An Na ·Navaire có thể nghe rõ tiếng trái tim mình đập; âm thanh ấy mạnh đến nỗi cô không khỏi lo lắng rằng ông Leo bên kia bàn ăn sẽ nhận ra điều này.

Cuộc “tấn công bất ngờ” của gã đàn ông xấu xa ấy không hề được báo trước với cô, vì vậy lúc này, có lẽ chính cô là người ngạc nhiên nhất trong căn phòng ăn này.

Nhưng cô vẫn cố gắng kiềm chế bản thân, cư xử một cách giống hệt với Ôn Đặc Tư.

An Na bắt đầu suy nghĩ lung tung; cô cảm thấy hoảng sợ và bất an, thậm chí còn hơi tức giận: “Anh ấy… tôi vẫn chưa đồng ý với anh ấy đâu!”

Tuy nhiên, sâu thẳm trong lòng, một cảm xúc mang tên “hy vọng” đã bắt đầu dâng trào không thể kiểm soát được.

An Na nín thở, chờ đợi câu trả lời của ông Leo.

Ông Leo đặt chiếc thìa xuống, ngồi thẳng dậy và trả lời một cách thành thật nhưng theo quy trình thông thường: “Hôn nhân là chuyện lớn, cần có nghi thức và quy trình nhất định. Thưa ông Mông Tái Nhĩ, nếu ông muốn cưới cô Navaire, trước hết các bậc trưởng thượng trong gia đình ông cần phải trao đổi với bà Navaire. Còn tôi ư? Tôi không thể đại diện cho quan điểm của bà Navaire.”

“Điều đó không khó đâu.” Ôn Đặc Tư đã chuẩn bị sẵn kế hoạch, anh ta thở phào nhẹ nhõm: “Tướng Serbiaati hiểu và tôn trọng ý muốn của tôi; ông ấy sẽ chúc phúc cho tôi và An Na. Về các thủ tục ký kết hôn nhân, chị họ của tôi có thể đứng ra lo liệu; tôi sẽ viết thư cho bà ấy ngay bây giờ.”

Nghe thấy kế hoạch lạc quan của Ôn Đặc Tư, ông Leo chỉ biết mỉm cười buồn bã rồi lắc đầu.

Ôn Đặc Tư không hiểu và muốn hỏi thêm, nhưng anh ta không nói ra; bởi vì anh ta nhận thấy khuôn mặt của An Na đột nhiên trở nên nhợt nhạt.

Ông vô thức nắm lấy tay cô, và cảm nhận được cái siết yếu ớt từ tay cô – An Na cũng đang nắm chặt tay anh.

“Thưa ông Leo…” Giọng nói của An Na run rẩy: “Xin hỏi bà Navaire đang ở đâu?”

“Bà ấy đang ở Hải Lam.”

“Xin phép tôi hỏi thêm một câu nữa: An Na ·Navaire đang ở đâu?”

“Ông đang cố tình hỏi những điều mà mình đã biết rồi, cô An Na ạ.” Leo mỉm cười trả lời: “Tất nhiên là ở Hải Lam rồi.”

Ôn Đặc Tư cảm thấy như An Na bỗng nhiên mất hết sức lực, người cô run rẩy không vững. Anh vô thức muốn đứng dậy vượt qua bàn để ôm lấy An Na, nhưng chỉ trong chốc lát, cô ấy đã phục hồi lại bình thường.

“Xin đừng tiếp tục nói những lời ám hiệu nữa.” Ôn Đặc Tư giận dữ quát lên với ông Leo: “An Na không phải đang ngồi ngay trước mặt ông sao?”

“Ông đùa rồi, thưa ông Mông Tái Nhĩ ạ.” Leo trả lời một cách bình tĩnh: “Tôi có thể dùng mạng sống của mình để đảm bảo rằng, vào lúc này, cô An Na · Navaire không thể ở bất kỳ nơi nào khác ngoài Hải Lam. Chính xác hơn, cô ấy đang ở Tu viện nữ Thánh Miê – và cô Katherine cũng vậy.”

Khi ông Leo vừa nói xong, Ôn Đặc Tư đã hiểu được phần nào thái độ của bà Navaire. Nhớ lại hình ảnh người phụ nữ hiền từ và thân thiện trong ký ức, anh mới nhận ra rằng mình thực sự chẳng hiểu gì về mẹ của An Na cả.

Anh lo lắng nhìn về phía An Na; sự cứng rắn và lạnh lùng của bà Navaire thật sự vượt quá sự tưởng tượng của anh. Anh tự trách mình vì không hỏi trước về những tình huống tồi tệ nhất có thể xảy ra.

