Bì Ai Nhĩ kể lại những trải nghiệm của mình có một điểm mâu thuẫn, nhưng ông Fugert dường như không nhận ra điều đó.

Tại tỉnh Giang Bắc, những vụ binh sĩ say rượu gây rối xảy ra hàng ngày. Nếu áp dụng nghiêm khắc luật quân đội, thì chính quyền quân sự sẽ sớm không còn binh sĩ để sử dụng.

Vì vậy, chỉ cần những tên lính cấp thấp không gây ra những hậu quả nghiêm trọng, họ thường chỉ bị đánh vài cái roi là xong chuyện.

Bì Ai Nhĩ không phải bị giam vào nhà tù Thạch Lâm vì gây rối, mà là vì tội “đào ngũ”; chắc chắn phải có lý do khác đằng sau việc đó.

Nhưng Bì Ai Nhĩ chỉ kể sơ qua về quá trình bị bắt, còn những chuyện trước đó thì ông ấy không tiết lộ thêm. Người già sống lâu hơn Bì Ai Nhĩ vài chục năm, nên cũng không hỏi thêm nhiều.

Điều khiến người già không thể kiềm chế được sự tò mò không phải là xuất thân của Bì Ai Nhĩ, mà là một nhân vật bí ẩn khác – vị đại úy trẻ tuổi kia.

Chỉ cần nhìn thoáng qua, người già đã nhận ra ai mới là người đứng đầu thực sự.

“Vị quý ông đến đón anh là ai vậy?” người già hỏi một cách thận trọng.

Bì Ai Nhĩ nhìn người già một lát, rồi do dự trả lời: “Ông ấy là…”

Ngay lúc đó, rèm cửa lều được kéo lên, ánh sáng chiếu vào, gián đoạn cuộc trò chuyện của hai người.

Một người đàn ông trung niên, thân hình mạnh mẽ, đứng bên ngoài lều; chuôi dao bạc hình mỏ đại bàng treo bên hông ông ta lấp lánh dưới ánh sáng. Mặc dù mái tóc ông ta đã bạc phơ và thân hình có phần xuống cấp, nhưng không nghi ngờ gì nữa, ông ta vẫn còn mạnh mẽ như một bức tường đá, không bao giờ có thể bị bão tố phá hủy.

“Đã đến lúc lên đường rồi.” Người đàn ông trung niên nói với vẻ mặt nghiêm túc.

“Rõ.” Bì Ai Nhĩ dùng một tay đỡ lên mặt đất, cố gắng đứng dậy.

Rèm cửa được buộc lại, người đàn ông trung niên quay lưng rời đi.

Người già nhìn lại hình dáng của người đàn ông trung niên, rồi lén lút soi xét khuôn mặt của Bì Ai Nhĩ, và bỗng nhiên cảm thấy có thể hai người này có mối quan hệ huyết thống với nhau.

“Cha anh à?” người già thử hỏi.

Bì Ai Nhĩ không trả lời; cơn sốt nhẹ liên tục khiến ông ta cảm thấy choáng váng sau khi đứng dậy, và mất một lúc mới lấy lại thăng bằng.

Ông ta nở một nụ cười gượng gạo, đưa tay ra với người già: “Chúng ta cũng nên chia tay rồi.”

Bước ra khỏi lều, ánh nắng mặt trời rực rỡ chiếu xuống.

Lều của Bì Ai Nhĩ và người đàn ông già chỉ là một góc nhỏ trong khu cắm trại. Bên ngoài lều, mọi người đang bận rộn chuẩn bị cho việc dọn dẹp trại. Không có tiếng chửi thề hay la mắng; những người đàn ông, từ già đến trẻ, đều im lặng thực hiện công việc của mình: tháo dỡ trại,trang bị đầy xe ngựa, cho gia súc ăn thức ăn mịn… Mọi thứ được tiến hành một cách có tổ chức.

Một số binh sĩ dũng cảm đã đi trước để khảo sát đường đi.

