“Có chuyện gì vậy?” Thấy Ôn Đặc Tư nắm lấy tay nắm cửa nhưng không hành động gì, vẻ mặt của Mô Lít trở nên phức tạp: “Anh bảo tôi quay lại đây, chắc không phải là muốn tôi gánh hết rắc rối cho anh…”

Ôn Đặc Tư trả lời một cách nghiêm túc: “Tất nhiên là không. Thông tin về người sử dụng phép thuật có danh tính không rõ vẫn cần ông giải thích trực tiếp.”

“Rồi cũng đến lúc đó thôi.” Mô Lít cười khẽ, nói một cách thản nhiên: “Không thể tránh khỏi được.”

Vị trung tá này dường như rất thoải mái, nhưng thực ra đã hoàn toàn từ bỏ việc chống cự; người ta thường nói rằng con chuột đã chết thì không sợ lạnh nữa.

Không thể tránh khỏi được… Ôn Đặc Tư cứng rắn gõ cửa.

Một giọng nam trầm ấm vang lên từ bên trong phòng: “Mời vào.”

Ôn Đặc Tư mở cửa và bước vào, cố gắng giữ bình tĩnh để chào hỏi: “Trung tá Bukka Chino… Tên giả của ông thật là tự do đấy.”

Ngược lại, vị trung tá Mô Lít đi theo sau đã đứng thẳng người, nghiêm túc chào: “Tướng trung.”

Vi Na Tá – một tướng trung của Quân đội Cộng hòa – gật đầu đáp lại, sau đó nhìn về phía Ôn Đặc Tư.

Khi nào cha biết rằng con trai mình đã đạt đến tầm cao ngang bằng với mình? Chúng ta không thể biết được.

Nhưng chắc chắn phải có một khoảnh khắc nào đó khi con sư tử nhận ra rằng đứa con non của mình đã mọc đủ bộ lông đuôi, khi người cha nhận ra rằng con trai mình đã trưởng thành.

Khi khoảnh khắc đó không thể tránh khỏi xảy ra, những cảm xúc trào dâng trong lòng người cha không chỉ là niềm vui và sự tự hào, mà còn có nỗi buồn và sự tức giận.

Có những người cha chọn cách ôm lấy con mình một cách bình tĩnh; nhưng cũng có những người cha suốt đời không thể chịu đựng được điều đó.

Antonio chính là người đang nhìn chằm chằm vào Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ; nhìn từ trái sang phải, từ đầu đến chân.

Giống như một người thợ rèn đang nhìn ngắm thanh kiếm tinh xảo nhất mà mình đã tạo ra trong đời, hay giống như một con sư tử đang nhìn chằm chằm vào kẻ thách thức mình.

Ôn Đặc Tư cảm thấy hơi không thoải mái, anh cũng đứng thẳng người và chào một cách nghiêm túc.

Nhưng Antonio không hề đáp lại tình cảm ấy. Anh đặt tay lên vai Ôn Đặc Tư, với vô vàn cảm xúc trào dâng trong lòng, nhưng cũng thở phào nhẹ nhõm mà nói: “À… tôi đã già rồi.”

  Ôn Đặc Tư – kẻ nhỏ bé này – chắc chắn không thể hiểu được những cảm xúc của Antonio. Anh còn quá trẻ; giống như một mặt trời đang ló rạng, và chưa bao giờ trải qua việc làm cha.

  Chỉ khi một ngày nào đó, những đứa con do chính anh nuôi dưỡng – Anh Các, Hạ Nhĩ, Bách Nhĩ – đánh bại anh, thì anh mới có thể hiểu được một phần nhỏ trong những sóng gió tâm hồn mà Antonio đang trải qua lúc này.

  Thật đáng tiếc, những đứa trẻ ấy vẫn chưa bước vào “giai đoạn nổi loạn”; khi gặp Ôn Đặc Tư, chúng đều ngoan ngoãn như những chú chó con, chỉ biết vẫy đuôi một cách nhiệt tình. Vì vậy, Ôn Đặc Tư cũng không thể hiểu được Antonio được.