An Na cũng nhìn về phía Ôn Đặc Tư và ánh mắt cô như đang nói: “Đừng lo, em không sao đâu.”

Leo thở dài sâu, mặc dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng khi đến lúc phải đối mặt trực tiếp, anh vẫn cảm thấy không nỡ lòng.

“Cô An Na và ông Mông Tái Nhĩ ạ,” Leo ho khan một tiếng, nhìn thẳng vào mắt hai người một cách chân thành: “Xin phép tôi nói vài lời theo tư cách cá nhân – không phải là đối tác của công ty Navaire, mà chỉ là chú ruột của cô An Na và cũng là bạn của các bạn thôi…”

“Làm sao có thể chỉ là bạn bè một nửa thôi?” Ôn Đặc Tư nắm lấy tay của An Na và nói: “Xin hãy nói tiếp.”

Ôn Đặc Tư không dám nắm quá chặt, sợ làm đau An Na; nhưng cũng muốn nắm thật chặt, vì muốn mang lại cho An Na ngay cả sự hỗ trợ nhỏ bé nhất.

“Khi bà ấy ra khỏi Hải Lam, bà chỉ giao cho tôi một nhiệm vụ duy nhất,” Leo cẩn thận chọn từ ngữ, cố gắng không làm tổn thương An Na: “Đó là đưa cô Katherine trở về Hải Lam.”

Mặc dù Leo nói một cách khéo léo, thông điệp được truyền đạt rất rõ ràng: Bà Navarre chỉ muốn Katherine trở về, còn về An Na, thậm chí không hề được đề cập đến.

Trái tim Ôn Đặc Tư bỗng nặng trĩu. Theo những gì ông Leo đã nói, việc bà Navarre không yêu cầu ông đưa An Na trở về Hải Lam, không có nghĩa là bà chấp nhận việc An Na ở lại bên ông ấy. Ngược lại, sự lờ đi mới chính là hình phạt nghiêm khắc nhất.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Leo quyết định nói rõ hơn nữa.

Leo nhìn vào mắt An Na và cố gắng giữ giọng điệu nhẹ nhàng: “Cô An Na…”

An Na cũng nhìn vào mắt ông Leo, cho thấy cô đang lắng nghe.

“Nếu cô tiếp tục ở lại Quận Thiết Phong…” Leo nói từng từ một: “Cô có thể là An Na · Mông Tái Nhĩ, cô có thể là An Na · SerbiaĐài, cô có thể là bất kỳ ai… nhưng cô sẽ không còn là An Na · Navarre nữa. An Na · Navarre sẽ trở thành nữ tu tại Tu viện Thánh Miye, người từ bỏ mọi quyền lợi thế tục.”

An Na lắng nghe và gật đầu nhẹ, vẻ mặt bình tĩnh đến mức khiến Ôn Đặc Tư cũng cảm thấy lo lắng.

“Nhưng ngay cả khi cô trở về Hải Lam, tôi cũng không biết bà ấy sẽ phản ứng thế nào…”

Có thể bạn vẫn sẽ là người thừa kế nữ của gia tộc Navarre, hoặc có thể bị gửi đi tu học, hoặc cũng có thể bị đính hôn ngay lập tức.” Leo im lặng một lúc lâu, rồi nói một cách bất lực: “Bạn thực sự đã làm bà ấy rất tức giận… Bà ấy… thậm chí không hề nhắc đến bạn một lần nào.”

Lại một khoảng lặng đầy áp lực.

“Cảm ơn, chú Leo.” An Na gật đầu bình tĩnh: “Tôi hiểu rồi.”

Ôn Đặc Tư càng cảm thấy lo lắng; trong khi An Na càng bình tĩnh, Ôn Đặc Tư lại càng bất an hơn.

Khi Ôn Đặc Tư vẫn muốn tiếp tục hỏi ông Leo thêm vài điều, An Na đã vội vàng khuyên hai người bắt đầu ăn uống.

“Hãy thử món dạ dày bò lu này nhé.” Cô cười nhẹ và đưa đĩa thức ăn ra: “Tôi đã cố gắng tái tạo theo cách làm của Hải Lan, nhưng vì thiếu một số gia vị, nên tôi cũng không biết liệu nó có hợp khẩu vị của bạn hay không.”

