Góc nhìn quay trở lại buổi tiễn đưa. Trong biển ngữ của người Paratu, ba người sử dụng “Hải Lam Ngọc Âm” đang trò chuyện như thể họ đang thực hiện một cuộc gọi được mã hoá vậy.

Đối với phép so sánh của André, ông Leo rõ ràng cảm thấy bối rối; ông liếc nhìn Ôn Đặc Tư.

Ôn Đặc Tư thở dài và kể cho ông Leo nghe câu đố trí tuệ đó.

“Một phép so sánh thật tuyệt vời,” ông Leo cười ha hả không ngớt: “Bước đầu tiên là đưa con cừu qua sông, đúng không?”

“Đúng vậy,” André bỗng nhiên hào hứng: “Làm sao anh biết được?”

Ông Leo tỏ ra rất say mê việc giải đố: “Bước thứ hai? Đưa con cừu trở lại? Không được… Con cừu sẽ ăn hết củ cải đấy…”

“Tất nhiên là không được rồi,” André tự hào nói: “Bước thứ hai mới là điểm then chốt; tôi cũng mất khá lâu mới hiểu ra.”

Trán Ôn Đặc Tư bắt đầu đau nhức. Anh đã nhận ra rằng Fernando Leo luôn nói những điều khác nhau tùy theo đối tượng; có vẻ như ông ấy nói linh hoạt, nhưng thực ra lại không để lộ bất kỳ thông tin quan trọng nào.

Nếu cần thiết, người đồng sự của công ty thương mại Navarre này có thể thảo luận về vấn đề “đưa con cừu qua sông” với André suốt ba ngày ba đêm mà vẫn không tiết lộ một chi tiết hữu ích nào.

“Những ông già và con sói lộn xộn kia!” Ôn Đặc Tư đặt xuống ly rượu và nói thẳng thắn với André: “Chỉ là mỗi người muốn cái gì thì lấy cái đó thôi.”

Ông Leo cầm ly rượu lên và nhấp một ngụm nhỏ.

Bây giờ đến lượt André cảm thấy bối rối.

“Hiện tại chúng ta thiếu thứ gì nhất?” Ôn Đặc Tư hỏi André.

“Còn phải nói sao nữa?” André trả lời không chút do dự: “Là thức ăn.”

Vì những người nông dân phải chạy trốn, nhiều ruộng đất đã bị bỏ hoang; huyện Tiěfēng đang đứng trước bờ vực nạn đói.

Theo tính toán của anh trai Mai Tân, nếu thực hiện nghiêm ngặt chính sách phân phát lương thực, huyện Tiěfēng có lẽ vẫn có thể sống sót đến mùa thu năm sau.

Tuy nhiên, cuộc tấn công lớn của bộ lạc Tel Dun đồng nghĩa với việc Tiểu quận Thiết Phong lại một lần nữa bị đẩy thẳng xuống vực thẳm.

Hiện nay, anh trai Mai Tân cả ngày chỉ biết ôm sổ sách và thở dài; việc đếm xem trên gối mình có bao nhiêu sợi tóc đã trở thành “bài tập hàng ngày” của anh ấy vào buổi sáng.

Còn Ôn Đặc Tư thì hoàn toàn không cảm thấy gì cả.

Năm ngoái, khi kiểm kê kho hàng và phát hiện ra rằng lương thực có thể sẽ không đủ, anh ấy vẫn còn hơi lo lắng.

Nhưng bây giờ, khi chắc chắn rằng lương thực thực sự không đủ dùng, Ôn Đặc Tư lại càng tự do hành động hơn.

Thị trấn Tiểu Thạch thiếu lương thực? Thì chuyển lương thực quân sự đến đó.

Giá bánh mì nước Revo Dan vẫn tiếp tục tăng? Vậy thì cứ phát bánh miễn phí cho tất cả người nghèo trong thành phố.

Theo tốc độ tiêu thụ hiện tại, lượng lương thực dự trữ của Tiểu quận Thiết Phong không những không đủ để kéo dài đến mùa thu năm sau, mà ngay cả mùa đông này cũng khó qua được.

