Trong sân có tổng cộng hai căn nhà gỗ; một căn dùng để ở, căn kia được dùng làm kho. Chỉ đi vài bước, Trung tá Eleck đã kiểm tra kỹ lưỡng cả bên trong lẫn bên ngoài hai căn nhà đó.

Ngoại trừ những chiếc bàn ghế và tủ đựng đơn giản, không có bất kỳ đồ nội thất nào khác trong phòng. Dù là nơi ở trong nhà, nhưng lại trống rỗng như một vùng hoang dã.

Chiếc đèn dầu đầy mạng nhện được vứt ở góc tường; ngọn đèn đã khô cạn từ lâu. Mặt trời lặn xuống phía tây, bên trong nhà gỗ chẳng hề có ánh sáng nào, tối om như một hang động.

Trung tá Eleck không khỏi nhíu mày và hỏi: “Làm sao anh có thể sống ở đây?”

John Jescar dựa vào tường, từ từ di chuyển và cuối cùng ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh bàn ăn, đáp lại: “Đây là nhà của tôi. Nếu không ở đây, tôi sẽ ở đâu?”

“Một sĩ quan cấp cao lại sống ở nơi như thế này à?”

“Khi bị thương và phải rút lui, chỉ được nhận một nửa lương thôi,” John Jescar trả lời một cách bình thản. “Hơn nữa, ba quý liền tôi không nhận được lương nữa.”

Ôn Đặc Tư liếc nhìn Trung tá Eleck; khuôn mặt ông ta trở nên u ám.

“Làm sao có thể như vậy?” Trung tá Eleck vừa ngạc nhiên vừa nghi ngờ, vội vàng hỏi tiếp: “Làm sao có thể ba quý liền không trả lương cho anh?”

John Jescar chỉ khẽ phát ra tiếng cười lạnh, không trả lời gì thêm. Nhưng thái độ khinh thường của ông ấy đã là câu trả lời trực tiếp nhất – bạn muốn tin hay không tùy bạn.

Thành thật mà nói, trước khi bước vào sân này, Ôn Đặc Tư cũng không biết rằng cuộc gặp lại Trung tá Jescar sẽ diễn ra như thế nào.

Để tránh tạo ra không khí ngượng ngùng, Ôn Đặc Tư đã suy nghĩ rất nhiều về những cuộc trò chuyện có thể xảy ra. Nhưng khi thực sự nhìn thấy đôi hốc mắt đen thui của Trung tá Jescar, ông ấy không thể nói ra lời nào cả.

John Jescar nhìn Ôn Đặc Tư và hỏi một cách cứng nhắc: “Uống gì?”

“Nước là được rồi.”

“Không có gì khác à?” John Jescar nghiêng đầu: “Trong sân có một cái giếng; nếu muốn uống, tự đi múc đi.”

Ôn Đặc Tư cầm lấy bình nước, đi thẳng ra khỏi nhà gỗ và múc một bình nước giếng tươi mới. Đồng thời, ông cũng rửa sạch chiếc cốc. Khi ở bên Trung tá Jescar, ông ấy thói quen không sử dụng những lời nói nhẹ nhàng hay các quy tắc lễ nghi giả tạo.

Quay trở lại nhà gỗ, Ôn Đặc Tư rót một ly nước lọc cho cả Trung tá Jescar và Trung tá Eleck.

“Anh ấy trước đây là thuộc cấp của anh à?”

Vừa nói xong, Trung tá Eleck đã hối tiếc ngay lập tức. Anh ta tự giễu mình và lắc đầu: “Đây là câu hỏi ngốc nghếch gì vậy chứ? Nếu không thì tại sao anh ấy lại cố tình đi vòng để đến thăm tôi… À, đúng rồi, vì anh ấy là thuộc cấp của bạn, nên việc anh ấy đi đâu cũng có thể hiểu được.”

“Ồ?” John Jescar bắt đầu quan tâm hơn một chút.

