Quận Tiếp Phong, Rè Vô Đan.

Câu hỏi “Liệu có nên bán những tấm giấy chứng nhận này không?” gần như làm phiền mọi người dân quân sự của quận Tiếp Phong.

Những người dân quân sự có công lao càng lớn thì lại càng phân vân; Y Vạn cũng không ngoại lệ.

“Hãy bán đi.” Aksinia ôm đứa con trai nhỏ, van xin chồng mình: “Ít nhất cũng hãy bán một tấm đi?”

Y Vạn không nói gì, chỉ chăm chú nhìn vào năm tấm giấy chứng nhận được xếp thành hàng trên bàn.

Nếu bỏ qua giá trị mà chúng mang lại, thì những tấm giấy này chỉ là những tờ da cừu thông thường in đầy các điều luật và số hiệu mà thôi; điểm đặc biệt duy nhất có lẽ chỉ là dấu niêm phong và chữ ký của viên quan bảo vệ dân chúng Mông Tái Nhĩ.

Y Vạn càng nhìn càng thấy khó tin: Một tờ giấy bình thường như vậy, lại có thể đại diện cho một khoản tiền lớn như vậy.

“Nhưng bán cho ai đây?” Y Vạn do dự nói: “Phải bán với bao nhiêu đồng vàng mới đủ?”

Aksinia ngồi đối diện chồng, ôm đứa bé đã ngủ say, giọng nói run rẩy: “Tôi chỉ cảm thấy rất sợ.”

Aksinia sợ cái gì? Là sợ những kẻ có ý đồ xấu xa, hay chỉ đơn giản là sợ về tiền bạc? Cô cũng không thể nói ra được.

“Tôi muốn đợi khi mọi thứ trở nên yên bình, sau đó sẽ đổi những tấm giấy này lấy đất đai thực sự.” Y Vạn cắn móng tay, thổ lộ suy nghĩ thật lòng với vợ: “Chúng ta có thể đi sống ở nông thôn, trở thành những người nông dân giàu có… và không cần phải sống trong cảnh không ổn định này nữa—tôi cũng không muốn phải cầm kiếm nữa.”

“Nhưng khi nào mọi thứ mới thực sự yên bình đây?”

“Tôi cũng không biết.”

“Tôi sợ.”

“Vậy thì… ngày mai tôi sẽ đi hỏi xem.” Y Vạn cất năm tấm giấy chứng nhận đó đi, cẩn thận giấu chúng sau bàn thờ: “Sẽ hỏi xem có ai sẵn lòng mua chúng không.”

……

Những cuộc trò chuyện tương tự như gia đình Y Vạn đang diễn ra khắp nơi ở Rè Vô Đan, thậm chí là trên toàn quận Tiếp Phong. Trong một số trường hợp, những cuộc trò chuyện đó thậm chí còn biến thành những cuộc cãi vã và bạo lực.

Khi gia đình Y Vạn ngủ thiếp đi trong nỗi lo lắng và bất an, Ôn Đặc Tư đang dẫn ông Leo tham quan xưởng in, và cậu bé Tiểu Priscian cũng có mặt ở đó.

Xưởng in của chính quyền huyện sử dụng những chiếc máy in Gutenberg cổ điển; để đáp ứng nhu cầu đặc biệt trong việc in các thông báo, họ đã đúc một bộ chữ in lớn cỡ đặc biệt.

Ôn Đặc Tư Nhặt lấy tờ thông báo vừa được in xong, kiểm tra kỹ lưỡng rồi cười nói với ông Leo: “Ngày mai, thông báo này sẽ được treo ra công cộng. Vì ông sắp rời khỏi huyện Tiěfēng, nên xin ông hãy đến xem một cái.”

“Thật là may mắn.” Ông Leo nhận lấy tờ thông báo và nói: “Nó đã hoàn thành rồi.”

“Tất cả đều là nhờ công lao của ông.” Ôn Đặc Tư bày tỏ lòng biết ơn với ông Leo.

“Chỉ là sửa chữa một chút thôi mà.” Trên khuôn mặt ông Leo không hề có vẻ tự hào; ông cúi đầu xuống và nói: “Có gì đáng phải khen đâu.”