  Và một người con trai coi thường những cảm xúc đau buồn hiếm khi bộc lộ của cha mình, chắc chắn là một kẻ tồi tệ.

  “Ngài… ngài đừng như vậy.” Ôn Đặc Tư cảm thấy vô cùng ngượng ngùng: “Trung tá vẫn còn có việc muốn báo cáo với ngài.”

  Nói xong, Ôn Đặc Tư nhìn Mô Lít với ánh mắt van xin… Ánh mắt ấy mang đầy thông điệp rõ ràng: “Cứu tôi với!”

  Về lý do tại sao mình được mời đến đây, Mô Lít hoàn toàn hiểu rõ.

  Anh lùi lại nửa bước, cung kính hỏi: “Tướng quân, sau này tôi có thể quay lại thăm lại không?”

  Không gian trong phòng trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

  “Không cần thiết.” Antonio vẫy tay, ngồi trở lại ghế bên cạnh bàn, và ra hiệu cho Ôn Đặc Tư cùng Mô Lít cũng ngồi xuống.

  Ôn Đặc Tư thở phào nhẹ nhõm trong lòng.

  Khi Ôn Đặc Tư còn rất nhỏ, Antonio đã từng nói với anh một câu. Cụ thể câu ấy là gì, Ôn Đặc Tư đã quên sạch; chỉ nhớ rằng ý nghĩa của nó khoảng như thế này: “Chúng ta là đàn ông; giữa đàn ông, không cần phải bày tỏ tình cảm.”

Antonio đã làm như vậy, và Ôn Đặc Tư cũng học theo cách đó.

  Phương thức giáo dục quân sự khắc nghiệt này càng làm rõ điều này hơn – trong một xã hội chỉ toàn nam giới, những kẻ yếu đuối chắc chắn sẽ bị bắt nạt.

  Vì vậy, khi đối mặt với những biểu hiện cảm xúc đột ngột của người cha nuôi, Ôn Đặc Tư cảm thấy hoang mang và không biết phải làm gì.

  Anh ta đã suy nghĩ trước về nhiều tình huống khác nhau, nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng Antonio sẽ nói ra câu “À, tôi già rồi”.

  May mắn thay, giai đoạn khó khăn nhất đã qua, và Ôn Đặc Tư đã thành thật kể lại cho Antonio nghe về những trải nghiệm sau khi rời bộ lạc Chí Hà – tuy nhiên, anh ta đã bỏ qua một số chi tiết tự cao tự đại.

  Trong quá trình kể chuyện, Ôn Đặc Tư luôn chú ý đến biểu cảm của Antonio.

  Thực ra, anh ta rất sợ hãi; anh ta lo lắng rằng người cha nuôi có thể coi nhẹ và nói rằng “Đây chỉ là trò chơi trẻ con thôi mà”.

  Ôn Đặc Tư không quan tâm đến việc người khác đánh giá mình thế nào – hay nói cách khác, anh ta chọn không để tâm đến điều đó. Nhưng anh ta hy vọng sẽ nhận được sự công nhận từ người cha nuôi, dù chỉ là một lời khen ngợi nhỏ bé.

  Antonio không đưa ra bất kỳ phán đoán nào; ông chỉ kiên nhẫn lắng nghe, thỉnh thoảng gật đầu hoặc đặt câu hỏi.

  Lời khen duy nhất mà Antonio đưa ra là: “Quân đội của con rất tốt; mặc dù trang thiết bị và việc huấn luyện còn kém, nhưng tinh thần của các binh sĩ thì rất tốt.”

  Sau khi Ôn Đặc Tư kể xong chuyện của mình, Antonio nhìn sang Mô Lít và hỏi: “Người sử dụng phép thuật danh tính không rõ, đang ở quận Thiết Phong à?”

  “Vâng,” Mô Lít trả lời một cách nghiêm túc: “Các biểu hiện của hiện tượng phi tự nhiên này hoàn toàn trùng khớp với những gì được mô tả trong [Báo cáo Đảo Xích Lưu]. Dựa vào đó, có thể suy đoán rằng bộ lạc Têr Đôn có khả năng kiểm soát những người sử dụng phép thuật cấp cao.”

