Rời khỏi đó, Mô Lít bất chợt hỏi Ôn Đặc Tư: “Anh có biết về [Phán quyết của Solomon] không?”

“Vụ án nghiêm trọng kia, khi đứa trẻ bị chặt làm đôi ư?” Dù không hiểu ý của trung tá, Ôn Đặc Tư vẫn trả lời một cách nghiêm túc: “Có vẻ như tôi đã từng thấy bức bích họa về việc đó.”

“Một người mẹ không yêu thương con cái sẵn lòng để con mình bị chặt làm đôi; trong khi đó, một người mẹ yêu thương con cái sẽ thà giao con cho người khác.” Lần đầu tiên, Mô Lít tỏ ra như một người lớn trước mặt Ôn Đặc Tư và anh ta nói với giọng trầm ngâm: “Nhưng anh phải hiểu rằng, việc buông tay con cái sẽ khiến người mẹ đau khổ đến mức nào.”

Cuối cùng, Antonio · SerbiaĐài không hề ép buộc Ôn Đặc Tư phải đi cùng mình về Vi Na Tá. Ngược lại, ông ấy không đưa ra bất kỳ yêu cầu nào cả. Có vẻ như ông hoàn toàn hiểu được nỗi đấu tranh nội tâm của Ôn Đặc Tư, vì vậy ông đã quyết định không để Ôn Đặc Tư phải đối mặt với sự lựa chọn khó khăn đó.

Ông chỉ nói với Ôn Đặc Tư rằng Vi Na Tá “có thể” sẽ can thiệp vào cuộc nội chiến ở Palatine.

Nhờ sự xuất hiện của người cha nuôi này, Ôn Đặc Tư cuối cùng cũng thoát khỏi sự kiểm soát thông tin vô hình của hạt Iron Peak và có thể hiểu rõ hơn về tình hình chung của Liên minh:

Trong suốt một năm qua, tình hình đối đầu giữa Vi Na Tá và các tỉnh liên kết tại quần đảo dần trở nên ổn định hơn, bởi cả hai bên đều đang xây dựng các công sự phòng thủ và tiến hành các công trình lớn.

Hiện nay, dù là Vi Na Tá hay các tỉnh liên kết, nếu muốn loại bỏ đối thủ hoàn toàn khỏi quần đảo, họ đều phải đối mặt với những thách thức rất lớn.

Tình trạng này gần như là bản sao của giai đoạn cuối của các cuộc chiến tranh về chủ quyền; cựu Đại tướng từng sử dụng một thuật ngữ quân sự để mô tả hiện tượng này – [quá trình pháo đài hóa]. Kết quả của việc Taniilia ngày càng trải qua quá trình “pháo đài hóa” là chi phí để đạt được bước tiến quân sự tại quần đảo đã tăng vọt, đến mức cả hai bên đều không thể chịu đựng nổi.

Vì vậy, việc mở rộng chiến trường mới để gây áp lực lên các tỉnh liên kết đã trở thành quan điểm chính trong nội bộ chính quyền giám sát của Vi Na Tá.

Dòng sông cuối cùng rồi cũng sẽ đổ vào biển. Trong cuộc đấu tranh với Liên bang, Vi Na Tá và các nước liên kết có bốn điểm chính để tập trung vào:

Các quần đảo và vùng biển nội địa – Đây là những điểm mà hai bên đang tranh giành gay gắt hiện nay;

Các tuyến đường thương mại xa xôi và các thuộc địa – Việc ngăn chặn hoạt động thương mại hải ngoại của Liên bang có vẻ như là một biện pháp áp lực khá hiệu quả. Tuy nhiên, hiệu quả của nó lại rất chậm, và lợi ích của cả hai bên ở nước ngoài thường gắn bó mật thiết với nhau; khi một bên thua lỗ, bên kia cũng sẽ chịu ảnh hưởng.

