Phương Bắc, phương Bắc xa xôi…

Vượt qua dãy núi Che Yin, đi qua Đế quốc Thánh thiện, tiến về phía chân trời, cho đến khi đến vùng biển hẹp sóng gió dữ dội, bạn sẽ đặt chân đến Phương Bắc thực sự.

Người ta than phiền về mùa đông lạnh lẽo và ẩm ướt, liền lục lọi tìm quần áo tay dài từ đáy vali; người Paratu thì rủa bới cái lạnh buốt giá của mùa đông, trốn trong những ngôi nhà có cửa sổ kín chặt. Nhưng ít ai biết rằng số phận đã quá ấm áp đối với người Senas – dãy núi Che Yin cao vút đã ngăn chặn không khí lạnh từ phía nam tràn xuống, còn vùng biển nội địa rộng lớn lại giống như một bể dự trữ nhiệt tự nhiên; vì vậy, khu vực này gần như không bao giờ bị đóng băng suốt cả năm.

Còn ở Phương Bắc thực sự, vị thần của mùa đông lạnh giá sẽ hiện ra với một gương mặt tàn nhẫn và khắc nghiệt. Bão tuyết cuồn cuộn phủ kín mọi thứ, mọi vật trên đời đều biến thành màu trắng bạc; hơi nước thở ra từ cơ thể động vật đóng băng trên lông của chúng, việc duy trì nhiệt độ cơ thể trở thành vấn đề sinh tồn quan trọng.

Chính trong thế giới này, nơi mà mỗi giọt nước đều có thể đóng băng, có một nhóm người đang tiến hành một nghi lễ. Một con hồ băng được đào ra để tạo con đường nước; một cậu bé trần truồng run rẩy bước vào dòng nước băng lạnh giá. Nhiệt lượng trong cơ thể cậu bé nhanh chóng tan biến, nhưng cậu vẫn cố gắng bơi về phía cuối con đường nước. Rất nhiều người đang đứng xem, nhưng không ai đưa tay giúp đỡ cậu. Lớp băng mỏng liên tục hình thành trên mặt nước; nếu không có những người lính canh cầm gậy đập vỡ lớp băng và vớt những mảnh băng lênh đênh lên, những mảnh băng sắc nhọn đó đã có thể cướp đi mạng sống của người ta. Những người mẹ nhắm mắt lại, còn những người đàn ông thì thì thầm bàn tán: Nghi lễ trưởng thành thường được tổ chức khi đứa trẻ đạt 15 tuổi; ngay cả vậy, vẫn có những trường hợp không may xảy ra… Việc bắt một đứa trẻ 11 tuổi bơi qua con sông băng thực sự là quá sớm!

Nhưng cuối cùng, cậu bé vẫn bơi đến bên kia. Khi cậu bước ra khỏi dòng nước băng, đám đông xung quanh bỗng nhiên reo hò tán thưởng. Ông nội của cậu tiến đến bên cậu, tháo chiếc áo choàng trên vai mình và buộc nó cho cậu. Sau đó, ông tự tay đeo cho cậu một thanh kiếm ngắn được đính đá hồng ngọc. Chiếc kiếm ngắn, chiếc áo choàng và dây đeo kiếm – trong suy nghĩ của những người tham gia nghi lễ, khi một cậu bé nhận được ba thứ này, đồng ngh

“Ông nội xoa nhẹ mái tóc vàng mượt của cậu bé, ánh mắt tràn đầy yêu thương: ‘Tôi đã mơ thấy… rồi một ngày nào đó, con sẽ được nhận tất cả những điều này.’”

Một giấc mơ không thể chứng minh được điều gì; đó chỉ là lời chúc tốt đẹp mà ông nội dành cho cháu trai mình mà thôi.

Nhưng vào lúc bầu trời u ám này, những lời tiên tri của vị vua già lại khơi dậy một tia hy vọng trong lòng mọi người.

Các quý tộc đến dự lễ đều lần lượt đặt những món quà dưới chân cậu bé.

