Rivodan, chuồng ngựa tại khu nhà của các sĩ quan.

“Tôi hơi không hiểu rõ lắm,” André đặt chiếc bàn chải xuống, nằm dựa vào hàng rào chuồng ngựa và hỏi Ôn Đặc Tư: “Người đàn ông già đó là ai vậy? Thuộc giáo phái nào?”

“Kaman không nói rõ, nhưng tôi cảm thấy ông ta có lẽ là một điệp viên đã hoạt động lén lút trong thời gian dài.”

Ôn Đặc Tư đang dùng xẻng múc phân cho hai con ngựa lùn. Dù những con ngựa này trông nhỏ bé, chúng lại sản sinh ra rất nhiều phân; việc này khiến Ôn Đặc Tư đổ mồ hôi đầy người.

“Trong thời gian dài à? Bao lâu vậy?”

“Kaman từng nói rằng, khi ông ta đến vùng hoang mạc, tuổi tác của ông ta tương đương với chúng ta, khoảng hơn hai mươi tuổi… Lúc đó, Palat vẫn còn là một công quốc,” Ôn Đặc Tư lau mồ hôi trên trán bằng tay áo: “Ít nhất cũng ba bốn mươi năm.”

“Ba bốn mươi năm?” André bật cười: “Cái bí mật gì mà đáng để người ta ẩn mình suốt ba bốn mươi năm nhỉ? Sống ở vùng hoang mạc suốt ba bốn mươi năm… Rồi cuối cùng họ cũng sẽ trở thành người Hede mà thôi!”

“Còn có cái gì khác nữa chứ? Chắc hẳn là bí mật của các pháp sư Hede! Theo tôi nghĩ, việc cử các linh mục ẩn mình lâu dài như vậy, chắc chắn ông ta có ý định trở thành một pháp sư Hede.”

“Pháp sư Hede có thể do người ngoài giành được chức vụ đó sao?”

“Chính bạn cũng đã nói rồi… Sau ba bốn mươi năm sống ở vùng hoang mạc, bạn nghĩ ông ta thuộc phe Đế quốc hay phe Hede?”

“Việc của Giáo hội thì để sau đã… Tôi có chuyện quan trọng hơn,” Mai Tân mang theo hai bó rơm, tức giận hỏi: “Từ khi nào tôi lại trở thành người quản lý trang trại ngựa này vậy?”

André dễ dàng bị xao nhãng: “Nhưng mà trang trại ngựa này luôn do ông quản lý mà?”

“Không! Hoàn toàn không!”

Ba Đức đang phụ trách công tác tổ chức việc người tị nạn trở về quê hương tại huyện Tiěfēng… Hồ An cùng với Antonio trở về Vi Na Tá… Còn Mô Lít, thiếu tá đó, phần lớn thời gian đều dành để ngủ.

Hệ thống ra quyết định quân sự vốn đã có cấu trúc rất flat, giờ đây đã hoàn toàn bị tê liệt; hệ thống hành chính của huyện Tiěfēng đã biến thành một mô hình mà trong đó mỗi người chỉ chịu trách nhiệm về công việc của riêng mình.

Trong cái lạnh giá của ngày hôm đó, Ôn Đặc Tư và André thực sự không muốn phải đi đến trụ sở quân đội chỉ để sử dụng phòng họp; vì vậy, hai người đều hiểu ý nhau và mỗi buổi sáng đều đợi Mai Tân – anh trai cả của họ – tại chuồng ngựa để “họp”… đồng thời cũng tranh thủ chăm sóc ngựa.

Nhắc thêm một điều, nhờ có Mai Tân luôn chăm chỉ lo liệu mọi việc lớn nhỏ, nên Ôn Đặc Tư thường xuyên không đi làm, và có thể được coi là người vắng mặt ở quân đội của huyện Tiếc Phong hàng đầu.

“Thực ra, việc bạn đến hỏi chúng tôi đã nói lên suy nghĩ của bạn rồi.” André nói một cách thoải mái: “Còn phải suy nghĩ gì nữa chứ? Nếu Giáo hội Công giáo muốn lấy lại tên gián điệp đó, thì cứ cho họ lại thôi… Họ sẽ nhận được một khoản tiền lớn mà, phải không?”

“Đúng là như vậy…” Ôn Đặc Tư nói, đẩy chiếc xe đầy phân ngựa ra khỏi chuồng ngựa, với vẻ mặt đầy băn khoăn: “Nhưng tôi lại không nỡ… Một vị linh mục, một linh mục thật sự! Nếu không phải vì quá ngượng ngùng để nói ra, tôi đã muốn hỏi ông già đó: ‘Ông ơi… xin hỏi… sau khi nhận được ân huệ từ Chúa, ông có sẵn lòng hiến tặng thi thể của mình không?’”

