Rèvordan, chuồng ngựa tại khu nhà của các sĩ quan.

Cha Émond thuộc giáo xứ Rèvordan bước vào chuồng ngựa và phát hiện ra rằng ngoài vị cử tri đặc biệt Mông Tái Nhĩ, còn có một người đàn ông đeo mặt nạ sắt ở đó; hai người đang trò chuyện với nhau.

“…Cầu đá thì phiền phức hơn nhiều so với cầu gỗ.” Giọng người đàn ông đeo mặt nạ rất trầm: “Nhưng mà… hiện tại bạn đang thiếu nhân công, nên việc xây dựng cũng không khó lắm đâu…”

Tiếp theo là những âm thanh kỳ lạ liên tục vang lên, và cha Émond nghe thấy giọng vị cử tri đặc biệt Mông Tái Nhĩ vang lên từ phía trong cùng của chuồng ngựa:

“Trước đây thì thôi, nhưng bây giờ thì khác rồi… Trước đây mọi người vẫn chấp nhận làm việc không được trả công. Nhưng bây giờ thì không ai muốn làm việc không lấy tiền đâu… À, tôi lại nhớ người dân ở Terdun quá… Công việc này, có thể nhờ anh giúp đỡ được không?”

Người đàn ông đeo mặt nạ cười chế nhạo: “Tôi ăn uống, ở nhờ nhà bạn, tôi có quyền từ chối sao?”

“Tất nhiên là có.”

Đối với cái tên hung ác – hay nói đúng hơn là danh tiếng oai phong của “Con sói máu”, người đàn ông đeo mặt nạ rõ ràng không hề có lòng kính sợ như mọi người ở huyện Tiếp Phong. Anh ta chỉ khẽ phát ra tiếng cười, không đưa ra câu trả lời cụ thể.

“Vậy thì tôi coi như anh đồng ý rồi. Thời gian xây dựng khoảng bao lâu?”

“Nếu tính lạc quan thì…” Người đàn ông đeo mặt nạ trả lời một cách thoải mái: “Khoảng hai ba năm thôi.”

Những âm thanh kỳ lạ dần im đi, và vị cử tri đặc biệt Mông Tái Nhĩ bước ra khỏi chuồng ngựa, tay cầm chiếc xẻng: “Hai ba năm?!”

Nhưng đúng là như vậy… Cha Émond, người đã đứng đó không biết phải làm gì, cuối cùng cũng được họ để ý đến.

“Hai ngài.” Cha Émond vẫy tay chào và nói trước: “Chào buổi sáng.”

“Chào buổi sáng.” Ôn Đặc Tư nhận ra người đến là người quản lý thực tế của nhà thờ lớn Rèvordan, liền gật đầu chào lại.

“Tôi xin phép rời đi trước được không?” Cha Émond hỏi một cách ngượng ngùng.

“Không cần đâu.” Ôn Đặc Tư vẫy tay: “Đại úy Mạc La và tôi đang bàn về việc xây cầu; bạn cũng nên nghe thử nhé.”

Sau đó, Ôn Đặc Tư nhìn về phía người đàn ông đeo mặt nạ: “Hai ba năm thì quá lâu rồi.”

“Bạn muốn xây cầu đá, chứ không phải cầu gỗ.” Sự bực bội của Mạc La dù đeo mặt nạ cũng không thể che giấu được: “Với độ rộng của dòng sông Thánh George, hai ba năm cũng là thời gian ngắn rồi; bốn năm năm cũng không phải là không thể.”

“Quan trọng là bạn có thể tuyển được bao nhiêu người! Cần bao nhiêu tiền thì sẽ trả đủ số tiền đó!”

Ôn Đặc Tư cam đoan một cách chắc chắn: “Cần bao nhiêu người thì sẽ tuyển đủ! Cần bao nhiêu tiền thì sẽ trả đủ!”