Cậu bé Tiểu Priscian không thể kìm nén sự tò mò, lén lút liếc nhìn tờ thông báo vừa được in ra.

Toàn bộ nội dung thông báo chỉ đề cập đến một thứ duy nhất – giấy chứng nhận đầu người.

……

Khi ban đầu áp dụng chính sách trao thưởng dựa trên số đầu người bị bắt, Ôn Đặc Tư không suy nghĩ nhiều, chỉ coi đó là một biện pháp khích lệ tạm thời mà thôi.

Dù sao thì, số người man rợ Tèr Dūn xâm lược vào huyện Tiěfēng cũng chỉ khoảng hơn mười ngàn người; việc đổi tất cả những đầu người đó lấy đất đai cũng không phải là vấn đề gì lớn.

Nhưng sau khi áp dụng hai chính sách “mua bán tự do” và “đổi đầu người lấy giấy chứng nhận”, bản chất của những tờ giấy chứng nhận đó đã thay đổi.

Chúng trở thành những “bể chứa” và “kho thuốc súng”, khiến cho cả Ôn Đặc Tư cũng cảm thấy bối rối.

Ngoài những kẻ đầu cơ trong huyện Tiěfēng, còn có một người khác cũng rất quan tâm đến những tờ giấy chứng nhận đó – Fernando Leo.

Ông Leo quan sát sự quyết định của Ôn Đặc Tư một cách chăm chú; sau khi hiểu rõ mọi thứ, ông đã tìm đến Ôn Đặc Tư để trò chuyện sâu rộng với ông ta.

Lần này, ông Leo không né tránh vòng vo, mà thẳng thắn hỏi: “Tôi muốn biết, tại sao ông lại quyết định đổi những đầu người thực sự thành những tờ giấy chứng nhận? Việc làm giả những tờ giấy này dễ dàng hơn nhiều so với việc làm giả những đầu người thật.”

“Không có lý do gì cả.” Ôn Đặc Tư cười nói: “Giá của những đầu người mà lực lượng dân quân bán ra quá rẻ; tôi không thể chấp nhận điều đó, nên mới nghĩ đến việc nâng cao giá trị của chúng lên một chút.”

“À, ra vậy.” Ông Leo không tỏ ra bất kỳ cảm xúc nào.

“Lúc đó thì là như vậy.” Ôn Đặc Tư quyết định nói sự thật với Leo: “Bây giờ tôi lại có vài ý tưởng mới; tôi nghĩ rằng… những tờ phiếu đầu người có thể được sử dụng như một công cụ để huy động vốn.”

“Làm thế nào để huy động vốn?”

“Theo như tôi thấy, phần lớn những người mua những tờ phiếu đầu người này không hề có ý định đổi chúng thành đất đai thực sự.” Ôn Đặc Tư ngập ngừng nói ra ý tưởng non nớt của mình: “Họ coi chúng như những loại hàng hóa có thể tăng giá trị.”

Kinh doanh là lĩnh vực mà Ôn Đặc Tư hoàn toàn không hiểu biết gì; anh ta khao khát được sự hướng dẫn từ những người kinh doanh giàu kinh nghiệm: “Nếu được, tôi muốn dùng toàn bộ số đất chưa được bán ở Quận Tiěfēng làm tài sản thế chấp để phát hành trái phiếu — giống như Công tước Néde đã từng làm trước đây.”

Leo lắng nghe kỹ lưỡng rồi hỏi lại: “Tại sao ông lại muốn phát hành trái phiếu?”

“Vì không có tiền.” Ôn Đặc Tư vẫy tay: “Mọi nơi ở Quận Tiěfēng đều cần tiền, nhưng kho bạc đã không còn gì cả.”

Leo không hề kiêng nể: “Nếu ông muốn liên kết giá trị của những tờ phiếu đầu người với giá đất đai, thì tôi có thể nói ngay với ông rằng — ông đang chơi với lửa đấy.”

“Tại sao vậy?”

“Đất đai không phải là vàng; giá trị của nó có thể thay đổi. Hiện tại, giá đất ở Quận Tiěfēng vẫn ổn định, bởi vì Quân đoàn Khai phá Đất đai đã quy định mức giá cụ thể và kiểm soát chặt chẽ việc cung cấp đất đai, khiến giá đất tăng lên một cách nhân tạo.” Leo chỉ xuống dưới chân và hỏi: “Theo ông, những tờ phiếu đầu người là cái gì?”