Lĩnh vực đo đạc bản đồ là một lĩnh vực phức tạp; Ôn Đặc Tư tự nhận mình thậm chí chưa kịp chạm vào ngưỡng cửa của nó, nên không muốn nói nhiều về chuyện này.

Ôn Đặc Tư cố tình nói một cách thoải mái: “Cái giếng trong sân đó không có hàng rào bảo vệ, ông thường tự mình múc nước uống phải không?”

“Ở phía bên kia thị trấn có một cặp vợ chồng nông dân, họ đến đây mỗi ngày một lần để mang đồ ăn uống cho tôi,” John Jescar giải thích một cách ngắn gọn.

So với cuộc sống hàng ngày của mình, vị cựu trung tá quân đội này rõ ràng quan tâm nhiều hơn đến những chuyện khác: “Ở đây thông tin không mấy thông suốt; cho đến lúc nãy tôi vẫn nghĩ rằng ông đã hy sinh ở bờ tây sông Minghe. Hãy kể cho tôi nghe những điều mà tôi chưa biết đi.”

“Chuyện đó dài lắm.”

“Vậy thì cứ từ từ kể đi.” John Jescar không mấy quan tâm: “Thời gian là thứ tôi không thiếu.”

“Trung tá, hay là chúng ta đợi đến lúc thích hợp hơn mới nói nhé.”

“Lúc thích hợp?” Lông mày của John Jescar nhíu lại. Mặc dù vị cựu trung tá quân đội này nổi tiếng là người thẳng thắn, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta chậm hiểu.

“Có người ngoài nghe thấy, ông không tiện nói chứ?” John Jescar cười khổ một tiếng, rồi trực tiếp yêu cầu Trung tá Eleck rời đi: “Mắt tôi kém, nên tôi không tiễn ông nữa.”

Dù Trung tá Eleck đã nghe nói về danh tiếng khó tính của [John Jescar một mắt], dù anh ta vốn dĩ có tính tình hiền lành, nhưng vẫn bị khiến cho cảm thấy xấu hổ; khuôn mặt anh ta liên tục thay đổi màu sắc.

Ôn Đặc Tư buộc phải nói thay cho vị cựu cấp trên của mình: “Trung tá Eleck không phải là người ngoài; nếu không phải nhờ sự giúp đỡ của Trung tá Eleck, tôi sẽ không thể tìm đến đây.”

“À, đúng rồi.” John Jescar trả lời một cách lạnh lùng.

Theo những gì Ôn Đặc Tư biết về vị cựu cấp trên của mình: Ngay cả khi John Jescar đưa ra những nhận xét một cách khách quan mà không chứa tình cảm, người khác nghe vào vẫn có cảm giác như anh ta đang chế giễu; đó là bản năng và khả năng tự nhiên của John Jescar, không hề áp dụng riêng cho bất kỳ ai hay bất kỳ việc gì cụ thể.

Ôn Đặc Tư g

Trung tá Eleck hít một hơi thật sâu, rồi thở dài không khỏi tiếc nuối, nói một cách vừa châm biếm vừa ngưỡng mộ: “Có vẻ như việc được điều động ra nước ngoài cũng chẳng thay đổi được gì bạn cả.”

John Jescar chỉ khẽ phản ứng bằng một tiếng cười nhạt, không hề tỏ ra xúc động. Anh ta cầm lấy chiếc khuôn gỗ bán thành phẩm trên bàn và tiếp tục cắt ghép một cách cẩn thận.

“Bạn đang làm gì vậy?” Trung tá Eleck tò mò hỏi.

“Kiếm sống,” John Jescar trả lời một cách lạnh lùng.

Bầu trời đã tối dần; sau khi quan sát một lúc, Trung tá Eleck mới nhận ra rằng anh ta đang điêu khắc những quân cờ: “Trong nhà tối quá, sao bạn không bật đèn lên…?”