  Ôn Đặc Tư lần đầu tiên nghe đến cái tên “[Báo cáo Đảo Xích Lưu]”. Anh ta nhìn sang người cha nuôi và vị cấp trên của mình; rõ ràng, chỉ có mình anh ta là không biết cái gì là [Báo cáo Đảo Xích Lưu].

Mô Lít tiếp tục nói: “Nhưng điều kỳ lạ là, trong hai trận chiến chính tiếp theo, đội quân của Tel Dun không hề nhận được sự hỗ trợ từ bất kỳ người sử dụng phép thuật cấp cao nào.”

  Sau khi biết tin “những con sóng bất ngờ xuất hiện đã làm đổ vỡ đoàn tàu của huyện Tiěfēng”, Đại tá Mô Lít · Phàn · Nà Sú đã biến mất.

  Chính xác hơn, Mô Lít bắt đầu hành động một cách độc lập, không còn tuân theo sự chỉ đạo của Mai Tân nữa, cũng không cung cấp sự hỗ trợ trực tiếp cho quân đội huyện Tiěfēng.

  Lúc đầu, Mai Tân khá tức giận; ông ta đùa cợt và than phiền rằng “Đại tá ấy đã bước vào trạng thái ‘săn mồi’”.

  Ôn Đặc Tư hoàn toàn hiểu quyết định của Mô Lít, bởi vì ông ta cũng có cùng suy nghĩ.

  Dù những người sử dụng phép thuật tham gia trực tiếp vào trận chiến cũng rất đáng sợ, nhưng những kẻ sử dụng phép thuật mà chúng ta không biết gì về họ mới thực sự nguy hiểm.

  Bất kỳ mục tiêu có giá trị cao nào, một khi xuất hiện trước mặt những kẻ sử dụng phép thuật ẩn náu, rất có thể chúng ta sẽ không kịp phản ứng mà đã bị giết chết.

  Vì vậy, trong trận chiến chính với đội quân của Kẻ Nướng Lửa, Ôn Đặc Tư chỉ tham gia cuộc tấn công vào phút chót; sau đó, Ba Đức tức giận đến mức gần như phát điên, và Hạ Nhĩ cũng bị trừng phạt nặng nề.

  Xét đến khả năng đội quân của Tel Dun có người sử dụng phép thuật, Ba Đức đã cấm chặt chẽ Ôn Đặc Tư tham gia bất kỳ hành động nào có thể làm lộ tung tích của mình; Ôn Đặc Tư thậm chí còn viết giấy cam kết nữa.

  Tất nhiên, sau này hóa ra giấy cam kết đó chẳng có giá trị gì – khi Ba Đức và Mai Tân đều không có mặt ở đó, ai có thể kiểm soát được Ôn Đặc Tư được chứ?

  Antonio suy ngẫm và hỏi: “Có khả năng là do những người thực hiện nghi lễ tế thần của các bộ lạc Hèd, hay là do phép thuật thần linh?”

  “Có khả năng đó. Nhưng xét theo diễn biến thực tế, có lẽ họ là những pháp sư… Những người sử dụng phép thuật thuộc Liên bang, hoặc…”, Mô Lít dừng lại một chút, rồi từ từ nói ra một tên gọi cụ thể: “[Kẻ Phản Bội]”.

Antonio không hề ngạc nhiên; đầu ngón tay anh nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn và nói: “Hãy hoàn thành bản báo cáo càng sớm càng tốt, tôi sẽ tự mình đưa Hải Lam trở về.”

“Vâng.”

Nội dung cuộc trò chuyện giữa người cha nuôi và trung tá đã bước vào phần mà Ôn Đặc Tư không thể hiểu được. Anh có thể đoán ra phần nào, nhưng vẫn muốn nghe thêm.

Tuy nhiên, cuộc trò chuyện giữa Antonio và Mô Lít đã kết thúc.

Antonio nhìn về phía Ôn Đặc Tư; Ôn Đặc Tư cảm thấy lo lắng và nhanh chóng đổi đề tài: “Tôi biết một người, người đó chắc hẳn hiểu rõ tình hình bên trong quân đội Tel Dun! Có khả năng anh ta cũng biết rõ thông tin về những người sử dụng phép thuật.”