Ngoài ra, còn có một điểm cực kỳ nguy hiểm nữa, đó chính là con sông Bôn Lưu Hà – con sông chia ranh giới giữa hai quốc gia. Hiện nay, Quân đoàn [Phỉ Lãnh Thúy] số 4 của Vi Na Tá đang đối đầu trực tiếp với Quân đoàn [Bôn Lưu Hà] số 2 của Liên bang qua dòng sông này.

Việc tăng cường quân lực tại Bôn Lưu Hà có thể gây áp lực trực tiếp lên lãnh thổ của Liên bang, nhưng nếu xảy ra xung đột, điều đó đồng nghĩa với việc Vi Na Tá và Liên bang sẽ chính thức đối đầu với nhau trong một cuộc chiến toàn diện.

Và điều này… chính là điều mà chính phủ lâm thời không hề mong muốn xảy ra.

“Tổng thống lớn đang muốn làm gì vậy?” Ôn Đặc Tư không nhịn được mà than phiền: “Không muốn chiến tranh, nhưng lại liên tục chuẩn bị sẵn sàng cho chiến tranh. Khi thực sự cần phải hành động, lại do dự không quyết đoán. Điều này… giống như tổ chức một buổi khiêu vũ dưới ánh nến ngay trong một kho đạn súng vậy!”

Antonio nhìn ra ngoài cửa sổ và nói: “Có người chuẩn bị vũ khí để sử dụng chúng, còn có người chuẩn bị vũ khí để không bao giờ phải sử dụng chúng.”

“Vậy theo ông, liệu Vi Na Tá và Liên bang có thể tránh được cuộc chiến hay không?” Ôn Đặc Tư cẩn thận hỏi.

“Chúng ta chính là những vũ khí.” Antonio nói một cách nhẹ nhàng: “Vũ khí thì tốt nhất không nên suy nghĩ quá nhiều.”

Ôn Đặc Tư định phản bác, nhưng lại bất ngờ thốt lên một tiếng “Ồ”.

“Nhưng nếu có thể giải quyết mọi chuyện một cách hòa bình, thì tốt nhất vẫn là không nên chiến tranh.” Antonio thở dài: “Trong nội bộ liên minh, cũng có những tiếng nói kêu gọi hạ nhiệt tình hình và đạt được hòa bình. Chỉ vài tháng nữa, sẽ đến lượt Vain tổ chức [Hội nghị Liên minh], và lúc đó Tổng thống lớn Debera cùng với Bộ trưởng Ngoại giao của Liên bang đều sẽ có mặt…”

[Hội nghị Liên minh] là tên gọi tắt của Đại hội đại biểu các quốc

Nói tóm lại, cơ hội duy nhất mà Vi Na Tá có thể tận dụng mà không gây xung đột trực tiếp với các tỉnh liên kết, chính là cuộc nội chiến ở Paratu.

Hơn nữa, Vi Na Tá có đầy đủ lý do để can thiệp vào cuộc nội chiến này: việc nợ công không được thanh toán.

Thậm chí, vấn đề nợ công chỉ là biểu hiện bề ngoài; vấn đề cốt lõi là Vi Na Tá và Hội đồng Cai trị hoàn toàn không muốn chứng kiến sự xuất hiện của một chính phủ ở Paratu thân thiện với các tỉnh liên kết.

“Vậy Vi Na Tá dự định can thiệp đến mức độ nào?” Ôn Đặc Tư hỏi.

“Tùy thuộc vào tình hình,” Antonio trả lời.

“Tùy thuộc vào tình hình ư? Điều đó quá mơ hồ rồi.”

“Đúng vậy, ‘tùy thuộc vào tình hình’ mà thôi,” Antonio nói thẳng thắn với Ôn Đặc Tư: “Thực ra, nhóm ngũ người đó vẫn đang chờ đại hội liên bang vào năm sau. Debera muốn thảo luận trước rồi mới đưa ra quyết định. Theo tôi thấy, phía các tỉnh liên kết cũng vậy; thậm chí tình hình căng thẳng ở Taniilia cũng đã giảm bớt đi khá nhiều.”

“Vậy theo ông, liệu đại hội liên bang có thể đạt được kết quả gì không?”