Giọng nói của Trung tá Eleck bỗng nghẹn lại. Dù John Jescar cắt ghép rất chậm, nhưng lại cực kỳ chuẩn xác đến mức khiến Trung tá Eleck quên mất rằng anh ta đã mù rồi.

“Tại sao không bật đèn?” Giọng nói của John Jescar yên bình đến mức gần như tàn nhẫn: “Mù đi cũng tốt thôi, ít tốn tiền dầu đèn hơn.”

Ngôi nhà gỗ trở nên yên tĩnh; chỉ có tiếng vụn gỗ văng ra từ chiếc khuôn.

“Tôi vẫn không hiểu nổi,” Trung tá Eleck vỗ vào đầu gối, không kiềm được mà hỏi: “Làm sao có thể không trả lương cho bạn được? Tướng Alpad đã ban hành lệnh đặc biệt: những sĩ quan xuất ngũ do thương tích hoặc hy sinh trong cuộc viễn chinh sẽ được hỗ trợ đặc biệt. Chắc chắn phải có sai sót ở đâu đó… Khi tôi trở về, tôi sẽ điều tra rõ ràng.”

John Jescar dường như chẳng nghe thấy gì cả, tiếp tục tập trung điêu khắc những quân cờ của mình.

Ôn Đặc Tư cũng chỉ lặng lẽ với chiếc cốc nước trong tay, không nói một lời nào.

Trong sự im lặng đó, Trung tá Eleck dần hiểu ra sự thật. Anh ta từ từ đứng dậy, nhíu mắt nhìn xuống người đồng đội của mình và do dự hỏi: “Không lẽ bạn… chưa ký giấy thề cam kết ư?”

John Jescar khinh thường cười nhạo vài tiếng.

Sự thật đã được làm sáng tỏ! Việc ký giấy thề cam kết và tuyên bố từ chối liên kết với chính phủ giả mạo Chư Vương Bảo là quy trình bắt buộc đối với tất cả các sĩ quan làm việc trong chính phủ mới này.

Dưới sự cai trị của chính phủ quân sự, hậu quả của việc từ chối thề trung thành không chỉ đơn giản là “bị đình chỉ lương” mà thôi.

Việc John Jescar không bị giam giữ, xét xử hay hành quyết có lẽ là do anh ta bị mù; có lẽ đó là một sự khoan dung dành cho anh ta.

Trung tá Eleck thực sự không biết nên nói gì: “Chỉ là một tờ giấy thôi mà, có cần phải coi trọng đến thế không? Tại sao lại phải như vậy chứ? À, may mà bạn không bị xử tử…”

John Jescar đặt xuống con dao khắc và khung gỗ trong tay, cũng đứng dậy, nhìn thẳng vào mắt Trung tá Eleck và nói rõ quan điểm của mình từng từ một: “Trước hết, tôi chỉ trung thành với La Đà Cộng Hòa và chỉ trung thành với Cộng hòa; thứ hai, tôi không cho rằng Alpad Duymond cùng phe chính trị do ông ta lãnh đạo có thể đại diện cho La Đà Cộng Hòa.”

“Những kẻ béo phì trong Đại hội đồng Chư Vương Bảo kia có thể đại diện được sao?” Trung tá Eleck đáp lại một cách châm biếm: “Cậu tin không? Ngay lúc này đây, những con heo béo kia đang bàn luận sôi nổi xem làm thế nào để bán Paratu cho Liên bang các tỉnh!”

“Nếu các người không phân chia Paratu từ bên trong, làm sao Liên bang các tỉnh có cơ hội?” Giọng John Jescar lạnh lùng và bình tĩnh: “Dù lý do ra sao, hành động của Alpad cũng là hành động phản bội.”

“Rõ ràng là Chư Vương Bảo đã phản bội chúng ta!”

Cuộc tranh cãi này không có ý nghĩa gì, bởi vì không ai có thể thuyết phục được người kia.