Ôn Đặc Tư theo suy nghĩ của Leo mà trả lời: “Là đất đai ư?”

“Đúng vậy.” Leo từ từ phân tích logic sâu xa của những tờ phiếu đầu người: “Những tờ phiếu đầu người không phải chỉ là một tờ giấy; chúng đại diện cho một trăm mẫu đất. Mỗi lần giao dịch, chúng đều tương đương với việc một trăm mẫu đất được chuyển nhượng.”

Khuôn mặt mập mạp của Leo hơi đỏ lên: “Nếu ông liên kết những tờ phiếu đầu người với giá đất đai, điều đó sẽ làm giảm đáng kể độ khó trong việc mua bán đất đai, từ đó tăng tính lưu thông của đất đai.”

Trước đây, mọi giao dịch mua bán đất đai đều phải qua Quân đoàn Khai phá Đất đai. Nhưng bây giờ thì sao? Việc mua bán đất đai đã trở thành “trả tiền xong rồi đưa phiếu”, và giá đất không còn do Quân đoàn Khai phá Đất đai quy định nữa.

Hơn nữa, giờ đây trên thị trường bỗng nhiên xuất hiện hàng nghìn tờ phiếu đầu người, tức là ông đang đưa ra thị trường hàng trăm nghì

Lúc đầu nghe những gì Leo nói, Ôn Đặc Tư cau mày rất chặt, bởi vì tất cả những vấn đề Leo đưa ra đều là những điều mà ông ta chưa từng nghĩ đến trước đây.

Nhưng khi nghe Leo nghiêm túc cảnh báo rằng “nếu tiếp tục thực hiện chính sách này, giá đất ở Quận Tiěfēng sẽ sụp đổ”, vẻ mặt của Ôn Đặc Tư lập tức thoải mái hơn.

“Khoan đã.” Ôn Đặc Tư cười hỏi: “Ý ông là, nếu tiếp tục áp dụng chính sách này, giá đất sẽ giảm xuống và việc mua bán đất sẽ trở nên dễ dàng hơn phải không?”

“Tất nhiên!” Leo không hiểu lắm, nhưng vẫn kiên nhẫn giải thích: “Giống như một thương nhân vải đột nhiên tung ra hàng trăm nghìn mét vải lông, thì giá vải trên thị trường chắc chắn sẽ giảm.”

Ôn Đặc Tư gật đầu, vẻ mặt trở nên thoải mái hơn: “Vậy thì tôi có thể yên tâm một chút rồi.”

Leo thật sự không thể hiểu nổi ý kiến của vị kinh tế gia tự học này: “Mông Tái Nhĩ Thưa ngài – tất cả các chủ đất ở Quận Tiěfēng sẽ coi ngài là kẻ thù.”

“Tôi biết.” Ôn Đặc Tư suy nghĩ về lợi ích: “Nhưng so với việc trực tiếp phân phát đất đai, điều này sẽ gây ra ít phản đối hơn. Mặc dù các chủ đất sẽ không hài lòng, nhưng nhiều người khác sẽ trở thành đồng minh của tôi, vì vậy tôi không quá lo lắng.”

Leo im lặng một lúc, sau đó hỏi tiếp: “Vậy ngài có bao giờ nghĩ đến khả năng là nếu các chủ đất mua nhiều giấy chứng nhận đó, dù ngài muốn phân phát đất cho người nghèo, nhưng cuối cùng đất lại về tay họ?”

Ôn Đặc Tư bị hỏi đến mức im lặng suy nghĩ rất lâu, rồi ông nắm lấy tay ông Leo và nói: “Vậy thì ngài phải tìm cách để tránh tình huống đó xảy ra.”

……

Ngày hôm sau, Y Vạn dậy sớm, ông định đi tìm một viên cảnh sát quen biết để hỏi xem có ai đang mua giấy chứng nhận đó hay không.

Rời khỏi nhà, ông khoác chặt lấy quần áo và đi về phía bên kia thành phố.