Nguyên liệu để làm [dạ dày bò lu] là phần dạ dày nhăn của bò; món này có nguồn gốc từ Thành phố Hoa Vạn, ban đầu là món ăn yêu thích của các công nhân dệt may. Vì được coi là nguyên liệu ít được ưa chuộng, nên giá thành của nó rất rẻ, ngay cả những người lao động bình thường cũng có thể mua được.

Sau khi được Hải Lan truyền bá, món dạ dày bò lu nhanh chóng chiếm được sự yêu thích của các công nhân bến cảng. Theo cách phân loại không chính thức, món này được coi là “món ăn của người lao động bến cảng”. Trước khi đi học ở tỉnh liên kết, Ôn Đặc Tư thường xuyên đến nhà gia đình Benway để ăn uống, và món dạ dày bò lu chính là một trong những lý do khiến cô thích đến đó.

Hiếm khi An Na tự tay nấu những món ăn theo phong cách của Hải Lan, nhưng đáng tiếc là Ôn Đặc Tư lúc này hoàn toàn không có tâm trạng để thưởng thức chúng.

Bữa tối kết thúc trong không khí u ám; Ôn Đặc Tư không biết nên nói gì, còn ông Leo cũng mất hẳn khả năng nói chuyện duyên dáng như mọi khi.

Chỉ có An Na mới tiếp tục thực hiện vai trò của một bà chủ nhà: duy trì không khí cuộc trò chuyện, giới thiệu các món ăn cho khách… như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Leo không ở lại lâu, chỉ vừa ăn uống qua loa rồi vội vàng chia tay.

Ôn Đặc Tư và An Na đồng hành cùng ông Leo ra khỏi khuôn viên nhà riêng của các sĩ quan độc thân. So với người chủ nhà nam có vẻ bất tự nhiên về tâm trạng, người phụ nữ chủ nhà đã giữ thái độ lịch sự và kiềm chế suốt quá trình đó.

Khi thấy bóng dáng của ông Leo biến mất trong bóng đêm, Ôn Đặc Tư cảm thấy mình nên nói điều gì đó. Anh ôm lấy An Na và nói bằng giọng nhẹ nhàng nhất có thể: “Có vẻ như mẹ em đã gửi em đến với anh rồi.”

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, Ôn Đặc Tư không thể nói ra bất kỳ lời đùa cợt nào nữa, bởi vì An Na đã bắt đầu khóc nức nở.

“Mẹ làm sao có thể như vậy được?” An Na khóc đến tận nỗi đau lòng.

……

……

Nghe thấy khách đã rời đi, Katherine và Scarlett lặng lẽ bước vào phòng ăn.

Katherine nhìn quanh bàn ăn và nói chắc chắn: “Có vẻ như không khí ở đây không mấy tốt lắm.”

“Làm sao em biết được?” Scarlett hỏi lại.

“Chỉ cần nhìn vào các đĩa thức ăn là biết liền mà,” Katherine trả lời, sau đó dùng dao đâm vào miếng cá trên đĩa: “Không ai chạm vào chúng cả.”

“Nếu không ăn thì đừng chạm vào,” Scarlett vỗ nhẹ tay Katherine và tiếc nuối nói: “Thật lãng phí… Em sẽ mang chúng cho lính canh.”

Đúng lúc đó, Ôn Đặc Tư đang dìu dắt An Na – người gần như không thể đứng vững – trở về căn hộ.

Nghe thấy tiếng khóc của em gái, Katherine vội vàng chạy ra khỏi phòng ăn để xem chuyện gì đang xảy ra.

“Có chuyện gì vậy?” Katherine đứng ngẩn ngơ ở cửa, nhìn chằm chằm vào Ôn Đặc Tư và hỏi: “Anh đã làm tổn thương cô ấy à?”

Nghe thấy giọng chị gái, An Na lao vào vòng tay chị và bắt đầu khóc nức nở.

Hành động bất thường này khiến Katherine vừa ngạc nhiên vừa sợ hãi; cô ôm chặt em gái và nhẹ nhàng vỗ lưng cô: “Được rồi, không sao đâu… Có chuyện gì vậy?”

“Mẹ…” Nước mắt của An Na làm ướt mái tóc chị gái: “Mẹ làm sao có thể như vậy được?”

……

……

Năm phút sau, trong phòng khách của căn hộ của Ôn Đặc Tư.

An Na đã ngừng khóc, nhưng vẫn còn thỉnh thoảng rơi những giọt nước mắt.

“Rốt cuộc chuyện gì vậy?” Katherine ôm em gái ngồi trên ghế mềm, nhìn Ôn Đặc Tư với vẻ nghi ngờ: “Mẹ đã đe dọa An Na phải không?”

