Hầu như không ai nhận ra rằng, sau trận chiến đẫm máu và bùn lầy ấy, Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ đã rơi vào một tình trạng cảm xúc tiêu cực nào đó.

Hoặc có thể nói, Ôn Đặc Tư không muốn người khác phát hiện ra điều này, vì vậy mới chẳng ai hay biết.

Đó là một loại mệt mỏi kỳ lạ, được thể hiện qua việc “dường như có rất nhiều việc cần phải làm, nhưng thực tế lại rất ít việc có thể thực hiện được”.

Thành phố mới ở bờ nam sông, những người tị nạn đang đói khát, các học viện quân sự chỉ tồn tại trên giấy tờ, sự mất tích của Bì Ai Nhĩ và Wachika… Tất cả những điều đó dường như rối ren và phức tạp đến mức không thể giải quyết được, nhưng dường như Ôn Đặc Tư cũng chẳng thể làm gì được.

……

Lương thực dự trữ ở Revodan ngày càng ít đi, và huyện Tiěfēng đang đứng trước bờ vực nạn đói.

Ôn Đặc Tư đã cử Tamás đi thiết lập lại giao thông với Bạch Sơn Quận và tổ chức cho các công ty thương mại trong huyện Tiěfēng vận chuyển những hàng hóa tồn đọng.

Nhưng điều đó vẫn không thể giải quyết được vấn đề cơ bản. Cho đến mùa thu năm sau, huyện Tiěfēng vẫn phải phụ thuộc vào nguồn lương thực từ bên ngoài.

Vì vậy, Ôn Đặc Tư chỉ có thể chờ đợi.

Thành phố mới ở bờ nam sông Thánh George chỉ là một cái vỏ rỗng, vẫn còn xa lắm so với những kỳ vọng của Ôn Đặc Tư; nó cần được quy hoạch và xây dựng lại.

Nhưng hiện nay, thành phố nam đang chật kín những người thân quân và tị nạn không nơi nào để ở; những gì họ cần không phải là xưởng thợ hay những con đường bằng đá, mà là bánh mì và chỗ ở.

Ôn Đặc Tư vẫn tiếp tục thực hiện chính sách “lao động để đổi lấy lương thực” và cung cấp nhà ở cho người tị nạn qua mùa đông.

Nhưng ông vẫn không thể giải quyết được vấn đề cơ bản – những người tị nạn không phải là không muốn trở về nhà, mà là mùa đông đã ngăn cản họ. Chỉ khi “đêm không còn lạnh đến mức có thể giết chết người”, họ mới có thể trở về quê hương.

Vì vậy, Ôn Đặc Tư chỉ có thể chờ đợi.

Việc khôi phục hoạt động của mỏ Tiěfēng cũng gặp phải nhiều khó khăn.

Trước đây, mỏ Tiěfēng chủ yếu dựa vào sức lao động của những tù binh. Nhưng do những đóng góp của nhóm tù binh này trong cuộc vây hãm Revodan, Ôn Đặc Tư đã trả tự do cho hầu hết họ, điều này khiến việc khai thác mỏ gặp phải tình trạng thiếu nhân lực nghiêm trọng.

Cuộc sống của các thợ mỏ rất khó khăn và nguy hiểm; nếu có đất để canh tác, chẳng ai muốn trở thành thợ mỏ cả.

Làm thế nào đây? Ôn Đặc Tư không biết phải làm gì.

Bì Ai Nhĩ và Vashika đã đi tìm Bạch Liễu cùng những người khác, nhưng đến giờ vẫn chưa có tin tức gì.

Ôn Đặc Tư muốn cử người đi tiếp, nhưng lại không tìm được ai thích hợp trong lúc này.

Kế hoạch xây dựng trường quân sự, Ôn Đặc Tư đã viết đầy hai cuộn sách, thậm chí còn chọn xong địa điểm để xây trường.

Nhưng những học viên trong kế hoạch bây giờ đã trở thành những trụ cột của quân đội; liệu những người đã giữ chức vụ cấp đại đội có muốn quay trở lại trường học hay không, Ôn Đặc Tư cũng không biết.

……

Mỗi khi cảm thấy bất lực như đang chìm đắm trong nước, Ôn Đặc Tư luôn ghét bỏ người dân của Teldun từ tận đáy lòng mình.