“Ồ? Là ai vậy?”

“Là cố vấn của Kẻ Nướng Lửa; ngày thường anh ta đi lại trong lều của Tổng tư lệnh Tel Dun với danh tính là Đồng Dịch.” Ôn Đặc Tư cố gắng nhớ tên người đó, nhưng rồi nhanh chóng từ bỏ ý định: “Còn về tên thật… thì tôi vẫn chưa biết.”

“Người đó ở đâu?”

“Có thể đang lẩn trốn trong số các tù binh, hoặc vẫn đang bỏ trốn; cũng có thể đã chết rồi.” Ôn Đặc Tư khẳng định: “Nhưng chắc chắn anh ta không thể thoát khỏi Quận Sắt Phong – anh ta đang ở giữa hai con sông.”

Ôn Đặc Tư tiếp tục giải thích: “Người đó nói được rất tốt tiếng chung; chỉ cần thay đổi trang phục, anh ta trông giống như một người già bình thường. Hiện vẫn chưa kiểm tra hết tất cả các tù binh, và những người Tel Dun bỏ trốn cũng chưa bị bắt hết, vì vậy tung tích của anh ta vẫn chưa rõ. Nhưng chắc chắn anh ta sẽ bị bắt – dù sống hay chết.”

Trong căn phòng lại trở nên yên tĩnh. Antonio lắc đầu và nói: “Những chuyện đó để sau này nói tiếp; trước hết, hãy nói về bạn đi.”

“Thực sự, việc ngài xuất hiện tại Quận Sắt Phong mới khiến tôi ngạc nhiên hơn.” Cho đến bây giờ, Ôn Đặc Tư vẫn chưa thể chấp nhận được sự thật này; cứ như thể mình đang mơ vậy: “Quân đoàn Thứ Ba sẽ ra sao? Tình hình với các tỉnh liên kết đã được cải thiện chưa? Ngài… ngài thực sự làm thế nào mà có thể đến đây được?”

“Nếu không phải tôi đến, thì ai có thể đưa bạn đi được chứ?” Antonio thở dài.

“Đồ nhóc này, thật là tàn nhẫn.” Antonio trách móc nhìn Ôn Đặc Tư: “Cậu bỏ em gái mình, bỏ dì mình lại ở Hải Lam, cậu… tôi phải nói gì về cậu đây?”

Ôn Đặc Tư cúi đầu, không thể trả lời được.

Điều mà anh ta sợ hãi nhất cuối cùng cũng đã xảy ra. Cho đến khoảnh khắc này, anh ta vẫn có thể tự nhủ rằng “mọi chuyện ở Hải Lam đều ổn thôi”.

Nhưng khi người cha nuôi thực sự xuất hiện trước mặt anh ta và đặt câu hỏi, anh ta không thể đưa ra bất kỳ lời giải thích nào.

Nếu Antonio nói “Hãy về nhà cùng tôi.”

Làm sao đây?

Nếu Antonio hỏi “Chẳng lẽ người của Paratu quan trọng hơn gia đình cậu sao?”

Lại phải làm thế nào đây?

Có lẽ anh ta thực sự sẽ theo người cha nuôi trở về Vi Na Tá, bởi đối với Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ mà nói, không có gì quan trọng hơn gia đình—không có gì cả.

Nhưng anh ta không thể rời khỏi Quận Thiết Phong; ít nhất là bây giờ không thể.

Vì vậy, cho đến khi khoảnh khắc đó đến, Ôn Đặc Tư cũng không biết mình sẽ chọn lựa cái gì; anh ta chỉ mong người cha nuôi đừng nói ra câu đó.

Mô Lít thông minh khi biết lúc nào nên rời đi: “Sau này tôi sẽ quay lại thăm lại.”

Ôn Đặc Tư nhanh chóng nắm lấy tay trung tá, giọng nói của anh ta rất chậm rãi, rất khó khăn: “Tôi không thể đi… ít nhất là bây giờ không thể.”

“Tại sao?” Antonio hỏi.

