John Jescar nói “Tôi không đi”, đó thực sự là vì anh ta không muốn đi.

Còn Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ nói “Không đi thì không được”, thì cũng thực sự là họ không thể không đi.

Bất chấp sự phản đối của người cựu sếp, Ôn Đặc Tư đã thuê một chiếc xe ngựa ở thị trấn và vào đêm hôm đó đã đưa Trung tá Jescar rời khỏi Pháo đài Phong Thủy.

Ngoài những tài sản cá nhân mà Trung tá Jescar có thể mang theo trong một cái thùng gỗ, Ôn Đặc Tư còn chu đáo đưa theo cặp vợ chồng nông dân luôn chăm sóc cuộc sống hàng ngày cho ông ta.

Khi được mời lên xe ngựa, Trung tá Jescar đã không còn giận dữ nữa; ông bình tĩnh hỏi người cựu cấp dưới của mình: “Là một ‘người tự do’, liệu tôi còn quyền tự quyết định cho bản thân mình không?”

[Chú thích: Ở đây, “người tự do” ám chỉ những công dân hiếm hoi trong xã hội Liên minh có quyền bầu cử và được bầu cử.]

“Theo các chuẩn mực đạo đức phổ biến hiện nay, tự sát là tội nghiêm trọng, và việc giúp đỡ người khác tự sát cũng được coi là hành vi đồng phạm.” Ôn Đặc Tư vừa nói vừa cầm lấy một tấm khiên: “Đó là lời của Cha Kaman.”

Trung tá Jescar khẽ cười lạnh; giọng nói gay gắt của ông lại trở lại: “Đại úy, tiêu chuẩn đạo đức của ngài thật sự rất linh hoạt đấy…”

“Xin hãy ngồi yên và giữ vững ghế nhé.” Ôn Đặc Tư nói một cách lịch sự rồi nhẹ nhàng đóng cửa xe, quay đầu nhìn Trung tá Eleck: “Chúng ta sẽ xuất phát ngay bây giờ à?”

Trung tá Eleck, người đã chứng kiến toàn bộ sự việc, thở dài: “Hồi chúng ta còn học ở Liên bang, John Jescar đã nổi tiếng là người khó tính… May mà bạn có thể giao tiếp bình thường với anh ta.”

Ôn Đặc Tư vỗ nhẹ vào bánh xe và cười: “Nghe câu này không giống như lời khen đâu…”

Người lái xe, Đỗ Sác, hiểu ý ông, thổi một tiếng còi báo hiệu khởi hành, sau đó nhẹ nhàng kéo dây cương; chiếc xe ngựa, dưới sự bảo vệ của năm người cưỡi ngựa, lập tức lăn bánh đi trước.

“Sao lại vội vàng đi thế nhỉ?” Trung tá Eleck cười một cách đùa cợt: “Sợ tôi sẽ cản đường các bạn sao?”

Ôn Đặc Tư đáp lại: “Vậy ý kiến của ngài thì sao?”

“Hmph, tôi có thể có ý kiến gì được chứ?” Trung tá Eleck tháo dây cương và nhảy lên ngựa: “Dù sao thì anh ta cũng không còn là người của chúng ta nữa… Ý kiến ư?...”

“Tốt hơn hết là bạn nên hỏi Chư Vương Bảo xem ông ấy có ý kiến gì không!”

Ý của Trung tá rất dễ hiểu; Ôn Đặc Tư mỉm cười và cũng lên ngựa.

Khi hai người sắp lên đường, Trung tá Eleck quay đầu nhìn lại pháo đài hoang vắng, nói với giọng buồn bã: “Nếu ở lại nơi này, kẻ mù đó có thể sống qua mùa đông này nhưng chắc chắn không thể sống qua mùa đông tới… Cảm ơn các bạn.”

“Hãy đi thôi.” Ôn Đặc Tư vỗ nhẹ vào lưng ngựa, và hai người biến mất trong bóng đêm.

