Khi có người đến, thì cũng sẽ có người phải rời đi.

Chưa đầy mười ngày kể từ khi triều đình của Teldun Khan bị diệt vong, những tàn quân vẫn chưa bị tiêu diệt hoàn toàn, nhưng đã có rất nhiều người dân tị nạn không thể chờ đợi được mà lập tức bắt đầu hành trình trở về nhà.

Trên các con đường lớn nhỏ ở Quận Trung Thiết Phong và Hạ Thiết Phong, những nhóm người đàn ông, phụ nữ, người già và trẻ em đang vật lộn vượt qua khó khăn để tiến về phía quê hương.

Có thể nhà cửa của họ đã bị thiêu thành tro tàn, lương thực dự trữ cũng đã bị cướp sạch, nhưng tại sao họ lại vội vàng trở về nhà thì không ai có thể giải thích được.

Có lẽ trong lòng mỗi người đều tồn tại một tiếng nói yếu ớt nhưng rõ ràng: “Chỉ cần trở về nhà, chắc chắn sẽ tìm ra cách giải quyết.”

Ngoài những người trở về quê hương, còn có khá nhiều người chọn ở lại Thị trấn Thánh Kỷ. Những người ở lại chủ yếu là thanh niên và người trưởng thành; đa số trong số họ đều là “dân quân”, và nhiều người trong số họ cũng đã tham gia vào các trận chiến trước đây.

Mặc dù cuộc chiến đã kết thúc và lực lượng dân quân cũng đã chính thức giải tán, nhưng vẫn còn rất nhiều người dân quân ở lại doanh trại, không muốn rời đi. Bởi vì chỉ cần ở lại thêm một ngày nữa, họ vẫn có thể ăn no hai bữa mỗi ngày.

Tuy nhiên, lý do khiến họ ở lại có lẽ còn nằm ở một khía cạnh khác nữa.

“Trước khi bắt đầu cuộc chiến tranh vì chủ quyền, các thành bang thương mại lớn nhỏ ở Vi Na Tá đều dựa vào lính đánh thuê để chiến đấu,” Antonio kể từ từ: “Một hiện tượng rất phổ biến trong các đội quân đánh thuê là nhiều cựu chiến binh, mặc dù ghét bỏ chiến tranh, nhưng vẫn ở lại trong đội quân suốt đời. Có những cựu chiến binh tích góp đủ tiền để từ giã võ trang trở về đời thường, nhưng cuối cùng lại quay trở lại chiến trường. Lý do cho điều này, không ai có thể giải thích được.”

Antonio tiếp tục giải thích: “Tình đồng đội là thứ khó có thể diễn tả bằng lời. Những người đã cùng nhau đối mặt với cái chết, tự nhiên sẽ có một mối liên kết đặc biệt. Tôi đã từng thấy những người lính bỏ rơi đồng đội bị thương, cũng như những người lính dám hy sinh mạng sống để cứu đồng đội. Dù mối liên kết đó mạnh hay yếu, nó vẫn thực sự tồn tại. Nhiều cựu chiến binh không muốn nói nhiều về những trận chiến tàn khốc mà họ đã trải qua, nhưng họ luôn nhớ về những ngày tháng đã cùng nhau vượt qua khó khăn.”

“Vì vậy, tôi mới nói rằng, dù đội quân của bạn có được huấ

Phụ nữ, trẻ em, bệnh nhân, người khuyết tật… Những con người đa dạng này đều có một điểm chung, đó là họ đã mất tất cả vì sự tàn phá của chiến tranh.

Thị trấn Thánh Kế, với tư cách là căn cứ chính của quân đội huyện Thiết Phong và nơi chứa đầy vật tư tiếp tế, lưu giữ rất nhiều lương thực và hàng hóa quan trọng.

Bị đói khát thúc đẩy, những người đáng thương này đã dựng lên những chiếc lều bên ngoài thị trấn Thánh Kế, hàng ngày lang thang quanh doanh trại và thị trấn, tìm kiếm những thứ thừa thãi từ quân đội để ăn no.