Người đàn ông già được đưa đến trước mặt vị đại úy trẻ tuổi; người này lịch sự đưa cho ông một túi tiền và nói: “Cảm ơn sự giúp đỡ của ông, ông Fugert.”

……

Khi Ôn Đặc Tư lén lút vào tỉnh Giang Bắc, ông chỉ mang theo mình Vashika. Nhưng khi đến lúc phải rời đi, bên cạnh ông đã có một đội quân nhỏ gồm hơn hai trăm người.

Mặc dù xa rời trung tâm quyền lực, nhưng về danh nghĩa, Alpad Duym vẫn là người chỉ huy tối cao của chính quyền quân sự. Nhờ sự quan tâm trực tiếp của Alpad, Ôn Đặc Tư không gặp phải nhiều trở ngại và đã thành công trong việc tập hợp lại các thuộc cấp cũ của mình.

Ngoài những người lính sinh ra và lớn lên ở Thị trấn Sói, cùng với Đỗ Sác, Ôn Đặc Tư còn đưa theo nhiều người cũ từng chiến đấu dưới quyền chỉ huy của mình trong cuộc chiến tranh ở Đại Hoang Nguyên.

Khi mọi người đã tập hợp đủ, vấn đề tiếp theo là làm thế nào để rời đi. Bì Ai Nhĩ, Vashika và những người khác vẫn bị ghi danh là những kẻ trốn tránh trong danh sách truy nã của Cộng hòa Thứ Ba; còn Gilade, Sergei và những người khác nếu rời khỏi quân đội, cũng sẽ bị coi là những kẻ trốn tránh.

Nhờ vào “mối quan hệ cá nhân” với Alpad, Ôn Đặc Tư đã nhận được sự “thông cảm” từ phía chính quyền quân sự, nhưng điều này không có nghĩa là họ muốn nhìn thấy những “kẻ trốn tránh” này rời tỉnh Giang Bắc một cách công khai.

Chiến lược an toàn nhất chắc chắn là phải đến một cách lặng lẽ và rời đi một cách kín đáo. Tuy nhiên, quy mô đội ngũ đã tăng lên đến hơn hai trăm người, trong đó có không ít binh sĩ cưỡi ngựa. Việc ăn uống, sinh hoạt hàng ngày của họ chắc chắn không thể tiếp tục diễn ra một cách bí mật như trước đây.

Vì vậy, Ôn Đặc Tư đã ra lệnh mua sắm xe ngựa và vật tư cần thiết, sau đó giả vờ thành một đoàn buôn để rời khỏi tỉnh Giang Bắc.

Có một số thuộc hạ lo ngại rằng mục tiêu của đoàn buôn quá lớn, và nếu bị kiểm tra thì chắc chắn sẽ bị phát hiện.

“Điều mà hệ thống quan liêu cần nhất chính là ‘sự tuân thủ các quy định’,” Ôn Đặc Tư giải thích: “Nếu có ai cố tình muốn vạch trần chúng ta, thì ngay cả Alpad cũng không thể bảo vệ được chúng ta. Nhưng nếu không ai muốn làm điều đó, thì dù chỉ có một tấm lưới mỏng ngăn cách, chúng ta vẫn sẽ an toàn.”

Thực ra, Ôn Đặc Tư không cần phải giải thích gì thêm. Trong đội ngũ này, ngoài những người từng là thuộc hạ của ông, thì còn có cả cha của họ; về cơ bản, mọi quyết định đều do ông đưa ra.

Vì vậy, dù những người khác có tin tưởng hay không, khi thấy Ôn Đặc Tư quyết tâm như vậy, họ đều tự giác tôn trọng quyền lực của ông và không ai dám phản đối nữa.

Trong quá trình mua sắm hàng hóa, xe ngựa và vật tư tiếp tế, [Lão Fugert], một người thợ gốm đồng thời cũng là kẻ trộm đã sống ở Pháo Đài Tiểu Lửa suốt nửa đời, đã đóng vai trò then chốt trong việc hỗ trợ Ôn Đặc Tư, người khách lạ đến từ xứ xa.