Tương lai của huyện Tiěfēng giống như cuộc đời của ông vậy – bị những lực lượng bên ngoài không thể kiểm soát đẩy ra khỏi con đường ban đầu. Ông cố gắng kéo chiếc xe ngựa trở lại đúng hướng, nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu.

Vì vậy, trong những ngày này, không chỉ so với Ba Đức và Mai Tân – hai người lao động xuất sắc – mà ngay cả cuộc sống của André cũng tràn đầy ý nghĩa hơn so với ông.

Ngoại trừ một số con ngựa cái và một ít con ngựa đực giống được giữ lại để sinh sản, tất cả những con ngựa chiến còn lại của huyện Tiěfēng đều đã được gửi đến Bạch Sơn Quận.

Hiện tại, huyện Tiěfēng thực sự không có khả năng bảo đảm rằng những con ngựa máu nóng quý giá này có thể sống qua mùa đông; ngược lại, những con ngựa Hede bị bắt giữ lại thích nghi tốt hơn với tình hình hiện tại.

Mặc dù chỉ còn lại vài con ngựa chiến “đàng hoàng”, André vẫn đã mở rộng quy mô đội kỵ binh lên ba lần.

Nhìn thấy André bận rộn huấn luyện binh mới, ra đi vào buổi sáng và trở về vào buổi tối, Ôn Đặc Tư không khỏi cảm thấy ghen tị.

Còn bản thân mình thì sao? Cứ như thể mọi nơi đều cần đến ông, nhưng cũng lại như thể không nơi nào cần đến ông cả.

Những nỗi buồn này, Ôn Đặc Tư chưa bao giờ kể với bất kỳ ai, kể cả An Na.

Bởi vì ông cảm thấy chúng quá nhỏ bé; việc phiền lòng vì những chuyện nhỏ nhặt như vậy đối với ông giống như đang xúc phạm những người đã khuất vậy.

Dù sao thì anh ấy vẫn còn sống, vẫn có đủ tay chân lành lặn. Trong khi đó, rất nhiều người đã qua đời, và còn rất nhiều người khác sẽ phải sống trong cảnh tàn tật suốt phần đời còn lại của mình.

So với những người đã mất hết tất cả, Ôn Đặc Tư thực sự cảm thấy nỗi đau của mình không đáng kể chút nào.

Trong lòng, Ôn Đặc Tư tin chắc rằng không hề tồn tại cái gọi là công bằng. Nếu có, thì việc Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ vẫn còn sống chính là một sự trớ trêu lớn nhất.

Anh ta cố gắng giả vờ như mọi chuyện chưa từng xảy ra… Bởi vì thực ra, anh ta cũng nên được coi là chưa từng trải qua điều gì cả.

Nhưng anh ta không thể kiểm soát được cảm giác bất lực trong lòng mình; nỗi áy náy về tội lỗi mà điều đó gây ra còn tra tấn anh ta nhiều hơn cả cảm giác bất lực đó.

Vì vậy, Ôn Đặc Tư hiếm khi ra ngoài, và nếu buộc phải ra ngoài, anh ta cũng chọn vào ban đêm.

Anh ta không muốn nhìn thấy các chiến binh chào mình bằng cách đứng nghiêm, cũng không dám nhìn thấy những ống tay áo và ống quần trống rỗng của những người lính bị thương.

Ngoài ra, những chuyện gia đình cũng đang hành hạ anh ta. Anh ta luôn nghe thấy tiếng những người đã khuất đang trách móc: “Chúng tôi đã chết vì bạn, nhưng bạn lại đang bận rộn với những chuyện tình cảm, liệu điều này có công bằng không?”

Anh ta muốn đưa An Na trở về Hải Lan; Leo cũng đã khuyên anh ta như vậy.

“Những vùng đất mới được khai phá hiện nay rất nguy hiểm, và tình hình sẽ càng trở nên nguy hiểm hơn trong tương lai, đặc biệt là đối với một người phụ nữ đến từ nước ngoài, không có người thân hay bạn bè,” Leo nói một cách chân thành: “Hải Lan mới là nơi an toàn nhất. Không ai có thể gây hại cho cô An Na ở đó. Vì lợi ích của cô ấy, ông nên đưa cô ấy trở về Hải Lan.”

