Cậu bé nhà Priskin thật kỳ lạ; anh ta luôn có thể gây ra vài rắc rối cho Ôn Đặc Tư vào những lúc quan trọng, giống như bây giờ này.

Trong phòng khách, có thêm một người ngoài cuộc, vì vậy những cuộc trò chuyện mang tính riêng tư trước đây giờ đây đã không thể tiếp tục được nữa.

Ôn Đặc Tư chỉ biết thở dài trong lòng – Có vẻ như cuộc trò chuyện sẽ phải hoãn lại đến bữa tối mới tiếp tục được.

Lý do công khai khi ông Leo đến nhà Ôn Đặc Tư là vì Ôn Đặc Tư muốn tổ chức bữa tiệc chia tay cho ông ấy.

Leo đã từ biệt với Ôn Đặc Tư; việc vận chuyển len vẫn cần ông ấy điều phối trực tiếp, bởi các đồng sự của công ty Navarre sẽ sớm rời khỏi hạt Ironpeak.

Nhưng ngay cả vào lúc quan trọng như thế này, Leo vẫn không hề đề cập đến chuyện bà Navarre, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Nếu Leo có thể kiềm chế được bản thân, thì Ôn Đặc Tư lại không thể để An Na tiếp tục chịu đựng trong sự chờ đợi đầy khổ sở ấy.

Kể từ khi bỏ nhà đi, mỗi khi nghĩ đến phản ứng có thể có của mẹ mình, An Na luôn cảm thấy nặng nề trong ngực.

Ngược lại, Katherine lại coi thường nỗi lo lắng của An Na và an ủi em gái mình bằng thái độ lạc quan như mọi khi: “Dù sao chuyện cũng đã xảy ra rồi; chúng ta là con gái ruột của mẹ, bà ấy có thể làm gì được chúng ta chứ?”

Khi đối mặt với những vấn đề phiền phức mà không thể giải quyết được, phản ứng tự nhiên của con người là “đừng nghĩ đến nó”. Như thể chỉ cần không đối mặt với vấn đề trong một ngày, nó sẽ biến mất vào ngày hôm sau.

Tuy nhiên, sự xuất hiện của ông Leo đã kéo bỏ lớp vải che phủ những vết thương ấy, khiến những người liên quan không thể tiếp tục tự lừa dối mình nữa.

Dù rượu ngon hay rượu tồi, rồi cũng sẽ đến lúc phải mở nút chai.

Với danh nghĩa là một buổi tiệc chia tay, Ôn Đặc Tư đã mời ông Leo đến nhà mình, chuẩn bị đối mặt trực tiếp với vấn đề và giải quyết nó.

Nhưng Ôn Đặc Tư lo lắng rằng thái độ của bà Navarre có thể sẽ rất gay gắt, có thể làm tổn thương đến An Na. Vì vậy, ông quyết định trò chuyện với ông Leo trước khi bữa tiệc chính thức bắt đầu.

Thế nhưng, chưa kịp bắt đầu vào chủ đề chính, một vị khách không mời đã đến.

Ôn Đặc Tư Nhìn người khách không mời này, lông mày anh hơi nhíu lại. Anh xoa xoa cổ áo len – chiếc áo này hơi chật, rõ ràng kỹ năng đan len của bà Navarre vẫn còn nhiều điểm cần cải thiện.

  Người khách không mời này hoàn toàn không ý thức được rằng mình đang làm phiền người khác; cậu bé Tiểu Priscian nhìn thấy biểu hiện trên khuôn mặt con sói máu, xương sườn cậu run rẩy liên hồi.

  Động tác đó… có phải là dấu hiệu của việc bị giết không?

  Cậu bé Tiểu Priscian nuốt nước bọt, ngồi thẳng lưng hơn. Thực ra, nguồn gốc nỗi sợ hãi của cậu lúc này lại nằm ở việc cậu đang cố gắng nhớ lại các phong tục tập quán của người Paratu.

