Quận Tiếp Phong, Thép Vọng Đan.

Vào mùa đông năm thứ 559 trong lịch sử đế quốc, trận chiến phản công của Quận Tiếp Phong chống lại bộ tộc Tel Dun vẫn chưa được đặt tên chính thức cho đến nay.

Tuy nhiên, người dân trong quận thường gọi trận chiến cuối cùng đó là “Trận Chiến Máu và Bùn Lầy”.

Do được sử dụng quá thường xuyên, “Trận Chiến Máu Bùn Lầy” dần trở thành thuật ngữ chung để chỉ tất cả các cuộc giao tranh diễn ra hai bên bờ sông Đại Giác Hà.

Không ai có thể giải thích rõ tại sao cái tên đó lại xuất hiện. Một giả thuyết khá đáng tin là: bởi vì cả hai bên đã đổ quá nhiều máu, khiến cho chiến trường từ những cánh đồng đóng băng cứng nhắc biến thành những vùng bùn lầy, từ đó mà có cái tên “Trận Chiến Máu Bùn Lầy”.

Dù sao đi nữa, vào buổi chiều ngày Ba Đức trở về Thép Vọng Đan, Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ đã lần đầu tiên bước chân vào doanh trại đóng quân tại Thép Vọng Đan sau khi trận chiến kết thúc.

Những người lính canh gác nhìn chằm chằm vào con sói máu đang tiến về phía họ, đến nỗi quên mất cách chào huấn lệnh.

Tương tự, đối với Ôn Đặc Tư mà nói, tòa nhà hai tầng này cũng trở nên hơi xa lạ. Trong số những người ra vào, có rất nhiều khuôn mặt mới mà anh không quen; có lẽ đó là những nhân viên văn phòng vừa được tuyển dụng gần đây.

Ôn Đặc Tư nhớ ra người lính canh gác này – anh ta nhập ngũ lần thứ hai, đến từ thị trấn Tiểu Thạch. Nhưng không hiểu sao, anh không thể nhớ ra tên của anh ta nữa.

Tuy nhiên, không sao cả, bởi vì người lính canh gác cũng nhớ ra anh.

“Ai đó ở đó không?” Ôn Đặc Tư hỏi.

“Đại úy Ba Đặc · Hạ Lăng đấy.” Người lính canh gác trả lời xong mới nhớ đến việc chào huấn lệnh: “Báo cáo!”

Ôn Đặc Tư gật đầu. Người lính canh gác đưa tay chào lại, và Ôn Đặc Tư cũng đáp lại lời chào đó.

Trong trung đoàn bộ binh của Quận Tiếp Phong, những đại đội có tổ chức hoàn chỉnh đều đã được điều động đến Thung Lũng Mạn Vân; những đại đội chưa hoàn chỉnh thì ở lại thị trấn Thánh Khắc để nghỉ ngơi và tái trang bị. Hiện tại, chỉ còn lại Đại đội Thứ Hai đang đóng quân tại Thép Vọng Đan.

Khi biết tin vị trưởng ban trăm binh sĩ đã xuất hiện, Ba Đặc · Hạ Lăng không chờ lệnh triệu tập mà đã tự nguyện đến doanh trại ngay lập tức.

Ngày nay, doanh trại đóng quân tại Thép Vọng Đan – căn nhà hai tầng bằng gạch đá không quá lớn này – mới chính là trái tim và não bộ thực sự của Quận Tiếp Phong, chứ không phải là trụ sở hành chính của quận hay tòa thị chính.

Cơ quan đóng quân mới này nắm giữ quyền lực lớn hơn nhiều so với các cơ quan đóng quân thời kỳ “La Đào Nhĩ”. Tất cả các mệnh lệnh quân sự và chính trị tại huyện Thiết Phong hiện nay đều do cơ quan đóng quân mới ban hành; hệ thống bán tự trị trước đây đã bị ảnh hưởng nghiêm trọng một cách vô hình.

Ôn Đặc Tư chưa bao giờ làm việc tại cơ quan đóng quân này, vì vậy cũng không có văn phòng riêng.