John Jescar lại cầm lấy con dao khắc và tiếp tục điêu khắc những quân cờ. Trung tá Eleck ngồi xuống, thở hổn hển, uống hết cốc nước giá lạnh, trán đẫm mồ hôi.

Lại một khoảng lặng.

Trung tá Eleck vỗ mạnh vào đùi, tức giận nhìn John Jescar: “Thôi được! Tùy cậu muốn thế nào cũng được. Nhưng cậu phải đi cùng tôi về Pháo đài Oak Forest. Tôi sẽ tìm cho cậu một chỗ ở ổn định.”

Trung tá Eleck lấy khăn lau mồ hôi trên trán, nhìn quanh căn phòng trống trải và nói với giọng tức giận: “Nếu cậu cho rằng Chính quyền quân sự là kẻ phản bội, thì hãy xem ai sẽ chiến thắng cuối cùng! Nhưng không thể là ở đây – sống trong nơi tồi tàn như thế này, cậu sẽ không qua được mùa đông này đâu!”

Đối với lòng tốt của người bạn đồng đội và cũng là đồng đội chiến đấu này, John Jescar không hề cảm kích. Anh ta đáp lại một cách gay gắt: “Vậy các người có thể sống sót đến mùa đông năm sau không?”

“Ý cậu là gì?” Trung tá Eleck nhìn anh ta với khuôn mặt lạnh lùng.

John Jescar vẫy tay quét sạch mặt bàn, dùng ngón tay nhúng vào nước trong cốc và vẽ trên mặt bàn.

Mặt trời sắp lặn dưới đường chân trời, ánh hoàng hôn rực rỡ treo cao, trong khi bên trong căn nhà gỗ thì gần như không thấy gì được.

John Jescar tiếp tục vẽ trong bóng tối, không phải vẽ cho người khác, mà là vẽ cho chính mình. Mỗi nét vẽ đều rất cẩn thận, như thể anh ta muốn hiện lên toàn bộ những dãy núi và dòng sông trên mặt bàn nhỏ bé này.

Mặc dù không thể nhìn rõ các đường nét cụ thể, nhưng từ bức tranh tổng thể có thể suy đoán được rằng Đại tá John Jescar đang vẽ bản đồ của Paratu.

“Tỉnh Đất Mới Khai Phá, Tỉnh Tây Lâm, Tỉnh Giang Bắc…” John Jescar vừa nói vừa chỉ vào trong bóng tối để đánh dấu các khu vực trên bản đồ: “Về phía bắc là Cộng Hòa Monta; đi xuôi theo sông Jinliu về hướng đông là Liên Bang và Vi Na Tá.”

Bản đồ do John Jescar vẽ khá lớn, không chỉ bao gồm khu vực Paratu mà còn bao quát cả bốn quốc gia khác thuộc Liên Minh.

Việc vẽ ra một bản đồ rộng lớn như vậy, trong khi vẫn giữ được độ chính xác cao, có lẽ trước đây chỉ xuất hiện trên bàn làm việc của Hoàng đế mà thôi.

Nhờ vào bản đồ này – vừa vô hình vừa hữu hình – Ôn Đặc Tư lần đầu tiên có thể nhìn nhận một cách tổng thể và trực quan về tình hình bên trong và bên ngoài Paratu.

“Sông Jinliu… Sông Jinliu chính là yếu tố then chốt.” Dù vết nước đã khô cạn, nhưng John Jescar vẫn chỉ ra chính xác con sông Jinliu uốn lượn qua hai ngọn núi: “Nếu không chiếm được sông Jinliu, dù lưỡi dao của Tướng Alpad có sắc bén đến đâu, chúng ta cũng chỉ có thể bị mắc kẹt ở góc tây bắc của Tỉnh Giang Bắc mà thôi. Tôi nói có sai không?”

“Không sai,” Trung tá Eleck đáp một cách thành thật.

“Vậy thì các bạn đã chiếm được sông Jinliu chưa?”

“Chưa.”