Do chiến tranh và bọn cướp bóc, sản phẩm gốm màu ở Thành Phố Tiểu Lửa đã mất hết thị trường tiêu thụ, và các xưởng gốm đều có hàng tồn kho đang chất đầy.

Khi biết đoàn buôn của Ôn Đặc Tư có ý định mua sắm, các chủ xưởng gốm đều sẵn lòng bán hàng với giá rẻ, chỉ mong mau chóng thanh lý hàng tồn kho để tránh rủi ro trong thời gian chiến tranh.

Sau một thời gian mua sắm, đoàn buôn giả dối này dần trở nên hoàn chỉnh.

Đây cũng chính là lý do Ôn Đặc Tư trả tiền cho Lão Fugert. Theo ông, vì Lão Fugert đã giúp đỡ mình trong vai trò trung gian, nên ông xứng đáng nhận được một khoản thù lao.

Nhưng Lão Fugert kiên quyết từ chối nhận tiền.

“Không, không! Tôi không thể nhận được.” Người già lắc đầu mạnh mẽ: “Ông đã cứu tôi khỏi nhà tù, ân huệ đó tôi mãi mãi không thể trả đáp. Chỉ là giúp đỡ một chút nhỏ thôi, tôi không thể nhận tiền này.”

“Ngài ơi, mỗi việc cần phải được phân loại riêng biệt,” Ôn Đặc Tư nhìn thẳng vào mắt ông ta: “Ngài làm việc cho chúng tôi, chúng tôi trả công cho ngài, điều này rất công bằng.”

Người già lùi lại một bước, cúi đầu: “Chúa sẽ ban phước cho ngài, thưa ngài. Tôi không thể nhận tiền này.”

Ôn Đặc Tư cảm thấy Lão Fugert không hề đang nói lời khách sáo hay đang cố tình làm khó mình, vì vậy ông cũng nói ra những lời chân thành của mình.

Ông đặt túi tiền vào tay Lão Fugert và nói một cách chân thành: “Ngài ơi, thời buổi này thật khó khăn…”

Sau khi chúng ta đi rồi, bạn vẫn phải tiếp tục sống mà.”

Lão Fugert cúi đầu xuống; lần này ông không từ chối. Lời nói của Đại úy quá thẳng thắn rồi—mặc dù nợ nần của ông đã được xóa bỏ, nhưng trong thế giới hiện tại này, một người già yếu sẽ dựa vào cái gì để sống? Trộm cắp sao?

Bì Ai Nhĩ bỗng nhiên lên tiếng: “Ông ơi, sao ông không đi cùng chúng tôi nhỉ? Một đoàn thương buôn lớn như thế này, thiếu một người cũng không sao đâu.”

Thân thể của Bì Ai Nhĩ vẫn chưa hề phục hồi; không khí lạnh bên ngoài lều khiến ông ho khan dữ dội. Trong lúc ho, ông nói tiếp: “Nhà tôi có một trang trại, đủ chỗ cho ông sinh sống… Khi ông qua đời, cũng có chỗ để chôn cất…”

Đứng bên cạnh, Gilade nhìn con trai mình với ánh mắt đầy lo lắng và tức giận. Lo lắng vì thân thể của Bì Ai Nhĩ đã bị giam cầm làm suy yếu; tức giận vì Bì Ai Nhĩ đã không biết tôn trọng người khác, tự ý hứa hẹn trước mặt Đại úy Mông Tái Nhĩ.

Còn Ôn Đặc Tư và Bì Ai Nhĩ thì không thấy có gì bất thường cả. Kể từ khi Ôn Đặc Tư trở về Quận Tiěfēng, Bì Ai Nhĩ luôn đóng vai trò phó tá của ông, cho đến khi họ cùng nhau đến Tỉnh Giang Bắc để tìm người.