“Không biết,” Antonio trả lời một cách đơn giản, rồi lắc đầu: “Thôi, chúng ta không cần bàn về những điều đó lúc này. Hãy quay lại chuyện của bạn đi.”

Ôn Đặc Tư cảm thấy tim mình se lại.

“Nếu Vi Na Tá can thiệp vào cuộc nội chiến ở Paratu…” Antonio phân tích những lợi ích và rủi ro: “Thì Cộng hòa Thứ Ba sẽ trở thành đồng minh của Vi Na Tá. Bạn có thể giao Quận Tiěfēng cho chính quyền quân sự của Paratu quản lý. Điều này không có nghĩa là bạn từ bỏ những người tin tưởng bạn—bạn vẫn có thể đàm phán với Cộng hòa Thứ Ba để đạt được những điều kiện tốt nhất cho Quận Tiěfēng.”

Ôn Đặc Tư đã gần như hiểu ý của người cha nuôi mình.

“Ở Paratu, danh tính của bạn là người Vi Na Tá sớm muộn gì cũng sẽ trở thành gánh nặng đối với bạn; nhưng ở Vi Na Tá, điều ngược lại mới đúng,” Antonio giải thích một cách kiên nhẫn: “Đây chính là cơ hội tốt nhất để bạn ‘buông bỏ’ những gánh nặng đó.”

Biển cả lấp lánh ánh nắng, bến cảng tấp nập, căn phòng thời thơ ấu, mùi thơm từ nhà bếp, con mèo gõ cửa vào nửa đêm… Tất cả những điều này đều đã xuất hiện trong giấc mơ của Ôn Đặc Tư.

Lẽ nào anh ta lại không nhớ chúng chứ?

Tất nhiên là nhớ rồi!

Càng sống lâu ở xứ sở của những con ngựa phi nhanh, ký ức về biển cả – với màu xanh biếc của nó – càng trở nên sâu đậm hơn.

Ôn Đặc Tư lắc đầu: “Xin hãy để tôi suy nghĩ thêm một chút.”

“Chuyện này không cần vội vàng, bạn có rất nhiều thời gian để suy nghĩ,” Antonio đặt tay lên vai Ôn Đặc Tư và nói: “Nghe này, con trai…”

Antonio nhìn thẳng vào mắt Ôn Đặc Tư và từng câu từng chữ nói: “Nhà là nơi mà dù lúc nào bạn cũng có thể trở về.”

Ôn Đặc Tư cúi đầu xuống.

“Đừng suy nghĩ gì cả, đừng lo lắng gì cả,” Antonio nói lại một lần nữa: “Dù lúc nào, bạn cũng có thể trở về nhà.”

“Dù lúc nào bạn cũng có thể trở về nhà…” Không hiểu sao, chỉ với câu nói đơn giản đó, hàng rào tâm lý của Ôn Đặc Tư gần như bị phá vỡ hoàn toàn.

Sự im lặng kéo dài…

“Đừng khóc nhé,” Antonio buông tay ra và nói đùa: “Một người đàn ông thực sự không được phép dễ dàng rơi nước mắt đâu.”

Ôn Đặc Tư cố gắng đổi chủ đề: “Thôi, đừng nói về chuyện của tôi nữa… Việc ngài đến Paratu thật sự khiến tôi cảm thấy không thể tin nổi. Vậy đội quân thứ ba thì sao?”

“Yên tâm đi, ngay cả khi không có tôi, [Đại Vi Nê Ta] cũng sẽ không gặp phải vấn đề gì đâu.”

“Tôi vẫn… không thể chấp nhận được…” Ngôn ngữ của Ôn Đặc Tư trở nên lúng túng: “Theo những gì tôi biết, ngài luôn sẽ kiên định ở lại vị trí của mình…”

“Ban đầu, người phải làm điều đó không phải là tôi… Nhưng ngoài tôi ra, ai có thể đưa bạn trở về nhà đây?” Antonio tự nhủ với bản thân: “Một người đàn ông thực sự nên có ước mơ bay cao, phải không nào?”