“Vậy thì hãy giữ lại ông ta.” André vỗ vào hàng rào: “Dù Giáo hội Công giáo có mạnh mẽ đến đâu, họ vẫn thuộc về Đế quốc này, và có những kẻ phản bội sẵn sàng ủng hộ họ. Nhưng ở Liên minh, họ không thể làm gì được.”

Mai Tân ló đầu ra ngoài: “Không hẳn là như vậy đâu… Paratu không phải là Vi Na Tá, cũng không phải là một tỉnh thuộc liên minh. Hầu hết người dân Paratu đều là tín đồ Công giáo, nhất là những người sinh ra và lớn lên ở đây. Ảnh hưởng của Giáo hội Công giáo ở Paratu rất lớn; ở nhiều nơi, lời nói của các linh mục còn có uy lực hơn cả lệnh của thị trưởng.”

André grun một tiếng, rồi quay đầu hỏi Ôn Đặc Tư: “Bạn thực sự muốn bảo vệ ông già đó sao?”

Ôn Đặc Tư suy nghĩ kỹ lưỡng, rồi đưa ra quan điểm của mình: “Nếu điều kiện cho phép, tôi muốn cố gắng bảo vệ tu sĩ Saul. Nhưng điều đó rất khó… Giáo hội Công giáo chắc chắn sẽ không dung thứ cho việc một vị linh mục đào ngũ… Huống chi ông già đó hoàn toàn không có ý định đào ngũ.”

“Tôi có một ý tưởng.” André nheo mắt lại, và lại hiện ra vẻ mặt hung ác quen thuộc của mình: “Chúng ta có thể vừa bảo vệ được ông già đó, vừa không để Giáo hội Công giáo gây rối cho chúng ta sau này.”

“”

   Ôn Đặc Tư che mặt lại: “Đừng, đừng nói nữa.”

  “Hãy đốt phá Nhà thờ lớn Revothan đi… Dù sao bây giờ cũng là mùa đông rồi, việc xảy ra hỏa hoạn cũng không có gì lạ.” André nghiến răng nói: “Nếu người già kia được bảo vệ an toàn, những kẻ biết chuyện sẽ bị tiêu diệt hết… Có lẽ chúng ta vẫn có thể lấy được số tiền đó.”

   Mai Tân nhìn về phía Ôn Đặc Tư, và Ôn Đặc Tư cũng nhìn lại Mai Tân.

   André tiếp tục hoàn thiện kế hoạch: “…Tốt nhất là nên để lại vài người sống sót để tra hỏi cho rõ xem họ đã truyền tin đi chưa. Nếu đã truyền đi rồi, thì cần phải cử người đi tiêu diệt cả những người mang thông điệp đó nữa…”

  “Anh ta đã tuyên bố ly khai Giáo hội à?” Mai Tân hỏi một cách nghi ngờ.

  “Tôi cũng không biết.”

   André đánh dấu điểm cuối cùng trong kế hoạch: “Nếu quyết định hành động, tốt nhất là nhanh chóng phong tỏa huyện Tiěfēng và Nhà thờ lớn Revothan. Không… Với Nhà thờ thì có thể để sau, kẻo làm lộ âm mưu. Nhưng các con đường ra khỏi thành phố và huyện thì cần phải được phong tỏa ngay lập tức, càng sớm càng tốt.”

   Sau khi nghe xong toàn bộ kế hoạch, Mai Tân bước đến bên cạnh André và Ôn Đặc Tư, nhìn chằm chằm vào Ôn Đặc Tư và hỏi: “Theo một cách nào đó… Có lẽ đây thực sự là một kế hoạch hay. Anh nghĩ sao?”

  “Kaman không đến tìm tôi trực tiếp, vì vậy khi tôi nhận được tin tức thì đã quá muộn rồi.” Ôn Đặc Tư không phủ nhận trực tiếp ý kiến của André, mà chỉ phân tích những điểm yếu trong kế hoạch: “Tôi đoán rằng thông điệp từ Giáo hội Revothan đã đến tay Giám mục Phong Thạch Thành rồi. Chúng ta không thể giết hết tất cả mọi người trong giáo phận của ông ấy được.”

   André cười ha hắc: “Tại sao không thể chứ?”

  “Theo logic này…” Ôn Đặc Tư thở dài: “Chúng ta sẽ phải tiếp tục giết người cho đến khi đụng đầu với Giáo hoàng mới thôi.”