“Ban đầu, tôi định mua lương thực từ Bạch Sơn Quận,” Ôn Đặc Tư nói, nhìn vào chất lỏng màu vàng óng trong ly của mình – chất lỏng lên men này cũng được làm từ bánh mì; thật là xa xỉ quá.

“Mua cái gì chứ?” André lẩm bẩm: “Chúng ta đâu có tiền đâu? Cứ… thế thôi là được.”

Ông Leo ngồi đó, nhìn xuống đáy ly, cầm chiếc ly rượu, như thể chẳng nghe thấy gì cả, như thể chẳng có sự tồn tại của họ.

“Tiền có thể tìm cách gom góp được,” Ôn Đặc Tư nháy mắt: “Hơn nữa, chúng ta còn có ‘thứ đó’ nữa mà.”

André suy nghĩ một lát rồi nói: “Không phải cứ có tiền là làm được đâu. Nếu chúng ta muốn mua, mà họ không bán thì sao?”

Ôn Đặc Tư uống một ngụm chất lỏng lên men: “Họ chắc chắn sẽ bán thôi.”

André ngẩn ngơ một lúc, rồi bật cười: “Điều này… không phải cũng giống nhau sao?”

“Không, về bản chất, việc tống tiền và cướp bóc là hai việc khác nhau,” Ôn Đặc Tư trả lời một cách chân thành: “Nếu trả tiền, thì đó không phải là cướp bóc, mà chỉ là mua bằng vũ lực mà thôi.”

“Ha!” André nói to: “Tôi cũng nghĩ vậy! Quân đội đến bây giờ vẫn chưa giải tán, chắc chắn là có lý do gì đó! Tốt lắm, sau khi đã thấy sức mạnh của chúng ta, kẻ đầu trọc kia chắc chắn không dám đối đầu với chúng ta đâu.”

Các đội quân dân sự được tuyển mộ từ huyện Tiếc Phong và huyện Hạ Tiếc Phong hiện đang áp dụng chính sách “tự do lựa chọn ở lại hay trở về nhà”. Nghĩa là: những người lính dân sự này nếu muốn trở về nhà thì có thể nhận một phần lương thực rồi rời đi; còn nếu không muốn đi thì vẫn có thể tiếp tục ở lại trong doanh trại và vẫn được cung cấp lương thực. Khá nhiều người lính dân sự đã chọn ở lại trong doanh trại, ví dụ như Khỉ và Doug.

Ánh mắt của Ôn Đặc Tư trở nên u ám hơn một chút, ông không muốn giải thích thêm nữa. Ngược lại, ông Leo bên cạnh mới lên tiếng: Theo tôi thấy, có khá nhiều người lính dân sự trong quân đội các bạn đã không còn nhà để trở về nữa.

“Vậy thì sao?” André nhướng mày hỏi.

“Những người đàn ông trẻ tuổi, khỏe mạnh nhưng không còn gia đình, không còn tài sản, không có thức ăn, và đã từng trải qua chiến trường…” Ông Leo nhún vai: “Nếu buộc họ rời đi, e rằng sẽ xảy ra những vấn đề nghiêm trọng.”

André cười khẩy, nhìn thẳng vào mặt ông Leo: “Anh nói rằng mình đã thỏa thuận xong rồi, vậy anh có liên quan gì đến chuyện này nữa chứ?”

“Tôi ư?” Ông Leo cười hiền: “Tôi chỉ là một con cừu… hoặc có thể nói là một củ cải thôi.”

“Được rồi.” Ôn Đặc Tư không muốn André tiếp tục bị ông Leo dẫn dắt, liền giải thích chi tiết cho André nghe. Thực ra mọi chuyện không hề phức tạp: hiện tại có bốn bên tham gia cuộc thương lượng này:

Thứ nhất là huyện Tiếc Phong – huyện này sở hữu nhiều ngựa nhưng lại rất cần lương thực;

Thứ hai là nhóm thương nhân dệt may đại diện bởi ông Leo – họ có tiền nhưng lại rất cần len và các tuyến đường vận chuyển len;

Thứ ba là quân đội của Vi Na Tá – nguồn tài chính của họ không rõ ràng, nhưng họ có thể cung cấp lương thực và cũng cần ngựa chiến;

Cuối cùng là các quan chức lớn của Paratu – họ có mọi thứ nhưng không bao giờ sẵn lòng cho đi một cách dễ dàng.