……

Sự việc xảy ra tại pháo đài hoang vắng không làm trì hoãn hành trình của “đoàn thương nhân”. Sau khi gặp lại đoàn thương nhân, Ôn Đặc Tư tiếp tục dẫn đoàn đi về phía tây.

Khi đi qua các thị trấn, đoàn thương nhân này luôn mua sắm các sản phẩm đặc sản địa phương hoặc hàng hóa tồn kho, đồng thời cố gắng bán hết hàng hóa mà đoàn mang theo.

Cách hành xử của họ giống hệt một đoàn thương nhân thực thụ, chứ không phải một nhóm binh lính trốn tránh đang dùng danh nghĩa đoàn thương nhân để che giấu mục đích thật của mình.

Những hành động bất thường này một lần nữa khiến Trung tá Eleck nghi ngờ.

Trong một lần nữa, khi đoàn đang bận rộn với việc xuống hàng và nạp hàng, Trung tá Eleck tiến lại gần Ôn Đặc Tư – người đang cau mày và vẫn đang viết viết vẽ vẽ – và hỏi một cách nhẹ nhàng: “Bạn không muốn về nhà sao?”

Ôn Đặc Tư ngẩng đầu lên; ba nếp nhăn không ngừng hình thành trên trán anh, và anh gần như không thể nở nụ cười lịch sự nào được.

Anh đóng cuốn sổ da lại một cách mạnh mẽ và nói với vẻ bực bội: “Tôi biết ông muốn hỏi điều gì, nhưng tôi không có ý đó đâu… Ông có thể tin tôi.”

“Vậy thì điều này là…” Trung tá Eleck chỉ về phía sau: “Họ đang làm gì vậy?”

Phía sau Trung tá Eleck là kho hàng của đoàn thương nhân; hàng trăm người thuộc đoàn và nhân viên của các công ty địa phương đang vất vả xuống hàng và nạp hàng.

“Đúng như ông thấy đấy,” Ôn Đặc Tư trả lời, trong khi cố gắng lau đi những vết than trên tay mình: “Chúng tôi đang kinh doanh mà.”

“Kinh doanh à?” Trung tá Eleck rõ ràng không tin vào lời giải thích đáng ngờ này.

“Đúng vậy, kinh doanh mà.” Ôn Đặc Tư thở dài một hơi thật dài, rồi mở cuốn sổ da ra và đưa cho Trung tá Eleck: “Tôi đã không còn tiền nữa.”

“…

Cách tiêu xài tiền một cách thiếu kế hoạch chắc chắn sẽ khiến Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ liên tục rơi vào tình trạng gần phá sản.

Điều này không quá rõ ràng trong thời gian học ở trường quân sự, bởi vì lúc đó mọi người đều thường xuyên rơi vào tình trạng nợ nần.

Nhưng sau khi rời khỏi môi trường “trong trứng vịt”, những hậu quả tiêu cực bắt đầu xuất hiện. Ôn Đặc Tư đã nhiều lần được giao trách nhiệm quản lý tài chính, nhưng cuối cùng đều không tránh khỏi việc tiêu hết toàn bộ số tiền có.

Dù sao thì, cả Khoa Thả và Antonio cũng chưa từng dạy Ôn Đặc Tư cách quản lý tài chính cụ thể.

Theo con đường cuộc đời đã được lập kế hoạch trước cho Mông Tái Nhĩ, thay vì học cách làm cho tiền sinh lời, thà rằng anh ta nên tìm cách cưới một người vợ giỏi quản lý tài chính… hoặc một người góa phụ còn hơn.

Lần này cũng vậy; sử dụng đoàn buôn làm vỏ bọc là một chiến lược hay, nhưng vấn đề lại nằm ở tiền bạc.

Ban đầu, Ôn Đặc Tư chỉ muốn đi cứu một vài người cũ, nhưng quy mô đoàn người cuối cùng đã tăng lên đến hơn hai trăm người, vượt xa dự kiến, và chi phí cũng tăng vọt theo đó.