Chính vào lúc này, một người đàn ông thấp bé, không mấy nổi bật, đã tiếp cận Hầu Tử và Doug trong doanh trại.

“Sao hai người vẫn chưa về nhà vậy?” Người đàn ông thấp bé cười e thẹn và đưa cho họ một túi giấy bóng loáng: “Các bạn muốn ăn bánh nướng không?”

Doug nhận lấy túi giấy nhưng không mở ra, chỉ nhìn người đàn ông thấp bé một cách ngạc nhiên.

“Anh là ai vậy?” Hầu Tử, vẫn còn mắt mờ, nhô đầu ra khỏi lều và hỏi với giọng không mấy thiện cảm.

Người đàn ông thấp bé vội vàng giải thích: “Tôi chỉ muốn hỏi tại sao hai người lại không về nhà.”

“Anh có quyền quản đến việc đó à?!” Hầu Tử lấy túi giấy từ tay Doug, mở ra và thấy bánh nướng, liền vội vàng ăn ngấu nghiến: “Liên quan gì đến anh chứ?”

Người đàn ông thấp bé liếm mép và dũng cảm hỏi tiếp: “Hai người không có nhà để về phải không? Cha mẹ đã mất, không có nhà cửa hay đất đai, không biết phải đi đâu?”

Điều này khiến Hầu Tử tức giận đến mức bùng nổ. Anh ta nhảy ra khỏi lều, túm lấy áo người đàn ông thấp bé và mắng hung hăng: “Muốn đòi đánh à!”

“Không không không…” Người đàn ông thấp bé vội vàng lắc đầu: “Những người có gia đình đều đã đi mất rồi, vì vậy tôi mới muốn hỏi hai người xem có nơi nào để đi không?”

Hầu Tử la hét dữ dội, giơ tay lên chuẩn bị đánh vào mặt đối phương. Người đàn ông thấp bé vô thức che đầu lại, cúi đầu xuống và nhắm mắt lại.

Doug nhanh chóng kéo tay bạn mình ra và đứng giữa hai người, hỏi người đàn ông thấp bé: “Anh có chuyện gì cần nói không?”

Người đàn ông thấp bé, vẫn còn hoảng sợ, bỗng nhiên cảm thấy thích cái tính chất chân thành và hiền lành của chàng trai này; anh ta lắp bắp giải thích: “Lỗ Tây Vinh nói rằng hai người rất tốt, vì vậy tôi mới đến tìm hai người.”

Lỗ Tây Vinh trước đây là binh sĩ dưới quyền của Hầu Tử và Doug.

Nghe đến tên này, thái độ của Hầu Tử bỗng nhiên trở nên mềm mại hơn, thậm chí còn có vẻ e dè: “Binh sĩ Lỗ Tây Vinh… Anh là ai vậy?”

Người đàn

Đầu gối của con khỉ bỗng nhiên trở nên mềm oải; đầu óc nó như thể vừa bị một vật cứng đập vào, tạo ra tiếng ù ù trong đầu.

Đạo Gia kéo lấy người bạn và hỏi thầm người đàn ông thấp bé: “Ông đến tìm chúng tôi có việc gì không ạ?”

“Tôi chỉ muốn hỏi hai người thôi.” Người đàn ông thấp bé gãi đầu sau: “Vì không có chỗ đi, các bạn có muốn gia nhập quân đội không? Không phải là lực lượng dân quân, mà là Trung đoàn Bộ binh Quận Thiết Phong – những người lính được cấp đất đai để canh tác đấy.”

Con khỉ cảm thấy cơ thể mình cứng lại, hàm răng run rẩy, và không kìm được mà nuốt một ngụm nước bọt.

Đạo Gia nhíu mày và hỏi: “Xin hỏi ông là ai vậy?”

“Tôi à?” Người đàn ông thấp bé trả lời: “Tên tôi là Peter Bunier.”