Ôn Đặc Tư ngồi một mình đối diện, thở dài: “Tệ hơn nữa… Bà Navarre thậm chí không hề đe dọa gì cả.”

Vì vậy, Ôn Đặc Tư kể lại lời của ông Leo cho các em nghe. Ban đầu, Katherine nghe một cách nghiêm túc, nhưng càng nghe càng không tin.

“Tôi tưởng là chuyện gì đó nghiêm trọng hơn chứ…” Katherine thốt lên, rồi tranh thủ vuốt ve mái tóc của An Na, tận hưởng niềm vui khi được làm chị gái: “Hóa ra chỉ là muốn chấm dứt mối quan hệ mẫu tử thôi à?”

Ngay khi những lời này vang lên, không chỉ Ôn Đặc Tư mà cả An Na cũng nhìn Katherine bằng đôi mắt đỏ hoe.

“Nói cho cùng, chị gái ơi, em chưa trải qua nhiều chuyện lắm đâu. Em chưa bao giờ bị mẹ la mắng, nên khi thực sự gặp phải tình huống mẹ nổi giận, em liền hoảng sợ lên.” Katherine nói với vẻ tự mãn: “Tôi không tin mẹ thật sự dám chấm dứt mối quan hệ với em đâu.”

Ôn Đặc Tư lo lắng, điều chỉnh tư thế ngồi: “Không… Tôi cảm thấy thái độ của bà Navarre rất kiên quyết; không hề có vẻ đùa cợt hay hù dọa đâu.”

“Đúng vậy.” Katherine khẽ cười: “Nếu mẹ không muốn em nghĩ rằng bà đang đùa, thì làm sao bà có thể hù dọa được chứ?”

“Kate…” An Na nức nở, nói lắp bắp: “Em cảm thấy mẹ thực sự rất tức giận.”

“Dĩ nhiên rồi! Mẹ chắc chắn đang tức giận lắm đấy… Có lẽ thậm chí còn nghĩ đến việc giết ai đó nữa kìa.” Katherine liếc nhìn Ôn Đặc Tư rồi lại nhìn em gái: “Nhưng mà… Như tôi đã nói, mẹ sẽ không làm gì em đâu.”

“Nhưng mà…” An Na vẫn còn do dự; lời nói của Katherine dường như không thể an ủi được cô bé.

Ôn Đặc Tư cũng cảm thấy thái độ của Katherine quá thiếu nghiêm túc và không đáng tin cậy chút nào.

Thấy không thể thuyết phục được An Na hay Ôn Đặc Tư, Katherine không khỏi cảm thấy bực bội vì em mình quá non nớt.

Cô ấy lấy hết can đảm, nhéo nhẹ má chị gái mình: “Chị à, từ nhỏ đến giờ, mẹ luôn kiểm soát chị chặt chẽ lắm. Dù chúng ta ở xa nhau thế này, mẹ vẫn đang kiểm soát chị. Nếu chị không tin tôi, thì tôi cũng không muốn nói gì nữa… Tùy chị thôi.”

“Đừng… đừng…” An Na ôm chặt em gái mình, nói khẽ van xin: “Kate, đừng…”

Có lẽ đây là lúc An Na yếu đuối nhất; ít nhất thì trong cuộc đời ngắn ngủi của Katherine, cô chưa bao giờ thấy chị mình ở trạng thái như vậy.

“À, chị sợ cái gì vậy?” Katherine cũng ôm lấy chị gái mình, an ủi dịu dàng: “Chẳng phải còn có ông ngoại sao? Ông ngoại rất yêu thương chị mà… Chị sợ mẹ làm gì được chứ? Dù mẹ đe dọa chị, nhưng bố của mẹ lại đứng về phía chị mà.”

“Ông ngoại… tôi cũng không biết liệu ông ngoại có đứng về phía tôi không…”

“Chắc chắn sẽ có đấy.” Nói đến đây, Katherine bỗng cảm thấy hơi ghen tị; cô khẽ phàn nàn: “Ông ngoại luôn yêu thích chị nhất mà… Ông ấy luôn đứng về phía chị, mãi mãi vậy.”

An Na khẽ gật đầu, tiếng nức nở dần dần ngừng lại. Cô tựa vào vai em gái mình, hai người cùng nhau an ủi lẫn nhau.

Dù những lời của Katherine có đáng tin hay không, An Na vẫn cần một điểm tựa để ổn định tâm trạng… Vì vậy, cô đã vô thức quyết định tin tưởng Katherine—cho đến lúc này.

