Một bà Vi Na Tá đáng kính đã bị đánh thức vào giữa đêm và phát hiện ra rằng hai cô con gái của mình đã mất tích… Bà sẽ reag như thế nào?

Thật khó để tưởng tượng được.

Trước đây, khi đối mặt với tình huống này, người Vi Na Tá thường sử dụng những con dao đầy độc tố.

Nhưng trong vài năm gần đây, họ đã chuyển sang những phương tiện “văn minh” hơn: thay vì dao độc, họ dùng những khẩu súng lục được giấu dưới áo choàng.

Nếu đặt mình vào vị trí của Ôn Đặc Tư và tự hỏi: Nếu có kẻ nào dám bắt cóc Ella, mình sẽ làm gì?

Kết quả suy nghĩ của anh ta là: Sau khi đã kiểm tra đi kiểm tra lại với An Na để xác nhận rằng cô ấy không có anh trai, tâm trạng của Ôn Đặc Tư trở nên thoải mái hơn rất nhiều.

Nói chung, anh ta hoàn toàn không muốn gặp ông Leo.

Tuy nhiên, vì ông Leo đến Quận Tiếc Phong cùng với cha nuôi của mình, Ôn Đặc Tư cảm thấy rằng thái độ của bà Navarre có lẽ sẽ dễ dàng hơn một chút.

Ôn Đặc Tư chỉ mới gặp bà Navarre vài lần; anh ta thậm chí không còn nhớ rõ khuôn mặt bà nữa, chỉ biết rằng đó là một người phụ nữ rất dịu dàng, thân thiện và gần gũi.

Tình hình… có lẽ cũng không tồi lắm?

Dù có tiến lên hay lùi lại, cuối cùng Ôn Đặc Tư vẫn quyết định phải gặp ông Leo.

Cuộc gặp diễn ra một cách riêng tư, trong một căn phòng nhỏ xinh bên lò sưởi, chỉ có Ôn Đặc Tư, Antonio và ông Leo có mặt. Vì Ôn Đặc Tư nghĩ rằng ông Leo muốn nói về “chuyện gia đình”.

Nhưng rất nhanh sau đó, bầu không khí trở nên nghiêm túc và chính thức.

Lý do rất đơn giản: ông Leo không hề đến để tìm con gái của bà Navarre; ông chẳng hề đề cập đến chuyện của An Na.

“Thưa Ngài Công tố viên,” ông Leo bắt đầu cuộc trò chuyện một cách nghiêm túc và trực tiếp: “Liệu Ngài có thể cung cấp cho tôi thông tin về tiêu chuẩn thuế quan của Quận Tiếc Phong không?”

Đối mặt với một câu hỏi bất ngờ, nhất là khi nó không liên quan gì đến chủ đề đang thảo luận, hầu hết mọi người đều không thể trả lời ngay lập tức.

Để cuộc trò chuyện có thể tiếp tục, đa số mọi người đều sẽ vô thức đưa ra một từ đơn…

“À?”

Hoặc là “Ừm?”

Hay thậm chí là “Cái gì vậy?”

Đây đều là phản ứng bình thường của con người; cũng chính vì lý do này mà nhiều người dù đã nghe rõ câu hỏi nhưng vẫn muốn người đặt câu hỏi lặp lại một lần nữa.

Tuy nhiên, hành vi này cũng cho thấy người ta đang ở thế yếu trong cuộc đàm phán.

Mặc dù Ôn Đặc Tư hoàn toàn không hiểu ông Leo đang nói gì, nhưng đối với tình huống này, anh có một cách ứng phó đặc biệt. Anh im lặng, nhìn thẳng vào mắt đối phương và chờ đợi ông Leo giải thích trước.

Ông Leo không có ý định tiếp tục đối đầu; anh nhanh chóng giải thích mục đích của mình: “Chúng tôi có một lượng len và muốn vận chuyển chúng qua quận Tiếp Phong về Vi Na Tá.”

……

Len – nguồn tài nguyên quý giá được mệnh danh là “kim cương trắng di động” – chính là mặt hàng xuất khẩu chủ yếu của Paratu. So với việc buôn bán lông ngựa, thì ngành kinh doanh này còn tầm thường hơn nhiều.

Rất nhiều năm trước, chính các thương nhân từ vùng Sơn Tiền Địa (nay là Liên Tỉnh) là những người đầu tiên khai phá ngành công nghiệp len này. Họ đi xa hàng ngàn dặm, vượt qua nhiều khó khăn để đến Paratu, mua len từ tay các người chăn nuôi, sau đó mua gỗ để chế tạo thuyền. Cuối cùng, họ lái những con thuyền đầy len theo dòng sông Tàn Lưu về phía đông, đến Biển Nội Hải và trở về Sơn Tiền Địa.