  Ôn Đặc Tư chỉ tiếc là mình không hiểu biết đủ sâu về văn hóa Paratu; khi thực sự cần dùng đến kiến thức đó, anh lại không thể nghĩ ra được có động tác nào trong văn hóa Paratu có thể biểu thị ý nghĩa “đủ rồi, cứ đi đi cho xa”.

  “Thưa ông Priskin,” Ôn Đặc Tư nói một cách thân thiện: “Con ngựa của ông được buộc ở bên ngoài sân phải không? Hãy dẫn nó vào chuồng trước để nó không bị lạnh.”

  “Không ạ,” cậu bé Tiểu Priscian suy nghĩ về ý định của con sói máu và vội vàng trả lời: “Tôi đi bộ đến đây.”

  “Như vậy thì không được đâu; tôi sẽ chuẩn bị một con ngựa cho ông.”

  “Ý… ý là ông muốn đày tôi đi à?” Cậu bé Tiểu Priscian cảm thấy đau lòng và liên tục từ chối: “Con đường đi không xa lắm đâu, tôi đi bộ về là được mà.”

  Ôn Đặc Tư không còn cách nào khác, liền trực tiếp hỏi: “Ông tìm tôi có chuyện gì?”

  Cậu bé Tiểu Priscian nhìn sang người đàn ông mũi tròn, mặt mỉm cười ngồi ở phía bên kia, sau đó lại nhìn xuống đầu gót giày của mình.

  Anh cúi đầu, nói một cách e ngại và không rõ ràng lắm: “Ông nội tôi… Ồ, không, là tôi… tôi đến đây để xin ông giải thích về chuyện… Ủc, chứng nhận công trạng quân sự ấy…”

  “Chứng nhận công trạng quân sự? Có chuyện gì vậy?” Ôn Đặc Tư ngả người ra sau, hỏi một cách không hiểu: “Việc kinh doanh những ‘giấy chứng nhận công trạng’ của ông không phải đang diễn ra tốt đẹp sao?”

  Ôn Đặc Tư chỉ vào ông Leo và nói: “Cho đến ông Leo cũng rất khen ngợi ông, thậm chí còn muốn gặp ông nữa.”

Nói ra cũng thật trùng hợp, nếu hôm nay bạn không đến, việc hai người gặp nhau sẽ trở nên rất khó khăn đấy.”

Nghe thấy lời “đe dọa trắng trợn” này, cậu bé Tiểu Priscian suýt nữa đã bật khóc. Cậu vội vàng đứng dậy, lắc đầu mạnh mẽ đến nỗi chiếc cốc trong tay rơi xuống đất và vỡ tan ngay lập tức.

Ôn Đặc Tư không hiểu tại sao lời nói của mình lại khiến đối phương phản ứng như vậy; anh ta ngạc nhiên nhìn cậu bé Tiểu Priscian rồi lại nhìn những mảnh vỡ trên đất.

Cậu bé Tiểu Priscian vội vàng cúi xuống nhặt những mảnh vỡ của chiếc cốc.

Ôn Đặc Tư bật cười, không khỏi đứng dậy để giúp cậu bé thu dọn đống đổ nát: “Rốt cuộc bạn có chuyện gì vậy?”

Ông Leo, người từ đầu đến cuối chưa tham gia vào cuộc trò chuyện, cười nói: “Tôi nghĩ… ông Priskin này coi bạn là một kẻ tàn bạo kiểu [Công tước Thịt săn] đấy.”

“Thật sao?” Ôn Đặc Tư hỏi cậu bé Tiểu Priscian một cách ngạc nhiên.

“Không phải đâu.” Cậu bé Tiểu Priscian hoảng sợ, nhấp nháy mắt và lắc đầu liên hồi: “Không phải đâu.”

Ôn Đặc Tư nhớ đến những lời nói của An Na và không khỏi thở dài.