“Nếu không thể chiếm được sông Jinliu, chúng ta chỉ có thể tiến quân về phía đông dọc theo bờ bắc của con sông đó mà thôi.” John Jescar lấy ra những quân cờ và đặt chúng lên bản đồ vô hình kia. Mắt ông không thể nhìn thấy ánh sáng, cơ thể ông bị giam cầm trong căn phòng nhỏ này, nhưng tư duy của ông lại hoàn toàn tự do.

John Jescar nói một cách nghiêm túc: “Từ xưa đến nay, đất nước này luôn theo nguyên tắc [bờ bắc nghèo khó, bờ nam giàu có]. Ngay cả khi chúng ta tiến quân đến biên giới giáp với Liên Bang, lãnh thổ mà chúng ta có thể kiểm soát cũng sẽ không vượt quá một phần ba diện tích của Paratu. Và những khu vực quan trọng nhất – những thị trấn nằm hai bên sông Jinliu – chúng ta cũng không thể chiếm được. Tôi nói có sai không?”

“Không sai,” Trung tá Eleck gật đầu chậm rãi.

“Điều đó có nghĩa là, ngay cả trong tình huống lý tưởng nhất, Chư Vương Bảo vẫn sẽ kiểm soát một lãnh thổ gấp đôi và dân số gấp ba lần so với chúng ta. Là một sĩ quan chuyên nghiệp, bạn nghĩ liệu chúng ta có cơ hội chiến thắng không?”

“Dân số, đất đai, tài sản… Bạn chỉ tính toán những điều đó, nhưng lại bỏ qua yếu tố quan trọng nhất.”

Trung tá Eleck phản bác một cách thẳng thắn:

“Chiến tranh là dựa vào con người! Một con sư tử đực có thể chế ngự được một trăm con cừu! Quân đoàn Thứ Năm và Quân đoàn Thứ Sáu – những lực lượng vũ trang tinh nhuệ nhất của Cộng hòa đều nằm trong tay chính quyền quân sự. Chưa kể đến việc đại đa số các sĩ quan chuyên nghiệp cũng đứng về phía chúng ta. Những kẻ ngốc nghếch kia chỉ biết tranh giành quyền lợi; làm sao họ có thể thắng được?”

John Jescar cười khàn khàn, trong tiếng cười của anh ta còn lộ ra sự thương hại: “Chỉ cần có đủ tiền bạc, vũ khí và nguồn nhân lực, binh sĩ có thể được tuyển mộ theo ý muốn; chỉ cần có đủ huấn luyện, những người mới nhập ngũ cũng có thể được rèn luyện thành những chiến binh tinh nhuệ. Ba mươi năm trước, Đại tướng già đã chiến thắng trong cuộc chiến giành chủ quyền nhờ vào điều này. Bạn không hiểu điều đó sao?”

“Những công dân được trang bị vũ khí không phải là quân đội; họ chỉ là nguyên liệu để xây dựng quân đội mà thôi.” Trung tá Eleck cũng trích dẫn một câu nói của Đại tướng già: “Quân đội không thể được hình thành trong một sớm một chiều được đâu. Đừng quên rằng, phe họ không có nhiều sĩ quan, và số lính cựu chiến binh càng ít ỏi hơn.”

“Nhưng họ có một người… Chỉ cần có người đó là đủ rồi.”

“Ai vậy?”

“Seckerle… Thiếu tướng.” John Jescar nói ra cái tên đó một cách nặng nề, và anh ta khẳng định một cách chắc chắn: “Với nguồn nhân lực, đất đai và tài sản gấp đôi so với phe đối phương, miễn là Seckerle vẫn minh mẫn, thì anh ta chắc chắn sẽ không thua trong trận chiến này! Anh ta sẽ biến cuộc chiến này thành một trận chiến tiêu hao khốc liệt, từ từ siết chặt cái dây thòng lọng quanh cổ các bạn, cho đến khi các bạn cuối cùng bị siết chết. Anh ta sẽ thắng… Nhưng Paratu sẽ thua.”