Kế hoạch ban đầu của Ôn Đặc Tư là huy động vốn để mua lương thực; nếu cần thiết, họ sẽ dùng ngựa để đổi lấy lương thực. Tuy nhiên, số lượng ngựa bị tịch thu quá nhiều, và họ cũng không thể nuôi hết tất cả chúng.

Ông Leo cho rằng kế hoạch này diễn ra quá chậm, và đây chỉ là một giao dịch một chiều, không thể duy trì việc nhập khẩu lương thực cho huyện Tiếc Phong một cách lâu dài được.

Lio đã đề xuất cho Ôn Đặc Tư một giải pháp đầy sáng tạo – hệ thống vận chuyển theo từng giai đoạn.

  Trước đây, Lio từng tích cực tham gia vào hoạt động kinh doanh truyền thống của Vi Na Tá và vùng đất Paratu: buôn bán ngựa và lừa.

  Như người ta thường nói: “Dầu muối tương giấm đường từ phía đông; bò ngựa lừa cừu từ phía tây.” Những người buôn ngựa đều biết rằng đàn ngựa không thể di chuyển trực tiếp từ vùng cao nguyên Paratu xuống vùng thấp Vi Na Tá.

  Nếu dùng thuyền để vận chuyển ngựa đến Vi Na Tá, những con ngựa đó sẽ bị gầy yếu nghiêm trọng, thậm chí có thể chết vì bệnh.

  Vì vậy, cách thông thường là thiết lập hàng loạt trang trại nuôi ngựa dọc theo hướng giảm độ cao, giúp đàn ngựa từ từ di chuyển xuống đồng bằng. Điều này vừa giúp các con ngựa dần thích nghi với không khí và môi trường ở vùng thấp, vừa giúp thay đổi chế độ dinh dưỡng cho chúng một cách từ từ.

  Tuy nhiên, việc này đồng nghĩa với việc luôn có một số con ngựa đang trong quá trình vận chuyển và không thể được bán ngay lập tức.

  Đối với những người buôn ngựa nhỏ lẻ, điều này không quá thành vấn đề, bởi họ thường mua và bán cùng một lúc một số lượng lớn ngựa.

  Nhưng đối với những nhà buôn ngựa lớn, việc luôn có một số con ngựa đang trong quá trình vận chuyển đồng nghĩa với việc “một phần vốn đầu tư bị chiếm dụng”, khiến dòng tiền của họ bị thu hẹp đáng kể.

  Theo thời gian, những nhà buôn ngựa có nguồn vốn dày túi đã quyết định không mua ngựa từ khu vực phía tây Paratu có độ cao lớn nữa, mà thay vào đó mua ngựa trực tiếp từ khu vực phía đông có độ cao thấp hơn. Mặc dù giá cả cao hơn, nhưng việc này giúp tiết kiệm rất nhiều thời gian vận chuyển và giúp họ thu hồi vốn nhanh hơn.

  Một số nhà buôn ngựa có mối quan hệ rộng lớn thậm chí còn có thể mua ngựa trực tiếp từ các trang trại quân sự hay từ chính quân đội. Các trang trại quân sự bán ngựa được tiền, sau đó lại mua ngựa với giá rẻ từ phía tây để bổ sung kho hàng, từ đó kiếm được một khoản lợi nhuận đáng kể.

  Những thông tin này chỉ là một phần nhỏ trong bí mật của hoạt động kinh doanh buôn bán ngựa giữa Paratu và Vi Na Tá mà thôi. Đối với những người trong ngành, đây không phải là bí mật gì, nhưng đối với người ngoài, chúng giống như những bức tường vô hình ngăn cách họ.

  Nếu không có sự giải thích của ông Lio, Ôn Đặc Tư chắc chắn sẽ không bao giờ nghĩ ra rằng có ai dám liều

Những thông tin còn gây sốc hơn nữa đang chờ phía sau. Theo lời ông Leo, phần lớn những con ngựa chiến của quân đội Vi Na Tá đều được mua theo cách này.