Chỉ cần có người khác hiện diện, Mạc La không muốn nói thêm gì nữa. Anh ta thở dài sâu: “Bạn hãy đợi… Ngày mai, tôi sẽ gửi cho bạn một kế hoạch bằng văn bản.”

Nói xong, Mạc La liền chuẩn bị rời đi.

Nhưng Ôn Đặc Tư vẫn không để anh trai cả kia đi: “Tôi còn một câu hỏi nữa… Mùa đông lạnh như này, việc thi công dưới nước liệu có nguy hiểm không?”

“Việc thi công dưới nước thì luôn tồn tại nguy hiểm.” Mạc La trả lời một cách không mấy hứng thú: “Đến mùa hè, mùa mưa, bạn muốn thi công cũng không thể làm được đâu!”

Sau đó, Mạc La cúi đầu chào cha Edmund, và không quan tâm đến những câu hỏi còn lại của Ôn Đặc Tư, anh ta bỏ đi mà không ngoái đầu lại.

Nhìn anh trai cả kia ra đi, Ôn Đặc Tư lịch sự giải thích với cha Edmund: “Trong cuộc vây hãm trước đây, cây cầu đó đã bị phá hủy phải không? Nếu muốn xây dựng lại, tôi nghĩ thà xây một cây cầu bằng đá sẽ tốt hơn.”

Biểu cảm của cha Edmund có vẻ hơi ngượng ngùng, bởi vì cây cầu gỗ cũ kia thực chất thuộc sở hữu của tu viện Revoald; những người từ nơi khác qua cầu đều phải trả tiền cho tu viện.

“Thật may mắn khi chúng ta có một vị quan chức thông minh và nhân ái như ông.” Cha Edmund nói một cách thành thật: “Đó thực sự là ân huệ của Chúa dành cho Revoald.”

Ôn Đặc Tư cầm cái xẻng bước vào chuồng ngựa: “Cha đến đây, có việc gì cần nói không ạ?”

Ánh mắt của cha Edmund hướng vào bên trong chuồng ngựa; phía sau cánh cửa là một con ngựa con màu đen tuyền và hai con chó nhỏ.

Con ngựa con đứng ở góc chuồng, ánh mắt tràn đầy oán giận.

Hai con chó nhỏ thì chạy lung tung bên cạnh vị quan chức Mông Tái Nhĩ; tuy nhiên, cách chúng chạy có vẻ khá kỳ lạ – chúng đều đạp chân cao lên. Không giống như những con chó bình thường… mà giống hơn là những bước đi của ngựa.

Cuối cùng, cha Edmund cũng hiểu ra nguồn gốc của tiếng động kỳ lạ đó: hóa ra là vị quan chức Mông Tái Nhĩ đang xẻng phân ngựa.

“Thật xứng đáng là những con chó săn do ông nuôi dưỡng.”

“Emmond cố gắng suy nghĩ xem có điều gì đáng khen ngợi không… Hóa ra là anh ta đang đi bộ theo đúng quy tắc đấy.”

Ôn Đặc Tư, người đang vung cái xẻng sắt, bỗng dừng lại và mặt tái nhợt đi.

“Con ngựa đen nhỏ này thật là oai phong!”

Changsheng lập tức bắt chước tiếng sủa của con chó.

“Thầy yêu quý, có chuyện gì cần nói ạ?” Ôn Đặc Tư đặt cái xẻng xuống và nhìn thầy tu: “Xin thầy nói thẳng ra.”

Thầy tu Emmond cố gắng nở nụ cười nịnh hót: “Tôi nghe nói bà vợ của ngài cũng biết cưỡi ngựa phải không?”

“Vâng.”

“Đối với một phụ nữ mà nói, việc cưỡi ngựa lớn thực sự không thuận tiện lắm…” Thầy tu Emmond nhiệt tình đề nghị: “Tôi đã mang đến cho ngài hai con ngựa nhỏ mà các nữ tu thường cưỡi; mong ngài nhận lấy chúng.”

Ôn Đặc Tư chỉ biết cười khổ.