Trung tá Eleck ban đầu ngạc nhiên, sau đó bỗng nhiên bật cười không kiểm soát được. Anh cười đến mức ngã ngửa, thở hổn hển, nước mắt và nước mũi tuôn ra không ngừng.

Ngay cả John Jescar, người luôn bình tĩnh, cũng cảm thấy bối rối trước cơn cười bất ngờ của đối phương.

Dần dần, John Jescar từ sự ngạc nhiên chuyển sang nghiêm túc: “Bạn cười cái gì vậy?”

“Cười cái gì? Tôi cười vì bạn chỉ biết tính toán về mặt quân sự, mà không biết tính toán về mặt chính trị. Đó là vấn đề của bạn, cũng là vấn đề của Seckerle.” Trung tá Eleck phải mất rất nhiều công sức mới ngừng cười, anh lau nước mắt và nói ra sự thật một cách lạnh lùng: “Seckerle đã chết rồi.”

Cốc nước rơi xuống đất; vì làm bằng gỗ, nó lại nhảy lên vài cái nữa.

Hơi thở của John Jescar

“Ôn Đặc Tư hắt hơi nhẹ và nói: ‘Câu chuyện này dài lắm.’”

“Ai mà biết anh ta chết như thế nào? Chúng tôi cũng không rõ, dù sao thì anh ta đã chết rồi.” Trung tá Élek nói một cách thờ ơ:

“Có thể là do âm mưu chính trị – sau khi chiếm được vị trí của Chủ tịch Đại hội, bước tiếp theo chắc chắn sẽ là kiểm soát quân đội; họ chắc chắn coi Sekler như một cái gai trong mắt; hoặc có thể là do ám sát – dù sao thì anh ta cũng đã phản bội tất cả các binh sĩ của Cộng hòa; cũng có thể là do bệnh tật… Ai mà biết được chứ? Dù sao thì anh ta đã chết, điều đó là chắc chắn. Còn việc anh ta chết như thế nào, chúng tôi không quan tâm.”

“Anh ta chết từ bao lâu rồi?”

“Đã một thời gian khá lâu rồi.”

John Jescar mất rất nhiều thời gian để xử lý thông tin gây sốc này; anh ngồi im lặng, không hề cử động, như thể đang tưởng niệm cho Sekler.

Một lúc sau, John Jescar ngẩng đầu lên và nói một cách mệt mỏi: “Xin hãy đi đi, những gì tôi biết hôm nay đã đủ rồi. Tôi không cần tiễn các bạn nữa.”

Trung tá Élek đứng dậy và thở dài: “Tôi biết mối quan hệ giữa bạn và Sekler không bình thường… Bạn hãy theo tôi về Pháo đài Oak Forest đi? Miễn là trên đầu tôi còn mái nhà, chắc chắn sẽ có chỗ cho bạn ở. Ở đây thực sự không thể sống qua mùa đông được – thậm chí không thể đốt lửa! Nếu bạn không nỡ rời xa quê hương, đợi đến mùa xuân tôi sẽ đưa bạn trở về, được không?”

John Jescar lắc đầu, như thể đang lặp lại: “Hãy đi đi, rời khỏi đây đi, để tôi yên tĩnh một lúc.”

Trung tá Élek đành phải đội mũ lên và gọi Ôn Đặc Tư: “Vậy thì chúng ta đi thôi, ngày mai sẽ quay lại thăm lại.”

Ôn Đặc Tư không hề có phản ứng gì.

“Có chuyện gì vậy?” Trung tá Élek hỏi.

Khi Trung tá Jescar và Trung tá Élek tranh luận với nhau, Ôn Đặc Tư chẳng hề nói một lời nào. Anh ta chỉ ngồi đó, nhìn chằm chằm vào bức “bản đồ vô hình” trên bàn, như một tác phẩm điêu khắc bằng đá.