Họ vẫn còn phải đối mặt với một trận chiến sinh tử sắp diễn ra…

……

Đa số những người theo đạo Công giáo La Mã hay Tin Lành đều không hề biết rằng ở vùng cực Bắc vẫn còn tồn tại một nhóm người; họ cũng chẳng quan tâm đến điều đó.

Còn đối với những người có kiến thức địa lý tốt hơn một chút – chẳng hạn như Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ – thì người dân sống ở vùng cực Bắc chắc chắn chỉ là những kẻ man rợ mà thôi.

Sự hiểu biết này phổ biến rộng rãi, một phần là do đế chế “trong thời gian dài đã cố tình sử dụng hình ảnh của những kẻ hoang dã để bóp méo hình ảnh của những ‘người hàng xóm’ ở miền Bắc”.

Việc xúc phạm kẻ thù luôn là cách mà đế chế sử dụng để kể chuyện; việc mô tả các quốc gia ở biên giới phía Bắc là “những kẻ man rợ” cũng giống như việc coi Liên minh Senas là “những kẻ phản bội” vậy.

Thực tế, kể từ khi 400 năm trước, Giáo hội Công giáo La Mã bắt đầu gửi các nhà truyền giáo đến khu vực ven Biển Hẹp, xã hội ở miền Bắc đã nhanh chóng thoát khỏi hình thức nguyên thủy của các bộ lạc và bước vào thời đại phong kiến.

Dù sao thì các nhà truyền giáo cũng không chỉ mang theo Kinh Thánh mà còn mang theo công nghệ và văn hóa tiên tiến nữa; nếu không có những thứ tốt đẹp đó, làm sao có thể thuyết phục được các thủ lĩnh bộ lạc quay sang theo đạo được?

Tuy nhiên, diễn biến sau đó đã nhanh chóng vượt ra ngoài dự đoán của Giáo hội Công giáo La Mã.

Với Kinh Thánh, văn hóa và phép thuật, ba “bảo bối” này đã giúp Giáo hội mở rộng lãnh thổ một cách thuận lợi.

Nhưng ở miền Bắc… Giáo hội đã tính toán sai.

Khác với những tín ngưỡng cũ kỹ dễ dàng sụp đổ, niềm tin đa thần ở miền Bắc đã thể hiện một sức sống mạnh mẽ vượt qua mọi sự tưởng tượng.

Bởi vì khi Giáo hội Công giáo La Mã tiến vào miền Bắc, hai bên bờ Biển Hẹp vẫn đang sống trong “thời đại thần thoại”, nơi các vị thần vẫn còn đi lại giữa loài người.

Các linh mục ở miền Bắc đã tiế

Khi tôn giáo trỗi dậy, họ ép buộc những người theo đạo khác phải chuyển sang đạo của mình; khi tôn giáo suy yếu, họ lại bắt đầu tranh luận xem ai là người sùng đạo chân thành hơn.

Nếu trên thế giới này thực sự tồn tại những phép màu, thì hiện tượng “phục sinh từ cõi chết” trong tín ngưỡng đa thần ở vùng Bắc Giới có thể được coi là một trong số đó.

Cuộc chiến tranh vì đức tin kéo dài hai trăm năm: các linh mục Công giáo đối đầu với các vị bán thần ở vùng Bắc Giới, và các tôn giáo đơn thần tấn công tín ngưỡng đa thần.

Cuộc chiến này kết thúc khi các vua của vùng Bắc Giới lần lượt quay sang theo đạo Công giáo, và giáo hội Công giáo đã giành chiến thắng.

Tuy nhiên, Đức Giáo hoàng Piô II lúc bấy giờ không có thời gian để ăn mừng, bởi vì ông phát hiện ra một điều còn đáng sợ hơn – đó là sự xuất hiện của những kẻ dị giáo.

Vấn đề nằm ở nhóm [những nhà truyền giáo thế hệ thứ hai].

Những nhà truyền giáo thế hệ thứ hai chính là những người đầu tiên ở vùng Bắc Giới quay sang theo đạo Công giáo.