Lời nói của Leo rất thuyết phục. Chiến tranh là con thú hung dữ và khó kiểm soát nhất; một khi cuộc chiến bùng nổ trở lại, Ôn Đặc Tư không thể đảm bảo an toàn cho An Na được nữa.

Nhưng Ôn Đặc Tư không nỡ rời xa cô ấy, bởi vì An Na gần như là nguồn an ủi duy nhất mà anh ta có thể tìm thấy.

Chỉ cần ngồi bên cạnh cô ấy yên lặng, Ôn Đặc Tư đã cảm thấy bớt đau khổ hơn nhiều.

Nhưng… điều đó thật sự quá ích kỷ.

……

……

Ngày hôm sau cuộc trò chuyện dài giữa Leo và Ôn Đặc Tư, vào một buổi sáng lạnh lẽo, Ba Đức đã trở về Thévordan.

“Sao em lại quay về đây?” Ôn Đặc Tư cười hỏi: “Chuyện ở huyện Xiè Tích Phong không phải rất nhiều sao?”

“Bạn thân mến, chỉ cần được nhìn thấy anh là tôi đã rất vui rồi,” Ôn Đặc Tư nghĩ trong lòng.

“Mùa đông đã đến, nên cũng không còn việc gì nữa.” Ba Đức nói, giọng trở nên điềm đạm hơn: “Về vị linh mục dị giáo kia, anh đã quyết định xử lý thế nào chưa?”

“Em đặc biệt quay về chỉ để bàn về chuyện này với anh à? Viết thư không phải là được sao?”

Ba Đức trả lời nghiêm túc: “Chuyện này có thể coi là nhỏ nhưng cũng có thể rất nghiêm trọng; chúng ta vẫn cần phải coi trọng nó.”

“Tôi cũng không có cách nào khác. Kaman đã nhờ tôi giúp anh ấy tranh thủ thêm thời gian; có vẻ như anh ấy có kế hoạch riêng của mình.”

“Còn kế hoạch của anh thì sao?”

“Tôi chỉ có một kế hoạch dự phòng thôi. Tôi đã viết thư cho Tướng SerbiaĐài, yêu cầu ông ấy liên hệ với Cơ quan Chiến thuật Ma thuật Liên minh. Nhưng việc đi lại qua lại để thực hiện điều đó có lẽ sẽ mất nhiều thời gian hơn cả những gì Kaman cần.”

Ba Đức gật đầu: “Vậy anh định làm thế nào để tranh thủ thời gian đây?”

“Trì hoãn… cứ trì hoãn thôi.” Ôn Đặc Tư cười một cách bất đắc dĩ: “Còn có cách nào khác nữa sao? Dù sao đây cũng không phải là Đế quốc; Giáo hội Công giáo không có quyền sử dụng vũ lực đâu.”

“Trì hoãn là một chiến lược tốt, nhưng trì hoãn bằng mọi giá thì không phải là ý kiến hay đâu.”

Ôn Đặc Tư quá hiểu rõ người bạn của mình, nên khi nghe những lời này, anh lập tức mỉm cười: “Nếu có cách nào, hãy nói ra đi; đừng khiến tôi phải đau đầu nữa.”

“Thực ra cũng không có gì đặc biệt cả…” Ba Đức nói và vẫy tay: “Nếu coi Giáo hội Công giáo như một tổ chức tôn giáo, thì việc che chở những kẻ dị giáo sẽ trở nên rất nghiêm trọng.”

“Vậy thì sao?”

“Ngược lại, nếu coi Giáo hội Công giáo như một cơ quan hành chính, thì chuyện này cũng không quá đáng lo lắng. Anh phải hiểu rằng, các giáo sĩ ở Thévordan không phải vì đức tin sâu sắc hay sự căm ghét đối với những kẻ dị giáo mà quyết tâm tiêu diệt họ đâu.”

Họ muốn xét xử Saul chỉ vì cấp trên của họ đã ra lệnh như vậy, thôi không có gì khác cả.”

“Ừm… Giám mục đại diện hiện tại của Hội Thánh Rivordan chắc chắn thuộc loại người sùng đạo cực kỳ nghiêm túc. Hơn nữa, ông ta rất cứng nhắc, khó có thể thay đổi quan điểm được.”