Nhưng đối với Gilade, người vốn có quan niệm sâu sắc về địa vị xã hội, hành vi của Bì Ai Nhĩ được coi là bất lịch sự và xúc phạm—đó là sự khác biệt trong nhận thức giữa hai thế hệ.

Bỗng nhiên, Ôn Đặc Tư nhớ ra rằng trang trại của Mích Ăl đã bị… thu hồi rồi…

Ông chưa kịp nói chuyện này với Bì Ai Nhĩ và Gilade, và bây giờ cũng không phải là lúc thích hợp để nói về điều đó.

“Nếu ông muốn, thì hãy cùng chúng tôi trở về vùng đất mới khai phá đi.” Ôn Đặc Tư nhẹ nhàng né tránh chủ đề về trang trại: “Mặc dù nơi đó hơi xa xôi, nhưng ít nhất cũng có chỗ cho ông ổn định cuộc sống.”

Lão Fugert lau đi nước mắt, ngẩng đầu lên; khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông nở nụ cười: “Con gái tôi vẫn đang ở Thị trấn Xiǎolú, tôi không muốn xa cô ấy quá nhiều.”

Lão Fugert bước tới phía trước và nắm chặt tay vị đại úy: “Từ ‘cảm ơn’ thì quá vô ích rồi… Xin hãy tin tôi, nếu có cơ hội, tôi sẽ báo đáp ân tình này.”

Ôn Đặc Tư ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó cũng mỉm cười và nắm lấy tay người đàn ông già: “Có thể mang theo con gái bạn đi cùng cũng được.”

“Chuyện này… hơi khó giải thích…” Lão Fugert lắc đầu và lặp đi lặp lại: “Nếu có cơ hội, tôi chắc chắn sẽ báo đáp ân tình này. Xin hãy tin tôi.”

Lời chia tay luôn diễn ra trong chốc lát. Sau khi các lều dựng xong, xe ngựa được che phủ kín đáo và hàng hóa được chuẩn bị sẵn sàng, thời gian lên đường đã đến.

“Kiểm tra lại dây thừng một lần cuối!” Ôn Đặc Tư dắt con ngựa, đi kiểm tra từ cuối đoàn xe lên: “Trên xe chở là đồ gốm, không phải lương thực đâu. Đường đi gập ghềnh, phải cẩn thận kẻo vỡ hỏng.”

Đại tá [Elek], người được phái đến hỗ trợ Ôn Đặc Tư, nhìn cảnh này mà không biết nên cười hay nên buồn.

Đại tá Elek xuất thân từ ngành pháo binh, từng tham gia công tác xây dựng cây cầu trong trận chiến ở Sông Styx, và anh ta coi Ôn Đặc Tư là một người quen cũ. Chính vì lý do này mà Alpad đã cử anh ta đến tiếp xúc với Ôn Đặc Tư.

Theo quan điểm của đại tá Elek, với giấy tờ thông hành do Tướng Alpad cấp và sự hiện diện trực tiếp của ông, nhóm người do Ôn Đặc Tư dẫn đầu hoàn toàn có thể di chuyển một cách thuận lợi dưới sự bảo vệ của chính quyền quân sự; việc phải che giấu gì cả là không cần thiết.

Vì vậy, khi thấy Ôn Đặc Tư không vội vàng lên đường mà lại đi mua sắm khắp nơi ở Pháo đài Xiaolu, đại tá Elek chỉ có thể thở dài không biết nói gì thêm: “Thật đúng là… thật đúng là…”

Sau khi kiểm tra toàn bộ đoàn xe từ đầu đến cuối, Ôn Đặc Tư buộc con ngựa chiến vào sau chiếc xe đầu tiên và nhanh chóng leo lên xe.

Không hiểu sao, tâm trạng của Ôn Đặc Tư lại vô cùng thoải mái. Khi nhìn thẳng vào mắt Gilade và Mích Ăl – những người đang ngồi ở vị trí người lái xe – anh ta bỗng nhiên bật cười lớn: “Ông Mích Ăl ơi?”