Mua phương tiện vận chuyển, thu mua hàng hóa, tiền ăn uống cho người và ngựa… tất cả đều cần tiền.

Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ lại là những người tiêu xài không biết tiếc tiền; số vàng trong túi của họ được tiêu hết một cách nhanh chóng, và cả các giấy tờ thanh toán do An Na cung cấp cũng đều được họ đổi thành tiền mặt hết.

Ở tỉnh Giang Bắc – nơi mà anh ta chẳng quen biết ai – anh ta thậm chí không thể tìm cách vay tiền để giải quyết khó khăn.

“Tình hình chính là như vậy,” Ôn Đặc Tư ngập ngừng nói: “Liệu quý vị có thể… cho tôi mượn một ít tiền để xoay sở không…”

Trung tá Eleck bật cười: “Anh cần người, chúng tôi đã cho; anh cần giấy thông hành, chúng tôi cũng đã cho… Vậy còn gì nữa? Chúng tôi còn phải trả tiền vé về nhà cho anh nữa à?”

“Là mượn thôi.”

“Không được! Không thể!” Trung tá Eleck vẫy tay từ chối.

“Vậy thì cũng không còn cách nào khác,” Ôn Đặc Tư nhún vai: “Chỉ có thể bán một phần hàng hóa dọc đường để gom tiền thôi.”

Anh ta bắt đầu tính toán chi phí cho Trung tá Eleck: “Do chiến loạn và bọn cướp bóc, các khu vực ở tỉnh Giang Bắc đều đang gặp phải tình trạng khan hiếm và tồn kho hàng hóa ở các mức độ khác nhau.”

Hàng hóa địa phương không thể vận chuyển ra ngoài, còn hàng hóa từ nơi khác cũng không thể vào được. Vì vậy, đối với những đoàn buôn như chúng tôi – những đoàn buôn có thể di chuyển tự do mà không gặp trở ngại – thì tồn tại một khoảng trống lợi nhuận rất khéo léo…”

Trung tá Eleck xuất thân từ ngành pháo binh, chứ không phải kinh doanh. Nghe những lời này, anh ta cảm thấy đầu óc quay cuồng và bực bội.

“Đủ rồi, tôi hiểu rồi.” Thấy cuộc trò chuyện càng đi xa khỏi chủ đề ban đầu, Trung tá Eleck quyết định dừng lại: “Tôi chỉ muốn nhắc bạn một điều: càng sớm rời khỏi khu vực phía bắc sông, bạn sẽ càng an toàn; càng trì hoãn, càng có nhiều khả năng xảy ra những tình huống không mong muốn.”

Nói xong, Trung tá Eleck quay người để đi.

Tuy nhiên, Ôn Đặc Tư đã nhanh chóng nắm lấy cổ tay của anh ta: “Khoan đã! Trung tá, tôi còn có một đề xuất nữa!”

“Cái gì?” Trung tá Eleck trả lời một cách không mấy thiện cảm.

“Nếu quý đoàn sẵn lòng cung cấp một số tiền lương, tôi có thể giúp quý đoàn loại bỏ hết các băng đảng cướp bóc dọc theo con đường này…” Ôn Đặc Tư dừng lại một chút; khoảng lặng này không cần phải giải thích thêm: “Không cần vàng bạc, chỉ cần hàng hóa thực tế là được. Bánh mì, ngựa liệu cũng được.”

Trung tá Eleck cười khô khốc vài tiếng: “Những việc nhỏ nhặt dưới sự quản lý của chính quyền quân sự, không cần đến sự giúp đỡ của ‘đồng minh’ đâu.”

Từ “đồng minh” được Trung tá Eleck nhấn mạnh một cách đặc biệt; sau khi nói xong, anh ta liền quay lưng bỏ đi mà không hề ngoái đầu lại.