Len được đưa vào các xưởng dệt may; những con thuyền thì được tháo rời và bán đi làm gỗ. Sau khi tính toán chi phí và trả hết nợ, các thương nhân lại tiếp tục lên đường đến Paratu để bắt đầu một năm mới đầy hứa hẹn.

Loại hình kinh doanh tuần hoàn này được gọi là “mua thuyền và vận chuyển về phía đông”. Không biết bao nhiêu thương nhân đã liên tục lao động không ngừng nghỉ trên con đường [Sơn Tiền Địa – Paratu] như vậy.

Nguồn len dồi dào đã thúc đẩy sự phát triển của ngành công nghiệp dệt may ở Sơn Tiền Địa; sự thịnh vượng của ngành này lại tạo ra nhu cầu lớn hơn đối với len.

Trong thời kỳ các thành bang thương mại như Hải Lam, Bách Hoa Thành độc quyền thương mại trên Biển Nội Hải, các thành phố ở Sơn Tiền Địa chính là những nơi kiếm được khoản tiền đầu tiên nhờ ngành công nghiệp dệt may này, và sau đó tiếp tục tích lũy tài sản.

Thật thú vị là, vì ngành thương mại trung gian bị người dân của Vi Na Tá kiểm soát chặt chẽ, các thương nhân ở Sơn Tiền Địa buộc phải tìm những con đường khác để phát triển.

Với sự bất đắc dĩ, các thương nhân này đã mở ra hướng phát triển mới: kết hợp giữa công nghiệp thủ công và hoạt động thương mại.

Họ thường vừa là chủ xưởng vừa là thương nhân. Và vì có kẻ thù chung, các thương nhân ở vùng đất phía trước núi lại gắn bó với nhau hơn nhiều so với các thương nhân ở các thành bang thuộc Vi Na Tá.

Tuy nhiên, sức mạnh của họ vẫn khác biệt rõ rệt; nếu không có điều gì bất ngờ xảy ra, vùng đất phía trước núi sẽ tiếp tục bị các thành bang thuộc Vi Na Tá áp đặt, và mãi mãi chỉ giữ vị trí thứ hai trong danh sách các quốc gia mạnh nhất.

Nhưng thần số mệnh đã mang đến cho vùng đất phía trước núi một cơ hội. Khi các thành bang thuộc Vi Na Tá bước vào kỷ nguyên vàng son, chúng dường như tin rằng mình có thể làm được mọi thứ; và không ai báo trước, tất cả các thành bang này đồng loạt quyết định bắt đầu cuộc chiến tranh giành quyền lực.

Các thành bang thuộc Vi Na Tá liên tục giao tranh, và trong suốt thời gian đó, công nghệ xây dựng và phòng thủ pháo đài cũng phát triển vượt bậc. Trong khi đó, vùng đất phía trước núi lại bước vào một thời kỳ tươi sáng.

Khi cuộc chiến tranh kết thúc, người chiến thắng – Đế quốc Hải Lam – đã ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng các thương nhân ở vùng đất phía trước núi, những người trước đây luôn e dè và phục tùng, giờ đây đã trở thành những “con cá mập khổng lồ”, chiếm đi phần lớn thị trường thương mại nội địa vốn từng do các thương nhân thuộc Vi Na Tá độc quyền.

Các thành bang thuộc Vi Na Tá suy tàn, trong khi vùng đất phía trước núi chính thức bước vào kỷ nguyên vàng son.

Vào thời điểm đó – cách đây nửa thế kỷ – lãnh địa Công tước vùng đất phía trước núi được coi là vùng đất giàu có nhất toàn đế quốc, là viên kim cương lấp lánh nhất trên cây gậy quyền lực của Hoàng đế.

Xét về diện tích, lãnh địa Công tước vùng đất phía trước núi có vẻ nhỏ bé; nhưng chính vùng đất đầm lầy nhỏ bé này lại cung cấp từ một phần ba đến một nửa nguồn thuế hàng năm cho đế quốc.

Tuy nhiên, câu chuyện tiếp theo thì mọi người đều đã quen thuộc…

Cuộc chiến tranh giành chủ quyền bùng nổ, và lần này, đến lượt vùng đất phía trước núi – hay nói cách khác, là Liên tỉnh Cộng hòa – bị biến thành đất hoang.

Mọi thành quả mà người dân vùng đất phía trước núi đã tích lũy trong hàng trăm năm đều bị thiêu rụi trong biển lửa chiến tranh.

