Vào lúc bình minh, khi mọi thứ đều yên tĩnh, ngày mới của những loài động vật hoạt động về đêm bắt đầu.

Một con thỏ rừng lặng lẽ rời khỏi hang nhỏ nằm giữa bụi cây gai, đi theo con đường ẩn náu mà nó đã đi qua nhiều lần để tìm kiếm thức ăn.

Nhưng con thỏ không hề biết rằng con đường mà nó đang đi đã bị phát hiện từ lâu rồi.

Khi trời sáng, hai người mặc áo choàng đi theo thứ tự từ trước ra sau lên dốc đồi để kiểm tra những cái bẫy họ đã đặt vào ngày hôm trước.

Con thỏ giả vờ chết; bộ lông màu vàng nâu khiến nó trông giống như một bụi cỏ khô, nhưng điều đó không thể lừa được những người săn mồi.

“[Tiếng Hê-đơ] Kia rồi! Anh trai!” Người em trai hét lên với vẻ vui mừng.

Người anh trai cũng nhìn thấy con mồi; anh ta nín thở, lấy cây cung ngắn ra và ra hiệu cho em trai phải im lặng.

Đã quá muộn; con thỏ đã bị làm cho hoảng sợ.

Nó vùng vẫy dữ dội, nhảy lên rồi lại lao xuống, cố gắng thoát khỏi sự trói buộc của chiếc dây da bền chắc đó.

Thứ trói buộc chiếc chân sau phải của con thỏ là một sợi dây da dai, không hề dễ gãy.

Nhưng con mồi sa vào bẫy này cũng là một con thỏ đực trưởng thành, mạnh mẽ. Trong lúc vùng vẫy tuyệt vọng, nó đã kéo bật cành cây đang cố định sợi dây da đó.

Ngay khi được tự do, con thỏ lập tức lê theo sợi dây và cây gậy lao vào bụi rậm.

“[Tiếng Hê-đơ] Con thỏ đang trốn rồi!” Người em trai hét lên.

Người anh trai hít một hơi thật sâu, căng cung và bắn một mũi tên như chớp.

Mặc dù cây cung trong tay anh ta chỉ làm từ cành cây, và mũi tên cũng không có lông đuôi, nhưng anh ta vẫn trúng đích.

Người em trai vui mừng chạy vào bụi rậm và mang con thỏ trở về.

Hai anh em tìm một chỗ tránh gió, người em trai thu thập cành cây khô và lá rụng để đốt lửa, còn người anh trai thì lột da và mổ con thỏ, sau đó bắt đầu nướng nó ngay lập tức.

Không nghi ngờ gì nữa, hai người đó là người Hê-đơ – dĩ nhiên, bản thân họ không nghĩ như vậy.

Trong suy nghĩ của họ, không hề có khái niệm “người Hê-đơ”; họ chỉ là những người dân thuộc sự cai quản của thủ lĩnh Tây Chí mà thôi.

Sau trận chiến ở sông Phang Thác, quân đội của huyện Tiếc Phong không trực tiếp giam giữ người dân của bộ lạc Tây Chí, mà chỉ đuổi họ ra khỏi bờ nam sông Phang Thác, và vẫn để Tây Chí tự quản lý họ.

Lúc đó, Ôn Đặc Tư quyết định rằng việc tiêu diệt lều trại của Tạ Đôn Hàn là ưu tiên hàng đầu, và không thể dành thêm lực lượng để xử l

Bản thân Tây Trắc cũng hợp tác rất tốt, không hề có bất kỳ hành động gì khiến cho quân đội của huyện Thiết Phong đối đầu với lều trại của Thái Đôn Hãn – nói chính xác hơn, có lẽ Tây Trắc hoàn toàn không biết gì về tình hình chiến sự ở huyện Thiết Phong.

Đổi lại, trong thời gian này, mọi nhu yếu phẩm ăn uống cho binh lính đã đầu hàng của Tây Trắc đều do phía huyện Thiết Phong cung cấp.

Chính người dân trong huyện Thiết Phong cũng chỉ có thể ăn bánh mì đen; vì vậy, những gì họ có thể cung cấp cho Tây Trắc cũng chỉ là bánh mì đen mà thôi.