Sau khi nhặt hết những mảnh sành sắc nhọn và cho chúng vào đĩa, anh nhìn vào khuôn mặt đầy nỗi buồn của cậu bé Tiểu Priscian và vỗ vai cậu: “Những chuyện đã qua thì cứ để nó qua đi. Bạn không cần phải sợ tôi đến thế đâu. Chỉ tiếc là cái cốc này… Đó là bộ đồ uống trà duy nhất tôi có để tiếp khách mà.”

“Khi tôi đến Phong Thạch Thành, tôi sẽ mang một bộ mới đến cho bạn.” Ông Leo nói với nụ cười.

“Thôi đi…” Ôn Đặc Tư thất vọng ngã xuống ghế dài: “Dù cho họ tặng tôi những chiếc cốc sành, chúng rồi cũng sẽ vỡ thôi mà.”

“Không sao đâu,” ông Leo nói một cách thoải mái, “Tôi sẽ chuẩn bị cho bạn một bộ đồ uống làm từ men sứ. Lớp vỏ sứ được gắn trên lõi thép, dù có vỡ thế nào cũng không hề hỏng đâu.”

Bị so sánh với [Công tước Thịt săn], Ôn Đặc Tư cảm thấy khá không thoải mái trong lòng. Anh tự hỏi mình chưa bao giờ giết chóc như công tước kia, và cũng luôn cố gắng sống khoan dung, nhân ái.

Anh ấy rất muốn hỏi cậu bé Tiểu Priscian: “Tại sao em lại sợ tôi đến vậy? Tôi chẳng làm gì khiến em sợ cả.” Nhưng anh ấy biết rằng dù hỏi đi nữa cũng không thể nhận được câu trả lời chân thực, và cuối cùng chỉ có thể thở dài một cách bất lực.

“Những người giàu có luôn sợ những người cầm kiếm,” ông Leo như thể đã hiểu được nỗi bất công trong lòng Ôn Đặc Tư, và cười nói để an ủi: “Đó là điều không thể tránh khỏi… Luôn luôn là như vậy.”

Người giàu sợ người cầm kiếm… Ôn Đặc Tư suy ngẫm về câu nói đó và không khỏi mỉm cười: “Còn ông thì sao? Ông cũng sợ người cầm kiếm mà.”

“Tất nhiên rồi,” ông Leo nói một cách thành thật: “Nếu không thì tại sao tôi lại theo ‘Đại tá Caboo Chino’ đến quận Tiěfēng chứ? Chẳng phải vì bản thân tôi không dám đi đường sao?”

“Vậy là sau khi có tiền, con người sẽ bắt đầu theo đuổi quyền lực à?” Ôn Đặc Tư nhớ lại những câu chuyện lịch sử: “Giống như Crassus vậy sao?”

Ông Leo hơi nghiêng đầu; ông không biết Crassus là ai. Ôn Đặc Tư liền giải thích ngắn gọn về cuộc đời của Marcus Licinius Crassus.

Nghe xong, ông Leo im lặng một lúc: “Có lẽ là vậy… Khi có tiền, con người sẽ bắt đầu theo đuổi quyền lực… Đó là điều không thể tránh khỏi… Trừ khi…”

“Trừ khi cái gì?”

Ông Leo chỉ vào cậu bé Tiểu Priscian và hỏi: “Theo ông, tại sao cậu ta lại sợ anh ấy?”

Cậu bé Tiểu Priscian bỗng cảm thấy ngạc nhiên.

“Chẳng phải ông đã nói rồi sao?” Ôn Đặc Tư liếc nhìn cậu bé: “Bởi vì tôi đang cầm kiếm.”

“Xét về bề ngoài thì đúng là vì ông đang cầm kiếm,” ông Leo từ tốn nói: “Nhưng thực chất, đó là bởi vì sinh mạng, tài sản và địa vị của cậu ta đều có thể bị ông tước đoạt bất kỳ lúc nào… Không cần lý do, không cần giải thích… Chỉ cần dùng kiếm là đủ.”