  “Vậy thì phải làm sao đây?”

André vừa nhai vừa nói: “Giả chết à? Lấy xác một tù nhân đã bị xử tử để đưa cho Edmund?”

“Hôm qua hắn đến tìm tôi để lấy người, và hôm nay thì người đó đã chết rồi.” Ôn Đặc Tư thở dài không biết phải làm sao: “Thật là trùng hợp quá.”

“Vậy thì tôi cũng không còn cách nào khác nữa.” André vẫy tay và bước vào chuồng ngựa, vỗ về bụng tròn trịa của con ngựa lùn: “Này, những kẻ đầu trọc này thật sự giỏi chăm sóc ngựa đấy… Gần đây có cần dùng hai con ngựa lùn này không?”

“Không cần đâu. An Na biết cưỡi ngựa; Katherine nói rằng cô ấy thà chết còn hơn phải cưỡi những con ngựa lùn này.” Ôn Đặc Tư hỏi không hiểu: “Tại sao vậy?”

André rất vui mừng: “Vậy thì cho tôi mượn chúng vài ngày được không?”

“Được thôi, nhưng bạn không phải nói rằng bạn không muốn cưỡi ngựa lùn sao?”

“Tôi không cưỡi đâu.” André vừa nói vừa leo lên lưng ngựa: “Nhưng đội kỵ binh mới vừa tuyển một số người mới; việc để họ luyện tập bằng ngựa lùn sẽ rất hữu ích… Ừm, rất ổn định đấy.”

Mai Tân cũng tiến lại gần và hỏi: “Chuyện do Cha Kaman đề xuất, ông ấy không có cách nào khác sao?”

“Ông ấy có cách, nhưng ông ấy không nói với tôi; chỉ bảo tôi giúp ông ấy kiếm thêm chút thời gian thôi.” Ôn Đặc Tư lại thở dài: “Tôi suy nghĩ mãi… Cách duy nhất mà Kaman có thể làm là đưa người đó đi và giấu họ đi. Ông ấy còn có thể làm gì được nữa chứ?”

Mai Tân im lặng một lát, sau đó cúi người lại gần Ôn Đặc Tư và hỏi: “Bạn nghĩ… Sở Chiến thuật Phép thuật có hứng thú với một vị linh mục còn sống và có thể liên lạc được không?”

……

Quận Tiěfēng, Thung lũng Màn Vân.

Tiếng chuông báo động vang lên nhanh và gấp rút; người rung chuông nhìn thấy từ phía tây bụi khói bốc lên dày đặc, một đội ngựa lớn không rõ danh tính đang tiến về phía đó.

Bóng tối do bọn man rợ Hèd mang lại vẫn chưa tan biến; cả thị trấn như đang đối mặt với một kẻ thù lớn. Những người đàn ông cau có cầm vũ khí lao về phía bức tường thành, trong khi những người phụ nữ ôm con cái thì trốn xuống tầng hầm hoặc nhà thờ.

Mãi cho đến khi một số kỵ binh nhẹ cầm lá cờ màu xanh đến báo tin, cuộc sống của người dân Thung lũng Màn Vân mới yên tâm trở lại.

Đội ngựa này đến từ Rèiwōdān; theo thông báo của người đưa tin, họ đến để xây cây cầu cho Thung lũng Màn Vân.

Kể từ khi cây cầu Man Yun bị loài sói máu phá hủy, việc giao lưu giữa hai bên sông chỉ có thể tiến hành bằng đường thuyền, điều này gây ra rất nhiều bất tiện.

Khi biết người đến là để xây dựng một cây cầu cho thung lũng Man Yun, thị trưởng đã tỏ ra vô cùng nhiệt tình; ông không chỉ cam kết sẽ cung cấp nhân công mà còn tự nguyện lo liệu chỗ ăn ở cho đoàn người này.

“Vậy thì sao?” [Tamas], người được coi là người chỉ huy đoàn người này, hỏi lại.

Người đàn ông đứng sau Tamas đang đeo mặt nạ và có vẻ rất bực bội: “Anh là người được ủy quyền chỉ huy, tại sao lại hỏi tôi?”

“Thế này đi,” Tamas quyết định và trả lời thị trưởng: “Chúng tôi cảm ơn về chỗ ăn uống, còn chỗ ở thì thôi, chúng tôi sẽ dựng lều bên ngoài thị trấn.”

Thị trưởng vội vàng đồng ý, trong lòng thở phào nhẹ nhõm – nếu để một nhóm lính vào thị trấn, chắc chắn sẽ xảy ra rất nhiều rắc rối.