Hầu hết họ đều bắt đầu con đường tu hành vào giai đoạn cuối đời, không nhận được sự giáo dục thần học đầy đủ, và họ sử dụng ngôn ngữ của người dân vùng Bắc Giới để truyền đạt giáo lý.

Cần phải biết rằng “chỉ cần dịch sai một câu trong Kinh Thánh cũng có thể khiến con người đi lạc hướng”, huống chi những nhà truyền giáo thế hệ thứ hai lại sử dụng ngôn ngữ khác để “diễn đạt” những giáo lý mà họ hiểu theo cách riêng của mình.

Chính những nhà truyền giáo thế hệ thứ hai, những người sinh ra và lớn lên tại vùng Bắc Giới, mới là những người đã góp phần quan trọng vào chiến thắng của giáo hội Công giáo.

Trong suốt hai trăm năm của cuộc chiến tranh vì đức tin, nhóm những nhà truyền giáo thế hệ thứ hai, sau nhiều lần gặp phải thất bại, đã suy ngẫm kỹ lưỡng và dần kết hợp giáo lý Công giáo với truyền thống của vùng Bắc Giới để hỗ trợ việc truyền đạo.

Việc tôn vinh các vị thánh dần thay thế cho việc thờ phượng một thần duy nhất; những nhà thờ mới được xây dựng tại những nơi từng diễn ra các nghi lễ tôn giáo cổ xưa; các lễ hội của tín ngưỡng đa thần cũng được biến đổi thành các lễ hội của đạo Công giáo… Nhờ vào những chiến lược “địa phương hóa” đa dạng, những nhà truyền giáo thế hệ thứ hai đã đạt được thành công lớn.

Rồi… họ tất cả đều bị Đức Giáo hoàng Piô II coi là những kẻ dị giáo.

Nếu nói rằng trong hai trăm năm đầu, cuộc đấu tranh giữa tín ngưỡng đa thần và giáo hội Công giáo vẫn mang tính chất “thuyết phục” theo nghĩa đen, thì trong hai trăm năm tiếp theo, “sự phê phán bằng vũ lực” đã hoàn toàn thay thế

Đánh đập rồi lại dừng lại, dừng lại rồi lại tiếp tục. Trong suốt hai trăm năm qua, những năm mà các lãnh chúa của đế quốc và những “kẻ man rợ” ở biên giới phía bắc sống hòa bình thực sự chỉ có thể đếm được trên đầu ngón tay một bàn tay mà thôi.

Nhưng tất cả những điều này sắp kết thúc… Có lẽ vậy?

……

Ba ngày đã trôi qua kể từ khi buổi lễ trưởng thành của cậu bé diễn ra. Không, bây giờ cậu ấy đã là một người đàn ông rồi.

Cậu bé nhỏ “Carl” ôm lấy chiếc áo choàng của ông nội, đứng lặng lẽ bên cạnh giường.

Còn ông nội – người đã tự tay buộc chiếc áo choàng đó vào người cậu – thì nằm trên giường, không còn thở nữa; máu tươi đã làm đỏ ướt tấm ga trải giường.

Một quả đạn nổ từ khẩu pháo nặng 48 pound đã hạ gục vị vua già đang lao vào chiến đấu; ông ta chưa kịp được đưa về đã qua đời.

Nhưng đối với vị vua già ấy, cái chết trong cuộc tấn công cuối cùng có lẽ là cách chết tốt nhất, bởi vì nó giúp ông ta không phải chứng kiến cảnh quân đội tan rã và đất nước diệt vong:

Những khẩu pháo bằng gang mới đã phá hủy những bức tường thành của thời đại cũ; những cây giáo dài và súng hỏa mai đã đánh bại những tấm khiên và lưỡi dao; một đội quân có kỷ luật nghiêm ngặt đã chiến thắng trước một đội quân dũng cảm nhưng thiếu tổ chức;

Vị tướng chiến binh mặc áo giáp nặng, cầm chiếc búa lớn, chiến đấu như một vị thần… cũng đã bị giết chết bởi những “binh sĩ vô danh”;

Những đội hình quân sự cấp đại đội, những khẩu pháo nhẹ, những kỵ binh trung bình với sức mạnh và tốc độ vượt trội… tất cả đều đã thể hiện sức mạnh của mình.

