để chống lại lực từ bánh lái, hoàn toàn không quan tâm đến lời nói của Kenway: “Ha ha ha!!!”

  “Chỉ có duy nhất một con đường để vượt qua Biển Cơn Thịnh Nộ!”

  “Chúng ta sắp chết ở đây rồi!!!”

  Mọi tiếng ồn ào đều biến mất; cơn mưa dữ dội dường như cũng ngừng lại vào khoảnh khắc đó.

 —Giọng nói của Edward Kenway lần đầu tiên toát lên vẻ cuồng nhiệt khó kiềm chế; ông từng từ nói ra kế hoạch thực sự của mình: “Đó là hãy đi về phía đông… Về phía những điều chưa ai biết đến… Về phía đại dương… Về phía trung tâm của cơn bão… Về phía nơi chưa từng có ai đặt chân đến!”

  “Vậy sau đó thì sao?” Đức Reck hét lớn.

  “Vậy sau đó?” Trong chốc lát mất kiểm soát cảm xúc, Edward Kenway đã lấy lại bình tĩ

Đôi mắt của Drake đã đỏ hoe vì máu: “Anh biết mình đang nói gì không? Làm sao anh có thể chắc chắn rằng điều này sẽ thành công? Đồ khốn nạn! Chỉ vì cái này mà anh đã kéo tôi vào Biển Cơn Thịnh Nộ??!”

Kenway cười mãn nguyện: “Đúng vậy, anh muốn mua chiến thắng của tôi phải không?”

“Hahaha!!!” Drake cười ha hả: “Edward Kenway, hóa ra chính anh mới là kẻ cá cược điên rồ nhất!!!

“Bây giờ, người nắm quyền điều khiển con tàu chính là anh.”

“Hahaha! Hãy đưa ra lệnh đi! Thuyền trưởng ạ!”

Cuối cùng, Edward Kenway nhìn lại về phía đất liền quen thuộc và bỗng nhiên cười lớn: “Bạn tôi…”

Drake cắn răng hỏi: “Có chuyện gì nữa?”

“Có lẽ bây giờ…” Edward Kenway nhìn ra biển cả bất tận và cười càng thêm phóng khoáng: “Chính là lúc chúng ta bước vào khoảnh khắc bất tử!”

“Đồ khốn nạn!” Drake lau đi máu, nước mắt và nước biển, chửi thề dữ dội: “Có anh đồng hành, tôi coi như xứng đáng rồi!”

Trong cơn mưa lớn, Kenway – người có xương vai trái bị gãy, kiệt sức và bị trói vào lan can – vẫn nói với giọng điệu thoải mái: “Phó thuyền trưởng Drake?”

“Thuyền trưởng Kenway.” Drake, trong tình trạng không mặc mũ, đáp lại bằng cách cúi đầu chào.

“Hãy đặt hướng đi về phía đông nam!”

“Vâng, đặt hướng đi về phía đông nam.”

“Hướng tới sự bất tử!”

“Vâng, hướng tới sự bất tử.”

Edward Kenway hét lên lần cuối: “Tiến lên!”

“Tiến lên!!”

“Tiến lên!!!”

————Phụ lục————

“…Vào tháng 2 năm 560 sau Công nguyên, Edward Kenway và Frank Drake đã thành công trong việc vượt qua Biển Cơn Thịnh Nộ… Nhật ký hàng hải ghi lại lệnh nổi tiếng của Edward Kenway: ‘Hướng tới sự bất tử, tiến lên’… Người ta nói rằng, ngay trong những lúc nguy hiểm nhất, hai người vẫn giữ được thái độ bình tĩnh và oai nghi…”

———《Lịch sử – Lớp 7 (Tập 1)》[Nhà xuất bản Giáo dục Xanh Dương Mới]

>[Có cảm giác hơi lo rằng cấu trúc đặt tên kiểu ‘thứ nhất, thứ hai, thứ ba, thứ tư, thứ năm’ sẽ lại xuất hiện]

>[Về kế hoạch điên rồ của Edward Kenway: Lần đầu tiên trong lịch sử hàng hải loài người, họ đã vượt qua Mũi Hảo Vọng bằng cách không đi qua vùng biển có gió và dòng nước ngược, mà đi theo đường vòng ngoài]

>[Theo quan niệm thông thường, các cuộc thám hiểm hàng hải của Bồ Đào Nha ban đầu chỉ đơn giản là đi dọc theo bờ biển châu Phi, có vẻ như không gặp phải bất kỳ khó khăn nào]

[Nhưng do bị hạn chế bởi công nghệ hàng hải, việc điều khiển tàu thuyền dọc theo bờ biển vẫn sẽ gặp phải những vùng biển khó có thể vượt qua.]

   [Chỉ riêng quãng đường ngắn từ Bồ Đào Nha đến Liberia, người Bồ Đào Nha đã mất hơn hai mươi năm mới hoàn thành hành trình này; trong quá trình đó, họ thậm chí còn lầm tưởng rằng điểm cực tây của châu Phi chính là điểm cực nam của nó.]

   [Cũng có cả Cape of Storms/Cape Good Hope – dù đã có thể nhìn thấy điểm cực nam của lục địa châu Phi, nhưng do ảnh hưởng của dòng hải lưu và gió biển, họ vẫn không thể vượt qua được.]

   [Năm 1488, Ba Nhĩ Bartolomeu Dias đã dám bước vào đại dương mênh mông khi lưng quay về phía đất liền (lưu ý: vào thời điểm đó, người ta vẫn chưa phát hiện ra châu Mỹ). Sau hơn một tháng đi biển, ông đã vượt qua Cape Good Hope và đến được bờ biển phía đông châu Phi.]

   [Vì vậy, nội dung chương này chỉ là một sự bắt chước sơ sài về thời kỳ các cuộc khám phá địa lý lớn.]

   [Tất nhiên, thành tựu của Dias là kết quả của những điều kiện đặc biệt như vĩ độ, dòng hải lưu, khí hậu… Tất cả những yếu tố này đều rất quan trọng.]

   [Tác giả hoàn toàn không am hiểu về kiến thức khí tượng, nhưng để câu chuyện có thể tiếp tục diễn ra, xin hãy cho phép chúng tôi giả định rằng ở một lục địa nào đó trong thế giới kỳ lạ này, cũng tồn tại những điều kiện tương tự.]