Trong khi đó, các thành bang thuộc Vi Na Tá đang làm gì?

Câu trả lời là: họ chỉ đứng nhìn và kiếm được một khoản tiền lớn từ tình hình hỗn loạn đó.

Rất nhiều người dân và quý tộc từ các vùng liên minh đã chạy trốn đến Vi Na Tá– mang theo tài sản, công nghệ và lao động của mình để tránh khỏi chiến tranh.

Trong khi Ned Smith và Công tướ

Người dân của Liên tỉnh thường nói rằng “mỗi khi Liên tỉnh tiến hành một cuộc chiến tranh, các tập đoàn Vi Na Tá lại trở nên giàu có”, và điều này chính là minh chứng cho lịch sử đó.

Nói chung, sau khi các cuộc chiến tranh vì quyền lực kết thúc, ngành công nghiệp dệt len không còn bị người dân Liên tỉnh độc quyền nữa; nước Cộng hòa Vi Na Tá mới thành lập đã có thể cạnh tranh ngang hàng với Liên tỉnh. Cuộc cạnh tranh giữa Vi Na Tá và Liên tỉnh – giữa những người từng là đồng minh lại trở thành kẻ thù – vẫn tiếp diễn cho đến ngày nay.

…

Nhưng tất cả những điều này có liên quan gì đến Ôn Đặc Tư chứ?

Thực ra, là có liên quan đấy.

Ngoài thị trường tiêu thụ và máy dệt, một rào cản lớn khác đối với ngành công nghiệp dệt len chính là nguyên liệu – lông cừu.

Nếu không có lông cừu, máy dệt sẽ phải ngừng hoạt động; nếu không có lông cừu, những người thợ dệt sẽ chết đói.

Quá trình mua bán lông cừu ngày nay đã không còn giống với hình thức nguyên thủy là “những người buôn bán mua lông cừu từ tay người chăn nuôi theo cân”. Sự cạnh tranh đã thúc đẩy sự phát triển của các mô hình kinh doanh; những nhà buôn lông cừu có nguồn tài chính dồi dào không chỉ đơn thuần mua lông cừu, mà còn tham gia đầu tư vào đàn cừu hoặc thậm chí mua luôn cả các trang trại chăn nuôi.

Dù vậy, mỗi năm, người dân của Vi Na Tá và Liên tỉnh vẫn phải đấu tranh gay gắt để giành lấy lông cừu. Lông cừu được vận chuyển liên tục từ các cao nguyên xuống vùng ven biển, sau đó được chế thành vải và bán khắp lục địa. Trong khi đó, rượu vang, kim loại quý, thép và các sản phẩm thủ công lại theo hướng ngược lại, liên tục chảy vào Paratu.

Nếu so sánh Liên minh Senas như một người khổng lồ, thì con sông [Jinliu/Junliu] – con đường vận chuyển lông cừu – chính là động mạch và tĩnh mạch của người khổng lồ đó.

Nhưng vấn đề nằm ở đây: động mạch lớn của liên minh đã bị cắt đứt.

Sau những đêm đẫm máu, chính quyền quân sự của Alpad đã chiếm giữ “Tỉnh phía Bắc sông” ở phía tây bắc Paratu, trong khi phần đất phía nam và đông bắc sông Jinliu thì nằm dưới sự kiểm soát của Nước Cộng hòa Thứ hai. Sau nhiều cuộc tấn công và phòng thủ, cả hai bên đều không thể xâm phạm được sông Jinliu.

Có câu ngạn ngữ: “Khi cửa thành bị cháy, những con cá trong hào bảo vệ thành sẽ gặp nạn.”

Nước Cộng hòa Thứ hai và Nước Cộng hòa Thứ ba đối đầu nhau qua con sông, nhưng những nhà buôn lông cừu của Vi Na Tá thì lại phải chịu đựng những thiệt hại nặng nề.

Nhưng lông cừu thì không được.

Cừu chẳng quan tâm ai thắng, ai thua; chúng chỉ biết ăn cỏ, mọc lông và kêu “mè”. Miễn là không chết, chúng sẽ tiếp tục mọc lông.

Năm ngoái, vẫn còn một phần lông cừu chưa kịp vận chuyển về nước. Bởi vì hoạt động vận tải trên sông Jinliu đã bị chặn đứng hoàn toàn; còn năm nay, toàn bộ số lông cừu đều bị mắc kẹt ở Palatu.

Đến mùa hè năm sau, khi mùa thu hoạch lông cừu mới bắt đầu, thì chúng ta sẽ không còn chỗ để lưu trữ lông cừu nữa.

Không… Có lẽ điều tồi tệ hơn là ngành dệt may từ lông cừu sẽ không thể tồn tại đến năm sau.