Katherine bắt đầu hát một bài ru con; cảnh tượng lúc này thật ấm áp và cảm động.

Tuy nhiên, có một người đàn ông đang đứng nhìn từ bên cạnh thì có lẽ không nghĩ như vậy đâu…

Ôn Đặc Tư ngồi ở phía bên kia căn phòng nhỏ, cảm thấy vô cùng ngượng ngùng.

Anh ta không biết phải đứng lên hay ngồi xuống, đi ra ngoài hay ở lại… Thậm chí còn không biết nên đặt tay vào đâu.

Katherine cũng nhận thấy sự hiện diện không hòa hợp của Ôn Đặc Tư; cô liếc mắt ra hiệu cho anh ta ra ngoài, nhưng anh ta không hề làm theo.

“Thưa ông Mông Tái Nhĩ,” Katherine buộc phải phá vỡ không khí ấm cúng này; cô nói với nụ cười rạng rỡ: “Trời đã khuya rồi, chúng tôi không thể để ông ở lại đây được… Xin ông vui lòng trở về nhé.”

Ôn Đặc Tư càng thêm ngượng ngùng: “Đây chính là nơi tôi đang ở… Nhà các bạn ở ngay bên cạnh mà…”

Rất nhanh thôi, Ôn Đặc Tư không còn nói gì nữa. An Na đứng quay lưng về phía Ôn Đặc Tư, và Ôn Đặc Tư không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt của cô ấy. Nhưng ánh mắt của Katherine đã truyền đạt một thông điệp rõ ràng – “Ra ngoài đi.”

“Ồ, được rồi… Đừng lo lắng, đừng khóc nữa, em vẫn ở đây mà.” Ôn Đặc Tư vội vàng cầm lấy áo khoác, chạy nhanh qua phòng khách, hành lang và bước ra ngoài trong đêm đông giá lạnh.

Bị gió lạnh thổi khiến lông tơ dựng đứng, Ôn Đặc Tư đứng ngay bên ngoài cửa, trong chốc lát không biết phải đi đâu.

Nơi ở cho các sĩ quan độc thân không phải là một căn nhà duy nhất, mà là một khu vườn lớn với hàng chục ngôi nhà đơn lẻ, dùng để cho các sĩ quan độc thân đóng quân tại đây tạm thời ở lại. Mai Tân, André và một số người khác cũng đang sống ở đây.

Nhìn xung quanh, tất cả các ngôi nhà trong khu vườn đều tối om, chỉ có ngôi nhà của Mai Tân mới có ánh sáng le lói qua khe cửa sổ.

Ôn Đặc Tư suy nghĩ một lúc, sau đó mặc áo khoác và đi về phía ngôi nhà của anh trai mình.

“Đủ rồi.” Katherine vỗ vai chị gái mình và đẩy cô ấy ra: “Anh ấy đã đi rồi.”

An Na khẽ gật đầu.

Katherine tức giận không nguôi; cô vừa vuốt lại mái tóc rối bù của chị gái, vừa than phiền: “…Thật là đầu đất, sao anh ta không hiểu rằng sau khi phụ nữ giải tỏa cảm xúc, họ cần thời gian để chuẩn bị lại bản thân? Phải đến tôi mới nhắc nhở anh ta rời đi… Thật là đôi bạn hoàn hảo với nhau, cả hai đều là đầu đất…”

An Na bỗng nhiên cười lên, vỗ nhẹ vào lưng em gái mình.

“Lúc nãy còn ôm người ta khóc lóc, bây giờ lại bắt đầu đánh đập nữa.” Katherine tức giận, tỏ vẻ muốn đáp trả.

Bỗng nhiên, Katherine như nhớ ra điều gì đó, khuôn mặt cô trở nên nghiêm túc, cô nắm lấy tay chị gái mình: “An Na.”

An Na vẫn chưa thoát khỏi cảm xúc buồn bã, và cô hoàn toàn bất ngờ trước thay đổi biểu cảm của em gái mình: “Có chuyện gì vậy?”

“Mặc dù em nghĩ rằng mẹ sẽ không thực sự cắt đứt mối quan hệ mẹ con với con; mặc dù em nghĩ rằng nếu con trở về Hải Lam bây giờ, thì mẹ sẽ thắng…” Katherine nói từng câu một: “Nhưng em cũng nghĩ rằng con không nên tiếp tục ở lại đây nữa.”

[Xin cảm ơn mọi người đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc, đăng ký đọc, đánh giá, mua gói đọc hàng tháng, quyên góp và để lại bình luận. Cảm ơn mọi người.]