Lần này, khuôn mặt mập mạp của ông Leo không hề hiện lên nụ cười nào; ông nhìn cậu bé Tiểu Priscian và hỏi: “Thưa ông Priskin, ông nghĩ đúng là như vậy không?”

Cậu bé Tiểu Priscian không nói gì, nhưng biểu cảm của cậu đã nói lên tất cả.

Ôn Đặc Tư tự bào chữa cho mình: “Tôi hoàn toàn không có ý định làm như vậy, cũng không có lý do nào để làm vậy cả.”

“Việc có ý định hay không là một chuyện; còn việc có khả năng thực hiện ý định đó lại là chuyện khác,” ông Leo dừng lại một lát rồi nói một cách chân thành: “Trừ khi có thể loại bỏ hoàn toàn cảm giác ‘bất an’ này, nếu không thì anh ta – và hàng triệu người như anh ta – sẽ mãi mãi sợ hãi bạn, mãi mãi.”

Nói xong, ông Leo nhún vai và lại trở về với vẻ mặt tươi cười: “Nhưng… có lẽ điều mà những người cầm kiếm mong muốn chính là ‘nỗi sợ hãi’. Hoàng đế điên Richard đã dám nợ tiền của các nhà ngân hàng liên bang mà không chịu trả, phải không? Chính vì ông ta cầm trong tay thanh kiếm mà thôi. Làm sao có người nắm quyền nào lại muốn tự cắt bỏ quyền lực của mình chứ?”

Lời nói cuối cùng của ông Leo thực ra chỉ là để an ủi Ôn Đặc Tư, nhưng ông nhận thấy Ôn Đặc Tư đang suy tư sâu sắc.

“Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi,” Ôn Đặc Tư cười vui vẻ: “Thật sự là rất khó.”

“Tôi có vài điều muốn hỏi cậu Tiểu Priscian nhỏ này,” ông Leo nháy mắt: “Cậu có thể trả lời không?”

“Tất nhiên rồi,” Ôn Đặc Tư ngả người ra sau ghế, cho thấy ý muốn kết thúc cuộc trò chuyện: “Đúng lúc này thì cậu ấy cũng vừa đến.”

Những lời trò chuyện giữa Huyết Lang và người đàn ông mặt tròn mập mạp trước đó, cậu Tiểu Priscian gần như chẳng hiểu gì cả, cho đến khi nghe nói rằng có điều gì đó muốn hỏi mình.

Cậu Tiểu Priscian lập tức tỉnh táo lại và ngồi thẳng lưng.

“Theo lời Thị trưởng Priskin, công ty của các bạn không đầu tư quá nhiều vốn vào những phiếu đổi lấy đầu người đó,” ông Leo hỏi một cách thú vị: “Vì vậy tôi rất tò mò, làm thế nào mà các bạn có thể tích trữ được nhiều phiếu đổi lấy đầu người đến vậy?”

Cậu Tiểu Priscian không dám giấu giếm và đã kể rõ toàn bộ quy trình [thế chấp – mua vào – thế chấp lại]. Ban đầu, cậu muốn che giấu việc cố tình hạ thấp giá trị của những phiếu đó, nhưng nhớ đến lời dạy của ông ngoại mình – “Đừng tự cho mình thông minh quá mức” – nên cậu cũng đã kể hết mọi chi tiết về hành động đó.

Trong lúc kể chuyện, cậu Tiểu Priscian luôn lén nhìn biểu cảm của Huyết Lang. Tuy nhiên, Huyết Lang suốt thời gian đó đều có vẻ mặt suy tư, dường như vẫn đang nghĩ về những cuộc trò chuyện trước đó, nên cậu không thể nhận ra điều gì cả.