“Sự cứng nhắc đồng nghĩa với việc tuân theo quy tắc; việc đối phó với ông ta sẽ dễ dàng hơn. Điều này bạn không cần lo lắng, để tôi giải quyết đi, tôi sẽ nói chuyện với Hội Thánh Rivordan.”

“Được thôi.” Ôn Đặc Tư thở phào nhẹ nhõm: “Vậy bạn dự định sẽ nói chuyện như thế nào?”

“Nếu Hội Thánh muốn xét xử Saul, tất nhiên không có vấn đề gì cả — chúng tôi tôn trọng quyền tự quản nội bộ của họ.” Ba Đức ho khan một tiếng, sau đó nói với giọng điệu nghiêm túc của một công chức:

“Nhưng Quân đoàn Rivordan là một chi nhánh thuộc Tập đoàn Lãnh thổ Mới; về mặt thủ tục, chúng ta cần phải có sự đồng ý của Tập đoàn Lãnh thổ Mới trước khi thực hiện việc này. Chúng tôi không có quyền đồng ý trực tiếp. Nói chung, hãy kiên nhẫn theo đúng quy trình, không thể vội vàng được.”

“Nếu họ thực sự nhận được sự cho phép từ Tập đoàn Lãnh thổ Mới thì sao?”

“Đừng quên, Giám mục Rivordan đã không may qua đời, và vị giám mục mới vẫn chưa được bổ nhiệm. Liệu giám mục đại diện có quyền yêu cầu Tập đoàn Lãnh thổ Mới hay không? Vấn đề này vẫn còn cần được thảo luận.” Ba Đức mỉm cười: “Dù sao thì bạn cũng không có ý định giải quyết vấn đề một cách triệt để mà thôi; chỉ cần trì hoãn thời gian là được.”

Ôn Đặc Tư cười ha hả không ngớt.

Ba Đức cũng mỉm cười âu yếm, anh nhìn Ôn Đặc Tư và hỏi nhẹ: “Nghe nói gần đây bạn có vẻ không khỏe lắm phải không?”

“Không khỏe gì cả?” Ôn Đặc Tư lau những giọt nước mắt do cười mà rơi xuống: “Tôi còn khỏe mạnh mà!”

“Người ta nói bạn ngày càng giống Thiếu tá Mô Lít rồi, suốt ngày không thấy bạn đâu cả.”

“Ai nói vậy?”

“Anh trai Mai Tân kia. Còn có tin đồn ở huyện Xiětiēfēng nữa, nói rằng vết thương cũ của bạn lại tái phát, sắp không qua khỏi rồi.”

Khi biết có người quan tâm đến mình, Ôn Đặc Tư cảm thấy một cảm xúc khó tả trong lòng. Anh thở dài và nói: “Có lẽ anh trai Mai Tân đang cố tình trả thù. Còn những người khác thì cứ để họ nói gì thì nói đi…”

“Tôi đã vất vả lắm mới có thể trở lại Revodan một lần nữa.” Ba Đức đề nghị: “Cùng tôi đi dạo một chút nhé?”

Ôn Đặc Tư vô thức từ chối: “Ngoài kia quá lạnh, tôi không muốn ra ngoài.”

Ba Đức đứng dậy, lấy hai chiếc áo khoác của họ rồi nhìn Ôn Đặc Tư.

Ôn Đặc Tư đành phải đầu hàng: “Được thôi, chúng ta sẽ đi dạo một chút. Nhưng đừng đi xa quá, gần đây chân tôi đau lắm… Hãy lấy cả gậy đi bộ cho tôi nữa.”

Khi ra khỏi căn hộ, Ôn Đặc Tư mới nhận ra rằng Ba Đức đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ.

Bởi vì trong sân có một chiếc xe ngựa.

“Tôi biết chân anh bị thương,” Ba Đức cười nói: “Tôi đã mượn một chiếc xe ngựa để đi.”

“Chúng ta sẽ đi đâu?” Ôn Đặc Tư hỏi một cách đầy lo lắng: “Anh không phải định đưa tôi đến huyện Xietaifeng chứ? Ở đó, những tin đồn xấu rất lan tràn phải không?”

“Không đâu, chỉ là đi dạo thôi.” Ba Đức thúc giục Ôn Đặc Tư: “Lên xe đi.”

Hai người ngồi vào xe ngựa, Ba Đức gõ nhẹ vào cửa sổ, người lái xe kéo cương, và chiếc xe bắt đầu lăn bánh về phía sông Thánh George.