Tuy nhiên, chế độ ăn uống hàng ngày của các bộ lạc Hạ Đức chủ yếu là cháo và sản phẩm từ sữa; thỉnh thoảng, khi đi săn được thịt, họ mới có thể ăn thịt. Nhưng việc ăn liên tục những thực phẩm khô kiệt như vậy đã khiến dạ dày của người Hạ Đức không thể chịu đựng nổi.

Để giữ chân những binh lính đã đầu hàng, phía huyện Thiết Phong hàng ngày đều cung cấp một lượng thịt nhất định. Tuy nhiên, tất cả những thịt đó đều vào bụng của các thủ lĩnh; còn những người dân bình thường và nô lệ thì buộc phải tự tìm cách để sinh tồn – ví dụ như đi bẫy thỏ.

Thỏ hoang hầu như không có mỡ; vì vậy không thể nướng quá lâu. Khi thấy thịt đã chín vừa đủ, chàng trai trẻ dùng dao của mình cắt thịt thành những miếng nhỏ, sau đó lấy ra túi da nhỏ chứa muối hồ để em trai mình chấm thịt ăn.

Cậu bé nhỏ xé miếng thịt thỏ và hỏi: “Anh trai, anh có nghe nói gì chưa?”

Chàng trai trẻ từ từ nhai thịt thỏ, như thể muốn nghiền nát từng miếng xương và hút hết tất cả máu tủy bên trong: “Nghe nói cái gì?”

“Ba Vũ và Đức Cát… những người đó mỗi tối đều lẩm bẩm mãi như những con chim én vậy.”

Chàng trai trẻ lạnh lùng phát ra tiếng cười khinh thường, không trả lời.

“Chúng ta cũng nên gia nhập họ mới được…” Thấy anh trai không nói gì, cậu bé trẻ bắt đầu lo lắng: “Những ngày sống như thế này sẽ kết thúc khi nào đây? Anh nên theo Ba Vũ và tìm cách trốn đi!”

Chàng trai trẻ vẫn không nói gì.

Cậu bé trẻ ném bỏ xương thịt thỏ, tức giận nói: “Anh không muốn về nhà sao? Anh trai… Ngài Yến nay đã không còn là một con đại bàng nữa; hắn ta đã để con sói đó chiếm lấy linh hồn của ngài! Ba Vũ nói rằng, Tây Trắc sẽ dâng cả anh và em cho con sói đó…”

Chàng trai trẻ nhổ bỏ những mảnh xương: “Im đi.”

Thấy anh trai có vẻ không hài lòng, cậu bé trẻ lập tức im lặng.

“Nếu anh có thể biết được Ba Vũ đang nghĩ gì…” Chàng trai trẻ nhặt lên những miếng xương thịt mà em trai mình vừa ném đi, lau sạch b

Không có ngựa, dù chúng ta mệt đến chết cũng không thể vượt qua những cánh đồng bao la này được. Và tất cả ngựa đều nằm trong tay các thủ lĩnh.”

Vào ngày nhận hàng đầu hàng, Ôn Đặc Tư đã ra lệnh thu lại ngựa chiến và vũ khí của binh lính đầu hàng, chỉ để lại cho họ những con dao cá nhân.

Vì vậy, cây cung và mũi tên mà chàng trai trẻ dùng để săn thỏ đều là những thứ tự chế từ cành cây, rất không tiện sử dụng.

Nhưng Ôn Đặc Tư đã cố ý dành một số ngựa và vũ khí cho chính Tây Chí – để dùng để đàn áp người Tel Dun.

“[Tiếng Hạ Đức] Vậy… vậy phải làm sao đây?” Cậu bé bỗng nhiên trở nên hoảng sợ.

Chàng trai trẻ nhìn em trai mình và nói: “[Tiếng Hạ Đức] Im lặng đi, nhìn kỹ vào. Anh sẽ tìm cách giải quyết, em đừng can thiệp lung tung.”

Cậu bé lại trở nên hăng hái hơn và liên tục hỏi anh trai cho rõ.

Tuy nhiên, chàng trai trẻ biết rằng em trai mình không thể giấu được bí mật, nên quyết tâm không tiết lộ gì cả.