Khi tâm trạng căng thẳng của mình được giải tỏa, thị trưởng cũng cảm thấy tự hào về chiến thuật “lùi một bước để tiến ba bước” của mình. Dù sao thì nếu những người lính thực sự muốn vào thung lũng Man Yun, ông cũng không thể ngăn cản họ; thà rằng cứ đóng góp một ít thiện chí cho họ còn hơn.

Người đàn ông đeo mặt nạ dường như đã nhận ra suy nghĩ của thị trưởng và khinh thường cười lạnh.

“À, thưa thị trưởng,” Tamas gọi lại thị trưởng đang chuẩn bị rời đi: “Mông Tái Nhĩ đã nhờ tôi truyền đạt vài lời nhắn cho ngài.”

Trái tim thị trưởng lại bắt đầu lo lắng; ông suy nghĩ một lát và nhớ ra hình ảnh của một con ngựa màu xanh lam liên quan đến cái tên đó.

“Quan bảo an dân đã nhờ tôi thông báo với ngài rằng tòa án lưu động đã được khôi phục trở lại, và thung lũng Man Yun sẽ đến phiên xét xử vào tuần thứ hai của tháng tới. Về cây cầu, hiện tại chúng ta có thể sử dụng cây cầu nổi tạm thời; ông ấy đã hứa sẽ xây dựng cho người dân thung lũng Man Yun một cây cầu ‘tốt hơn, vững chãi hơn và đẹp hơn’, ông ấy sẽ không phụ lòng họ đâu, xin ngài yên tâm và hãy truyền đạt tin này cho mọi người trong thị trấn.”

Thị trưởng ngập ngừng một lát rồi gật đầu.

Sau khi thị trưởng rời đi, Đại úy Mạc La đeo mặt nạ mới lên tiếng: “Anh ta đang bắt nạt anh, mà anh không nhận ra à?”

“Có lẽ vậy,” Tamas trả lời: “Không sao đâu.”

Lệnh được truyền xuống ngay lập tức, và đoàn người quay hướng đông bắc, dựng lều trên một khu đất bằng phẳng bên ngoài thị trấn, ven sông.

“Tại sao lại phải làm vậy chứ?”

Ngay cả trưởng đại đội cũng ở trong lều, thì việc bạn ở trong lều có gì là không được chứ? Thậm chí binh sĩ BuNiễr còn không than phiền gì cả, sao bạn lại phàn nàn mãi vậy?”

Khỉ bị đá một cái nhưng hoàn toàn không tức giận. Nó xoa mông và cười hỏi Lỗ Tây Vinh: “Binh sĩ ạ?”

“Bây giờ tôi là trưởng đại đội rồi, không còn là binh sĩ nữa.” Lỗ Tây Vinh nói với vẻ mặt u ám, tiếp tục dùng đá đập vào các đinh dùng để buộc lều.

“Ồ, thôi kệ đi.”

“Đi xa ra một chút.”

“Tôi có chuyện muốn hỏi…”

“Nói ngay đi.”

Khỉ e lệ hỏi: “Nhóm tân binh của chúng ta sẽ được phân đất khi nào vậy? Khi nào chúng ta mới được nhận đất đai?”

Lỗ Tây Vinh đặt đá xuống, quay người nhìn Khỉ: “Tại sao bạn lại hỏi điều đó?”

“Vì tôi thực sự rất mong đợi mà…” Khỉ thở dài: “Chưa kể đến đất đai, từ nhỏ đến nay tôi chưa bao giờ có một bộ quần áo mới nào cả. Mỗi khi nghĩ đến việc được phân đất, lòng tôi lại cảm thấy như bị gãi vậy… Nếu có đất, biết đâu tôi cũng có thể lấy vợ được… Ôi, tôi chưa bao giờ được chạm vào người con gái nào cả.”

Lỗ Tây Vinh tức giận mà dạy bảo: “Bạn chẳng có chút công lao gì cả, sao lại vội vàng vậy? Nhìn xem những người dân quê bạn kia đi… Họ đã bắt được ba đầu lính địch, thậm chí còn có một chiếc lông vũ màu xanh nữa! Họ còn không vội vàng chút nào cả, vậy tại sao bạn lại vội vã?”

Khỉ vẫn cười nói: “Thôi kệ, nếu tôi có ba đầu lính địch trong tay, tôi cũng sẽ không vội đâu.”

Khi biết rằng người đàn ông thấp bé, không mấy nổi bật trước mắt mình chính là binh sĩ BuNiễr nổi tiếng, Khỉ lập tức đồng ý nhập ngũ.