Sau khi giám mục khu vực Révillon qua đời, tu viện Révillon cùng với nhà thờ lớn liên kết với nó tạm thời được thầy tu Emmond quản lý.

Khác với vị giám mục trước đây – người khéo léo và giàu kinh nghiệm – thầy tu Emmond thiếu hiểu biết về thế sự, tính cách cứng nhắc và rất đạo đức.

Theo quan sát của Ôn Đặc Tư, lý do Emmond được bầu lên có lẽ là vì các tu sĩ khác sợ hãi “con sói máu”, nên mới để người chân thật như ông đảm nhận vai trò này.

May mắn thay, Emmond là người tốt bụng và luôn hợp tác tốt với các sắp xếp của Ôn Đặc Tư.

Nhưng có lẽ chỉ có Emmond là người duy nhất cảm thấy phiền lòng khi nhận những món quà quá lớn.

Thấy người đối diện lấp lửi không nói ra điểm muốn, Ôn Đặc Tư quyết định nói thẳng vào vấn đề: “Nếu điều ngài mong muốn là chức vụ của giám mục Révillon… Xin thưa thẳng, đó là chuyện nội bộ của giáo hội, tôi không dám can thiệp. Ngài nên đưa những con ngựa nhỏ đó trở về đi.”

Giáo hội Công giáo là một tổ chức tập trung, trung ương hóa và hoạt động theo nguyên tắc từ trên xuống dưới; mặc dù Đức Giáo hoàng ở xa hàng ngàn dặm, nhưng về lý thuyết, người được bầu làm giám mục tiếp theo vẫn do ngài quyết định.

Tuy nhiên, trong thực tế, việc này liên quan đến các cuộc đấu tranh quyền lực bên trong giáo hội, và Ôn Đặc Tư không hề muốn dính líu vào những rắc rối đó.

“Không, không, không…” Thầy tu Emmond vội vàng lắc đầu: “Việc bổ nhiệm hay miễn nhiệm giám mục chắc chắn phải theo sắc lệnh của Đức Giáo hoàng; làm sao tôi dám có ý đồ gì khác được!”

Ôn Đặc Tư vẫn đứng đó, cầm cái xẻng và không nói thêm gì, chỉ chờ đợi người đối diện tiếp tục nói.

“Có vẻ như gần đây ngài đang thiếu tiền phải không?” Edmund hỏi một cách thăm dò: “Thế nào nếu Tu viện Révoldan quyên góp thêm một số tiền mặt cho ngài? Đúng rồi! Hãy dùng danh nghĩa xây dựng cây cầu để quyên góp đi!”

Ôn Đặc Tư cảm thấy rất bực tức; anh muốn phản bác người đối diện: “Xây dựng cây cầu và con đường là chi phí công cộng, làm sao có thể coi đó là việc quyên góp cho tôi được?”

Nhưng khi lời nói vừa ra khỏi miệng, chúng đã biến thành: “Xin hỏi ngài muốn quyên góp bao nhiêu?”

Edmund cẩn thận nói ra một con số cụ thể.

Ôn Đặc Tư ho khan một cái, sau đó lấy hai chiếc ghế đến, giúp Cha Edmund ngồi xuống. Rồi bản thân anh cũng ngồi xuống, đối diện với cha Edmund và nghiêm túc hỏi: “Nói đi, rốt cuộc ngài muốn gì?”

Edmund vội vàng biện hộ: “Tôi và các tu sĩ trong tu viện không hề muốn xin gì từ ngài cả, chỉ mong ngài tôn trọng một quyền lợi thiêng liêng mà Giáo hội đang sở hữu.”

“Quyền lợi gì vậy?” Ôn Đặc Tư hứng thú quan sát Cha Edmund: “Quyền lợi đó có giá trị bằng hai con ngựa lùn cùng hầu hết tài sản của các ngài à?”

Cha Edmund nuốt nước bọt: “Đó là quyền được tiến hành các cuộc xét xử nội bộ.”