Cuối cùng, không còn cách nào khác, anh mới hé lộ một chút: “[Tiếng Hạ Đức] Không phải chỉ có Tây Chí Na Yen thôi đâu, ở phía nam còn có những thủ lĩnh khác nữa... còn có những người nắm giữ vũ khí và ngựa chiến nữa..."

Khi hai anh em đang chuẩn bị tắt lửa trại, bỗng nhiên một đội người cưỡi ngựa xuất hiện từ phía bắc.

Đội người này thấy ánh lửa, lập tức lao về phía hai anh em.

Chàng trai trẻ nhìn thấy những con ngựa cao lớn, trang phục ôm sát cơ thể và tư thế cưỡi ngựa của họ, liền biết rằng họ không phải là người của bộ lạc mình.

“[Tiếng Hạ Đức] Chạy đi!” Chàng trai trẻ kéo em trai mình và bắt đầu chạy thật nhanh.

Nhưng hai chân con người làm sao có thể chạy nhanh bằng bốn chân ngựa được? Hai anh em nhanh chóng bị những người cưỡi ngựa đuổi kịp và bao vây.

Người cưỡi ngựa đứng đầu tháo chiếc khăn ba góc trên đầu và hỏi một cách ngạc nhiên: “Các bạn chạy trốn làm gì vậy?”

Chàng trai trẻ cảm nhận rõ ràng trọng lượng của em trai mình đè lên người mình; thực tế, đôi chân anh cũng không thể kiểm soát được nữa.

Bởi vì anh nhìn thấy khuôn mặt ấy – khuôn mặt mà hình ảnh của nó gần như đã in sâu vào xương tủy anh.

Chính người sở hữu khuôn mặt ấy đã lấy đi linh hồn của Tây Chí Na Yen; cũng chính trước mặt người đó, chàng trai trẻ đã đưa ra vũ khí và ngựa chiến của mình… Con “sói” mà em trai anh đã nói đến đã đến rồi.

Ôn Đặc Tư liếc nhìn người phiên dịch vẫn đang ngẩn ngơ.

Người phiên dịch vội vàng điều khiển ngựa tiến lên phía trước và bắt đầu d

Ôn Đặc Tư bật cười khúc khích, rồi nhìn về phía người phiên dịch.

Người phiên dịch nghe kỹ một hồi lâu, rồi trả lời một cách e ngại: “Thưa ngài, anh ta nói rằng muốn trở thành nô lệ của ngài, làm việc như mở cửa, dắt ngựa, cầm kiếm, đưa rượu cho ngài… Những điều sau tôi không nghe rõ lắm, có lẽ cũng là những công việc tương tự thôi.”

Ôn Đặc Tư nghe xong, thực sự muốn đánh một cái roi vào người đàn ông nhỏ bé này. Tâm lý sẵn lòng trở thành nô lệ cho quyền lực khiến ông cảm thấy ghê tởm, nhưng nghĩ đến hoàn cảnh của xã hội Hèrd, ông cũng không thể đòi hỏi gì hơn được.

Ôn Đặc Tư lắc đầu. Người phiên dịch lập tức truyền đạt lại thái độ của viên chức bảo vệ dân chúng, và còn thêm vào một cách ân cần: “[Tiếng Hèrd] Bộ lạc của Thủ lĩnh Sói Máu không cần nô lệ, và cũng không có nô lệ.”

Người đàn ông nhỏ bé Hèrd ban đầu tỏ ra bối rối, nhưng sau đó nhanh chóng tỉnh táo lại và tiếp tục hỏi thêm vài câu.

“Thưa ngài,” người phiên dịch lại càng cảm thấy ngượng ngùng: “Anh ta hỏi ngài, nếu ngài không cần nô lệ, thì ngài có cần lính canh hay người coi ngựa không?”

“Mày đã nói gì với hắn vậy?” Ôn Đặc Tư vỗ nhẹ lưng người phiên dịch một cái.

“Tôi chỉ truyền đạt đúng những gì ngài nói thôi,” người phiên dịch gãi đầu.

Hầu hết các nhân viên văn phòng khi mới gặp viên chức bảo vệ dân chúng Mông Tái Nhĩ đều không khỏi cảm thấy e ngại và sợ hãi. Tuy nhiên, người phiên dịch đã đi cùng Ôn Đặc Tư đến huyện Xià Tiě Fēng từ lâu, nên nỗi sợ hãi đó dần biến mất, thay vào đó là cảm giác thoải mái và thân thiện.