Trong khi đi qua quảng trường, ông thấy rất nhiều người đang tụ tập trước tấm bảng thông báo. Lúc đó mới sáng sớm, lẽ ra không nên có nhiều người ra ngoài như vậy.

Do tò mò, Y Vạn tiến về phía quảng trường.

Hầu hết những người đứng xung quanh tấm bảng thông báo đều không biết đọc, nhưng cũng không sao cả, vì các nhân viên của chính quyền thành phố đang hét lớn để mọi người nghe rõ.

Y Vạn đứng ở phía ngoài đám đông và lắng nghe một lúc lâu, ông hiểu được hai điều chính.

Trước hết, chính quyền huyện sẽ bắt đầu việc đo đạc đất đai; ngay sau Lễ Thánh Thể năm tới, những ai muốn đổi tiền lấy đất sẽ được thực hiện điều đó.

Thứ hai, chính quyền huyện sẽ phát hành những tờ giấy đổi đất có mệnh giá nhỏ hơn, dần thay thế những tờ giấy đổi đất hiện tại.

Nghe vậy, Y Vạn đập chân và quyết định trở về nhà. Anh ta không có ý định bán những tờ giấy đổi đất của mình vào lúc này, bởi vì mỗi tờ giấy đổi đất hiện tại tương đương với 100 mẫu đất; bán bất kỳ tờ nào cũng khiến anh ta cảm thấy tiếc nuối.

Anh ta không cần gấp rút tiền bạc, vì vậy dự định sẽ đổi chúng thành những tờ giấy đổi đất có mệnh giá nhỏ hơn, sau đó mới bán đi tùy theo nhu cầu.

……

Huyện Thiếc Phong, Thung lũng Mạn Vân.

Thị trưởng thị trấn Thung lũng Mạn Vân ban đầu nghĩ rằng đội ngựa của Tamas chính là toàn bộ lực lượng “quân xây dựng cầu”.

Chỉ khi ông ta phát hiện ra rằng Tamas đã thiết lập một căn cứ khổng lồ có thể chứa được hàng nghìn người, ông ta mới nhận ra mình đã sai lầm nghiêm trọng.

Khi mùa đông sâu thẳm đến, trên đường gần như không còn thấy bóng dáng người qua kẻ lại. Nhưng con đường từ Rèvo Đan đến Thung lũng Mạn Vân lại trở nên đông đúc một cách bất thường.

Kể từ khi đội ngựa của Tamas đến Thung lũng Mạn Vân, trong vài ngày liên tiếp, các đoàn xe vận chuyển được bảo vệ bởi vũ trang liên tục xuất hiện từ Rèvo Đan.

Từ sáng đến tối, người dân trong thị trấn luôn nghe thấy tiếng ma sát chói tai của những chiếc xe chở hàng nặng.

Tamas đã giữ lời hứa; ngay sau khi công trình được hoàn thành, ông ta lập tức dẫn người đi chặt cây để xây dựng cây cầu nổi.

Nỗi sợ hãi luôn ám ảnh thị trưởng Thung lũng Mạn Vân; ông ta tự hỏi trong lòng: “Việc vận chuyển nhiều hàng hóa như vậy, chẳng lẽ lại có cuộc chiến sắp diễn ra sao?”

Không chỉ thị trưởng, mà còn nhiều người thông minh ở Thung lũng Mạn Vân cũng biết tin về cuộc chiến. Trong chốc lát, mọi người đều hoảng loạn; nhiều gia đình giàu có thậm chí còn vội vàng rời nhà vào ban đêm để tránh nạn, tìm nơi ẩn náu cùng người thân.

“Đây là chuyện gì vậy?” Tamas không biết nên cười hay nên khóc: “Có nên triệu tập mọi người lại để giải thích không?”

“Giải thích cái gì?” Mạc La buông cây bút than xuống, nói một cách bực bội: “Càng giải thích, họ càng không tin. Mùa đông này họ ở nhà không có việc gì làm, chỉ cần gặp chuyện gì đó để bàn tán là họ sẽ nói mãi không ngừng… Chiến tranh à? Họ đâu có biết chiến tranh là như thế nào

“Tomas có vẻ rất buồn bã: ‘Nếu tôi là một người dân bình thường ở Thung lũng Màn Vân, tôi cũng sẽ sợ hãi.’”