……

Một thời gian sau…

André dắt hai con ngựa lùn vào chuồng ngựa.

Những con ngựa này cao khoảng một mét, lưng chúng vừa đến eo của André, trông giống như hai con chó lớn vậy.

“Hai con nhỏ này từ đâu đến vậy?” André vừa bước vào chuồng ngựa đã hỏi: “Thật là những thứ hiếm có đấy.”

Ôn Đặc Tư đang chơi đùa với những con chó nhỏ, không ngẩng đầu lên: “Ngài muốn không? Tôi tặng ngài một con nhé.”

“Tôi không cần đâu, những con này thường được ông bà cưỡi mà.” André tìm một chỗ trống trong chuồng ngựa để nhốt hai con ngựa lùn lại: “Nếu tôi cưỡi chúng, chẳng khác nào đang cưỡi thỏ vậy.”

“Chúng được Cha Edmund từ Tu viện Révoldan tặng đấy.”

“À, đúng rồi… Các nữ tu và nam tu cũng thường cưỡi loại ngựa này mà.” André kéo hai bó rơm yến mạch đến, cuộn tay áo lên để lót chuồng ngựa: “Đừng xem thường chúng nhé… Những con ngựa này rất quý giá đấy!”

Chân ngắn thì cưỡi lên mới vững vàng, quý giá hơn cả những con ngựa bình thường. Chỉ là việc chăm sóc nó khá phiền phức; giao cho bạn nuôi thì tôi e rằng sớm muộn gì cũng sẽ nuôi chết nó mất.”

“Thôi để tôi nuôi đi.”

“Tôi đâu có thời gian?” André nhổ những mẩu cỏ trong miệng, đứng bên ngoài hàng rào chuồng ngựa chờ bụi tro tan hết.

Nhìn thấy hai con chó săn nhỏ đang đánh nhau ngay bên chân Ôn Đặc Tư, anh không nhịn được mà bật cười ha hả: “Nhưng thực sự tôi không thể nuôi được đâu… Nhìn xem bạn đã nuôi chúng thành cái gì rồi? Ngựa lại sủa như chó, chó lại đi theo bước điệu của ngựa… Thật là không thể chấp nhận được!”

Nhìn hai con chó nhỏ đang giơ chân lên cao, Ôn Đặc Tư thở dài.

Con chó săn của Gilade và Mích Ăl đã sinh một lứa con; khi bà Mích Ăl rời khỏi Thị trấn Sói, bà đã mang theo hai con chó con đó để làm bạn đồng hành.

Sau này, hai con chó nhỏ sống cùng với Changsheng… Kết quả cuối cùng là chúng đi theo bước điệu của ngựa, còn Changsheng thì ngày nào cũng chỉ biết sủa như chó mà thôi.

“La Đào Nhĩ đã mang về một tù nhân từ Quận Tiếc Phiêng.” Ôn Đặc Tư nhặt một con chó nhỏ lên lòng và vuốt lông cho nó: “Bạn có biết chuyện này không?”

Con chó nhỏ vốn không ngừng nhảy múa, nhưng khi bị Ôn Đặc Tư nắm lấy, nó lập tức trở nên ngoan ngoãn và liếm ngón tay của anh một cách nịnh nọt.

André thấy bụi tro đã gần như tan hết, liền dẫn hai con ngựa lùn vào chuồng: “Nghe nói đó là một nhân viên tôn giáo của Giáo hội Công giáo phải không?”

“Đúng vậy. Bạn đã gặp người đó chưa?”

“Chưa gặp đâu; khi tôi trở về, tôi không đi cùng với La Đào Nhĩ đâu.” André cầm chiếc thùng trống đi lấy nước cho ngựa lùn: “Có chuyện gì vậy?”

Ôn Đặc Tư đang vuốt ve đôi tai mềm mại của con chó nhỏ: “Giáo hội Công giáo định xử lý tù nhân đó.”

André dừng bước lại, trông có vẻ ngạc nhiên: “Xử lý à?”