“Trung tá Mô Lít có thể chứng minh điều đó.” Ôn Đặc Tư van nài nhìn người cha nuôi, giống như một đứa trẻ biết mình sai: “Không phải tôi đang kiêu ngạo, mà sự thật là như vậy—nếu tôi rời đi bây giờ, Quận Thiết Phong sẽ tan hoang!”

“Một quận đất không thể sụp đổ chỉ vì sự ra đi của một người.” Ánh mắt của Antonio rất nghiêm khắc: “Hãy giao Quận Thiết Phong cho Quân đoàn Khai phá Mới; họ có khả năng tiếp quản nó.”

“Quân đoàn Khai phá Mới sẽ không tha thứ cho các thuộc hạ của tôi, và họ cũng sẽ không giữ lời hứa với tôi.”

“Ôn Đặc Tư kiên quyết đáp trả: ‘Quân đoàn các vùng đất mới khai phá không thể làm tốt như tôi… Họ không thiếu năng lực, mà chỉ là không thể làm như tôi.’”

Mô Lít thở dài, nói nghiêm túc với vị tướng trung: “Tôi hoàn toàn đồng ý với những gì Đại úy Mông Tái Nhĩ đã nói.”

“Còn rất nhiều việc tôi chưa thể hoàn thành…” Một bên của chiếc cân là gia đình, bên kia là những xác chết trên chiến trường; Ôn Đặc Tư gần như muốn tan vỡ trong nỗi đau: “Những người đã hy sinh trên chiến trường, thân nhân của họ vẫn chưa nhận được sự an ủi nào. Những chiến binh lạc lõng giữa sa mạc, vẫn chưa được giải cứu. Quận Hạ Thiết Phong đã bị tôi đốt cháy thành đống tro tàn, Quận Trung Thiết Phong cũng bị tôi phá hủy hoàn toàn… Ít nhất cũng nên để chúng trở lại trạng thái ban đầu…”

Antonio nhìn con trai mình: “Điều đó không phải là trách nhiệm của con.”

“Đó chính là trách nhiệm của con! Chính con là người đã đẩy họ ra chiến trường, chính con là người đã khiến họ phải chết. Con biết họ sẽ chết! Cả hai cánh quân đội chắc chắn sẽ trở thành nơi diễn ra những cuộc tàn sát… Nhưng con vẫn để họ ở đó – con biết người dân của Têr Đôn sẽ giết họ, từ đầu con đã biết điều đó.” Những vết thương trong lòng Ôn Đặc Tư dường như đang bị khơi dậy từng chút một; cơ thể anh run rẩy dữ dội: “Những người đó, họ đi ra trận vì tin tưởng vào con… Nhưng con đã làm gì? Con đã dùng máu và thịt của họ để nuôi những con sói…”

Antonio muốn ôm lấy con trai mình, nhưng anh lại không thể làm được.

“Con không được khóc,” Antonio nói: “Nếu con đã chọn con đường này, thì con không được khóc.”

Anh im lặng một lúc lâu, sau đó bắt đầu kể lại: “Vị đại tướng già đã kể cho chúng ta nghe một câu chuyện hài hước… Ông ấy nói: ‘Người ta thường khuyên các tướng lãnh phải yêu thương binh sĩ như yêu thương con cái mình, thì họ mới sẵn lòng chiến đấu đến cùng vì bạn. Nhưng nếu một tướng lãnh thực sự yêu thương binh sĩ như yêu thương con cái mình, làm sao ông ấy có thể lòng dạ để họ ra trận?’”

“Lúc đó, tất cả chúng ta đều cười,” Antonio cũng mỉm cười, suy nghĩ dần chìm đắm trong ký ức: “Cha con cũng cười, và tôi cũng vậy.”

“Nhưng bây giờ đây, con trai ạ…” Antonio nhìn Ôn Đặc Tư, ánh mắt anh đầy nỗi đau khổ khó tả: “Con thật sự hối tiếc vì đã đẩy con lên con đường này.”

……

Đồng thời, ở phía bên kia dãy núi Che Yin, tại trái tim của đế quốc – Cung điện Vô Lo.

Tin tức về chiến thắng đã được gửi về Thành phố Vĩnh Hằng; khắp các con phố trong thành phố đều treo đầy cờ hoa để chúc mừng chiến thắng.