Anh ta tự hào nói thêm: “Tên họ Bunier này là do Chúa Sói Máu đã đặt cho tôi đấy.”

Con khỉ cảm thấy lạnh ran từ xương sống xuống; nó bỗng nhiên đứng thẳng dậy: “Một nghìn mẫu ruộng?! Chính là người chiến thắng giải Chúa Sói Máu, người được thưởng một nghìn mẫu ruộng đó sao?!”

“Không không, không phải là một nghìn mẫu đâu… Thực ra chỉ khoảng chín trăm mẫu thôi.” Peter vội vàng giải thích, rồi thở dài: “Biệt danh đó… càng ngày càng bị phóng đại rồi.”

……

……

Kaman mặc một bộ áo choàng đen dài che khuất toàn thân, đeo một chiếc mặt nạ hình miệng chim, rồi cúi người bước ra khỏi lều.

Những người ở bên ngoài lều cũng đều dùng khăn tam giác che miệng và mũi.

“Thế nào rồi?” Ôn Đặc Tư với vẻ mặt nghiêm túc, là người đầu tiên hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Kaman nhìn Ôn Đặc Tư một cái, rồi quan sát quanh mình và nói một cách bình tĩnh: “Các triệu chứng có vẻ giống với [Dịch bệnh Aichen cổ đại], nhưng tôi cũng không thể chắc chắn được… Cần phải trở về tra cứu sách vở thêm.”

Để tránh gây ra panik, Kaman đã cố tình sử dụng thuật ngữ từ thời cổ đại.

Hầu hết mọi người ở đó đều không hiểu Kaman đang nói gì; những người hiểu cũng không biết rõ ý nghĩa của “Dịch bệnh Aichen”.

Ôn Đặc Tư lúc này cũng không nhớ rõ “Dịch bệnh Aichen” là gì, nhưng anh ta rõ ràng nghe thấy phần sau của cụm từ đó – “dịch bệnh”.

Điều đó đã đủ rồi.

“Hãy rời khỏi đây ngay.” Ôn Đặc Tư quyết đoán, để lại hai vệ sĩ canh gác lều, rồi dẫn những người khác quay trở lại theo đường ban đầu.

Nơi mà Ôn Đặc Tư đang ở, là một khu ổ chuột ngoài thị trấn Thánh Kê.

Con người vốn thích tụ tập thành từng nhóm. Vài cành cây được dùng để đỡ lên một tấm bạt, và đó chính là những “lều trại”. Khi nhiều lều trại tụ tập lại với nhau, nó được gọi là “khu vực lều trại”.

Nếu quân đội của Thị trấn Thánh Kết không bao giờ tan rã, thì những khu vực lều trại này sẽ tiếp tục tồn tại.

Khi phát triển đến giai đoạn cuối cùng, chúng sẽ trở thành “Phố Lều Trại” bên cạnh doanh trại Song Kiều – một con phố ổ chuột, đầy bẩn thỉu và tất cả mọi thứ xấu xa.

Còn khu vực lều trại trước mắt này, chỉ là nơi những người đói khát dựng lều và tụ tập lại với nhau để sưởi ấm mà thôi.

Bước đi trên những con đường bùn lầy, hẹp hòi và quanh co giữa các lều trại, Ôn Đặc Tư cùng với Kaman và vài người khác tiếp tục đi ra ngoài.

Những người tị nạn tập trung ở đây nhận ra rằng nhóm người này có địa vị quan trọng; họ hoặc e sợ hoặc xấu hổ, và đều trốn vào trong các lều trại.

Trong những chiếc nồi sắt, thịt ngựa bị đánh cắp từ chiến trường đang sôi lục bục. Nhìn qua tấm bạt bị gió thổi bay, Ôn Đặc Tư thấy có người đang buôn bán thịt cá.

Khi đi ra ngoài, ông Taamas cùng với bốn đại đội của Tiểu đoàn Thứ nhất đã đang chờ đợi.