Nếu là hai năm trước, Ôn Đặc Tư chắc chắn sẽ không cảm nhận được điều gì cả.

Nhưng lúc này, Ôn Đặc Tư lại nhạy bén nhận ra một điểm bất thường trong chuỗi suy luận của mình: Tại sao người cha nuôi lại đến huyện Tiếp Phong?

Trong ký ức và nhận thức của Ôn Đặc Tư, người cha nuôi chưa bao giờ vì việc riêng mà bỏ qua công việc công. Làm sao ông ấy lại để quân đoàn Đại Vi Nê Ta lại Tây Nhiêu Lĩnh chỉ để tìm mình?

Ôn Đặc Tư cảm thấy điều này vừa hợp lý, vừa không hợp lý. Trừ khi… trừ khi người cha nuôi còn đang mang theo một sứ mệnh khác. Nghĩa là, đây không phải chỉ là một “chuyến đi tìm con”, càng không phải vì việc riêng mà bỏ qua công việc công.

Nếu như vậy, mọi thứ đều có thể được giải thích một cách hợp lý!

“Ngài đến Palatoo…” Ôn Đặc Tư cảm thấy rất phức tạp, liền thử hỏi: “À, có phải còn việc gì khác nữa không?”

“Nếu muốn nói, thì còn một việc nhỏ nữa.” Antonio trả lời một cách thoải mái.

“Việc gì?” Tâm trạng của Ôn Đặc Tư càng trở nên phức tạp hơn.

“Về ngựa chiến.”

“Ah?”

“Quân đoàn Thứ Ba cần rất nhiều ngựa chiến.”

“Ngựa chiến ư?” Ôn Đặc Tư hoài nghi: “Chuyện nhỏ như thế này mà ngài cũng cần tự mình đến sao?”

“Sau khi nội chiến ở Palatoo bùng nổ, Vi Na Tá đã hoàn toàn mất hết các nguồn cung cấp ngựa chiến.” Antonio không muốn nói thêm về chuyện này, ông ta trực tiếp hỏi Ôn Đặc Tư: “Hiện tại, em có bao nhiêu con ngựa chiến?”

Ôn Đặc Tư ban đầu muốn giải thích rằng hầu hết số ngựa mà huyện Tiếp Phong sở hữu đều là những con ngựa Hè Đạt mà họ đã thu giữ được, không giống với những con ngựa chiến thông thường của Palatoo. Hơn nữa, ngựa chiến không thể được vận chuyển từ vùng cao nguyên Palatoo xuống vùng thấp nguyên Vi Na Tá một cách dễ dàng; quá trình vận chuyển rất phức tạp.

Nhưng về những vấn đề này, chắc chắn Antonio hiểu rõ hơn Ôn Đặc Tư rất nhiều.

Vì vậy, Ôn Đặc Tư thở dài một hơi, cắn răng hỏi: “Vậy ông cần bao nhiêu con?”

Antonio cười nhẹ: “Ba ngàn con.”

Ba ngàn con ngựa, không phải là những con ngựa kéo xe hay ngựa lao động, mà là những con ngựa chiến có thể cưỡi để giao tranh.

Nếu cộng tất cả số ngựa chiến của quân đội Vi Na Tá, kể cả những con ngựa cá nhân của các sĩ quan cấp cao, có lẽ cũng chỉ đủ ba ngàn con thôi.

Xét cho cùng, Vi Na Tá và Paratu có những điểm khác biệt rõ rệt về tiềm năng. Paratu có thể dễ dàng trang bị vũ khí cho năm mươi đại đội kỵ binh, trong khi Vi Na Tá chỉ có hai đại đội kỵ binh; đại đội thứ ba và thứ tư mỗi đại đội chỉ có một đại đội nhỏ thôi.

Ôn Đặc Tư thực sự muốn hét lên: “Ba ngàn con à? Tôi lấy đâu ra ba ngàn con ngựa chiến cho ông chứ? Ba ngàn con à… Thà rằng tôi theo ông về Vi Na Tá luôn còn hơn! Ba ngàn con à? Ông cần nhiều ngựa chiến đến thế để làm gì? Hòn đảo nhỏ của Tanilia có đủ chỗ không?”