Chiếc xe ngựa che chắn tầm nhìn từ bên ngoài, giúp Ôn Đặc Tư cảm thấy thoải mái hơn một chút.

Những đống lửa đang phun khói xanh chia con đường thành hai phần; người đi bộ và xe cộ đều đi theo từng bên một, một cách trật tự.

Ba Đức bỗng nhiên nói: “Trong thời gian này, tôi đã suy nghĩ kỹ về lời khuyên của Tướng Serbiauti.”

“Lời khuyên nào vậy?” Ôn Đặc Tư nhướng mày hỏi: “Là đề xuất đầu quân vào chính quyền quân sự của Alpad phải không?”

“Đúng vậy.”

“Và kết quả suy nghĩ của anh là gì?”

“Tôi nghĩ chúng ta nên thử liên lạc với họ.”

“Phe phái Alpad là những lãnh chúa quân sự chính thống; họ sẽ không chấp nhận chúng ta đâu.”

“Nếu có thể tránh chiến tranh thì tốt nhất,” Ba Đức nói với ánh mắt sáng lấp lánh: “Ngay cả khi phải hy sinh một số điều để đổi lấy việc công việc của chúng ta ở huyện Tiěfēng được công nhận một cách hợp pháp, thì điều đó cũng rất đáng giá.”

Nếu là người khác nói những lời này, Ôn Đặc Tư sẽ nghĩ rằng họ đang sợ hãi và muốn đầu hàng. Nhưng Ba Đức… Ôn Đặc Tư tin chắc rằng Ba Đức sẽ không bao giờ dao động.

Ôn Đặc Tư đặt hai tay lên trán: “Thành thật mà nói, tôi cũng không biết phải làm thế nào. Ba Đức… Tôi thực sự ghen tị với bạn; bạn luôn kiên định như vậy, trong khi tôi lại…”

“Bạn nói sai rồi.” Ba Đức đặt tay lên vai Ôn Đặc Tư: “Không ai biết mình nên đi về hướng nào, không ai biết sau khi chúng ta qua đời, điều gì sẽ được khắc trên bia mộ của chúng ta. Chỉ vì có bạn ở đây, mọi người mới không cần phải suy nghĩ về những câu hỏi không có lời giải đáp đó. Thomas, Ba Đặc · Hạ Lăng… và tất cả những chiến binh mà bạn có thể kêu tên hoặc không thể kêu tên được, họ không cần phải lo lắng về tương lai; họ sống sót chỉ nhờ vào niềm tin vào bạn.”

Ôn Đặc Tư không nói gì.

“Tôi thường tự hỏi, nếu những người từng thuộc lực lượng dân quân liên bang thực sự hiểu rõ sự chênh lệch về sức mạnh giữa họ và Đế quốc…” Ba Đức cũng có vẻ buồn bã: “Liệu họ có đủ can đảm để giương cao lá cờ ‘Tự do’ hay không?”

“Về những người khác thì tôi không biết,” Ôn Đặc Tư ngập ngừng: “Nhưng Đại tướng già xuất thân từ quân đội Đế quốc; chắc chắn ông ấy hiểu rõ.”

“Vậy thì lòng can đảm đó đến từ đâu? Kiến đùa cợt sư tử, thật là quá xem thường bản thân mình.”

Ôn Đặc Tư ngả người ra sau, vẻ mặt có chút phức tạp: “Mặc dù các tài liệu chính thức không đề cập đến điều này, nhưng tôi đã từng thấy một bức thư trong kho lưu trữ của Học viện Lục quân; trong đó nói rằng quá trình Đại tướng già gia nhập lực lượng dân quân giống như… một vụ bắt cóc.”

“Ai mà biết được chứ?” Ba Đức cười ha hả: “Ai mà biết được chứ?”

“Đúng vậy. Dù ý định ban đầu như thế nào, hành động thì không thể giả mạo được.” Ôn Đặc Tư có vẻ trầm ngâm.

“Nói về lịch sử, tôi đã tổng kết ra một quy luật như thế này…”

Ba Đức trầm ngâm và nói: “Dù làm bất cứ điều gì, điều quan trọng nhất vẫn là phải đoàn kết chặt chẽ ngay từ đầu, không có việc gì được thực hiện mà thiếu sự tận tụy, không có ai làm việc mà không hết lòng. Trong giai đoạn đầu, khó khăn không hề thiếu, chỉ là con người chủ động lờ đi những khó khăn đó mà thôi.”