Ôn Đặc Tư không hề ngạc nhiên, chỉ lắc đầu và mở sổ sách để tiếp tục tính những con số mà anh ta mãi mãi không thể hiểu rõ.

Sau khi xác nhận cuộc trò chuyện giữa đại diện quân đội và Đại úy Mông Tái Nhĩ đã kết thúc, Gerard và Sergei cẩn thận bước tới.

Gerard muốn nói gì đó, nhưng không biết nên gọi anh ta bằng cái tên nào. Ngược lại, ông Sergei không hề quan tâm, mà vui vẻ chào hỏi: “Thưa ngài!”

Ôn Đặc Tư nhận thấy ông Sergei có vẻ đang suy nghĩ gì đó, liền cười nói: “Nghe thật kỳ lạ… Cứ gọi tôi như trước đi.”

“Không thể được đâu!” Ông Sergei lắc đầu mạnh mẽ.

Gerard Mích Ăl do dự mãi, cuối cùng vẫn chọn cách gọi truyền thống: “Thưa Đại úy.”

Sau khi niềm vui của cuộc gặp lại sau bao năm xa cách tan biến, Gilade nhận ra rằng rất nhiều thứ đã thay đổi.

Không nghi ngờ gì nữa, Gilade · Mích Ăl là một chiến binh thực sự; ngay cả cái chết cũng không thể làm cho anh ta sợ hãi.

Tuy nhiên, trong bối cảnh xã hội đang thay đổi liên tục này, anh ta lại cảm thấy bất lực và sợ hãi như những cây lau đang đung đưa trước gió.

Cách đây không lâu, Gilade từng là thị trưởng được ủy quyền bởi Ủy ban Đoàn thanh niên của quân đội tại vùng đất mới khai phá; anh ấy là một người trung thành với bổn phận, một người chồng và người cha tốt.

Nhưng bây giờ, anh ta lại đứng cùng phe với “những kẻ nổi loạn”, và những người được coi là “kẻ nổi loạn” ấy chính là những người thân yêu của anh ta.

Anh ta thậm chí không rõ liệu mình có đã trở thành một phần của “phe nổi loạn” hay không.

Ông Sergei già không hề cảm thấy bất an về điều này; bởi ông luôn theo đuổi triết lý sống “hưởng thụ cuộc sống ngay khi có thể” của Đỗ Sác, và không bao giờ suy nghĩ quá nhiều về những chuyện đó.

Ngược lại, Gilade · Mích Ăl lại là người luôn suy nghĩ nhiều hơn những người xung quanh; chính vì vậy mà anh ta mới có được tất cả những gì mình có ngày hôm nay.

Nhưng càng suy nghĩ, Gilade càng cảm thấy bất an… Về điều này, Ôn Đặc Tư hoàn toàn hiểu và cũng đủ khoan dung.

Tuy nhiên, việc làm thế nào để thích nghi với thực tế hiện tại… hay nói cách khác, làm thế nào để tự xử lý bản thân mình, cuối cùng vẫn phải do chính Mích Ăl tự mình quyết định.

Vì vậy, Ôn Đặc Tư cũng không đi sâu vào vấn đề danh xưng, mà thẳng tiếp hỏi: “Cơn sốt của Bì Ai Nhĩ đã giảm chưa?”

“Đã giảm rồi.” Gilade gật đầu biết ơn: “Uống thuốc súp đặc hiệu mà ông đưa cho, bây giờ cậu ấy đã ngủ rồi.”

“Thực ra đó chỉ là thuốc giúp ngủ, có tác dụng giảm đau một chút thôi… Không phải là thuốc súp đặc hiệu gì đâu… Nhưng với tình trạng hiện tại của Bì Ai Nhĩ, việc ngủ nhiều sẽ giúp cậu ấy hồi phục nhanh hơn.” Ôn Đặc Tư giải thích ngắn gọn, sau đó hỏi tiếp: “Khi nào chúng ta có thể lên đường?”