Cuối cùng, ông Leo yêu cầu Ôn Đặc Tư hỏi vài câu cho Antonio: “Quân đội Vi Na Tá thực sự cần bao nhiêu con ngựa? Họ dự định mua chúng như thế nào? Và họ sẵn lòng đóng góp những gì?”

……

Lều của Antonio.

Ông Leo không biết con số “ba nghìn con”, nhưng Ôn Đặc Tư thì biết.

Vì vậy, câu trả lời mà Ôn Đặc Tư nhận được là: “Ba nghìn con – con số này được tính toán dựa trên tổn thất khi vận chuyển ngựa qua quãng đường dài trong thời gian ngắn. Càng nhiều ngựa mà hạt giống Tiěfēng Quận có thể cung cấp thì càng tốt, nhưng mỗi lần giao dịch phải đủ để trang bị vũ khí cho hai đại đội – tức là ít nhất bốn trăm con.”

Còn về những thứ mà quân đội Vi Na Tá có thể sử dụng để thanh toán… “Nếu là tiền bạc, ngân sách hàng năm của cả quân đội và hải quân đều đang bị cắt giảm (Antonio thở dài sâu). Còn nếu là lương thực… có lẽ chúng ta có thể xem xét một phương án khác.”

……

Phòng khách của ông Leo.

“Lương thực thì không được.” Ông Leo vỗ mạnh vào bàn, trở nên hơi kích động; khuôn mặt mập mạp của ông đỏ bừng lên: “Lương thực không thể được vận chuyển qua quãng đường xa được, trừ khi đi đường thủy! Lương thực có ích gì chứ? Phải là vũ khí mới đúng!”

Sau đó, ông Leo đã giải thích cho Ôn Đặc Tư một công thức mà các thương nhân thường sử dụng để ước lượng chi phí vận chuyển.

Trong đó có câu: “Vận chuyển ba trăm dặm lương thực, chỉ còn cách khóc lóc trở về nhà.”

Ý nghĩa của câu này là: “Khi vận chuyển lương thực bằng đường bộ, mỗi khi đi được một trăm năm mươi cây số, chi phí vận chuyển sẽ tương đương với giá trị của chính lượng lương thực đó. Người buôn lương thực sẽ thua lỗ nặng nề và phải khóc lóc trở về nhà.”

Đây chính là bài học đắt giá mà các thương nhân đã rút ra: Lương thực không thể được buôn bán qua quãng đường xa, trừ khi đi đường thủy.

“Hãy hỏi tướng SerbiaĐài xem sao.” Ông Leo suy nghĩ: “Liệu họ có thể cung cấp vũ khí không? Giá cả như thế nào?”

……

Lều của Antonio.

“Vũ khí à?”

“Antonio nhìn Ôn Đặc Tư rồi chìm vào suy nghĩ: ‘Không được.’”

……

Phòng khách của ông Leo.

“Không được ư?” Ông Leo cười lạnh: “Vậy thì không thể thương lượng được nữa. Bạn hãy nói với tướng Serbiaotti rằng, nếu không có vũ khí, thì sẽ không có ngựa chiến!”

“Bạn hãy đợi đã.” Ôn Đặc Tư ngăn ông Leo lại, nhíu mày hỏi: “Mỗi lần đều phải để tôi làm trung gian sao? Thế này đi, bạn hãy đại diện cho tôi đi đàm phán với tướng Serbiaotti, như vậy có được không?”

Ông Leo bỗng nhiên thất vọng, lắc đầu mạnh mẽ: “Không được đâu, nếu tôi ra mặt thì đó không còn là cuộc đàm phán nữa, cũng không thể thảo luận được gì cả. Chỉ khi bạn ra mặt thì chúng ta mới có thể ngồi đối diện nhau một cách bình đẳng.”

……

Lều của Antonio.

“Hừ hừ…” Ôn Đặc Tư lấy hết can đảm, nhìn thẳng vào người cha nuôi của mình: “Nếu không có vũ khí… thì sẽ không có ngựa chiến! Bạn hãy quay về đi, và hãy nhớ dặn dò cô em gái tôi nhé.”

……

Phòng khách của ông Leo.