“Hmph, ‘xử lý’ còn coi là cách nói nhẹ nhàng đấy… Nói chính xác hơn thì…” Ôn Đặc Tư đặt con chó xuống đất, nhìn nó lao đi đuổi đánh các “anh em” của mình, rồi từ từ thốt ra một từ: “[Phiên tòa Tôn giáo].”

“À?” André ngây người: “À?”

Ôn Đặc Tư và André sinh ra sau khi liên minh được thành lập, nên họ chưa từng trải qua sự áp bức tôn giáo thời kỳ đế quốc.

Khái niệm “xét xử bởi tòa án tôn giáo” khiến hai người cảm thấy như thể họ vừa nhìn thấy một chiếc áo khoác cũ kỹ, bị mốc meo, có ruồi bọ và phát ra mùi hôi thối – vừa quen thuộc lại vừa xa lạ, nhưng điều chủ yếu làm họ cảm thấy khó chịu.

Trán Ôn Đặc Tư dần nhíu lại: “Nhìn vào số tiền mà Émond đề nghị, chỉ cần tôi đồng ý, tu viện Révoldan chắc chắn sẽ lập tức dựng cái cọc hỏa thiêu.”

“Cọc hỏa thiêu? Khoan đã…” André ném cái xô xuống đất: “Họ có oán thù gì lớn lao đến thế không? Người tù đó chỉ là một ông già mà thôi… Cũng phải thiêu sao?”

“Tôi cũng không biết.” Ôn Đặc Tư suy nghĩ mãi: “Theo lời của Émond, việc xét xử các giáo sĩ thuộc về công việc nội bộ của Giáo hội Công giáo. Anh ta đưa ra một mức giá rất cao, hy vọng tôi ‘tôn trọng quyền lợi thiêng liêng của họ’.”

Hàm răng của André đã lâu không hề khép lại: “Giáo hội Công giáo? Xét xử nội bộ? Thật sao? Đúng không?”

Ôn Đặc Tư lắc đầu: “Điều này tôi cũng không rõ lắm… Nhưng ít nhất theo lời của Émond, là như vậy.”

“Vậy thì…” André ngẩn ngơ một lúc, rồi hỏi không hiểu: “Nếu đó là việc nội bộ, tại sao lại cần sự đồng ý của chúng ta? Với một mức giá cao như vậy? Và còn cần mua chuộc chúng ta nữa sao?”

“Đó mới là điểm thú vị nhất.” Ôn Đặc Tư đứng dậy, đi đi lại lại: “Thực ra, việc này chẳng liên quan gì đến tôi cả… Tại sao lại cần sự đồng ý của tôi? Tại sao lại cần mua chuộc tôi?”

“Cũng có thể hiểu được.” André thở phào nhẹ nhõm: “Nếu không có sự đồng ý của chúng ta, ai dám dựng cái cọc hỏa thiêu ở Quận Sắt Phong chứ?”

“Nếu mọi chuyện đơn giản như vậy thì tốt biết mấy…” Ôn Đặc Tư cười nói: “Bạn có biết Émond đưa ra mức giá bao nhiêu cho tôi không?”

André nghiêng đầu, nhướng mày lên.

Ôn Đặc Tư nói ra một con số về trọng lượng, rồi nhẹ nhàng bổ sung thêm một từ: “Vàng.”

   André hít một hơi sâu: “Thôi thì đồng ý đi cho xong, dù sao đó cũng là chuyện của Giáo hội Công giáo mà, liên quan gì đến chúng ta chứ? Thực ra chẳng có gì liên quan đến chúng ta cả!”

  “Nếu vậy, tại sao lại đưa ra mức giá cao như vậy? Sao không nói ngay với tôi, hoặc ít nhất là đốt nó trước rồi mới báo giá?”

  “……” André bị buộc phải im lặng: “Vậy là anh đã đồng ý với họ rồi à?”