Ba Đặc · Hạ Lăng biết điều này, nên anh ta vội vàng leo lên tầng hai, rồi lo lắng mở cửa phòng họp. Như dự đoán, anh ta nhìn thấy chiếc gậy quen thuộc đó trên bàn.

“Thưa ngài!” Ba Đặc · Hạ Lăng lập tức chào cung kính. Khi nhìn sang một bên, anh ta lại thấy một người khác: “Thưa ngài Ba Đức!”

“Đến nhanh thật.” Ba Đức cười và ra hiệu cho trung đội trưởng ngồi xuống.

“Mai Tân – Vị quan bảo vệ dân chúng đang ở đâu?” Ôn Đặc Tư hỏi.

“Vừa rời thành phố vào buổi trưa,” Ba Đặc · Hạ Lăng trả lời, vẫn đứng yên. “Tôi đi tìm ngài Mai Tân để ông ấy quay trở lại được không?”

“Không cần đâu.” Ôn Đặc Tư đang viết gì đó và nói: “Cậu cũng ngồi xuống đi.”

Ba Đặc · Hạ Lăng mới ngồi xuống, nhưng không ngồi sâu lắm; khoảng cách giữa xương sống và lưng ghế ít nhất còn một thước.

Nhìn thấy tư thế ngồi của trung đội trưởng, Ba Đức lặng lẽ lắc đầu.

“Tôi đi gọi hai người sao chép liệu?” Ba Đặc · Hạ Lăng hỏi nhỏ.

Ôn Đặc Tư không ngẩng đầu lên: “Nội dung tiếp theo này không được tiết lộ cho bất kỳ ai dưới cấp độ trung đội trưởng.”

“Vâng.”

“Tôi dự định sẽ điều các trung đội đóng quân tại các thị trấn để qua đông,” Ôn Đặc Tư nói, liếc nhìn trung đội trưởng: “Trung đội hai sẽ đến Thạch Bảo.”

Về việc nên thể hiện thái độ như thế nào vào lúc nào, Ba Đặc · Hạ Lăng hiểu rất rõ. Họ bỏ đi vẻ cẩn trọng, nghiêm túc hỏi: “Vậy việc cung cấp tiếp tế vẫn do Revodan đảm nhận phải không?”

Khi đưa ra mệnh lệnh cho Trưởng Đại đội thứ hai, Ôn Đặc Tư chưa bao giờ cần phải giải thích quá nhiều: “Nếu điều kiện cho phép, hãy cố gắng tự thu thập nguồn tiếp tế.”

“Thu thập ngay tại chỗ ư?” Ba Đặc · Hạ Lăng nói thẳng thắn: “E là sẽ gây ra nhiều rắc rối đấy.”

“Không phải yêu cầu các bạn thu thuế bắt buộc đâu.” Ôn Đặc Tư dừng lại và nói: “Mỗi đại đội sẽ được cấp một số tiền bằng phiếu đất có giá trị thấp.”

“Chính là loại ‘phiếu công lao’ có giá trị thấp mà đã được thông báo trước đây à?”

“Đúng vậy.”

“Người dân bình thường… sẽ chấp nhận chứ?”

“Tất nhiên họ sẽ chấp nhận, ít nhất cũng không quá từ chối.” Ôn Đặc Tư nói từng từ một: “Miễn là chính quyền huyện cho phép mọi người ‘canh tác trước, sau đó mới nộp phiếu.’”

Phòng họp trở nên yên tĩnh; Ba Đặc · Hạ Lăng đứng dậy và hỏi: “Ý ông là, vào mùa xuân năm sau, nông dân sẽ được phép canh tác trước? Còn về quy trình đổi phiếu công lao lấy đất, có thể bàn bạc sau này được không?”

“Đúng vậy.”

“Nhưng điều này e là…”

“Sẽ dẫn đến hàng loạt hành vi chiếm đoạt đất đai, và lợi ích của trụ sở đóng quân sẽ bị ảnh hưởng, phải không?”

Ba Đặc · Hạ Lăng gật đầu.