Mạc La tiếp tục vẽ bản đồ, không quan tâm đến Tomas. Một lúc sau, anh ta mới nói lạnh lùng: “Bây giờ bạn đã không còn là người dân bình thường nữa… Người của Bạch Sơn Quận sẽ đến vào lúc nào?”

“Ngày mai.”

“Hãy bảo những người của bạn đừng lười biếng nữa, và phải hoàn thành cây cầu nổi này càng sớm càng tốt.”

Ngày hôm sau, quân đội của Bạch Sơn Quận đổ bộ sang bên kia sông, gây ra nỗi hoang mang trong Thung lũng Màn Vân.

Tomas buộc phải xuất hiện để giải thích tình hình và an ủi mọi người, nhưng điều đó gần như không mang lại hiệu quả gì.

Hành động của quân đội Bạch Sơn Quận hoàn toàn trùng khớp với kế hoạch của huyện Tiếc Phong: họ trước tiên xây dựng một doanh trại bên bờ sông, sau đó bắt đầu thi công cây cầu.

Cây cầu nổi được hoàn thành sớm hơn dự kiến.

……

Người chỉ huy phe Bạch Sơn Quận là một trung úy công binh tên [Ngũ Châu]. Anh ta không cao lớn lắm, nói chuyện một cách ôn hòa, không hề có sự kiêu ngạo mà Tomas thường thấy ở các sĩ quan trẻ.

“Tomas.” Ngũ Châu thực sự không biết nên gọi anh ta thế nào; sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta chọn cái tên “thưa ngài” vì cho rằng đó là cách gọi phù hợp nhất.

Tomas gật đầu, thể hiện rằng anh ta đang lắng nghe.

“Về việc các ngài đã hứa sẽ trả lại một nghìn con ngựa…”

“Xin hãy yên tâm, không thiếu một con nào cả.”

“Tôi tin chắc rằng số lượng ngựa chắc chắn sẽ không có vấn đề gì.” Ngũ Châu nhìn về phía đàn ngựa, ánh mắt anh ta nhíu lại: “Chỉ là những con ngựa mà các ngài bắt đi là loại Paratuma, còn những con này… nếu tôi nhìn không nhầm, thì chúng là loại Herdma phải không?”

Trước mặt hai người, những con Ngựa đang kiếm ăn thì thấp hơn những con ngựa của Ngũ Châu khoảng một hay hai cái đầu.

Hơn nữa, tình trạng sức khỏe của những con Ngựa cũng không mấy tốt; bụng chúng lép lép, xương sườn nổi rõ lên từng cái.

Tomas cảm thấy hơi xấu hổ; anh ta gãi đầu và nói: “Thưa ngài, những con ngựa chiến mà chúng tôi nhận được từ huyện các ngài đã chết vì mệt mỏi hoặc bị bệnh, giờ thì chỉ còn lại những con Herdma bị bắt này thôi. Xem này, con ngựa mà tôi đang cưỡi cũng là loại Herdma đấy.”

Nói xong, Thomas vỗ nhẹ lên cổ con ngựa của mình.

“Vậy tại sao những con ngựa chiến đó lại được coi là hàng hóa…” Ngũ Châu chỉ về phía đám ngựa khác ở xa.

Đám ngựa kia rõ ràng có thân hình to lớn hơn nhiều so với những con Hedma trước mặt hai người.

Thomas vội vàng giải thích: “Chúng tôi chắc chắn sẽ ưu tiên giao những con ngựa chiến tốt nhất cho quý vị trước, nếu không thì chẳng phải quý vị sẽ bị thiệt hại sao? Dù là trả lại hay không, thương vụ vẫn là thương vụ; hai việc này không thể lẫn lộn vào nhau, và hai đàn ngựa cũng không thể được đem trộn lẫn với nhau.”

Ngũ Châu cuộn roi ngựa và hỏi: “Đại tá Gessa có biết chuyện này không?”

“Tất nhiên là biết.” Thomas cam đoan: “Mông Tái Nhĩ Ngài đã nhận được sự thông cảm từ đại tá Gessa.”