Mãi đến khi nghe xong tất cả, ông Leo mới hỏi: “Vừa dùng phiếu đổi lấy đầu người để thế chấp, vừa cố tình hạ thấp giá trị của chúng… Nghe có vẻ hơi mâu thuẫn đấy.”

“Việc hạ giá là chuyện xảy ra ngay từ đầu thôi.” Tiểu Tiểu Priscian bào chữa cho mình: “Sau này dù muốn hạ giá nữa cũng không thể được nữa rồi.”

“Giá của những tấm phiếu đầu người hiện đã rất cao rồi, anh không định bán đi vài tấm sao?” Leo lại hỏi.

“Tôi có quá nhiều phiếu đầu người trong tay, khó bán lắm.” Tiểu Tiểu Priscian trung thực trả lời: “Hơn nữa, nếu bán bây giờ, tôi luôn cảm thấy sẽ thiệt lỗ.”

“Anh nghĩ giá của những tấm phiếu đầu người sẽ tiếp tục tăng lên phải không?”

“Ừ.”

“Tại sao vậy?”

“Một tấm phiếu đầu người tương đương với một trăm mẫu đất; ngay cả khi tính theo giá thấp nhất, giá hiện tại cũng không hề cao.”

Ông Leo hỏi một cách suy tư: “Anh thật sự tin chắc rằng một tấm phiếu đầu người cuối cùng sẽ đổi được một trăm mẫu đất, chứ không phải chỉ là công sức vô ích sao?”

Tiểu Tiểu Priscian hít một hơi thật sâu, nhanh chóng nịnh bợ: “Chắc chắn sẽ đổi được một trăm mẫu đất! Tôi hoàn toàn tin vào điều đó.”

Thật đáng tiếc, con sói máu vẫn không hề có phản ứng gì cả.

Ông Leo liếc nhìn Ôn Đặc Tư một cái, rồi cười ha hả.

“Nói chung, trên danh nghĩa, những tấm phiếu đầu người thuộc về anh, nhưng người sở hữu thực sự lại là những người đã nhận cầm cố tài sản của anh phải không?” Ông Leo tổng kết.

“Không hẳn vậy đâu.” Tiểu Tiểu Priscian buộc phải giải thích: “Ban đầu tôi muốn dùng những tấm phiếu đầu người để trả nợ, nhưng họ không đồng ý. Vì vậy, cuối cùng tôi vẫn đồng ý trả nợ bằng tiền mặt.”

Leo nhướng mày, ban đầu là không hiểu, sau đó lại không thể kiềm chế được cơn cười. Ông cười đến nỗi ngã ngửa, khiến Ôn Đặc Tư cũng cảm thấy khá bối rối.

“Ông Priskin, tôi tưởng ông chỉ là người dám mạo hiểm mà thôi…” Leo lau nước mắt, lắc đầu nói: “Hóa ra ông thực sự không sợ chết.”

“Tại sao vậy?” Tiểu Tiểu Priscian có vẻ không hài lòng.

“Rất đơn giản.” Leo trực tiếp chỉ ra điểm yếu của đối phương: “Quận Thiếc Phong quá nhỏ bé, không thể chịu đựng nổi những hành động như vậy của anh.”

“Nhưng giá của những tấm phiếu đầu người vẫn sẽ tiếp tục tăng lên mà.” Tiểu Tiểu Priscian nói lớn.

“Đúng vậy.” Ông Leo mỉm cười: “Nhưng chỉ cần giá giảm xuống một lần thôi, cũng đủ để anh mất hết tất cả—nhớ đấy, không chỉ là anh, mà còn cả gia đình anh nữa.”

“Khi bạn mất hết tất cả, thì dù giá trị của những ‘tấm vé đầu người’ đó tăng cao đến đâu, nó cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”

Tiểu Priscian im lặng không nói gì.