Tiếng giày đập trên nền nhà vang lên từ hành lang.

Cánh cửa phòng ngủ bị mở ra, và một giọng nói đầy tính kiên nhẫn nhưng không kém phần gay gắt vang lên: “Carl XI đang ở đâu?”

Người nói đó nhìn thấy xác vị vua già trên giường và bỗng dừng bước lại.

Anh ta tháo chiếc mũ xuống, để lộ mái tóc màu vàng óng ánh và khuôn mặt tuấn tú của mình.

Nếu đây là một bữa tiệc của một bà bá tước, khuôn mặt này chắc chắn sẽ là tâm điểm chú ý của tất cả mọi người, dù họ đã kết hôn hay chưa.

Nhưng đối với một vị tướng chỉ huy một đội quân, khuôn mặt này có vẻ còn quá trẻ… Ba mươi tuổi? Có lẽ còn ít hơn nữa?

Vị tướng trẻ tuổi với mái tóc màu vàng óng ánh cúi đầu sâu sắc trước xác vị vua già.

“Anh là hoàng tử phải không?” Người đàn ông mái tóc vàng hỏi Carl một cách nhẹ nhàng: “Những người khác đâu rồi?”

Carl lắc đầu.

Người

“Được thôi, cậu đi đi.” Người có mái tóc màu vàng nhạt đáp một cách thờ ơ: “Tôi còn việc khác phải làm.”

Người có mái tóc màu nâu thở dài rồi quay người đi, để lo liệu cho người bạn của mình.

“Có một việc… ban đầu tôi muốn Karl Mười Một tự mình xử lý,” người có mái tóc màu vàng nhạt nhìn về phía Karl nhỏ: “Bây giờ chỉ còn lại cậu thôi.”

Karl nhỏ bị dẫn ra khỏi lâu đài; anh ta nhìn chằm chằm vào thành phố được phủ đầy tuyết trắng, nhưng giờ đây nó đã bị máu và lửa làm ô uế.

Những binh sĩ Đế quốc xâm nhập vào thành phố đã không kiêng nể gì mà cướp bóc, đốt phá và hãm hiếp mọi thứ. Đội quân này vừa mới trải qua một trận chiến bao vây gian khổ trong cái lạnh giá của mùa đông; những cảm xúc tiêu cực tích tụ bên trong họ chỉ cần một tia lửa nhỏ là có thể bùng nổ.

Ở quảng trường ở trung tâm thành phố, một giàn treo xử tử tạm thời đã được dựng lên.

Những người tu sĩ vốn được coi là thiêng liêng và không thể xâm phạm, bây giờ lại bị dồn ép như đàn cừu đi về phía giàn treo xử tử.

Chiếc rìu lớn đập xuống một cách không khoan nhượng; những “kẻ tu sĩ dị giáo” lần lượt bị chặt đầu.

Người có mái tóc màu vàng nhạt rõ ràng không thích những gì anh ta đang thấy, nhưng dường như cũng không hề có ý định ngăn cản.

Có một số binh sĩ Đế quốc hoảng loạn lao vào đội vệ sĩ của người có mái tóc màu vàng nhạt, nhưng ngay khi nhìn thấy lá cờ của anh ta, họ lập tức tỉnh táo lại và quỳ gối chào hỏi.

Người có mái tóc màu vàng nhạt đã dễ dàng dẫn Karl nhỏ rời khỏi thành phố.

Sau khi ra khỏi thành phố, họ đi về hướng tây bắc và không đi xa lắm thì đã đến bờ biển.

Biển Hẹp hiện ra trước mắt họ.

Người có mái tóc màu vàng nhạt vẫy tay, và người hầu mang đến một chiếc hộp gỗ đơn giản, đưa nó cho anh ta một cách cẩn thận.