“Có chuyện gì vậy, đại úy?” Gilade trở nên e dè hơn nhiều.

“Lần trước chúng ta cùng nhau đi canh gác đoàn xe lớn, có vẻ là đến Rèvodan phải không?”

Gilade bất ngờ ngập ngừng một chút, rồi cũng cười lên: “À… hy vọng lần này chúng ta sẽ không gặp phải bọn cướp nào đâu.”

“Đây là tỉnh Giang Bắc! Không phải là vùng đất mới khai hoang của các bạn đâu!” Trung tá Élek nói một cách không hài lòng và thúc giục: “Làm sao lại có nhiều bọn cướp như vậy được? Nhanh lên, xuất phát thôi!”

“Được!” Ôn Đặc Tư hít một hơi thật sâu, rồi hét lớn: “Xuất phát!”

Các người lái xe vui vẻ vung roi, tạo ra tiếng “bạch bạch” vang dội; những người đàn ông mạnh mẽ như Đỗ Sác còn hát những bài hát tục tĩu.

Những chiếc xe ngựa lần lượt rời đi, chỉ để lại sau lưng là những đám tro trắng xóa tại nơi cũ của trại quân.

Và rồi, vào buổi tối hôm đó, đoàn xe đã gặp phải băng cướp đầu tiên.

Ngày hôm sau, họ lại gặp phải băng cướp thứ hai.

……

“Ôi, chuyện này…” Trung tá Élek ngượng ngùng giải thích với Ôn Đặc Tư: “Tôi thực sự không ngờ mọi chuyện sẽ diễn ra như vậy…”

Bóng tối đã buông xuống, đoàn xe dừng lại ở một khu đất bằng phẳng và dùng những chiếc xe lớn để tạo thành một vòng tròn, coi như là hàng rào tạm thời.

Ôn Đặc Tư muốn cười, nhưng lại thấy ngại, nên chỉ im lặng uống canh mà thôi.

Những băng cướp bình thường đâu thể sánh kịp những người đàn ông mạnh mẽ như Đỗ Sác; họ chỉ cần xông lên một cái là đã đánh tan bọn cướp như cắt rau vậy.

Chỉ là liên tiếp hai ngày liền gặp phải bọn cướp chặn đường, điều này thực sự khiến trung tá Élek – người từng cam đoan rằng tình hình an ninh ở tỉnh Giang Bắc rất tốt – cảm thấy xấu hổ.

Một binh sĩ phục vụ cũng mang đến cho trung tá Élek một cốc canh; ông cầm cốc trong tay, im lặng suy nghĩ một lúc lâu, rồi nói một cách băn khoăn: “Nhưng… thật là kỳ lạ, đoàn xe của chúng ta chưa bao giờ gặp phải rắc rối gì cả… Những tên ác nhân này xuất hiện từ đâu vậy?”

Chưa kịp cho Ôn Đặc Tư kịp nói gì, ông Sergei – người đang ngồi bên bếp lửa mài dao – bỗng nhiên phát ra một tiếng thở dài mạnh mẽ.

Sau khi tiếp xúc với trung tá Élek lâu dài, ông Sergei cũng nhận ra rằng vị trung tá này là một người hiền lành. Vì vậy, mong muốn châm biếm mọi thứ trong lòng ông đã lấn át đi nỗi sợ hãi trước bộ đồ quân nhân của vị sĩ quan đó.

Ông Sergei – cha của Vashika – cố tình làm cho tiếng mài dao vang lớn hơn, để giải tỏa hết sự bất mãn trong lòng mình: “Thưa tr

“Ừm.”

“Dù sao thì miễn là không cướp xe quân đội…” Lão Sergei cố tình nói một cách thoải mái: “Cũng giống như là không có bọn cướp rồi phải không?”

Trung tá Ekler không nổi giận, nhưng người lính hầu của ông lại không thể chịu đựng được điều này.