“Ở những nơi nhỏ bé như huyện Tiếc Phong này, số người có khả năng tham gia vào các hoạt động đầu cơ đã rất ít rồi. Một khi thị trường bắt đầu hoạt động một cách mù quáng, tình hình sẽ thay đổi nhanh đến mức bạn không thể tưởng tượng được,” Leo nhẹ nhàng cảnh báo Tiểu Priscian: “Bạn có thể thế chấp tài sản, không phải vì bạn có uy tín, mà là vì ông bạn có uy tín; vì vậy, bạn cũng sẽ kéo ông bạn của mình vào rắc rối này.”

Tiểu Priscian không nói gì, bởi vì anh ta không chịu thua. Ở độ tuổi của mình, anh ta chắc chắn không thể chấp nhận điều đó. Những lời chỉ trích trực tiếp càng khiến anh ta càng không muốn thừa nhận sai lầm.

Leo vẫn mỉm cười, nhưng không tiếp tục nhắc nhở nữa, mà chỉ nói vài lời khen ngợi nhẹ nhàng để kết thúc cuộc trò chuyện: “Tuy nhiên, những hành động táo bạo thường mang lại những kết quả bất ngờ; rủi ro và lợi nhuận luôn tồn tại song hành với nhau.”

Nhìn thấy vẻ mặt bất mãn của Tiểu Priscian, Ôn Đặc Tư cũng bắt đầu cảm thấy phiền lòng.

Nhưng trong khi Leo có thể đứng nhìn mà không làm gì, Ôn Đặc Tư thì không thể đứng ngoài cuộc – dù là vì mặt Lão Phổ Lý Kim đi nữa.

Ôn Đặc Tư đá vào chiếc bàn và hỏi: “Bạn không chịu thua à?”

Cổ của Tiểu Priscian bỗng nhiên co rút lại; anh ta cúi đầu xuống và lẩm bẩm: “Không… không có gì cả…”

“Tôi biết tại sao bạn lại chủ động đến gặp tôi,” Ôn Đặc Tư nói và cầm ly lên.

Tiểu Priscian lại cúi đầu thêm một cái nữa.

“Ông bạn của bạn rất giàu có; ông ấy sợ tôi, và bạn cũng sợ tôi. Ông bạn cho rằng bạn đang cố gắng làm điều không thể, vì vậy ông ấy đã bảo bạn đến xin lỗi,” Ôn Đặc Tư nói một cách thẳng thắn: “Nhưng chắc chắn bạn vẫn nghĩ rằng mình không làm gì sai, đúng không?”

Tiểu Priscian không trả lời. Nhưng sâu thẳm trong lòng, anh ta thực sự tin rằng mình vô tội.

Ôn Đặc Tư nói một cách mạnh mẽ: “Tôi cũng nghĩ rằng bạn không làm gì sai cả!”

Cậu nhỏ Tiểu Priscian bất ngờ đến mức suýt nữa không thể giữ được nụ cười trên mặt; ngay cả ông Leo cũng dừng lại một chút trong lúc mỉm cười.

  “Việc bạn phát hiện ra cơ hội kinh doanh và tận dụng nó để kiếm lợi là điều hoàn toàn hợp lý. Có thể bạn đã tận dụng những kẽ hở trong quy tắc, nhưng xét cho cùng, đó là lỗi của tôi – vì tôi chưa đặt ra những quy định rõ ràng, ngoại trừ việc hạ giá mua hàng.” Ánh mắt Ôn Đặc Tư sáng lấp lánh, khiến cậu nhỏ Tiểu Priscian không dám nhìn thẳng vào mắt ông ấy: “Việc cố tình hạ giá mua những chiến lợi phẩm chiến tranh giống như đang uống máu từ vết thương của người lính; điều đó khiến tôi tức giận đến cực điểm. Nếu bạn là thuộc hạ của tôi, tôi đã đưa bạn lên giàn treo từ lâu rồi.”