Biểu hiện của Ngũ Châu trở nên ngày càng kỳ lạ: “Khi Mông Tái Nhĩ Đại úy nhận được sự thông cảm từ đại tá… liệu đại tá có tỉnh táo không?”

“À… điều đó thì tôi không biết.”

Sau khi kiểm tra lại xác nhận rằng đại tá Gessa đã biết chuyện này, Ngũ Châu thở dài và nói: “Thôi thì cứ thế đi. Nghĩ theo một hướng khác đi, dù các bạn đưa ra bao nhiêu thứ, chúng tôi vẫn coi đó là lợi nhuận.”

“Về phần ngựa chiến thì quý vị đã kiểm tra rồi.” Thomas ngừng cười và hỏi: “Còn về những người của chúng tôi thì sao?”

“Họ đang ở bên kia sông, sẽ được đưa đến ngay sau này. Họ được nuôi dưỡng tốt đẹp, không có con răng nào bị hỏng cả.” Ngũ Châu lấy ra cuốn sổ tay và nói: “Bây giờ, chúng ta có thể bàn về những thương vụ khác.”

……

Người dân ở Thung lũng Mây trắng hoảng sợ khi phát hiện ra rằng “phe nổi loạn” và quân đội Bạch Sơn Quận không hề giao tranh với nhau, mà ngược lại dường như có một thỏa thuận ngầm nào đó; mỗi bên đều đóng quân tại các tiền đồn của mình, không ai vượt qua sông Anya.

Những người dân có người thân ở bên kia sông đã thử xin giấy phép sử dụng cây cầu nổi, và họ nhận được câu trả lời là “miễn là không mang theo vũ khí, bất kỳ ai cũng có thể sử dụng cây cầu nổi”.

Nỗi hoảng sợ dần dần lắng xuống, và giao thông giữa hai huyện bị cắt đứt kể từ khi Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ chiếm giữ Riveordan cuối cùng cũng được khôi phục.

Các doanh trại ở hai đầu cây cầu nổi được sử dụng làm nơi giao hàng; lương thực và muối được vận chuyển về phía tây, trong khi ngựa, thuốc lá và dầu mè được vận chuyển về phía đông.

[Tác giả thực sự chẳng hiểu biết gì về kinh tế học cả (đặt tay lên mặt); càng viết càng nhận ra rằng mình thiếu kiến thức và khả năng viết lách.]

  [Nếu thực sự có thứ gọi là “vé đầu người” này tồn tại, chắc chắn sẽ có người phải trả giá bằng cả gia tài của mình — không có thế giới nào mà trong đó không ai bị ảnh hưởng.]

  [Hoặc có lẽ, chỉ khi những người nhỏ bé như Tiểu Priscian không bị tổn thương thì thế giới ấy mới thực sự hòa bình và vui vẻ.]

  [Vì vậy, phần nội dung liên quan đến “vé đầu người” này vẫn cần được suy nghĩ kỹ hơn nữa, hoặc tìm cách “xử lý” nó một cách thích hợp.]

  [Gần đây, các phần chuyển tiếp trong câu chuyện có phần dài dòng quá; tôi sẽ cố gắng viết ngắn gọn hơn để nhanh chóng bước vào tập tiếp theo.]

  [Cảm ơn mọi người đã đồng hành cùng tôi trong suốt thời gian qua; tôi vô cùng biết ơn.]

  [Gần đây, tôi không viết được tốt lắm; tôi cảm thấy rất áy náy. Tôi muốn tập trung vào nhân vật Ôn Đặc Tư, nhưng lại luôn có nhiều việc khác cần phải giải quyết.]

  Thực tế đã chứng minh rằng khả năng của tôi vẫn chưa đủ để điều khiển những câu chuyện lớn hơn… (đặt tay lên mặt.)

  Tuy nhiên, xin hãy yên tâm; tôi vẫn sẽ tiếp tục viết tiếp.

  Các bạn có thể giới thiệu cho tôi một số cuốn sách về lý thuyết viết lách không? Tôi rất mong nhận được sự giúp đỡ từ mọi người.

  Cảm ơn mọi người đã ủng hộ tôi bằng cách đọc, theo dõi, đánh giá và gửi đến tôi những lá phiếu ủng hộ! Thực sự rất cảm ơn mọi người.