Anh ta tháo chiếc khăn quàng cổ ra, lấy chiếc chìa khóa đeo trên cổ, sau đó mở chiếc hộp gỗ.

Giữa những tấm lụa và bông, có hai chai lọ nằm đó.

Hai chai lọ rất bình thường, chất liệu chỉ là thủy tinh;

Nhưng đó lại là hai chai lọ rất tinh xảo, bởi vì thủy tinh trong đó không hề có một vết đen nào, hoàn toàn trong suốt.

“Cậu đi lấy đi,” người có mái tóc màu vàng nhạt nói với Karl nhỏ: “Một chai đầy nước biển, và một chai đầy cát.”

“Cậu yên tâm đi, Hoàng đế sẽ không giết cậu đâu. Chỉ là phần đời còn lại của cậu sẽ phải sống ở Thành phố Vĩnh Cửu mà thôi… Nhưng Thành phố Vĩnh Cửu thì tốt hơn nhiều so với vùng Bắc Giới…” Giọng nói của người có mái t

Chiếc bình thủy tinh đầy nước và cát của biển hẹp được niêm phong kỹ lưỡng rồi được đặt trở lại trong chiếc hộp gỗ.

Ngay sau đó, một đội kỵ binh dũng mãnh đã hộ tống chiếc hộp gỗ bay về phía nam.

Vượt qua hàng ngàn ngọn núi và chướng ngại vật, chiếc hộp gỗ được đưa đến trái tim của đế quốc – Cung điện Vô Ưu.

Và chiếc bình thủy tinh trong suốt đó cuối cùng cũng được đặt nhẹ nhàng lên một chiếc bàn sách giản dị.

“Bệ hạ, xin chúc mừng,” Bá tước Nalzia đặt chiếc bình xuống đất và cúi chào sâu sắc: “Cuộc chiến tranh kéo dài hai trăm năm ở biên giới phía bắc đã được Ngài chấm dứt. Và tuyến đường biển phía bắc cũng sẽ được khai thông hoàn toàn.”

Người đàn ông ngồi sau bàn viết đặt bút xuống và làm một điều mà anh ta hiếm khi làm – anh ta từ từ quay người lại và nhìn vào bức chân dung treo phía sau lưng mình.

Một vị lão nhân oai nghiêm trong bộ quân phục đang nhìn thẳng vào mắt anh ta.

……

Cùng lúc đó, ở phía nam, rất xa xôi…

Đại tá Hồ An đang tức giận “phê bình” Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ.

Dù những sự kiện lớn lao đang diễn ra ở phương bắc xa xôi, đối với người dân ở Quận Tiếc Phong mà nói, chúng chỉ giống như những giấc mơ đến từ những vùng đất xa lạ mà thôi.

Người dân Quận Tiếc Phong không biết thế giới này ra sao, và cũng chẳng ai quan tâm đến điều đó.

Hiện tại, điều mà họ quan tâm nhất chính là sinh tồn.

Thức ăn ở đâu? Nước uống ở đâu? Chỗ ở là đâu? Khi nào mới có thể trở về nhà?

“Chân tôi bị ma sát đến nỗi loét hỏng rồi! Cả hai bên nữa! Đi tiểu cũng đau!” Đại tá Hồ An tức giận gỡ những mũi tên còn đang cắm trên người mình: “Làm sao có thể bắt người ta làm việc như vậy được chứ?”

André giả vờ không nghe thấy gì, cứ liên tục kiểm tra những lỗ hổng trên chiếc áo khoác được thêu vàng.

Trước mặt André là một khu trại đầy xác chết; đội kỵ binh thứ nhất đang dọn dẹp chiến trường.

Do cấu trúc tổ chức “hoa rải trời” của các bộ lạc Hèd, Tài Thích không thể kiểm soát hoàn toàn người dân bộ tộc Tel Dun ở Quận Tiếc Phong.