  Tiếp tục nói, Ôn Đặc Tư tiếp tục: “Nhưng không chỉ có bạn, mà còn nhiều người khác cũng làm như vậy; tôi cũng chưa bao giờ cấm việc giao dịch những chiến lợi phẩm này. Xét cho cùng, đó là lỗi của tôi – tôi đã đánh giá thấp lòng tham của con người. Tuy nhiên, tôi không định giải quyết vấn đề bằng kiếm; nếu không, thì cũng không cần đến ‘việc trao đổi đầu người lấy phiếu’ đâu. Còn về chiến lược kinh doanh của bạn có hợp lý hay không… tôi không biết, cũng không muốn đánh giá.”

  Cậu nhỏ Tiểu Priscian cảm thấy choáng váng trước những lời nói của Ôn Đặc Tư, chỉ biết đứng đó nghe một cách im lặng.

  “Bạn… và ông Lão Phổ Lý Kim cũng đừng sợ tôi. Mặc dù tôi đang cầm kiếm, nhưng tôi không có ý định lạm dụng nó đâu; các bạn tin hay không tùy các bạn thôi.” Dù đối phương có hiểu hay không, Ôn Đặc Tư đã quyết định chào tạm biệt: “Hãy về nhà đi; tôi còn có việc cần nói với ông Leo.”

  Cậu nhỏ Tiểu Priscian ngập ngừng cúi chào rồi lê bước ra ngoài, cảm giác như đang đi trên bông.

  Chưa kịp chạm tay vào nắm cửa, cánh cửa đã được mở ra; An Na đứng ở bên ngoài.

  “Ồ?” Sự ngạc nhiên của An Na chỉ kéo dài trong chốc lát; cô nhanh chóng bình tĩnh lại và chào hỏi một cách lịch sự: “Ông Priskin, chào buổi sáng.”

  Nghe nói có người làm vỡ cốc trong phòng khách, An Na– người đang bận rộn ở bếp – đã vội vàng trở về căn hộ ngay lập tức.

  Nhìn qua một cái, An Na– thấy cả hai chiếc cốc trước mặt Ôn Đặc Tư và ông Leo đều vẫn nguyên vẹn; chỉ có chiếc đĩa trước ghế trống đang chứa nhữ

Cậu bé nhỏ Tiểu Priscian đứng ngẩn ngơ tại chỗ, đối mặt với người phụ nữ nổi tiếng này, cậu ta bỗng trở nên lúng túng không biết phải làm gì: “Xin chào, chào buổi chiều, bà Mông Tái Nhĩ.”

“Đã khá muộn rồi, xin hãy ở lại dùng bữa tối với chúng tôi.” An Na mời một cách lịch sự.

“Được ạ.” Cậu bé nhỏ Tiểu Priscian, đầu óc hoàn toàn rối bời, vô thức đáp lại: “Được ạ.”

Những mạch máu trên má của Ôn Đặc Tư bỗng nhiên phồng lên; anh ta ho khan và hỏi: “Thưa ông Priskin, ông có muốn ở lại ăn tối không ạ? Ồ?”

“Không… không…” Cậu bé nhỏ Tiểu Priscian hoảng loạn và bỏ chạy mất.

Lo lắng cho tình trạng của cậu bé, An Na đã yêu cầu Hạ Nhĩ đưa cậu ta về nhà.

Sau khi mọi việc được giải quyết xong, cô trở lại phòng khách và nói với Ôn Đặc Tư với giọng hơi tức giận: “Tại sao anh lại đối xử nghiêm khắc với ông Priskin như vậy?”

“Tôi ư? Đối xử nghiêm khắc?” Ôn Đặc Tư cảm thấy rất oan ức: “Đứa nhóc đó chỉ đến để gây rắc rối cho tôi thôi.”

“Người lớn không nên so đo với trẻ con đâu.”