  “Tôi chưa đồng ý, cũng chưa từ chối. Để không để lộ thông tin của mình, tôi đã ám chỉ với linh mục Edmund…” Ôn Đặc Tư vừa nói vừa cầm lấy một cây rơm, tạm thời vào trạng thái thi triển phép thuật để kích thích tinh thần của mình.

  Cơn đau giả tạo khiến nụ cười của Ôn Đặc Tư trở nên kỳ lạ: “Phải tăng giá thêm.”

  Như thể có một đôi kéo vô hình đang di chuyển qua lại trong không khí; cây rơm dần dần bị cắt ngắn lại, và sự thay đổi giữa hai lần cắt là quá nhỏ đến mức mắt thường không thể nhận ra được.

  Sau khi suy nghĩ kỹ, Ôn Đặc Tư bỗng nhiên cười một cách đầy ý nghĩa: “Có lẽ là như này… Edmund nghĩ rằng chúng ta biết nhiều thông tin hơn thực tế. Vì vậy, anh ấy mới đưa ra mức giá cao như vậy.”

  “Ừm… có lẽ là vậy…” André suy nghĩ một hồi lâu, rồi vung tay đập vào đùi mình: “Chết tiệt, việc gì phải mất công như vậy! Bắt cái lão già đó lại, tra hỏi một chút là biết hết mọi chuyện mà!”

  “Vấn đề chính nằm ở đây.” Ôn Đặc Tư ném phần rơm cuối cùng, và nó tan thành mảnh vụn trong không khí. Anh ấy thở dài và nói: “Tù nhân đó không nằm trong tay tôi.”

  “À? Lão già đó không phải đi cùng với La Đào Nhĩ trở về sao?”

  “Không rõ lắm, tôi đã sai Hạ Nhĩ đi điều tra rồi.” Ôn Đặc Tư tiến lại gần Changsheng; Changsheng cũng há miệng muốn liếm ngón tay anh ấy. “Ngay cả khi tù nhân đó thực sự đi cùng với La Đào Nhĩ trở về, thì sau đó anh ta đi đâu tôi cũng không biết.”

  André lại một lần nữa vung tay đập vào đùi mình: “Chẳng lẽ lão già đó đã rơi vào tay Giáo hội Công giáo rồi sao?”

“Ôn Đặc Tư lắc đầu nói: ‘Chắc hẳn những tin tức mà Edmund mang đến cho tôi là những tin xấu.’”

“Thật sự không thể hiểu nổi…” André kéo mạnh vài sợi tóc của mình, rồi nhặt lên cái xô đang nằm trên đất: “Tôi đi nuôi ngựa thôi.”

“Vấn đề này cũng không quá phức tạp… Chắc chắn có một người khác đứng sau việc bảo vệ tên tù nhân đó.” Ôn Đặc Tư vuốt ve bộ lông mượt mà của con ngựa, suy nghĩ của anh đã bay xa.

Anh bắt đầu tổng kết những thông tin đã biết: “Người đó có động cơ để bảo vệ tên tù nhân đó, cũng có khả năng làm điều đó… Điều quan trọng nhất là, ai mới là người khiến cha Edmund và những người khác nghĩ rằng ‘chính là Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ đang che chở tên tù nhân đó’…?”

André dừng lại, khuôn mặt trở nên kỳ lạ, và thì thầm hỏi: “Là vợ anh à?”

……

Mười lăm phút sau…

“Cha Kaman!” Ôn Đặc Tư đá mạnh vào cánh cửa phòng: “Lần này cha lại làm gì xấu dưới danh nghĩa của tôi nữa?!”

[Trước lúc bình minh, vẫn còn là cuối tuần nèaaaaaa!]

[Những bức ảnh về những con chó (mèo) đang điệu bộ có sẵn rồi; không được coi là tác phẩm sáng tạo đâu.]

[Cảm ơn các bạn đọc đã lưu trữ, đọc sách, đăng ký theo dõi, đưa phiếu bầu, đóng góp tiền và để lại bình luận… Cảm ơn mọi người!]