“Bao vây họ!” Ôn Đặc Tư gọi Taamas – người đang giữ chức vụ chỉ huy tạm thời của tiểu đoàn – và các chỉ huy đại đội, rồi ra lệnh: “Đừng làm ầm ĩ, nhưng không được để một ai thoát ra.”

Taamas đưa tay chào và rời đi.

“Dịch bệnh [Aichen], có cách nào để chữa trị không?” Ôn Đặc Tư hỏi Kaman.

“Lửa.” Kaman suy nghĩ một lát: “Theo ghi chép lịch sử, trong thời kỳ dịch bệnh Aichen, Hippocrates nhận thấy rằng những người thợ rèn sống gần lửa hàng ngày hiếm khi bị bệnh; cuối cùng, họ đã sử dụng lửa để đuổi đi dịch bệnh Aichen. Cách thức cụ thể là đốt các loại thảo mộc thơm và cỏ dại trên đường phố, đốt quần áo và ga trải giường của những người bị bệnh…”

Ôn Đặc Tư lắng nghe chăm chú, nhưng vẻ lo lắng trên khuôn mặt ông càng lúc càng tăng.

Dù có cẩn thận đến đâu, cuối cùng thì dịch bệnh vẫn xuất hiện. Từ thời cổ đại, mọi người đã nhận ra rằng dịch bệnh luôn xuất hiện sau các cuộc chiến tranh.

Nguyên nhân cũng khá dễ hiểu: Nếu ăn uống no đủ, mặc quần áo ấm áp và sống trong những ngôi nhà có mái che, nguy cơ mắc bệnh sẽ giảm xuống; ngay cả khi mắc bệnh, tỷ lệ sống sót cũng cao hơn.

Ngược lại, nếu thiếu thốn thức ăn, mặc quần áo lạnh lẽo và sống trong những khu vực lều trại chật chội, bẩn thỉu,

Nhưng bây giờ không phải là lúc để tự thương hại mình. Những khu ổ chuột hỏng rữa, bẩn thỉu và chen chúc ấy thực sự giống như những nồi đun dịch bệnh dịch. Mỗi giây tiếp tục tồn tại ở đó đều làm tăng nguy cơ bùng phát đại dịch lên một chút nữa.

Hiện tại, xung quanh Thị trấn Thánh Kết có hai khu ổ chuột lớn và vài khu nhỏ khác. Ôn Đặc Tư quyết đoán và vẽ ra một bản đồ sơ sài trên mặt đất: “Tất cả đều phải được dọn sạch.”

“Làm thế nào để dọn sạch?” Kamân nhướng mày hỏi.

“Bằng cách cũ.” Ôn Đặc Tư tiếp tục vẽ bản đồ: “Xây dựng các trại mới gần các khu ổ chuột. Không được quá lớn, nếu không sẽ không có tác dụng cách ly; cũng không được quá nhỏ, nếu không sẽ không thể hoàn thành công việc nhanh chóng. Tất cả những thứ hiện có trong các trại hiện tại đều phải được đốt cháy, phải biến thành tro bụi.”

“Đốt hết sao?” Ba Đặc và Hạ Lăng nhanh chóng nhận ra vấn đề then chốt: “Vậy họ sẽ ăn gì? Mặc gì?”

“Quần áo, chăn ga có thể được luộc sôi trước khi sử dụng,” Cha Kamân nói: “Nước cũng cần được đun sôi trước khi uống, chỉ là cách này sẽ tiêu tốn rất nhiều nhiên liệu.”

“Vấn đề nhiên liệu không thành vấn đề.” Ôn Đặc Tư chân trái anh ta đau nhức; anh ta dựa vào gậy để đứng dậy: “Về thức ăn, chúng ta sẽ cung cấp trước.”

Ba Đặc và Hạ Lăng không nói gì, chỉ lặng lẽ chào cờ.