“Vậy nếu không thể đi đường thủy…” Khi nghe đến đây, Ôn Đặc Tư lần đầu tiên lên tiếng hỏi ông Leo: “Thì đi đường bộ có được không?”

“Ông đã hỏi đúng điểm quan trọng nhất rồi.” Ông Leo mở to mắt, dừng lại một chút rồi nhìn về phía Antonio và nói: “Thưa tướng, xin ông giải thích thêm cho.”

Antonio thở dài: “Lãnh thổ Palatu, nơi giáp ranh với Liên bang và Vi Na Tá, đều nằm dưới sự kiểm soát của Nền Cộng hòa Thứ Hai, và nền Cộng hòa này có xu hướng ủng hộ Liên bang mạnh mẽ.”

“Điều đó thật là đáng tức giận.” Ông Leo nói một câu đùa: “Rõ ràng là Palatu đang chiến tranh, nhưng chỉ có người dân của Vi Na Tá bị thương.”

“Ý ông là…” Ôn Đặc Tư suy nghĩ kỹ rồi hỏi: “Nền Cộng hòa Thứ Hai đã áp đặt lệnh cấm vận thương mại; số lông cừu được gửi đến Vi Na Tá bị giữ lại ở Palatu, trong khi số lông cừu được gửi đến Liên bang thì có thể đi đường bộ mà không gặp trở ngại gì sao?”

“Đúng vậy.” Ông Leo gật đầu.

“Tại sao họ không trực tiếp tịch thu số lông cừu của các ông?” Ôn Đặc Tư nhíu mày.

“Về mặt danh dự, chúng ta cũng cần phải tuân thủ những quy tắc đó.” Ông Leo cười một cách tự giễu: “Theo tôi thấy, các đối thủ từ Liên bang đang chờ đợi điều đó đấy.”

“Chờ đợi cái gì?”

“Chờ đợi chúng ta đầu hàng.” Ông Leo nói một cách thoải mái: “Chờ đợi chúng ta van xin bán lại phần sở hữu liên quan đến đàn cừu của mình cho họ.”

Thấy Ôn Đặc Tư vẫn chưa hiểu rõ, ông Leo kiên nhẫn giải thích thêm: “Kinh doanh lông cừu rất rủi ro; việc cạo lông, vận chuyển và nuôi cừu đều tốn kém rất nhiều tiền.”

Đất đai vẫn có thể được rao bán công khai, còn nếu con cừu chết đi, thì chỉ còn cách bán thịt chúng mà thôi. Vì vậy mới có câu “Dù gia tài có hàng triệu, nhưng những thứ còn nguyên lông thì không được tính vào”.

Thà rằng bán luôn đàn cừu để thu về tiền còn hơn là giữ chúng lại rồi mất hết tất cả khi xảy ra dịch bệnh. Các quý ông ở Liên tỉnh không vội vàng đâu; họ có thời gian, họ hoàn toàn có thể chờ đợi từ từ.”

Vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Ôn Đặc Tư càng sâu thêm: “Nhưng với vị trí của hạt Tiếp Phong, liệu nó có thể mang lại những gì? Nơi này ở phía tây nam cực của Paratu, cách Vi Na Tá cả một vùng đất rộng lớn của Paratu.”

“Các đoàn xe buôn len sẽ cần phải đi qua khu vực tam giác an toàn để nhập cảnh; xin hãy cho phép điều đó. Còn những vấn đề tiếp theo, quý ông không cần phải lo lắng đâu.” Ông Leo mỉm cười lịch sự: “Tất cả đã được giải quyết rồi.”

Tất cả đã được giải quyết rồi? Ôn Đặc Tư cảm thấy thật kỳ lạ.

Nếu rời khỏi hạt Tiếp Phong và đi về phía đông, sẽ đến Bạch Sơn Quận, sau đó là hạt Biên Giang, tiếp tục đi về phía đông nữa là tỉnh Tây Lâm, và còn phải đi qua tỉnh Đông Lâm mới đến được Vi Na Tá.

Con đường này xuyên qua ba tỉnh liên tiếp… Và tất cả đã được giải quyết rồi?

Tuy nhiên, một từ khác trong lời nói của ông Leo bỗng nhiên làm Ôn Đặc Tư giật mình – “khu vực tam giác an toàn”.

Khu vực tam giác an toàn chính là vùng đất trống rỗng rộng 100 km nằm phía tây biên giới của quốc gia Paratu; còn đi xa hơn nữa, đó chính là lãnh thổ của các bộ lạc Hèd.