“Nửa lượng lương thực.” Ôn Đặc Tư nói với ông Leo: “Chỉ có thể chấp nhận nửa số vũ khí; không thể thương lượng thêm được nữa.”

Ông Leo đi đi lại lại, tay phải vô thức gãi lên má mình. Dù là mùa đông, nhưng ông vẫn đang đổ mồ hôi: “Trộn đều hai loại ư? Cũng không phải là không thể, nhưng lương thực phải giảm giá!”

……

Lều của Antonio.

“Có lẽ bạn không biết, mỗi khi vận chuyển 150 km lương thực, chi phí vận chuyển còn cao hơn cả giá trị của lương thực đó.” Ôn Đặc Tư lấy ra sổ tay, tính toán kỹ lưỡng: “Nếu không giảm giá lương thực, tôi sẽ thiệt hại rất nhiều.”

Antonio không nhịn được mà vỗ nhẹ vào trán Ôn Đặc Tư.

Ôn Đặc Tư sững sờ lại, bởi vì đã lâu lắm rồi không ai có hành động thân mật như vậy với anh ta.

“Con ngốc này…” Antonio không nhận ra sự xáo trộn trong tâm trạng của Ôn Đặc Tư, cảm thấy hơi thất vọng: “Ông Leo là đối tác của bà Navarre, chứ không phải đối tác của con!”

“Cậu vẫn chưa trở thành rể của họ đâu!”

“Ồ?” Ôn Đặc Tư không hiểu gì cả: “À?!”

Antonio chỉ bảo: “Cậu nghĩ ông Leo là người của mình sao? Thực ra, ông ấy cũng là một bên tham gia vào cuộc đàm phán này mà. Chiếc xe ngựa đến đầy hàng, liệu có thể trống rỗng trở về được sao? Đừng để ông ấy luôn ẩn sau lưng cậu nữa; hãy đối mặt trực tiếp đi.”

Ôn Đặc Tư lưỡng lự bước ra khỏi lều. Khi đến gần rèm lều và chuẩn bị kéo rèm lên, anh ta dừng lại, quay đầu nhìn người cha nuôi và e lệ hỏi: “Bà Navarre… thực sự có thái độ như thế nào… Và bà ấy nhìn An Na như thế nào…”

Antonio dừng lại, nụ cười trên mặt anh ta phức tạp lắm – vừa mang lại niềm vui vì “cuối cùng cậu cũng đã tự làm rối”, vừa chứa đựng sự trách móc vì “tại sao lại làm rối như vậy”.

Anh ta đặt chiếc cốc xuống và thở dài: “Tôi nhìn như thế nào à? Còn có thể nhìn như thế nào được nữa chứ? Cậu biết mình đã gây ra hậu quả lớn đến mức nào không?”

Ôn Đặc Tư đứng đó, đầu cúi xuống, tuyệt vọng.

Cần phải biết rằng, việc yêu đương tự do thường chỉ là thứ giúp làm phong phú thêm cuộc sống hôn nhân sau này mà thôi. Dù là từ các gia đình quý tộc hay những người thợ thủ công, nông dân bình thường, hôn nhân luôn là một thỏa thuận liên quan đến tài sản, địa vị và quyền lực, chứ không phải là điểm kết thúc của tình yêu.

Việc “bắt cóc” hai phụ nữ chưa kết hôn – chính xác hơn là hai người – là hành động quá tồi tệ, đủ để khiến hai gia đình gây ra thù hận kéo dài qua nhiều thế hệ; ngay cả việc “bù đắp” cũng không thể giải quyết được vấn đề.

Bà Navarre thậm chí có thể sai người giết Ôn Đặc Tư – điều này hoàn toàn có thể xảy ra trong gia đình Vi Na Tá.

Hơn nữa, Ôn Đặc Tư chắc chắn sẽ không bao giờ nói ra những lời vô nghĩa kiểu “Chính An Na tự đến đó, không phải tôi bắt cóc cô ấy”.

“Kesa phải tự mình đến xin lỗi bà Navarre.” Antonio lại thở dài: “Có lẽ cậu không biết, hai người họ đã gần hai mươi năm không gặp nhau rồi… À, đó đều là chuyện của thế hệ chúng ta; không cần phải nhắc đến nữa.”