Ôn Đặc Tư lắng nghe một cách im lặng.

“Khi đã đạt được một số thành tựu, con người lại bắt đầu cảm thấy lạc lõng. Bởi vì khi thành công đến, những thất bại cũng theo đó mà xuất hiện. Môi trường xung quanh có chút cải thiện, tinh thần con người cũng trở nên lơ là. Quan trọng hơn, niềm tin mù quáng dần tan biến, và con người bắt đầu nhìn nhận khó khăn một cách khách quan hơn. Những ngọn núi cao vút đến mức chỉ cần nhìn qua là có thể hiểu rằng không thể vượt qua được. Dù là một cá nhân, một gia đình, một tổ chức hay thậm chí là một quốc gia, dường như không có ai có thể thoát khỏi vòng luẩn quẩn này.”

“Anh đến đây để dạy tôi à?” Ôn Đặc Tư cười nói: “Vậy theo anh, làm thế nào mới có thể thoát khỏi cái gọi là vòng luẩn quẩn đó?”

“Tôi cũng không biết.” Ba Đức nói một cách thoải mái: “Nhưng tôi nghĩ, việc suy nghĩ ra cách giải quyết không quan trọng lắm; dù có sợ hãi hay cảm thấy lạc lõng cũng không sao cả. Điều quan trọng là phải tiếp tục bước đi. Có lẽ Nguyên soái Nade là người sợ hãi nhất, nhưng ông ấy vẫn kiên trì đi đầu.”

“Ba Đức…” Ôn Đặc Tư nói một cách khó khăn: “Tôi không hề sợ hãi… Tôi chỉ là…”

“Nhìn kìa.” Ba Đức gõ vào kính xe: “Sông Thánh George đã đến rồi.”

Hai cây cầu treo bắt qua dòng sông Thánh George trong mùa khô, và liên tục có người đi bộ cũng như xe ngựa qua lại hai bên bờ.

Trên mặt sông, ngoài các cây cầu treo, còn có sáu chiếc tàu đóng cọc đang hoạt động hối hả, đóng những cái cọc gỗ xuống đáy sông.

“Đó chính là những chiếc tàu đóng cọc để xây dựng cây cầu lớn phải không?” Ba Đức chỉ vào mặt sông và hỏi.

“Đúng vậy.” Ôn Đặc Tư trả lời.

“Những chiếc tàu đó đang làm gì vậy?” Ba Đức hỏi một cách hứng thú.

“Đó là theo kế hoạch của anh Mạc La,” Ôn Đặc Tư giải thích: “Nói một cách đơn giản, họ đang đóng hai vòng cọc gỗ dưới nước, sau đó đổ cát sỏi vào giữa hai vòng cọc đó để tạo thành một cái đê như hình ao vậy.”

Sau đó, họ sử dụng máy bơm để hút hết nước trong đê chắn, tiếp theo là đào bỏ lớp bùn trên lòng sông, và cuối cùng là phun vữa xi măng lên các tầng đá – như vậy thì các cột cầu sẽ được hiện ra.”

“Khi nào công việc mới hoàn thành?”

“Nếu mọi thứ diễn ra thuận lợi, thì trước mùa xuân năm sau chúng ta sẽ có thể xây xong các cột cầu. Mạc La anh trai dự định sẽ lát mặt cầu bằng gỗ để sử dụng tạm thời; đến kỳ nghỉ ngơi nông nghiệp vào năm sau, chúng ta sẽ tháo bỏ lớp gỗ đó và xây phần vòm bằng đá. Nếu không gặp phải trở ngại gì, thì công việc sẽ hoàn thành vào năm sau nữa.”

Chiếc xe ngựa đi qua cây cầu nổi, và Ba Đức có cơ hội quan sát trực tiếp quá trình xây dựng các cột cầu. Họ thấy hai bộ máy bơm được lắp đặt ở hai bên của một đê chắn đã được hoàn thành, liên tục hút nước ra khỏi đê.

Còn có vài chiếc thuyền nhỏ chở đầy cát và sỏi, đang di chuyển về phía một đê chắn đang được xây dựng.