Ôn Đặc Tư ngừng cười, nhìn hai người đàn ông Hèrd lớn nhỏ, nói một cách nghiêm túc: “Hãy về nhà đi. Nếu không thể sống nổi, hãy quay lại tìm tôi, nhưng đừng mang theo kiếm và dao đâu… Hiện tại Thủ lĩnh Thái ở đâu? Hãy dẫn tôi đến gặp ông ấy.”

Sau khi người phiên dịch dịch lại những lời này bằng tiếng Hèrd, người thanh niên Hèrd vỗ tay và cúi chào, rồi chỉ hướng đi.

“Anh ta nói rằng chỉ cần theo ông ấy là được,” người phiên dịch giải thích. “Ông ấy sẽ dẫn ngài đến doanh trại.”

Hai người đàn ông Hèrd đi phía trước, còn nhóm người cưỡi ngựa của Ôn Đặc Tư theo sau.

“Thưa ngài, tôi thực sự không hiểu nổi những người man rợ này đang nghĩ gì…”

Là một trong những người đi cùng, ông Jacob Green đã chứng kiến toàn bộ sự việc vừa rồi: “Chẳng phải trước đây họ từng muốn giết sạch chúng ta sao? Bây giờ lại tự nguyện muốn trở thành nô lệ cho ngài ư? Thật khó hiểu!”

Sau một lúc suy nghĩ, ông Green có rất nhiều điều muốn nói, nhưng cuối cùng chỉ đơn giản trả lời: “Vì sự sống.”

Ông Jacob Green rất muốn tiếp tục trò chuyện, nhưng thấy người được giao nhiệm vụ bảo vệ dân chúng không mấy hứng thú, ông liền không tiếp tục đề cập đến chủ đề đó nữa.

Không lâu sau, đoàn người đã đến được căn cứ của bộ tộc Tai Chi.

Cảnh tượng trước mắt hoàn toàn khác với những gì Green tưởng tượng – một hang ổ man rợ u ám và đầy nguy hiểm. Vì không cần phải chiến đấu nữa, những người thuộc bộ tộc Tai Chi đang tìm mọi cách để có thức ăn.

Lông thú của các loài động vật được phơi lung tung trên cành cây; lông vũ của chim chóc bay lả tả khắp nơi. Có những người thuộc bộ tộc Hede đang mài nhọn đầu mũi tên bằng xương, và cũng có người cầm cần câu ra ngoài.

Cách căn cứ khoảng một cái tên tên, Heinrich đã treo lá cờ riêng của mình lên.

Bầu không khí trong căn cứ của bộ tộc Tai Chi bỗng nhiên thay đổi; những người Hede đang ở ngoài vội vàng chạy trở vào, còn những người ở bên trong thì muốn xem xét nhưng lại không dám tiến lại gần.

Ôn Đặc Tư cùng với một nhóm kỵ binh đang đứng đợi ở lối vào căn cứ một cách lịch sự.

Xung quanh, ngày càng có nhiều người Hede tụ tập lại; lúc này, Jacob Green mới nhận ra rằng những người đã đầu hàng vẫn còn là kẻ thù… Ông vô thức đặt tay lên chuôi kiếm của mình.

“Thưa ngài, liệu chúng ta có nên vào luôn không?” Green thì thầm hỏi.

“Đừng lo lắng,” Ôn Đặc Tư an ủi người viên chức đi cùng mình: “Chúng ta không thể vào ngay lập tức – chúng ta cần phải duy trì uy tín của Tai Chi càng nhiều càng tốt.”

Không lâu sau, tiếng kèn vang lên từ bên trong căn cứ; Tai Chi cùng với một nhóm người Kota, Nayan bước ra ngoài.

Ôn Đặc Tư cũng xuống ngựa; trong mắt mọi người, Tai Chi đang đón tiếp người chiến thắng – nhà vô địch Palatu – một cách bình đẳng.

Đối với người chiến thắng, điều này có lẽ hơi bất công… Nếu André cũng có mặt ở đây, chắc chắn ông ấy sẽ tức giận.

May mắn thay, Ôn Đặc Tư luôn không quan tâm đến những điều đó. Ông đã giành chiến thắng rồi; không cần phải tiếp tục làm nhục Tai Chi nữa.