“Người lớn? Trẻ con? Tôi cũng chỉ hơn nó vài tuổi thôi mà!” Ôn Đặc Tư càng thấy oan ức hơn.

“Nhưng…” An Na nói một cách nghiêm túc: “Trách nhiệm của anh lớn hơn nó rất nhiều.”

Bộ lông dựng đứng trên người Ôn Đặc Tư bỗng nhiên được vuốt thẳng ra; tâm trạng anh ta lập tức trở nên thoải mái hơn.

“Được rồi.” Anh ta vui vẻ nhận lỗi: “Tôi sẽ không so đo với nó nữa.”

An Na khoác áo choàng lên người, gật đầu chào ông Leo rồi rời khỏi phòng khách.

Chưa đầy một lát sau khi cô đi, cửa căn hộ của vị sĩ quan độc thân lại mở ra. Chỉ nghe thấy tiếng bước chân, Ôn Đặc Tư đã cau mày ngay lập tức:

“Anh đang làm gì vậy?!” Tiếng la mắng của Hạ Nhĩ vang lên trong hành lang: “Dừng lại ngay!”

Cánh cửa phòng bị mở ra đột ngột; nửa thân thể của cậu bé Tiểu Priscian vội vàng lao vào trong, trong khi nửa thân kia vẫn còn ở bên ngoài – được Hạ Nhĩ kéo lại.

“Thưa ngài,” cậu bé vội vàng hét lên: “Ngài có ý là nếu tôi là thuộc hạ của ngài, thì ngài đã đưa tôi lên giá treo rồi phải không?”

“Anh muốn gì?”

“Xin hãy để tôi trở thành thuộc hạ của ngài.”

……

Phòng đọc sách của Lão Phổ Lý Kim.

“Con sói máu nói gì vậy?” Người già hỏi cháu trai mình một cách lo lắng.

“Ông nội, con nghĩ… vị quan bảo vệ dân chúng ấy… có lẽ…” Cậu bé Tiểu Priscian nhìn có vẻ phức tạp, mặt đỏ bừng: “Có thể còn… nhiều hơn những gì ông nghĩ…”

“Nhiều hơn cái gì?” Lão Phổ Lý Kim cau mày.

“Con không thể diễn đạt ra được.” Cậu bé Tiểu Priscian từ bỏ việc tìm từ ngữ, cắn răng nói: “Dù sao thì con cũng sẽ đi cùng ông Leo đến Phong Thạch Thành.”

……

Phòng ăn trong căn hộ của sĩ quan độc thân.

Gọi là bữa tối, nhưng thực ra đây chỉ là một bữa ăn gia đình thông thường.

Trong căn hộ của sĩ quan không có người hầu, vì vậy không có quy trình phục vụ các món ăn một cách tuần tự; những món ăn ngon được bày ra trên chiếc bàn dài cho sáu người, giống hệt như bữa tối hàng ngày của một gia đình bình thường.

Ngồi bên bàn chỉ có Ôn Đặc Tư, An Na và ông Leo.

Lẽ ra cô Katherine cũng nên có mặt ở đây, nhưng cô Navaire xinh đẹp ấy thật là khéo léo; cô ấy chắc chắn sẽ không xuất hiện trong một buổi tiệc có thể sẽ rất ngượng ngùng như thế này.

“Dù sao thì con cũng ăn ở trong bếp thôi mà…” Katherine nói vậy.

“Ông Leo,” Ôn Đặc Tư trực tiếp đặt câu hỏi: “Tôi muốn cầu hôn cô Navaire, xin hỏi bà Navaire có chấp thuận cho chúng tôi không?”

[Cảm ơn mọi người đã lưu trữ, đọc, đăng ký theo dõi, đưa phiếu bầu, đặt vé hàng tháng, quyên góp và để lại bình luận. Cảm ơn mọi người.]

[Tuy đã muộn một chút… nhưng có lẽ đây cũng được coi là một chương dài rồi…)