“Nếu có thể khiến tất cả nông dân trong huyện Tiětfēng cảm thấy họ được hưởng lợi, thì việc này coi như thành công rồi.” Ôn Đặc Tư nói với giọng vui vẻ: “Việc chịu thiệt một chút cũng không sao đâu; nếu tính toán kỹ lưỡng, thì vẫn là lợi nhuận nhiều hơn.”

Ba Đặc · Hạ Lăng suy nghĩ mãi nhưng không tìm ra câu trả lời: “Ngoài việc thu thập tiếp tế tại chỗ, còn có mệnh lệnh nào khác nữa không? Chắc hẳn ông có ý định sâu xa hơn, nhưng chúng tôi không hiểu rõ…”

“Có, và rất nhiều.” Ôn Đặc Tư chưa bao giờ để mặc cấp dưới mình phải đoán mò: “Các nhân viên của chính quyền huyện sẽ cùng các bạn đến các thị trấn để thực hiện công việc.”

Nhiệm vụ của họ là thống kê dân số và đo đạc đất đai; các bạn cần phải hợp tác, giúp đỡ và bảo vệ họ.”

“Chính quyền huyện à? Người của chính quyền huyện đến từ đâu vậy?” Ba Đặc · Hạ Lăng tỏ ra không hiểu. Mọi người đều biết rằng chính quyền huyện Tiếc Phong chỉ là một cái vỏ trống rỗng mà thôi.

Ba Đức, người vốn lặng lẽ không nói gì, trả lời: “Tạm thời sẽ cử nhân viên từ trường kế toán đi, đồng thời cũng sẽ điều động một số người từ các trang trại để hỗ trợ.”

“Đo đạc đất đai… liệu sinh viên của trường kế toán có đủ khả năng không?” Ba Đặc · Hạ Lăng vẫn còn hoài nghi: “Có lẽ thời gian cũng không đủ.”

“Việc cử nhân viên trực tiếp đến các đồn trú không phải sẽ thuận tiện hơn sao?” Ba Đặc · Hạ Lăng muốn hỏi như vậy, nhưng anh ta nhận ra có điều gì đó đằng sau lời đề nghị đó, nên không nói ra.

“Chính vì thời gian gấp rút, nên chúng ta cần cho họ có cơ hội làm quen và rèn luyện càng sớm càng tốt.” Ba Đức giải thích kiên nhẫn: “Trong quân đội cũng có các cuộc diễn tập; việc kiểm tra đất đai vào mùa đông năm nay cũng có thể được coi là một cuộc diễn tập.”

Lý do của viên chức bảo vệ dân chúng rất hợp lý; Ba Đặc · Hạ Lăng không tìm thấy lý do nào để phản bác, nên chỉ đành gật đầu đồng ý.

Ôn Đặc Tư vuốt ve con dao nhỏ trong tay: “Tính cả Thép Vượng Đan, huyện Tiếc Phong có tổng cộng mười bảy thị trấn. Các bạn và nhân viên của chính quyền huyện sẽ được ưu tiên đi đến [Tám thị trấn phía Bắc]. Tình trạng lưỡng nan hiện tại của huyện Tiếc Phong cần phải chấm dứt; Tám thị trấn phía Bắc phải được đưa vào quy tắc quản lý của chính quyền huyện, ít nhất là vào năm tới, chúng ta phải thu được thuế từ những nơi này.”

“Vâng!” Ba Đặc · Hạ Lăng vừa mới ngồi xuống bỗng nhiên đứng dậy: “Thực ra đã đến lúc phải làm như vậy từ lâu rồi!”

Nhưng rồi anh ta lại nghĩ đến điều gì đó và hỏi với vẻ lo lắng: “Nhưng… cảng Xẻng Sẻo thì sao? Có lẽ họ sẽ không dễ dàng chấp nhận sự hiện diện của chúng ta ở đó đâu.”

“Về cảng Xẻng Sẻo, tạm thời sẽ không cử ai đến đó; tôi đã có kế hoạch khác rồi.”

“Vâng.”

“Ngoài việc bảo vệ và hỗ trợ chính quyền huyện, tôi còn có những nhiệm vụ khác dành cho các bạn nữa.” Ôn Đặc Tư nhìn xuống các hồ sơ trước mặt: “Tôi đã xem xét đơn xin bổ sung binh sĩ của các bạn rồi.”