Người lính hầu nhảy dậy, đá bay chiếc đá mài dao bên cạnh Lão Sergei: “Đồ ngông cuồng! Cậu đang nói chuyện với một trung tá đấy!”

Lão Sergei cũng tức giận lên, ông giơ lên thanh kiếm, răng nanh trắng dợn như con sói, khuôn mặt tái nhợt: “Đồ nhóc con! Cẩn thận đấy!”

Cuộc đối đầu không kéo dài lâu, Ôn Đặc Tư ho khẽ một tiếng: “Ông Zov, xin ông đi kiểm tra các điểm canh đêm nay.”

Thân thể căng thẳng của Lão Sergei lập tức thư giãn lại.

Ôn Đặc Tư liếc nhìn Lão Sergei một cái rồi gật đầu.

Lão Đỗ Sác tuân lệnh rời đi, nhưng trước khi đi, anh ta vẫn liếc người lính hầu một cách hung dữ.

Trung tá Ekler cũng ra hiệu cho người lính hầu ngồi xuống; sau khi Lão Đỗ Sác đi xa, ông mới nói với vẻ buồn bã: “Cậu có thấy ánh mắt của anh ta lúc nãy không? Thực sự giống như con sói vậy… À, những người tự do bất khuất như Đỗ Sác… Không biết ngày xưa Đại tướng đã làm thế nào để thu phục họ đây.”

Ôn Đặc Tư suy nghĩ một lát: “Tôi cứ nghĩ rằng, dù bề ngoài có vẻ bất khuất, nhưng thực ra Đỗ Sác lại càng ngưỡng mộ quyền lực hơn.”

Trung tá Ekler trở nên suy tư.

Bóng dáng của ai đó đổ xuống chiếc xe ngựa; người đó tiến về phía đống lửa của Ôn Đặc Tư. Ánh sáng yếu ớt; mãi khi người đó đến gần, Ôn Đặc Tư mới nhận ra đó là Gilade và Mích Ăl.

Bước chân của ông Mích Ăl có vẻ nặng nề, khuôn mặt cũng trông mệt mỏi.

“Bì Ai Nhĩ thế nào rồi?” Ôn Đặc Tư hỏi thẳng vào.

“Vẫn còn sốt nhẹ,” Gilade trả lời nhỏ giọng: “Tôi đã bảo anh ấy nghỉ ngơi.”

Cơ thể của Bì Ai Nhĩ vẫn chưa hồi phục, nên Ôn Đặc Tư không cho anh ta cưỡi ngựa, mà đã chuẩn bị sẵn một chiếc xe ngựa dùng để đi lại.

Ông Mích Ăl nhỏ cuối cùng cũng có thể lười biếng một cách công khai mà không phải đối mặt với việc bị cha mình đánh đập, chỉ là không theo cách mà mọi người mong đợi.

“Người được đi gọi bác sĩ ở thị trấn kia chắc chắn sẽ sớm trở về thôi, đừng lo lắng,” Ôn Đặc Tư chỉ có thể cố gắng an ủi ông Mích Ăl già: “Cha xứ Kaman cũng đang chờ đợi, chắc chắn ông ấy sẽ tìm ra cách giải quyết.”

Gilade mệt mỏi gật đầu, ngồi một lúc rồi cáo từ để nghỉ ngơi.

Bên cạnh đống lửa trại, chỉ còn lại Ôn Đặc Tư, Trung tá Élek và binh sĩ hầu hạ của ông này.

Trung tá Élek đưa chiếc cốc đã uống cạn cho binh sĩ, sau đó đứng dậy: “Đã muộn rồi, tôi cũng phải nghỉ ngơi.”

“Trung tá?”

“Có gì vậy?”

Ôn Đặc Tư lấy ra một cuốn sổ nhỏ từ trong túi: “Có một việc tôi cần giải thích với ngài.”

“Cái gì?” Trung tá Élek nhướng mày.

Ôn Đặc Tư mở cuốn sổ ra và cười nói: “Ngày mai chúng ta sẽ đi về phía tây.”