Gilade ngừng cười, trả lời một cách nghiêm túc: “Chỉ cần hai mươi phút nữa thôi; một khi xe cộ đã được chuẩn bị xong, chúng ta sẽ lập tức lên đường.”

Ôn Đặc Tư vừa nói vừa nhét cuốn sổ phiếu phiền phức đó trở lại trong ba lô của mình: “Hãy cử người đi trinh sát ngay bây giờ; sau khi xe cộ được chuẩn bị xong, chúng ta sẽ lên đường càng sớm càng tốt.”

“Gilade và Lão Sergei vô thức đứng nghiêm và trả lời ‘vâng’.

Khi tỉnh táo lại và nhớ ra mục đích ban đầu của cuộc trò chuyện này, Lão Sergei hỏi nhẹ: ‘Thưa ngài, mặt trời đã lên cao rồi; đến tối cũng không thể đi được bao xa nữa. Có vài người bạn khuyên tôi đến hỏi ngài xem… tối nay liệu chúng ta có nên nghỉ ngơi tại đây không? Sau vài ngày liên tục ở ngoài trời, mọi người đều mệt mỏi lắm rồi.’”

“Thật sự mệt quá à?”

Lão Sergei vỗ vỗ bụng và nói: “Tuổi tác cũng đã cao rồi… Nhưng nếu ngài ra lệnh, tôi chắc chắn sẽ không từ chối đâu.”

Ôn Đặc Tư suy nghĩ một lát rồi kiên nhẫn giải thích cho hai “đồng đội cũ”: “Chúng ta đã lãng phí quá nhiều thời gian, vì vậy bây giờ cần phải nhanh chóng tiếp tục hành trình. Việc cắm trại liên tục quả thực rất vất vả… Thay vào đó, trước khi lên đường, chúng ta hãy mua thật nhiều thịt tươi, gà vịt để Bạch Liễu chuẩn bị bữa ăn ngon hơn cho mọi người.”

Đôi mắt Lão Sergei sáng lên, anh ta vui vẻ đứng nghiêm và quay người đi.

Nhưng Gilade dường như vẫn còn lo lắng và hỏi: “Xin hỏi… Trung tá Elek có điều gì không hài lòng với chúng tôi không? Có vẻ như ông ấy rất không vui khi rời đi…”

Nghe thấy câu hỏi của Gilade, Lão Sergei cũng dừng bước lại và lắng nghe.

“Không phải là ông ấy không hài lòng với các bạn đâu… Yên tâm, vấn đề của các bạn đã được giải quyết ổn thỏa rồi; chính quyền quân sự sẽ không truy cứu các bạn đâu.” Ôn Đặc Tư tựa vào xe ngựa và nói một cách thoải mái: “Trung tá Elek không vui là bởi vì tôi đã đưa ra một đề nghị với ông ấy.”

“Đề nghị gì vậy?”

Ôn Đặc Tư cười lớn: “Tôi đã ám chỉ với ông ấy rằng, nếu ông ấy sẵn lòng hỗ trợ chúng tôi về mặt hậu cần, chúng tôi có thể giúp chính quyền quân sự thanh trừng những băng đảng cướp bóc đang hoạt động trên con đường này.”

“À…” Lão Sergei gật đầu mạnh mẽ, như thể hiểu ra điều gì đó.

“Đúng vậy.” Ôn Đặc Tư vẫy tay.

“À!” Lão Sergei lại gật đầu mạnh hơn nữa.

“Trung tá Elek…” Gilade cau mày: “Có lẽ ông ấy sẽ không đồng ý đâu…”

Ôn Đặc Tư tỏ ra rất tiếc: “Ông ấy đã không đồng ý.”

“Ôi, ông Sergei bỗng nhiên vỗ đầu mạnh mẽ, như thể vừa hiểu ra điều gì đó, và vội vàng nói lên: ‘Thưa ngài, ngài đang ám chỉ đến Đại nhân Elek phải không?’”