Ôn Đặc Tư cũng không biết nên nói gì.

“Đối với một người đàn ông, chuyện này có thể trở thành một câu chuyện tình yêu đáng tự hào suốt đời. Nhưng đối với danh dự của một phụ nữ, đó lại là một đòn giáng nặng nề.” Antonio vừa vỗ tay vào lửa, vừa không nhìn thẳng vào mắt Ôn Đặc Tư và hỏi: “Vậy cậu nghĩ sao?”

“Bây giờ xin cha đi gặp gia đình Na Vare để đề nghị kết hôn.” Ôn Đặc Tư nói một cách đầy buồn bã: “Chẳng phải đã quá muộn rồi sao?”

Antonio liếc nhìn con trai mình: “Nhưng điều đó cũng phải tùy thuộc vào sự đồng ý của họ mới được.”

Ôn Đặc Tư ngạc nhiên, bởi anh nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của người cha nuôi mình: “Cha muốn nói là… vẫn còn cơ hội để giải quyết chuyện này sao?”

Antonio tiếp tục vỗ tay vào lửa: “Theo danh nghĩa, cả cô Na Vare lẫn cô Katherine hiện đang sống tại tu viện nữ ở Blue Mountain, làm nữ tu tập sinh.”

Trong khoảnh khắc đó, Ôn Đặc Tư chỉ muốn reo hò chúc mừng cho bà Na Vare.

“Nhưng e rằng chuyện này không thể che giấu lâu được nữa.” Antonio thở dài nặng nề: “Cậu vẫn cần phải nói chuyện với ông Leo. Sự xuất hiện của ông ấy ở đây đồng nghĩa với việc ông ấy đại diện đầy đủ quyền lực cho bà Na Vare.”

“Nhưng…” Ôn Đặc Tư do dự: “Ông Leo chưa hề đề cập đến chuyện này.”

Antonio cười mỉa mai: “Nếu ông ấy không tự mình đề cập, thì có nghĩa là chuyện này không tồn tại sao? Cậu có bao giờ nghĩ rằng, có lẽ ông ấy đang chờ cậu bắt đầu cuộc trò chuyện này không?”

Ôn Đặc Tư im lặng không biết phải nói gì.

Anh thà phải nhảy vào dòng nước lạnh giá còn hơn phải đối mặt với những rắc rối phức tạp này.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Ôn Đặc Tư quyết định sử dụng cách đơn giản nhất. Anh cẩn thận ngồi xuống bên cạnh người cha nuôi và hỏi: “Cha nghĩ… tôi nên làm thế nào?”

Antonio đưa ra một câu trả lời kỳ lạ: “Điều đó tùy thuộc vào cậu và bà Na Vare.”

“Tôi không hiểu.” Ôn Đặc Tư băn khoăn.

“Xét cho cùng, đây là chuyện giữa bạn và bà Navarre.” Khuôn mặt ông ấy hiện lên nụ cười đầy hoài niệm: “Nếu hai người quyết tâm kết hợp với nhau, thì quá trình diễn ra như thế nào, kết quả ra sao, hay người khác nghĩ gì đi nữa, tất cả đều không quan trọng.”

Ông ấy vỗ nhẹ vào vai con trai: “So với điều đó, tôi lại lo hơn rằng cuối cùng hai người sẽ cảm thấy chán ghét lẫn nhau, từ tình yêu biến thành thù địch. Cần phải biết rằng, cuộc sống hôn nhân không phải lúc nào cũng hạnh phúc đâu.”

Ôn Đặc Tư đỏ mặt và phản bác: “Nhưng bố và dì mà lại rất hạnh phúc chứ?”

“Đồ ngốc ạ.” Ông ấy xoa nhẹ đống lửa, nói một cách từ tốn: “Điều đó chỉ chứng tỏ rằng con chưa biết chúng ta đã hy sinh bao nhiêu thôi.”

[Định Nghĩa Mới!]

[Cảm ơn các bạn đọc đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc truyện, đăng ký đọc hàng tháng, dành phiếu đánh giá, gửi tiền tip và để lại bình luận. Cảm ơn mọi người!]