“Về phía tây?” Lông mày của Trung tá Élek nhíu lại: “Về phía tây? Đi đâu vậy?”

“Đến thị trấn Mã Đầu Phố.”

Đi về phía tây, đến thị trấn Mã Đầu Phố… đó là con đường dẫn đến vùng hoang mạc.

“Tại sao ngài lại đi đến thị trấn Mã Đầu Phố?” Trung tá Élek bỗng nhiên nghi ngờ: “Nếu tiếp tục đi về phía nam, qua huyện Kính Hồ, qua sông Tàn Lưu, chẳng phải sẽ đến được vùng đất mới khai phá sao? Con đường gần nhất như vậy mà ngài lại không đi, đi về phía tây để làm gì vậy?”

Tất nhiên, là vì có người đang chờ đợi ở phía tây… Ôn Đặc Tư không thể nào nói ra sự thật đó một cách trực tiếp được.

Vì vậy, Ôn Đặc Tư quyết định giải thích một phần sự thật khác.

Anh ta kéo Trung tá Élek ngồi xuống, rồi cho ông xem cuốn sổ: “Ngài sẽ hiểu ngay thôi… Hiện tại, huyện Kính Hồ đã bị quân đội của Chư Vương Bảo chiếm giữ. Sau khi đánh bại đội quân cướp bóc của người Hèd, đội quân đó vẫn chưa rút lui.”

Còn những bến phà khác… thì đều nằm dưới sự kiểm soát chặt chẽ của Quân đoàn Khu vực Mới Khai phá. Nói cách khác, tôi hoàn toàn không thể tiếp cận con sông Jinliu; chỉ có thể đi vòng qua phía tây, đi một quãng đường dài hơn để qua sông từ hạ lưu.”

Ôn Đặc Tư nói mỗi câu đều là sự thật: “Thành thật mà nói, khi tôi đến đây, tôi cũng đã đi theo tuyến đường phía tây, thông qua thị trấn Matoupo để vào đất này.”

Trung tá Eleck nhíu mắt lại, dưới ánh lửa soi xét kỹ lưỡng cuốn sổ nhỏ trong tay Ôn Đặc Tư. Cuốn sổ nhỏ cỡ bàn tay, gồm hai trang vẽ bản đồ; mặc dù kích thước không lớn, nhưng với kinh nghiệm của mình – người từng là sĩ quan thuộc binh chủng pháo binh – Trung tá Eleck có thể nhận ra rằng các con sông được biểu thị trên bản đồ rất chính xác.

Sự chú ý của Trung tá Eleck không còn nằm ở tuyến đường nữa; ông chỉ vào cuốn sổ và hỏi một cách nghiêm túc: “Bản đồ à?”

“Vâng.”

“Lấy nó từ đâu ra?”

Ôn Đặc Tư trả lời một cách bình thản: “Tôi tự vẽ... dựa trên một số bản đồ cũ.”

“Cho tôi xem.” Trung tá Eleck đưa tay ra muốn lấy cuốn sổ.

Ôn Đặc Tư nhanh chóng thu lại cuốn sổ: “Chỉ có hai trang này thôi.”

Trung tá Eleck từ từ lùi lại một chút, khoanh tay lại và nhìn chằm chằm vào [Hồn ma của Sông Âm giới] – những sĩ quan từng tham gia trận chiến ở Vùng Đất Hoang vu đều biết rằng Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ vẫn còn sống; không hiểu từ khi nào, mọi người bắt đầu gọi họ bằng cái tên này, có nghĩa là “những người đã trèo lên từ dòng sông âm phủ”.

“Anh biết vẽ bản đồ à?” Trung tá Eleck hỏi.

“Ông cũng vậy chứ?” Ôn Đặc Tư đáp lại: “Việc vẽ bản đồ chẳng phải là môn học bắt buộc sao?”

“Anh đã vẽ không chỉ một bản đồ thôi đâu?”

Ôn Đặc Tư không thừa nhận, cũng không phủ nhận.