Trên mỗi sợi dây xuyên qua các con phố đều được buộc 13 lá cờ tam giác nhỏ, tượng trưng cho 13 chiến thắng mà quân đội đế quốc đã giành được trong hơn hai năm qua ở biên giới phía Bắc.

Các cây chuông lớn trong các nhà thờ cũng đồng loạt rung vang 13 tiếng, mời gọi người dân đến tham dự thánh lễ mừng chiến thắng.

Hội trường tiệc lớn của Cung điện Vô Lo rực rỡ ánh đèn, tràn ngập hoa tươi; các quý tộc cung đình từ lớn đến nhỏ đều tập trung tại đây, để dâng lời chúc mừng Đức Hoàng đế vĩ đại.

Nhưng những lễ kỷ niệm này mới chỉ là bước khởi đầu mà thôi; bởi vì người đã giành chiến thắng vẫn chưa trở về Thành phố Vĩnh Hằng.

Khi các tướng lĩnh trở về cùng với chiến lợi phẩm và tù binh, chắc chắn sẽ có một lễ triển khai quân đội và lễ nộp tù binh long trọng và hùng vĩ hơn nữa.

Đức Hoàng đế sẽ ngự trên một chiếc xe ngựa lộng lẫy, do bốn con ngựa trắng kéo; những lá cờ, vũ khí và của cải của kẻ thù sẽ được ném xuống dưới bậc thang của Ngài.

Sau đó sẽ là một bữa tiệc kéo dài, được ghi chép vào sử sách; mọi người tham gia bữa tiệc đều sẽ nhận được quà tặng.

Vì vậy, dù là quý tộc hay người dân thường, tất cả mọi người ở Thành phố Vĩnh Hằng đều đang mong đợi một lễ triển khai quân đội huyền thoại như vậy.

Trong khi bản nhạc chiến thắng vang lên và mọi người đang vui vẻ tiệc tùng, nhân vật chính của bữa tiệc lại đang một mình ở trong căn phòng nhỏ kia.

Cửa mở ra một khe hở.

“Bệ hạ.” Bá tước Nalzia nói từ bên ngoài: “Hoàng tử đã đến.”

Không cần Đức Hoàng đế phải làm gì, Bá tước Nalzia đã hiểu ý muốn của Ngài.

Cửa được mở hoàn toàn, và một chàng trai trẻ bước vào phòng.

Chỉ nhìn vào vẻ ngoài, chàng trai này là một thanh niên oai vệ, cao ráo, đẹp trai và phong độ; thái độ và cách cư xử của anh ta cho thấy anh ta đã lớn lên trong một môi trường giàu có.

Nhưng chỉ có vậy thôi; xét về tuổi tác, anh ta vẫn còn quá trẻ. Trong đế quốc này, việc không có râu trên mặt thường bị coi là thiếu nam tính.

Tuy nhiên, khi mọi người biết cha của chàng trai này là ai, khi mọi người biết rằng anh ta chính là người thừa kế hợp pháp của đế quốc, thì chàng trai chưa đầy 20 tuổi này lập tức trở nên thiêng liêng và không thể

Tất nhiên, cũng có những lời đồn đại u ám đang lặng lẽ lan truyền trong các hệ thống thoát nước.

Cánh cửa đã được đóng chặt hoàn toàn, chỉ còn lại hai bố con ở một mình.

Phòng rất tối; chỉ có một ngọn đèn được bật sáng.

Vị công tước trẻ tuổi nhắm mắt lại, nhưng không dám ngẩng đầu nhìn thẳng vào người cha đang ngồi sau bàn làm việc: “Bệ hạ.”

“Đến đây.” Hoàng đế nói.

Vị công tước trẻ tuổi tiến về phía trước vài bước.

“Đến bên cạnh ta.” Bóng dáng của người đàn ông dưới ánh đèn dường như đang cười.

Công tước hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn đi đến bên cạnh bàn làm việc một cách vững vàng.

Mặc dù hoàng đế vẫn không mỉm cười khi đối diện với con trai mình, nhưng công tước nhận ra rằng lúc này, người cha của mình có vẻ đang hơi xúc động… chỉ một chút thôi.