Thực tế, khi quân đội Tài Thích xâm nhập vào Quận Tiếc Phong, vẫn còn một nhóm người Tel Dun khác đã qua sông trước đó nhưng không hợp nhất với Tài Thích. Có thể do liên lạc bị gián đoạn, hoặc họ đã thu được đủ thứ và không muốn mạo hiểm nữa.

Nói chung, nhóm người Tel Dun này đang hành động độc lập; vì không có thuyền để qua sông, họ cũng bị mắc kẹt ở Quận Tiếc Phong.

Vì không tham gia cùng hành động với Thái Chí, những người Tel Dun này tự nhiên cũng không hề đầu hàng.

Nếu không loại bỏ hết những kẻ Tel Dun này trong một ngày, Ôn Đặc Tư sẽ không thể tổ chức cho người tị nạn ở quận Tiếc Phong trở về quê hương được.

Ôn Đặc Tư đã ra lệnh cho Thái Chí cử người đi đàm phán để buộc họ đầu hàng – chỉ cần nộp lại những của cải chiếm được là họ có thể rời đi an toàn. Nếu không thành công, lực lượng kỵ binh truy quét sẽ tiếp tục tiến vào.

Hiện tại, toàn bộ các đơn vị kỵ binh của quận Tiếc Phong đều đã tham gia vào “trận chiến lớn” nhằm tiêu diệt những tàn dư của phe Tel Dun; đội kỵ binh của André và Đường Hồ An cũng không ngoại lệ.

André nhìn về phía chân trời, vuốt ve râu mép dưới cằm: “Anh trai?”

“Ừ?” Đường Hồ An đang kiểm tra từng xác chết để đảm bảo không ai giả vờ chết.

“Lạnh quá… Tôi bắt đầu nhớ nhà rồi.”

Đường Hồ An ngẩng đầu lên, bỗng nhiên nở nụ cười: “Tôi cũng vậy.”

……

Hai người mang màu xanh biển nhớ nhà rồi… Còn người thứ ba thì sao?

Ôn Đặc Tư liệu có nhớ nhà hay không, người khác cũng không thể biết được; dù sao thì bên cạnh anh ta cũng không có ai để trò chuyện cả.

Nhưng một điều chắc chắn là… có người ở nhà đang nhớ anh ta.

Ôn Đặc Tư đứng bên ngoài cửa, hít một hơi thật sâu… Bởi vì anh ta không biết phải đối mặt thế nào với người đang ở bên trong căn phòng đó.

[Trông có vẻ như tôi sẽ “quay lưng”, nhưng thực ra tôi không làm vậy… Đó cũng là một cách “quay lưng” thôi.]

[Cảm ơn mọi người đã ủng hộ tôi bằng cách lưu trữ, đọc sách, đăng ký theo dõi, gửi phiếu đánh giá, vé đọc hàng tháng, quà tặng và bình luận… Cảm ơn mọi người thật sự.]

[Thực ra, câu chuyện này chỉ bao gồm một nửa ý tưởng liên quan đến “nước và đất”. Nửa còn lại là về Chiến dịch Bagration – những binh sĩ xe tăng Xô Viết đầu tiên tiếp cận bờ biển Biển Baltic tại Vịnh Riga đã mang theo ba chai nước biển và đưa chúng về Moscow như một bằng chứng “đã đến được đại dương”.]

[Nói thêm một chút: Bản thân tôi cũng không hiểu rõ lắm… Khi ông Mao Đun viết lời giới thiệu cho “Thần thoại Bắc Âu”, ông đã đề cập đến việc “thần thoại Bắc Âu đã bị ảnh hưởng tiêu cực bởi đạo Cơ Đốc trước khi được các nhà thơ ghi chép lại”. Điều này liên quan đến một sự kiện quan trọng – quá trình Cơ Đốc hóa bán đảo Scandinavia.]

[Vào thế kỷ thứ chín, hình ảnh của Bắc Âu vẫn là những người Viking, những tín đồ đa thần, những con tàu có hình đầu rồng… Thật là man rợ!]

[Vào thế kỷ