“Còn chúng ta thì ăn gì?” Không cần các thuộc hạ phải hỏi, Ôn Đặc Tư cũng biết câu trả lời.

“Đừng lo về vấn đề lương thực.” Ôn Đặc Tư nhìn quanh các thuộc hạ của mình: “Tôi sẽ giải quyết.”

Mặc dù mọi người đều không biết Ôn Đặc Tư sẽ có cách nào, nhưng với lời hứa này của viên quan bảo vệ dân chúng, nhiều người đã cảm thấy yên tâm hơn.

Có một số đại tá lo lắng rằng nếu binh sĩ biết về đại dịch ở các khu ổ chuột và họ lại phải đối mặt trực tiếp với nó, chắc chắn sẽ xảy ra tình trạng bỏ trốn hàng loạt, thậm chí có thể dẫn đến những cuộc bạo loạn hay nổi dậy.

Vì vậy, bao gồm Ba Đặc và Hạ Lăng trong số đó, ba đại tá đều muốn che giấu sự thật này.

“Vô ích.” Ôn Đặc Tư chỉ cần một câu đã kết thúc cuộc tranh luận: “Không thể che giấu được đâu.”

Sau đó, toàn bộ binh sĩ của Trung đoàn Thứ Nhất tập trung và xếp hàng.

Họ sẽ là những người đầu tiên ngoài Ôn Đặc Tư nhận được thông báo này; tiếp theo sẽ là toàn bộ quân đội, và sau đó là toàn bộ huyện Tiěfēng.

Nhìn những chiến binh vừa rời khỏi chiến trường, những vết thương vẫn còn để lại sẹo, Ôn Đặc Tư cảm thấy rất xúc động.

Anh ta cố gắng tổ chức lời nói của mình: “…Tại các khu tị nạn, tại thành phố Nán Thành của Rèvodan, nhờ việc thực hiện nghiêm ngặt các quy định phòng dịch, mặc dù có người bị bệnh, nhưng cuối cùng tất cả đều được kiểm soát… Tôi không tin rằng dịch bệnh là do thần linh gây ra; nếu Chúa là Đấng từ bi, Ngài sẽ chỉ giúp đỡ chúng ta, chứ không phải gieo rắc dịch bệnh…”

Khi nói đến cuối, người luôn có khả năng diễn thuyết xuất sắc trước đám đông cũng không biết nên nói gì tiếp.

Anh ta im lặng một lúc, ánh mắt lướt qua từng khuôn mặt: “Tôi nhớ lại rồi… [Dịch bệnh Aichén], hai trăm nghìn người Aichén, cuối cùng có một phần tư trong số họ đã chết. Huyện Tiěfēng vừa trải qua một trận chiến ác liệt; chúng ta không thể chịu đựng thêm một đợt dịch bệnh nữa… Vì vậy… tất cả đều hy vọng vào lòng dũng cảm của mỗi người trong các bạn… Tôi cần các bạn chiến đấu một lần nữa…”

…

“Hãy buộc chặt khăn quàng đầu,” người đàn ông lùn Peter nhắc đi nhắc lại nhiều lần: “Đừng dùng tay chạm vào; ai cản trở thì dùng giáo đâm họ. Đừng vì thấy thứ gì hay là muốn lấy ngay; nếu bị nhiễm dịch bệnh thì sẽ không còn gì đáng giá nữa…”

Trong hàng ngũ, người đàn ông tên Mónkey cảm thấy chân tay yếu ớt, không còn sức lực; anh ta tự mắng mình trong lòng.

Không do dự, Mónkey đã đồng ý tham gia đội ngũ do [Chỉ huy quân đội] Peter Bunier tuyển mộ.

Trong trận chiến trước đó với phe Tel Dun, trung đoàn bộ binh huyện Tiěfēng đã mất đi rất nhiều sinh mạng và phải chịu những tổn thất nặng nề.

Các chiến binh đã hy sinh hoặc bị thương nặng cần phải được thay thế; trung đoàn bộ binh rất cần bổ sung những người mới.