“Cầu Thắng Lợi ở tỉnh Menne đã được xây dựng suốt năm năm trời, nhưng chiều dài của nó vẫn không bằng cầu Saint George,” Ba Đức nhận xét. “Mặc dù tôi biết rằng bạn rất giỏi, nhưng việc bạn có thể xây dựng xong cây cầu Revothan vẫn khiến tôi cảm thấy thật không thể tin được.”

“Không phải là tài năng của tôi,” Ôn Đặc Tư sửa lại. “Mà là tài năng của Mạc La anh trai.”

Anh ta thở dài: “Hơn nữa, hiện nay ở Revothan, điều chúng ta không thiếu chính là những người sẵn lòng lao động.”

Chiếc xe ngựa đi qua cây cầu nổi và tiến vào “thành phố mới” ở bờ nam.

Những ngôi nhà bằng gỗ thấp bé được xếp hàng ngang, giống như những luống đất được cày ra, trải dài trên khoảng đất bằng phẳng được bao quanh bởi ba bức tường thành.

“Ha…” Ba Đức mỉm cười: “Nhà của Mai Tân đấy.”

Ôn Đặc Tư cũng không nhịn được mà cười: “Đúng vậy… Tôi thực sự lo lắng rằng một ngày nào đó Mai Tân anh trai sẽ chạy đến bờ nam và đốt phá chúng.”

Để tiết kiệm không gian sinh hoạt, bên trong những ngôi nhà này không được trang bị bếp riêng biệt. Thay vào đó, chúng giống như những căn hộ cho sĩ quan độc thân – vài ngôi nhà chia sẻ chung một cái bếp.

Khi vào “thành phố mới”, con đường trở nên khó đi hơn nhiều. Tiếng đá vụn rơi lả tả không ngừng vang lên; những người đàn ông có cánh tay săn chắc đang đào đất để lát đường, vì vậy xe ngựa buộc phải đi vòng.

Khi tiến gần khu vực nhà gỗ, mùi khói bếp nhẹ nhàng hòa lẫn với hương thơm ngon lành bay vào trong xe.

Một nhóm trẻ em đang chảy nước mũi đuổi nhau nô đùa giữa hai hàng nhà gỗ. Những người phụ nữ buộc tóc bằng khăn vuông tụ tập ở góc tường khuất gió; mỗi người đều đặt một cái thùng gỗ dưới đầu gối và đang dùng cây gậy đánh quần áo.

Ôn Đặc Tư lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ, trong khi Ba Đức cũng không nói gì.

Ra khỏi thị trấn mới, chiếc xe ngựa đi theo con đường lớn hướng về làng Đúc Lò. Trên suốt vài km, có thể thấy những đội lao động đang thi công đường xá.

Trong ấn tượng của Ôn Đặc Tư, làng Đúc Lò lẽ ra đã trở thành một thị trấn hoang vắng. Bởi vì các xưởng rèn đều đã được chuyển đến thị trấn mới Revo Dan, người dân cũng đã tìm nơi ẩn náu, và ngay cả những ngôi nhà cũng đã bị đốt cháy sạch sẽ.

Nhưng khi chiếc xe ngựa vượt qua những ngọn đồi và xuất hiện trước mắt Ôn Đặc Tư, cảnh tượng trước mắt khiến anh ta ngạc nhiên.

Năm cái lò luyện kim cao hai tầng đứng sừng sững tại địa điểm cũ của làng Đúc Lò, phun ra những làn khói dày đặc.

Một con đường làm từ đất nện bắt đầu từ khu vực lò luyện và kéo dài về phía núi Sắt.

Còn rất nhiều người đang bận rộn làm việc xung quanh những lò luyện này.

Thợ rèn trung niên Shao Sha và thợ rèn trẻ Carlos đều rất ngạc nhiên khi thấy Ôn Đặc Tư đến.

“Quý ông Mông Tái Nhĩ.” Shao Sha là người đầu tiên chạy đến bên cạnh Ôn Đặc Tư, đầy mồ hôi và hỏi: “Vết thương cũ của quý ông đã khỏi hẳn chưa?”

Ôn Đặc Tư không biết phải giải thích thế nào: “Xin yên tâm, đã không còn vấn đề gì nữa.”