Ban đầu, Doug đã bắt đầu thu dọn đồ đạc để rời đi, nhưng khi thấy người bạn quyết định gia nhập quân đội, anh cũng im lặng ở lại.

Tuy nhiên, ngay sau khi họ chuyển đến khu doanh trại, hai người lại bị tách ra.

Khỉ được phân vào đại đội gồm mười người do Lỗ Tây Vinh chỉ huy, còn Doug thì được binh sĩ Peter BuNiễr chọn lựa và hiện đang làm công việc truyền tin cho trưởng đại đội tạm quyền.

Lỗ Tây Vinh không quan tâm đến Khỉ nữa, quay người tiếp tục đập đinh. Khỉ cũng nhận ra rằng trưởng đại đội này không hài lòng lắm, nên tự giác im lặng và quay lại làm việc.

Rất nhanh sau đó, chiếc lều có thể chứa sáu người đã được dựng xong. Mọi người đặt những chiếc nồi sắt lên và chuẩn bị đồ ăn nóng trước khi trời tối.

Khi mọi người ngồi quanh bếp lửa uống canh, Lỗ Tây Vinh cuối cùng cũng lên tiếng: “Tôi đoán rằng

“Gì cơ? Tại sao vậy?” Khỉ nghe xong liền hoảng loạn.

“Lúc đó tình hình thế nào? Bây giờ lại khác rồi.”

Nếu là một kẻ ngu dốt, chắc chắn sẽ tiếp tục hỏi Lỗ Tây Vinh để tìm hiểu thêm. Nhưng Khỉ thông minh, lập tức hiểu ra vấn đề.

Hiện nay, quân đội của huyện Tiěfēng có thể được chia thành ba tầng. Tầng cao nhất gồm những binh sĩ có thành tích chiến đấu lâu năm nhất trong đội “Huyết Lang”. Việc phân biệt họ rất dễ dàng, bởi chỉ có họ mới được phép gọi các thành viên trong đội này là “trưởng trăm binh sĩ”, và chỉ họ mới có quyền sử dụng danh hiệu này.

Những cựu chiến binh vẫn còn trong quân đội thường giữ chức vụ chỉ huy cấp đại đội, như Támas và Ba Đặc · Hạ Lăng. Những người xuất ngũ vì thương tích thường đi làm dưới sự chỉ huy của Ba Đức – người giám sát công việc của dân chúng.

Tầng trung gian gồm nhóm người được Lỗ Tây Vinh tuyển chọn vào lần “xây dựng quân đội đầu tiên”. Họ chủ yếu giữ chức vụ từ cấp trưởng mười binh sĩ đến cấp sĩ quan; tài sản đất đai của họ ít nhất cũng đủ để coi là những chủ đất nhỏ, chỉ là chưa được chuyển thành tiền mặt.

Tầng thứ ba gồm những tù nhân bị buộc phải gia nhập quân đội khi ba đội trăm người được mở rộng thành trung đoàn bộ binh. Ban đầu, họ không muốn tham gia, nhưng giờ đây đã trở thành nòng cốt của quân đội.

Trong số họ, người có thành tích chiến đấu xuất sắc nhất chính là sĩ quan Peter Thiên Mǔ Bù Nièr. Những người không có thành tích gì cả, miễn là còn sống, cũng sẽ được phân phát khoảng 300 mẫu đất theo quy định.

Còn những binh sĩ mới được tuyển chọn như Khỉ và Doug thì thậm chí không đủ điều kiện để được xếp vào bất kỳ tầng nào trong cấu trúc này.

Khi Lỗ Tây Vinh nói rằng tình hình đã thay đổi, ông ấy muốn ám chỉ rằng trước đây việc tuyển mộ binh sĩ cho đội “Huyết Lang” rất khó khăn; phải dùng mọi thủ đoạn, hứa hẹn thưởng lớn mới có thể giữ chân người ta. Còn bây giờ thì sao? Chuyện rằng nhập ngũ sẽ được nhận 300 mẫu đất đã lan truyền khắp huyện Tiěfēng, khiến không biết bao nhiêu người ghen tị.

Trận chiến đẫm máu diễn ra trong thung lũng vẫn là ác mộng không thể quên đối với nhiều người sống sót, nhưng cũng có rất nhiều người sẵn lòng liều lĩnh thử sức.

Khi việc tuyển mộ trở nên dễ dàng hơn, điều kiện cũng tự nhiên không còn hào phóng như trước nữa.

Dù đã hiểu rõ điều đó, Khỉ vẫn cảm thấy không cam lòng, nhưng anh cũng không biết phải làm gì, chỉ đành thở dài một tiếng.

“Anh cũng đừng lo lắ