Vì vậy, chưa kể đến sự phê duyệt chính thức từ cấp trên, các đơn vị đã bắt đầu tuyển mộ binh sĩ mới – từ góc độ này mà nói, ngay từ khi được thành lập, trung đoàn bộ binh huyện Tiěfēng đã có khả năng tự duy trì sự tồn tại của mình.

Điều khiến Mónkey ngạc nhiên là Dog, người ban đầu dự định trở về nhà để canh tác, cũng đã đồng ý tham gia đội ngũ do Peter Bunier tuyển mộ sau khi thấy người bạn của mình quyết định nhập ngũ.

Lúc đó, Mónkey cảm thấy vừa xúc động vừa ghen tị: “Anh đã có được nhiều đất đai như vậy rồi, sao lại đi lính nữa?”

Thực ra, ngay khi biết rằng khu ổ chuột đang bị dịch bệnh hoành hành, đầu gối của Peter người lùn đã bắt đầu run rẩy, trán cũng bắt đầu đổ mồ hôi lạnh.

Nhưng với hàng chục đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào anh, dù muốn trốn thoát thế nào, anh cũng không tìm được lối ra.

Peter người lùn thấy Trung úy Thomas, người đang giữ chức vụ quản lý tiền đồn, vẫy tay gọi anh.

Anh quay người lại, và nước mắt lập tức trào ra.

Tuy nhiên, các chiến sĩ của Đại đội Một chỉ có thể nhìn thấy lưng của Trung sĩ Pierre Bourneil, chứ không thấy khuôn mặt đầy nước mắt của anh ta.

“Đi!” Tiếng hét của Peter người lùn gần như vỡ giọng.

Khu ổ chuột lớn nhỏ bên ngoài thị trấn Saint-Cleer đã bị các đại đội bao vây bằng cọc gỗ và dây thừng; một số công nhân dân phòng khác cũng đang nhanh chóng xây dựng các khu trại mới.

Nhưng không thể để khu ổ chuột này bị bỏ mặc không ai quan tâm.

Các chiến sĩ cầm đuốc và giáo ngắn, dưới sự dẫn dắt của Trung sĩ Pierre Bourneil – người được mọi người gọi là “Champion Sói Đỏ” – đã quyết tâm bước vào khu ổ chuột.

Sau khi bị phong tỏa, khu ổ chuột trở nên hỗn loạn; mọi người hoảng loạn và chạy tán loạn khắp nơi. Khi nhận ra rằng không thể rời đi được, họ dần trở nên lãnh đạm.

Vì đói khát, khu ổ chuột này vốn đã là nơi rất khắc nghiệt; khi biết có dịch bệnh xuất hiện, mọi người càng trở nên lạnh lùng hơn.

Xác của người mẹ nằm ngửa trong căn lều, tiếng khóc thương của trẻ em cũng không ai quan tâm đến.

Nếu để tình hình này tiếp diễn, dịch bệnh sẽ còn lan rộng hơn nữa.

Dù là chết vì bệnh hay đói khát, Peter người lùn cùng đồng đội đã đưa những xác chết ra khỏi khu ổ chuột và thiêu hủy chúng; những chiếc lều và tài sản của người chết cũng đều bị đốt cháy tại chỗ.

Một con khỉ nghe thấy mọi người thì thầm: “Nhìn kìa, trông có vẻ như Trung sĩ Bourneil đang khóc.”

“Đồ nói bậy!” Con khỉ đôi mắt đỏ hoe, miệng đầy nước mắt, chửi thề dữ dội: “Đó là do khói đấy! Khói làm cho mắt đỏ lên thôi!”

[Còn thiếu hai chương à? Tính mãi mà vẫn không rõ…]

[Cảm ơn mọi người đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc sách, đăng ký đọc, đánh giá, gửi phiếu đề cử, vé đọc hàng tháng, quyên góp và để lại bình luận. Cảm ơn mọi người!]