Tôi không định tuyển quân công khai ở Revo Dan – điều đó quá dễ bị phát hiện. Việc đóng quân tại các thị trấn là một cơ hội tốt. Về kế hoạch chi tiết… Mai Tân người được ủy quyền bảo vệ dân chúng sẽ chuẩn bị cho các bạn.”

“Vâng.”

“Theo tổ chức hiện tại, mỗi liên có đầy đủ 120 người.” Ngón tay của Ôn Đặc Tư nhẹ nhàng chạm vào mặt bàn: “Đến năm sau, số lượng sẽ tăng lên thành hai liên, mỗi liên gồm 240 người.”

Ba Đặc và Hạ Lăng ban đầu ngập ngừng, nhưng sau khi hiểu rõ ý định của ông, họ vui mừng đáp lại: “Vâng!”

“Ngoài ra… có rất nhiều nông dân không thể sống nổi, họ đã bỏ nhà đi vào rừng để trở thành cướp bóc. Tại [Nam Bát Thị Trấn], tôi đã dẫn các bạn đi thanh trừng chúng. Còn [Bắc Bát Thị Trấn], lúc đó chúng ta không thể can thiệp được. Nhưng bây giờ thì khác; vì chúng ta muốn thu thuế từ [Bắc Bát Thị Trấn], chúng ta cũng phải gánh trách nhiệm đối với nơi đó. Hiểu ý tôi chứ?”

Ba Đặc và Hạ Lăng lập tức hiểu ngay, anh ta cười ha hả và nói: “Thành thật mà nói, tôi còn lo rằng số lượng bọn cướp còn ít quá, không đủ để chúng ta ‘giết’ đấy.”

Ba Đức ho khan nhẹ một tiếng: “Càng giết ít càng tốt.”

“Vâng!”

“Điểm khó khăn nhất của những băng cướp không phải là sức mạnh chiến đấu, mà là việc chúng có thể chạy trốn. Những nông dân bỏ nhà đi làm cướp chỉ để kiếm miếng ăn thôi; điều khó khăn thực sự là những kẻ cướp lão luyện, những tên tội phạm quen thuộc.” Ôn Đặc Tư nhìn vào bản đồ treo trên tường: “Tôi đã chuẩn bị một nơi để đưa chúng đến.”

Ba Đặc và Hạ Lăng theo hướng ánh mắt của vị trung úy, và họ nhìn thấy một thị trấn nằm ở phía đông bắc của huyện Tiěfēng – Cǎn Zǐ Gǎng.

“Ý ông là…” Ba Đặc và Hạ Lăng cắn môi, hỏi một cách thận trọng: “Tiến hành cuộc truy quét?”

“Những nơi dễ xuất hiện bọn cướp nhất chính là những khu vực giáp ranh giữa hai khu vực hành chính. Nếu những tên cướp từ huyện Tiěfēng trốn sang huyện Wōniè hay Bạch Sơn Quận, thì việc triệt phá chúng sẽ trở nên rất khó khăn.” Lông mày của Ôn Đặc Tư lại xuất hiện thêm một nếp nhăn sâu: “Vì vậy, chúng ta không được lơ là bất kỳ kẻ cướp nào; phải đuổi hết chúng ra khỏi huyện Tiěfēng và đưa tất cả chúng đến Cǎn Zǐ Gǎng.”

“Nhưng…”

“Tôi biết anh lo lắng điều gì; tôi đã quyết định rồi.”

“Vâng.”

“Anh có biết tại sao chỉ cần anh tham gia cuộc họp này không?”

“…Thật là ngu dốt của tôi.”

“Trong số mười hai trung đội trưởng, anh là người thông minh và có năng lực nhất.” Ôn Đặc Tư đặt bản ghi nhớ đã soạn sẵn trước mặt Trung đội trưởng thứ hai: “Nội dung chúng ta đã nói sẽ không được công bố trong thông báo chính thức; vì vậy, tôi muốn anh tự mình đến Thành phố Thánh Kỳ và Thung lũng Màn Vân để truyền đạt lệnh cho các trung đội trưởng khác.”