“Ám chỉ ư?” Gilade nhìn người đàn ông già kia một cách không hiểu.

“Xin ngài đừng tốn công sức nữa; những người quan trọng như Đại nhân Elek làm sao có thể hiểu được chuyện này đây!” Ông Sergei nói một cách hào hứng, bắn từng giọt nước bọt: “Bọn cướp lại không thể đụng đến họ được, làm sao họ có thể biết được sự tàn phá của bọn cướp đối với người dân bình thường?”

……

Dù là những làng nhỏ hay các thị trấn lớn, đều không thể tự cung tự cấp hoàn toàn; con người luôn cần phải trao đổi vật chất và thông tin với bên ngoài.

Những cuộc chiến tranh và nạn cướp bóc khiến cho việc “đi xa” trở thành một hành động đầy rủi ro, và việc trao đổi vật chất, thông tin giữa các nơi cũng bị suy giảm.

Những loại cây trồng mang lại thu nhập bị tích tụ trong kho và dần hỏng mục; những con đường nhỏ ngoài làng cũng trở nên nguy hiểm.

Từ các tu sĩ, thương nhân, địa chủ cho đến nông dân nghèo, người thuê đất… ai cũng sống trong lo lắng. Những thị trấn vốn đã bán khai giờ đây đều xây dựng tường rào để bảo vệ mình; nông dân thì cố gắng tập trung sinh sống và liên kết với nhau để tự bảo vệ mình.

Loại tâm lý hoảng sợ này, Ôn Đặc Tư ban đầu cũng không thực sự hiểu được.

Cho đến khi anh ta ngồi bên cạnh hàng ngàn người, trò chuyện và chia sẻ thức ăn với họ, anh ta mới dần nhận ra rằng “dù nạn cướp bóc không chết người như nạn đói, nhưng nó gây tổn hại nghiêm trọng đến ‘cảm giác an toàn’ của con người”.

Trong hai lựa chọn [không còn nghĩa vụ quân sự] và [không còn bọn cướp bóc], dù là đàn ông, phụ nữ, người nghèo, người giàu, trẻ em… mọi người đều đặt trọng tâm vào lựa chọn [không còn bọn cướp bóc].

……

“Đại tá Elek…” Gilade nắm lấy tay ông Sergei, cố gắng hóa giải tình huống: “Anh ấy cũng khó mà giúp được gì được; dù sao thì việc tiêu diệt bọn cướp, bắt giữ những kẻ xấu xa như vậy cũng không thuộc thẩm quyền của anh ấy…”

“Đúng vậy, ‘không thuộc thẩm quyền của anh ấy’.” Ôn Đặc Tư có vẻ mất hứng thú; anh ta không muốn bàn luận về những thiếu sót trong hệ thống quan liêu với hai người đàn ông già này, nên cười nói: “Chỉ là tôi tình cờ đề cập với Đại tá Elek thôi; dù sao thì đoàn xe của chúng ta cũng giống như miếng thịt tươi không được che chở, ruồi bọ chắc chắn sẽ đến. Dù sao thì cũng phải đánh đuổi chúng thôi; nếu có thể lấy

“Đúng rồi đấy!” Lão Sergei bỗng nhiên trở nên hào hứng, không hề quan tâm đến vẻ mặt ngượng ngùng của Gilade bên cạnh mình, và vui vẻ đáp lại: “Tôi đã biết rằng ông sẽ không làm những giao dịch thiệt thòi đâu!”

May mắn thay, Ôn Đặc Tư lại có thêm một nhóm khách hàng mới – ba giám đốc hội thương mại địa phương đến thăm – điều này cho Gilade cơ hội để từ chối lời mời của họ một cách thoải mái.

“Đây là những xúc xích hun khói nổi tiếng khắp khu vực này, cùng với một số sản vật đặc sản khác nữa,” vị thương nhân trung niên dẫn đầu nói, đang thở hổn hển sau khi mang hai giỏ xúc xích đến, và cười nói một cách nịnh hót: “Thưa ngài, xin hãy nhận lấy.”