“Anh đã vẽ suốt quãng đường đi qua tỉnh phía bắc sông, phải không?” Trung tá Eleck chất vấn: “Anh định làm gì vậy?”

“Ông muốn nghe sự thật ư?”

“Tất nhiên!”

Ôn Đặc Tư dựa hai tay xuống đất, ngả người ra sau và thở dài: “Chỉ là thói quen thôi.”

“Thói quen ư?” Trung tá Eleck rõ ràng không tin, và mỉa mai: “Thói quen hay đấy…”

Ôn Đặc Tư nói một cách không mấy quan tâm: “Bạn hãy đồng hành cùng tôi đi gặp một người, sau đó bạn sẽ hiểu thôi.”

  “Đi đâu? Gặp ai?”

  “Đi đến Pháo Đài Phong Thúc. Tôi đã nhờ người ta điều tra, và người đó có lẽ đang ở đó.”

  Trung tá Élek nhíu mày, cố nhớ lại vị trí của Pháo Đài Phong Thúc. Trong đầu ông, bức đồ địa hình dần hiện ra, và ông nhanh chóng nhận ra rằng pháo đài nằm ở phía bắc khu căn cứ hiện tại và thị trấn Mã Đầu Phố.

  “Đi đến Pháo Đài Phong Thúc? Cũng nằm trong kế hoạch của bạn à?”

  “Không phải là kế hoạch được lên trước.” Ôn Đặc Tư dừng lại một chút: “Nhưng dù phải đi đường vòng xa, chúng ta vẫn phải đến đó.”

  ……

  Ba ngày sau, Pháo Đài Phong Thúc.

  Pháo Đài Phong Thúc là một thị trấn hoang vắng, đứng trên ngọn núi trọc trơi.

  Vì pháo đài nằm ở vị trí cao, tầm nhìn rộng lớn, dễ phòng thủ khó tấn công; hơn nữa, nó nằm ngay tại lối ra thung lũng Sông Lưu Sa – con đường mà các bộ lạc Hè Đệ nhất chắc chắn sẽ đi qua khi xâm lược – nên Vương hầu thế hệ thứ chín của gia tộc Palatou đã cho xây dựng một pháo đài bằng đá và một tháp phát tín hiệu lửa khổng lồ, từ đó pháo đài này mới được đặt tên như vậy.

  Trên ngọn núi trọc trơi, đá lớn đá nhỏ rải rác khắp nơi; diện tích đất canh tác rất hạn chế. Ở những vùng nông thôn chủ yếu dựa vào nông nghiệp để sinh sống, việc thiếu đất canh tác đồng nghĩa với sự nghèo khó.

  Vì Pháo Đài Phong Thúc quá nghèo khó đến mức không thể duy trì một hiệp sĩ nào, lại có vị trí chiến lược quá quan trọng, nên trong quá khứ, nơi này luôn thuộc về lãnh địa trực thuộc của Vương hầu Palatou.

  Bình thường, khoảng sáu mươi binh sĩ đóng quân tại Pháo Đài Phong Thúc. Vào mùa thu đông, con số này sẽ tăng lên thành ba trăm người.

  Nhờ vào tiền bạc và lương thực mà các binh sĩ rò rỉ ra ngoài, người dân Pháo Đài Phong Thúc vẫn có thể sống qua ngày một cách tạm ổn.

  Ba mươi năm trước, Quách Diệp Hán qua đời, các bộ lạc Hè Đệ nhất từ đó suy yếu không thể phục hồi, và tầm quan trọng của Pháo Đài Phong Thúc cũng dần biến mất.

  Pháo đài không còn cần được bảo trì nữa, quân đội cũng không còn đến đó nữa. Người dân Pháo Đài Phong Thúc chỉ có thể cúi đầu cày cấy trên những mảnh đất cằn cỗi của ngọn núi trọc trơi, cầu mong cho thời tiết thuận lợi.

  Ba mươi năm sau, đến hôm nay, Pháo Đài Phong Thúc đã hoàn to