Ba Đặc · Hạ Lăng cố gắng đứng dậy: “Vâng!”

Lúc này, Ôn Đặc Tư cảm thấy một sự khẩn cấp khiến ông phải hành động nhanh chóng; cảm giác đó khiến ông trở nên nghiêm khắc mà không hề hay biết. Nhìn vào khuôn mặt hõp lại và cổ tay gầy guộc của Trung đội trưởng thứ hai, ông mới nhận ra điều đó.

“Xét về tuổi tác và kinh nghiệm, trong số mười hai trung đội trưởng đầu tiên, anh xếp sau Tamas. Xét về thành tích, Tamas còn kém hơn anh nữa. Vì Tamas đã trở thành Phó chỉ huy trại đầu tiên, nên người giữ chức vụ Phó chỉ huy trại thứ hai chắc chắn phải là anh. Nhưng đến bây giờ, anh vẫn chỉ là Trung đội trưởng thứ hai… Anh cảm thấy oan ức hoặc trách móc tôi, điều đó cũng là dễ hiểu.” Ôn Đặc Tư nói với người thuộc hạ đáng tin cậy nhất của mình một cách áy náy:

“Bởi vì tôi muốn anh được thăng chức theo quy trình hợp lệ, chứ không giống như Tamas – tôi đã trực tiếp bổ nhiệm anh. Việc tôi làm với Tamas đã tạo ra một tiền lệ không tốt; vì vậy, tôi muốn sửa sai điều đó với anh. Nhưng thực ra, đó không phải là lỗi của anh, vì vậy tôi rất xin lỗi.”

Ba Đặc · Hạ Lăng mở miệng như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn không thể thốt ra lời nào. Anh ta giơ tay chào.

Ôn Đặc Tư đáp lại cái chào: “Đi thôi, hãy nhanh chóng đến Thành phố Thánh Kỳ và Thung lũng Màn Vân. Chi tiết về nhiệm vụ đã được ghi rõ trong bản ghi nhớ; thông báo chính thức sẽ được công bố muộn nhất là ngày kia.”

Ba Đặc · Hạ Lăng gật đầu, rồi quay người đi về phía cửa. Đúng lúc anh ta vừa chạm vào tay nắm cửa, ông lại được gọi lại.

“Còn một việc nữa…” Vì có quá nhiều việc cần giải quyết, suy nghĩ của Ôn Đặc Tư cũng hơi rối ren; ông cười nói với Trung đội trưởng thứ hai: “Hãy chọn ra mười người từ đội ngũ của anh – tốt nhất là những người biết đọc biết viết, am hiểu toán học, trẻ tuổi và thông minh, hoặc là những người đã có thành tí

“”

   Ba Đặc · Hạ Lăng sững sờ, anh ta trả lời với vẻ mặt đau khổ: “Làm sao tôi có thể tìm được mười người lính trẻ tuổi, biết đọc viết, giỏi tính toán, thông minh… và còn phải… đã có công lao, có phẩm chất tốt để gửi cho ông?”

   Ôn Đặc Tư cũng cảm thấy yêu cầu này hơi quá đáng: “Cứ cố gắng tìm những người phù hợp với tiêu chuẩn đi; hoặc bạn cứ chọn ra mười người lính mà bạn cho là tốt nhất.”

   Hiện tại, đại đội của Ba Đặc · Hạ Lăng chỉ còn lại bảy người đảm nhiệm vai trò trưởng đội mười người. Nếu phải chọn đi mười người lính giỏi nhất, đồng nghĩa với việc cắt đi một nửa xương sống của đại đội.

  “Ông định thành lập một đội vệ binh à?” Ba Đặc · Hạ Lăng cắn răng nói: “Nếu vậy, dù có phải làm gì tôi cũng sẽ tìm được mười người cho ông.”

  “Không phải vậy đâu.” Ánh mắt của Ôn Đặc Tư lấp lánh: “Tôi đang chuẩn bị thành lập một trường học quân sự chuyên nghiệp… để các đại đội trưởng khác cũng có thể chọn ra mười người theo tiêu chuẩn này.”