Ôn Đặc Tư cũng không keo kiệt, ra hiệu cho các vệ sĩ thu nhận tất cả những thứ đó.

Nhìn thấy phong thái quân nhân trong từng cử chỉ của người thanh niên trước mặt, cùng với đội ngũ vệ sĩ trang bị đầy đủ xung quanh, ba thương nhân đến thăm càng tin chắc rằng đoàn thương mại lớn này chắc chắn có sự hậu thuẫn của quân đội.

“Nếu không có chuyến viếng thăm của ngài, chúng tôi thật không biết bao nhiêu thương nhân chân chính ở thị trấn này sẽ phải phá sản,” vị thương nhân trung niên tiếp tục nịnh nọt: “Xin phép chúng tôi được giúp đỡ ngài trong việc tìm chỗ ở, được không?”

“Không cần đâu, chúng tôi sẽ rời đi ngay hôm nay.”

“Vội vàng đến thế sao?” Vị thương nhân trung niên tròn mắt ngạc nhiên.

Ôn Đặc Tư trả lời một cách ngắn gọn: “Chúng tôi đang gấp rút.”

“Ngài muốn đi về hướng tây phải không?”

Ôn Đặc Tư không trả lời, chỉ là khoanh tay lại.

Vị thương nhân trung niên lau mồ hôi trên trán, sau khi trao đổi ánh mắt với hai giám đốc hội thương mại khác, anh ta liền dũng cảm hỏi: “Nếu có gì xúc phạm, xin ngài tha thứ… Xin hỏi… đoàn thương mại của ngài thuộc về gia đình nào vậy?”

Đoàn thương mại của gia đình nào?

Câu hỏi bất ngờ này khiến Ôn Đặc Tư cảm thấy khó hiểu; anh ta nhíu mắt nhìn ba giám đốc hội thương mại, khiến họ cảm thấy lạnh ran người.

Bỗng nhiên, Ôn Đặc Tư mỉm cười và nói: “Đây là một bí mật… bạn nhất định không được nói với ai đâu…”

Nghe thấy vậy, vị thương nhân trung niên vội vàng gật đầu: “Chắc chắn! Chắc chắn!”

Ôn Đặc Tư ra hiệu cho vị thương nhân đó nghiêng tai lại, và từ từ nói: “Chúng tôi thuộc về tư sản cá nhân của một vị tướng.”

“Ài, là ai vậy? Người kia… người đó!” Người thương nhân trung niên nhìn chằm chằm vào hướng đó.

“Đúng rồi, chính là người đó – người lớn tuổi nhất.” Ôn Đặc Tư nhẹ nhàng nói ra một cái họ: “Alpad.”

Khi người thanh niên vừa nói xong, ba giám đốc hội thương gia đều ngưng thở trong giây lát; cảm giác “à, ra vậy!” và “không lạ gì…” khiến da đầu họ tê dại.

“Không tin à?” Ôn Đặc Tư nhướng mày: “Cần tôi cho xem giấy thông hành không?”

“Dám sao! Không dám!” Ba giám đốc hội thương gia vội vàng lắc đầu.

“Thử xem đi, không sao đâu.” Ôn Đặc Tư lấy giấy thông hành ra khỏi túi và cố tình để phần in mực của Alpad hiện rõ.

Ba giám đốc hội thương gia không dám nhận lấy tờ giấy mỏng manh đó để kiểm tra; họ liên tục xin người thanh niên trả lại giấy thông hành.

“Xem xong rồi chứ?” Ôn Đặc Tư thu lại giấy, khuôn mặt đột nhiên trở nên u ám và hỏi bằng giọng nghiêm khắc: “Các người điều tra thông tin quân sự, có ý định gì đâu?”