Lông trên lưng Ôn Đặc Tư bỗng dưng dựng đứng lên; anh ta muốn đứng dậy ngay lập tức, nhưng cuối cùng vẫn ngồi yên trên ghế: “Phải nhập cảnh thông qua khu vực tam giác an toàn à? Những bộ len này… xuất phát từ đâu vậy?”

Trên khuôn mặt mập mạp của ông Leo, Ôn Đặc Tư nhận thấy rất nhiều biểu cảm: tò mò, ngưỡng mộ, lo lắng…

Ông Leo nhìn thẳng vào mắt Ôn Đặc Tư và nụ cười của anh ta càng trở nên rạng rỡ hơn: “Chúng đến từ nơi mà quý ông đang nghĩ đấy.”

Nếu là một vị đại tá nào dám nói như vậy, Ôn Đặc Tư chắc chắn đã đá anh ta một cú rồi. Anh ta rất muốn túm lấy cổ áo ông Leo và buộc anh ta phải giải thích rõ ràng…

Nhưng thôi, vì rất nhiều lý do, những hành động của anh ta chỉ dừng lại ở việc ngả người ra sau, tựa vào lưng ghế, và nhìn chằm chằm vào ông Leo.

“Các bạn còn đang buôn lén len từ tay người Hèd nữa sao?”

“Ôn Đặc Tư đã thẳng tiếp xé toạc giấy cửa sổ.”

“Ngoài người Paratoo, ai trên đời này lại giỏi chăn nuôi cừu hơn họ chứ?” Ông Leo ngừng nở nụ cười, thái độ trở nên nghiêm túc và lịch sự hơn: “Hơn nữa, Vi Na Tá vốn dĩ không hề áp đặt lệnh cấm buôn bán với các bộ tộc Hede; việc buôn lậu là điều không thể xảy ra được. Lượng len của năm nay hiện đang được cất giữ trong kho của Chư Vương Bảo; việc vận chuyển chúng một cách trực tiếp không chỉ tốn kém mà còn có thể gây chú ý đến các quan chức liên bang.”

“Mua len từ người Hede à…” Ôn Đặc Tư hỏi lại: “Vậy việc vận chuyển sẽ không thành vấn đề chứ?”

“Xin hãy để tôi giải thích… Năm nay, một phần lớn số len vẫn còn trên lưng những con cừu.” Cuối cùng, ông Leo cũng tiết lộ một phần kế hoạch của mình: “Nếu có thể, việc di chuyển những con cừu sẽ tiết kiệm chi phí hơn nhiều.”

Ôn Đặc Tư nhướng mày: “Có lẽ ông không biết, những cánh đồng cỏ phía tây huyện Tiěfēng, trong phạm vi ít nhất một trăm dặm, đều đã bị tôi đốt sạch rồi.”

Ông Leo vẫn giữ vẻ bình tĩnh: “Không sao đâu; việc cắt lông cừu thường được thực hiện vào mùa hè, đến lúc đó cỏ sẽ mọc lại thôi.”

Ôn Đặc Tư suy nghĩ một chút; vì ông Leo khẳng định đã lo liệu xong mọi thứ, nên việc của ông ta cũng chỉ đơn giản là cho phép những con cừu nhập cảnh mà thôi. Giúp đỡ người của Vi Na Tá và đồng thời làm hài lòng bà Navarre… Ông ta không có lý do gì để từ chối.

“Chỉ có len thôi sao?” Ôn Đặc Tư vẫy tay và lần đầu tiên nở nụ cười: “Thì những khoản thuế quan hay phí thông qua biên giới kia… cứ bỏ qua đi. Chúng ta hãy thống nhất thời gian và địa điểm; tôi sẽ cử người dựng cây cầu bập bê để đưa đoàn thương nhân qua sông.”

Ông Leo lại nở một nụ cười kỳ lạ: “Không, thật tốt nếu ông có thể cung cấp thông tin về tiêu chuẩn thuế quan. Bởi vì… khi đó ông sẽ hiểu rõ hơn.”

……

……

Ôn Đặc Tư không hề thấy len, cũng không thể cắt lông cừu được. Ông Leo chỉ đến đây để làm công việc chuẩn bị mà thôi; những việc quan trọng thực sự vẫn còn ở phía sau.

Tuy nhiên, ông Leo mập mạp này thực sự đã giúp Ôn Đặc Tư giải quyết một vấn đề lớn… Vấn đề liên quan đến những con lão già, con sói, đàn cừu và những củ cải.

[Còn một chương nữa… vẫn còn thiếu một chương.]

[Cảm ơn mọi người đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc sách, đăng ký đọc, đánh giá, gửi phiếu bầu và thanh toán hàng thá