   Tâm trạng của Ba Đặc · Hạ Lăng trở nên phức tạp.

   Mặc dù thời gian phục vụ trong lực lượng dân quân không dài, nhưng Ba Đặc · Hạ Lăng đã học được từ những người lính kinh nghiệm nhiều biệt danh dành cho các sĩ quan, như: “Giày da”, “Chú ngỗng trắng lớn”, “Người làm quan…”…

   Những biệt danh này vừa mang ý nghĩa chế giễu thái độ kiêu ngạo của các sĩ quan, vừa ẩn chứa sự ngưỡng mộ và ghen tị.

   Bây giờ, Ba Đặc · Hạ Lăng cũng được coi là một “người làm quan”, nhưng anh ta hiểu rõ: Trong toàn huyện Tiěfēng, chỉ có bốn sĩ quan thực thụ mà thôi; những người đó là ai thì không cần phải nói ra.

   “Trường học quân sự ư?” Ba Đặc · Hạ Lăng ngập ngừng hỏi: “Khi nào… khi nào nó sẽ bắt đầu…”

   Ôn Đặc Tư thở dài: “Ít nhất cũng phải hai tháng nữa mới được. Còn về những sinh viên tốt nghiệp, tạm thời họ sẽ được bổ nhiệm làm cố vấn cho các ông. Với tình hình hiện tại, không thể trực tiếp bổ nhiệm họ được.”

Hai tháng trôi qua, Ba Đặc · Hạ Lăng đã nhạy bén nhận ra những điểm quan trọng trong lời nói của người đó. Khi liên tưởng đến hành động bất thường của vị Bách phu trưởng hôm nay, họ không khỏi nghi ngờ.

Anh ta thử hỏi một cách e dè: “Trước đây ngài chưa bao giờ xuất hiện công khai, vậy tại sao hôm nay lại sắp xếp nhiều việc như vậy…?”

“Tôi bị tái phát chấn thương cũ, cần phải trở về Thị trấn Sói để nghỉ ngơi.” Ôn Đặc Tư nói một cách lạnh lùng: “Sau hôm nay, ít nhất là hai tháng nữa tôi sẽ không thể xuất hiện trước công chúng.”

Ba Đặc · Hạ Lăng cảm thấy hoảng sợ vô cùng. Anh ta vội vàng tiến lại gần vị Bách phu trưởng, nói lắp bắp lo lắng: “Chấn thương nào vậy? Chẳng phải chân ngài chỉ bị thương nhẹ thôi sao? Rốt cuộc là…”

“Lý do được công bố là như vậy.”

“Vậy… còn lý do thực sự thì sao?”

“Tôi cần phải đi xa một chuyến.” Ôn Đặc Tư nghiến răng nói: “Bị người khác lợi dụng… Hừ, tôi chấp nhận điều đó. Nhưng ít nhất, tôi muốn tự mình nhìn thấy kẻ đang cầm con dao đó. Bộ lạc Xích Hà mời tôi đến thăm, và tôi cũng muốn ghé thăm Bạch Sư Yaxin.”

Bên cạnh, Ba Đức nhìn ra ngoài cửa sổ và thở dài một hơi.

Ba Đặc · Hạ Lăng sững sờ không biết phải nói gì. Lý trí họ muốn ngăn cản vị Bách phu trưởng, nhưng những lời anh ta nói quá khó tin đến mức họ không biết phải lập luận như thế nào để thuyết phục.

“Đừng lo lắng, tôi vẫn còn giá trị đối với họ, Bạch Sư sẽ không giết tôi đâu.” Ôn Đặc Tư liếc nhìn Ba Đặc · Hạ Lăng và nói tiếp: “Hơn nữa, cũng đến lúc phải đào lấy số vàng đó rồi.”

[Đây… đây… đây là thứ tuần trước…]

[Chương chuyển tiếp này viết khá khó khăn, nhưng cuối cùng cũng hoàn thành rồi. Cảm ơn mọi người!]

[Cảm ơn các bạn đã theo dõi, đọc truyện, đăng ký đọc, đánh giá, gửi phiếu bầu và ủng hộ tôi.]