Khi giọng điệu của Ôn Đặc Tư thay đổi, các vệ sĩ xung quanh cũng tiến lại gần hơn, bao vây ba giám đốc hội thương gia.

“Không có ý định gì cả, thật sự không.” Người thương nhân trung niên mặt đỏ bừng, lắp bắp giải thích: “Hội thương gia địa phương đã cử chúng tôi đến… chỉ muốn xin ngài một việc…”

“Nói đi.”

“Ngài biết đấy… gần đây đường xá không yên bình lắm… liệu ngài có thể… cho phép đoàn xe của chúng tôi đi cùng đoàn xe của ngài không? Chỉ cần ngài chờ thêm một ngày thôi… một ngày thôi! Cho chúng tôi thời gian chuẩn bị hàng. Hội thương gia địa phương muốn dâng lên ngài một khoản tiền… để cảm ơn ngài.”

“Chỉ vì chuyện này à?” Ôn Đặc Tư bật cười khổ.

“Đúng vậy, chỉ vì chuyện này thôi.” Người thương nhân trung niên xúc động đến nỗi bỗng nhiên khóc nức nở: “Xin ngài lòng từ bi, đối với ngài có thể chỉ là chuyện nhỏ nhặt, nhưng đối với chúng tôi thì là vấn đề sống còn đấy!”

Hai giám đốc hội thương gia còn lại thấy vậy, cũng bắt đầu khóc lóc, lau nước mắt.

Trong chốc lát, bầu không khí trở nên rất kỳ lạ; ba người có uy tín trong xã hội đang khóc nức nở, còn các vệ sĩ và công nhân xung quanh cũng không khỏi dừng lại để nhìn.

“Được rồi, miễn là các người hiểu ý tôi là được.” Ôn Đặc Tư thực sự không thể chịu đựng được cảnh người khác khóc lóc: “Hai vị ông kia ở phía sau khi khóc cũng chẳng có nước mắt nào cả.”

Người thương nhân trung niên ngừng khóc và cố gắng cười một cách ngượng ngùng.

Sau khi suy nghĩ một lúc, Ôn Đặc Tư đưa ra quyết định: “Không được.”

Người thương nhân trung niên muốn nói thêm điều gì đó, nhưng bị Ôn Đặc Tư ngăn lại bằng cử chỉ tay.

“Thứ nhất, thời gian của tôi rất hạn chế; tôi không thể chờ các người một ngày rưỡi được.” Ôn Đặc Tư dùng ngón tay gõ nhẹ vào khuỷu tay mình: “Thứ hai, dù cho các người đi cùng chúng tôi, các người cũng không thể theo kịp tốc độ di chuyển của chúng tôi được.”

Nếu là vấn đề về tiền công, có lẽ họ vẫn có thể thương lượng được. Nhưng những lý do mà Ôn Đặc Tư đưa ra rất hợp lý, và người thương nhân trung niên cũng không biết phải phản bác thế nào.

“Vậy… thì thôi vậy.” Người thương nhân trung niên sửa sang lại trang phục một chút, rồi cúi đầu chào từ biệt một cách lễ phép: “Cảm ơn ngài đã dành thời gian giải thích cho chúng tôi; Hội thương nhân địa phương xin gửi đến ngài một khoản tiền nhỏ để bày tỏ lòng biết ơn…”

“Tôi chưa làm gì cho các người cả; làm sao tôi có thể nhận tiền từ các người được?” Ôn Đặc Tư ngắt lời người thương nhân trung niên.

“Hơn nữa, tôi vẫn chưa nói hết đâu. Thực ra, chỉ có hai băng đảng cướp bóc hoạt động xung quanh thị trấn này thôi; những băng đảng khác chỉ là những nhóm nhỏ, không đáng kể gì.” Anh ta lấy ra cuốn bản đồ, kéo người thương nhân trung niên ngồi xuống, và nhiệt tình đề xuất: “Tôi có một đề xuất…”

Chúc mừng Ngày Quốc khánh!