Tỉnh phía bắc sông, nơi Chính quyền Quân sự Palatu đặt trụ sở, bị bao vây bởi Pal La Đà Cộng Hòa, Cộng hòa Monta và Vùng đất Hoang vu; tỉnh này bị bao vây từ trong ra ngoài, bị kẻ thù bao vây từ mọi phía, thực sự là một tình thế bế tắc.

Nhưng trong tình thế bế tắc ấy, vẫn có những điểm mạnh; tuyến phòng thủ Jinliu Jiang cũng không phải là bất khả xâm phạm; tỉnh Xinkeng, nằm đối diện với phía tây của tỉnh phía bắc sông, có thể chính là chìa khóa để thay đổi tình thế.

Đi lên hướng thượng, vòng qua tỉnh đất mới khai phá và băng qua sông Jinliu, như vậy thì tuyến phòng thủ dọc theo sông của Chư Vương Bảo sẽ trở nên vô nghĩa, và lưỡi dao của chính quyền quân sự có thể xâm nhập thẳng vào lòng địa phận của Hồng Hoàng Y.

Những gì Đại tá Eleck nói về “các vấn đề chính trị” và “vấn đề quân sự” thực sự đã là một cú đánh mạnh vào Ôn Đặc Tư.

Nội chiến tại Palatine không còn chỉ là một cuộc đấu tranh quân sự nữa; những bên tham gia vào cuộc chiến này cũng không chỉ có Hồng Hoàng Y và phe Hoa Hồng Xanh.

Các liên bang đang có ý định hành động, và Vi Na Tá cũng đã sẵn sàng để xuất hiện. Thái độ mơ hồ của Monta và Wayne khiến ngay cả đế chế ở phía bên kia Dãy Núi Cheynight cũng có thể đang theo dõi từ xa.

Nếu chỉ dựa vào yếu tố quân sự để đưa ra quyết định, thì thật là quá đơn giản.

Nhưng cuối cùng, mọi chuyện vẫn sẽ được quyết định trên chiến trường.

Tâm trí của Ôn Đặc Tư trở lại với thực tế; anh nhìn vào Đại tá Jescar và nói một cách chân thành: “Trước khi đến thăm ông… thực ra tôi cũng đã nghĩ rằng, nếu ông sống không tốt, tôi sẽ đón ông đi.”

“Đón tôi đi?” John Jescar bật cười khúc khích: “Đi đâu? Đi đến Vi Na Tá à?”

“Không phải đến Vi Na Tá – tất nhiên, nếu ông muốn đến Vi Na Tá, tôi cũng có thể sắp xếp cho ông.”

“Tôi vừa mới trở về nhà sau bao năm xa cách, tôi không muốn đi đâu nữa.”

“Thì sao nếu đến tỉnh đất mới khai phá nhỉ? Tỉnh đất mới khai phá, huyện Tiěfēng…” Ôn Đặc Tư dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Nơi của tôi.”

John Jescar suy nghĩ về câu “nơi của tôi”, rồi bỗng nhiên cười lạnh: “Nơi của bạn à?”

“Cách diễn đạt này không hoàn toàn chính xác, nhưng cũng gần đúng.”

Biểu cảm của John Jescar trở nên nghiêm túc; các động mạch trên hai tay anh bắt đầu nổi lên.

Anh ngẩng thẳng người, nhìn chằm chằm vào Ôn Đặc Tư bằng đôi mắt trống rỗng, và nói một cách kiên quyết: “Tôi! Không! Đi!”

Ngôi nhà gỗ nhỏ lại một lần nữa chìm vào im lặng; lần này, sự im lặng còn trầm lắng hơn những lần trước. Âm thanh của hơi thở và nhịp tim rất rõ ràng, còn tiếng gió thổi qua mái nhà thì vang lên những tiếng rít chói tai.

Ôn Đặc Tư nắm lấy tay người cấp trên của mình: “Không đi thì không được.”