Carlos liên tục nói: “Tôi và ông Shao Sha luôn muốn mời quý ông đến xem xét khu vực lò luyện, nhưng sau khi nghe nói về vết thương cũ của quý ông, chúng tôi cũng không dám làm phiền. Cảm ơn Chúa đã phù hộ, bây giờ quý ông trông khỏe mạnh như vậy, chúng tôi cuối cùng cũng yên tâm rồi…”

“Ở đây à?” Ôn Đặc Tư nhíu mày: “Khi nào mà lại có thêm nhiều lò luyện kim như vậy?”

Thấy vẻ không hài lòng trên khuôn mặt Ôn Đặc Tư, Shao Sha vội vàng giải thích: “Gần đây, chính quyền huyện lại tiếp tục xây dựng cầu đường, cần rất nhiều đồ sắt. Vì vậy, tôi và ông Soya đã thuê một số người vô gia cư để tái khai thác mỏ Sắt. Quý ông, chúng tôi không tự ý làm điều đó đâu… Chúng tôi đã xin phép chính quyền huyện trước…”

“Tôi không trách các bạn đâu.”

“Tôi không dám.” Shaosa lau mồ hôi trên trán và nói: “Tôi thực sự không dám.”

“Nhưng… làm sao tôi lại không biết gì về việc của mỏ Thiếc Phong chứ?” Ôn Đặc Tư nhìn Ba Đức và cười nhẹ hỏi: “Đây là do anh Mai Tân sắp xếp phải không? Anh đến đây chỉ để cho tôi xem điều này à?”

“Làm sao anh có thể biết hết mọi thứ được chứ?” Ba Đức đáp lại: “Điều này… tôi không biết phải diễn tả thế nào… Cái ‘thực thể’ này không phải là con rối do anh điều khiển; nó là sự tổng hợp của ý chí của rất nhiều người. Nó vừa là hàng ngàn ý thức riêng lẻ, vừa là những cá thể có bản năng và ham muốn. Anh là một phần quan trọng của nó, nhưng nó không thuộc về anh. Anh nghĩ rằng nó đã đi lệch khỏi con đường mà anh đã định sẵn, nhưng liệu anh có bao giờ nghĩ rằng, từ đầu tiên, thậm chí không hề có con đường nào cả chứ?”

Thực ra, điều khiến Ôn Đặc Tư đau khổ không phải là những gì Ba Đức nói, bởi vì anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng mình có quyền kiểm soát tuyệt đối đối với “nó”. Nhưng những lời nói của Ba Đức vẫn đã lay động anh ta, từ một góc độ khác.

“Ba Đức…” Ôn Đặc Tư im lặng một lúc lâu, rồi nói với giọng nghẹn ngào: “Chúng ta vẫn đã làm được một việc tốt, phải không?”

“Tôi không biết.” Ba Đức quay người nhìn ra khoảng trời rộng lớn và nói: “Anh nên hỏi họ xem… Tôi nghĩ, họ đã trả lời câu hỏi đó cho anh rồi đấy.”

**【Giải thích tại sao hiện tại ở quận Thiếc Phong không thể thực hiện chính sách ‘dựa trên giá trị đất đai’. Bởi vì theo hệ thống kinh tế của thời đó, chính sách này thực chất chỉ là hình thức khác của chính sách dựa trên vàng bạc mà thôi.】**

**【Vàng không phải là tiền tệ, nhưng tiền tệ vốn dĩ được định giá dựa trên vàng. Việc thu thuế, giao dịch vẫn luôn dựa trên giá trị của các kim loại quý. Chính sách vàng bạc là liên kết giữa ‘vàng – tiền tệ’, trong khi chính sách dựa trên đất đai là liên kết giữa ‘vàng – đất đai – tiền tệ’, tức là vẫn sử dụng giá trị của các kim loại quý để định giá đất đai.】**

**【Do đó, sẽ xuất hiện một vấn đề. Nếu cưỡng chế đặt ra một ‘giá trị’ cụ thể cho mỗi đơn vị đất đai, thì sẽ xuất hiện hai hệ thống giá trị khác nhau: một là giá đất do chính quyền quy định, hai là giá trị trong các giao dịch dân sự. Điều này sẽ trở thành một phương tiện để chiếm đoạt tài sản.】**

**【Nếu không cưỡng chế đặt ra một ‘giá trị’ cụ thể cho mỗi đơn vị đất đai, thì giá trị của tiền tệ cũng sẽ trở