Hoàng đế đứng dậy, và theo lệnh của ông, vị công tước trẻ tuổi ngồi xuống chiếc ghế mà hoàng đế đang ngồi.

Không phải là ngai vàng – chiếc ngai vàng được dùng để đăng quang nằm ở phòng khách chính. Nhưng bất kỳ ai gần gũi với quyền lực tối cao đều biết rằng, chiếc ghế giản dị này trong căn phòng nhỏ ở góc Cung Vô Lo âu mới chính là biểu tượng cho quyền lực tối cao của đế chế.

“Cảm thấy thế nào?” Hoàng đế hỏi một cách hứng thú.

Vị công tước trẻ tuổi cảm thấy bất an và di chuyển người: “Rất cứng.”

“Quả thật là rất cứng, ngồi lâu sẽ đau mông,” hoàng đế nói, dường như hôm nay ông rất hứng thú trong cuộc trò chuyện này, thậm chí còn giải thích cho con trai mình: “Nhưng nếu dùng gối mềm, ngồi lâu sẽ đổ mồ hôi, rất ẩm ướt và khó chịu.”

Hoàng đế nói với vẻ hiền từ, nhưng con trai ông càng lúc càng lo lắng.

Người cha vĩ đại luôn là trở ngại lớn nhất đối với một đứa con trai; trong mắt vị công tước trẻ tuổi, khía cạnh thần thánh của người cha luôn chiếm ưu thế hơn khía cạnh con người, và cậu bé cũng quen với khía cạnh đó hơn.

Nhưng khi vị thần hóa thân thành con người, khi một hoàng đế trở thành một người cha, vị công tước trẻ tuổi lại cảm thấy không quen thuộc chút nào.

Ngón tay hoàng đế vuốt qua những vết lõm và hình khắc trên bàn làm việc: “Chất liệu của chiếc bàn này đến từ một con tàu chiến; từ thời cha tôi, nó mới được sử dụng hàng ngày cho công việc.”

Ánh mắt công tước lướt qua mặt bàn – trên đó không chỉ có vết bẩn do mực, mà còn có những chữ cái được khắc lệch lạc bởi những đứa trẻ nhỏ; đây quả là một chiếc bàn cũ kỹ rồi.

“Kể từ khi tôi bắt đầu nhớ chuyện, cha tôi…” Hoàng đế nhìn thẳng vào người đàn ông già ngồi sau bàn làm việc:

“Mỗi ngày đều như vậy; nếu ông ấy không đi tuần tra hay ra trận, nếu ông ấy không tiếp kiến các thần tử, thì ông ấy sẽ làm việc ở đây.” Hoàng đế nhìn con trai mình và nói: “Mỗi ngày đều như vậy… Cho đến tận rất muộn, ông ấy mới nghỉ ngơi.”

Hóa ra vị hoàng đế kia rất chăm chỉ trong công việc phải không? Hoàng tử không hiểu lắm về điều này.

“Nhưng con có biết mọi người gọi ông ấy là gì không?” Hoàng đế hỏi.

Câu hỏi này khiến hoàng tử nhớ lại điều mà mình biết, nhưng hoàng tử không dám trả lời.

Hoàng đế nói một cách bình tĩnh: “Richard… Kẻ điên rồ.”

Richard IV – vị hoàng đế điên rồ đã mất toàn bộ lãnh thổ phía nam Dãy núi Cheynne – là người mà ai cũng biết đến.

“Khi tôi còn nhỏ, mọi người đều tôn xưng cha tôi là người anh hùng, là người đàn ông đẹp trai và là người sùng đạo. Nhưng khi ông ấy qua đời, mọi người lại gọi ông ấy là kẻ điên rồ.” Hoàng đế hỏi: “Con nghĩ sau khi ta qua đời, mọi người sẽ gọi ta là gì?”

“Đại đế,” hoàng tử trả lời.

“Không,” hoàng đế cười và nói: “Họ sẽ gọi ta là… Henry – kẻ đã giết hại người thân ruột thịt và phản bội những lời thề thiêng liêng.”