Cuối cùng, Ôn Đặc Tư đã kiềm chế được cảm xúc của mình.

Anh ta đỏ mặt, lấy hết can đảm hỏi lại: “Vậy… ông sẵn lòng trả bao nhiêu tiền?”

……

Khi cuộc chiến kết thúc, giao thông trong và ngoài tỉnh Tiěfēng dần dần được phục hồi bình thường, và nhiều người vì chiến tranh mà lâu ngày không gặp nhau cuối cùng cũng có dịp đoàn tụ.

Chẳng hạn như Ôn Đặc Tư và Antonio.

Cũng như linh mục Kaman và linh mục bí ẩn Saul.

Sau khi Ôn Đặc Tư lo liệu xong công việc dọn dẹp tỉnh Tiěfēng, khu vực qua sông Pángtuó đã được mở cửa trở lại, và một nhóm dân quân đã hộ tống linh mục Saul đến thị trấn Thánh Khắc.

Linh mục Kaman đã tự nguyện xin Ba Đức cho phép mình kiểm tra danh tính của linh mục Saul.

Buổi gặp gỡ diễn ra trong căn phòng cầu nguyện nhỏ của nhà thờ thị trấn Thánh Khắc. Ngoài Kaman và Saul ra, không ai khác được phép vào; Kaman thậm chí còn cấm mọi người vào căn phòng bên cạnh.

Tuy nhiên, ngay cả nếu có người nghe lén từ bên ngoài cửa, họ cũng không thể nghe thấy bất kỳ điều gì cả.

Bởi vì Kaman và Saul đang sử dụng ngôn ngữ ký hiệu để giao tiếp.

Ánh sáng le lói từ ô cửa sổ chiếu vào, và dưới ánh mắt của Đức Mẹ Maria, Kaman và Saul đã trao đổi với nhau một cách lặng lẽ.

Chỉ với vài động tác đơn giản, Kaman đã xác nhận được danh tính của Saul.

“Tôi từng nghe nói về ngài, anh Saul ạ.” Thái độ của Kaman rất kính trọng, hoàn toàn khác biệt so với sự bực bội mà anh ta đã thể hiện khi đối mặt với Ôn Đặc Tư.

“Khi tôi đến vùng hoang mạc này, nơi đây vẫn chỉ là những đống đá do người Hede để lại.” Saul nhìn chằm chằm vào bức tượng thiêng liêng và nói: “Xin hãy liên lạc cho các anh em thuộc Hội Tu Sửa Đổi giúp tôi.”

“Có một điều tôi phải nói với ngài…” Vẻ mặt của Kaman có vẻ kỳ lạ; anh ta ho khan một tiếng rồi mới bắt đầu nói, bởi vì những gì anh ta sắp nói không thể được diễn đạt bằng ngôn ngữ cử chỉ: “Hội Tu Sửa Đổi… đã không còn tồn tại nữa.”

Kaman tưởng rằng Saul sẽ tức giận, sẽ khóc lóc, thậm chí sẽ suy sụp vì cảm xúc.

Nhưng người đàn ông đã sống trong cảnh nô lệ suốt hàng chục năm đó dường như không hề cảm thấy gì cả. Giọng nói của ông ta khàn đờ, hơi gượng ép, nhưng lại rất bình tĩnh: “Xin hỏi chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Kaman liếm môi, bàn tay trái vô thức nắm chặt chiếc huy hiệu thiêng liêng, và cố gắng nói chậm lại: “Ba mươi năm trước, Đức Giáo hoàng Piô V đã tuyên bố Hội Tu Sửa Đổi là một giáo phái dị giáo.”

“Hội Tu Sửa Đổi đã bị đình chỉ hoạt động.” Kaman thậm chí không dám nhìn thẳng vào mắt người đàn ông ấy: “Tất cả các tu sĩ của Hội Tu Sửa Đổi… dù đã qua đời hay vẫn còn sống… đều bị áp dụng hình phạt tối nghiêm.”