Hơn nữa, điều mà Ôn Đặc Tư không muốn nhìn thấy nhất lúc này chính là sự sụp đổ hoàn toàn của bộ tộc Tel Dun.

Ngay khi bước vào nội đài, cả hai bên đều gỡ bỏ mặt nạ giả tạo của mình.

Vốn dĩ họ đã là kẻ thù, và bây giờ vẫn vậy. Thà trực tiếp vào vấn đề chính còn hơn phải duy trì những nghi lễ giả tạo.

Thai Chi vẫy tay để các thủ lĩnh của mình rời đi, còn Ôn Đặc Tư cũng gật đầu bảo thuộc hạ yên tâm. Trong lều chỉ còn lại Ôn Đặc Tư, Thai Chi và các đại diện của cả hai bên.

“[Tiếng Hệ Đức] Anh có thể tự tin bước vào đây,” Thai Chi ngồi xuống chiếc ghế mềm với vẻ mệt mỏi: “[Tiếng Hệ Đức] Điều đó chứng tỏ bộ lạc Tel Dun đã chấm dứt.”

Ôn Đặc Tư ngồi đối diện với Thai Chi, bình tĩnh trả lời: “Người Đốt Lửa quả thực đã chết.”

Thai Chi thở dài một hơi.

Ôn Đặc Tư quan sát người đối diện – mặc dù Thai Chi cũng có phần trách nhiệm trong sự thất bại của Người Đốt Lửa, nhưng vẻ buồn bã hiện trên khuôn mặt anh ta không hề giả tạo.

Với vẻ ngoài, thân hình và giọng nói lớn của mình, người ta dễ dàng bỏ qua tuổi tác thực sự của Thai Chi; nhưng bây giờ, anh ta dường như bỗng nhiên trở thành một ông già tóc bạc, khuôn mặt đầy nếp nhăn.

Người Hệ Đức già hỏi: “[Tiếng Hệ Đức] Người Đốt Lửa đã chết, anh dự định sẽ xử lý thế nào với bộ lạc của tôi? Sẽ giết hết sao?”

“Thực ra chúng tôi đã từng nghĩ đến việc đó,” Ôn Đặc Tư trả lời một cách thành thật.

Người phiên dịch có vẻ ngập ngừng, không biết liệu có nên dịch câu này hay không; nhưng Đồng Dịch của Thai Chi đã thì thầm báo cho anh ta biết.

“[Tiếng Hệ Đức] Lực lượng mai phục của anh đã đến bên ngoài rồi à?” Thai Chi cười lạnh: “[Tiếng Hệ Đức] Tại sao không hành động ngay?”

“Sau nhiều suy nghĩ, tôi cho rằng việc để anh và bộ lạc Tel Dun tiếp tục tồn tại mới phù hợp với lợi ích của tôi hơn,” Ôn Đặc Tư dừng lại một lát, sau đó tiếp tục nói: “Vì vậy, tôi không chỉ sẽ để các bạn rời đi, mà còn trả lại ngựa chiến và vũ khí cho các bạn, cùng với một trăm xe lương thực. Ngoài ra, tôi cũng sẽ giao thi thể của Người Đốt Lửa cho các bạn.”

Mặc dù các bộ lạc Hệ Đức có những phong tục khác nhau, nhưng việc [giao thi thể người đã hy sinh cho gia đình họ] luôn được đánh giá cao ở mọi bộ lạc. Ở một số bộ lạc, người trả lại thi thể thậm chí còn có thể thừa kế tài sản và con cái của người đã mất.

Việc nhận được thi thể của Người Đốt Lửa đồng nghĩa với việc có quyền tổ chức lễ tang cho họ, và từ đó cũng có quyền phân chia di sản của họ.

Ôn Đặc Tư nhìn thẳng vào mắt Tài Thích và nói: “Tôi chỉ có một yêu cầu đối với bạn và bộ lạc của bạn – hãy ngay lập tức quay trở về Đại Hoang Nguyên, nếu không tôi sẽ giết chết tất cả các bạn.”

  ……

   Trong khi Ôn Đặc Tư thành thật trao đổi ý kiến với Tài Thích, [Thanh Mã] và [Thạch Tiêm] đã trở về đồng cỏ qua đông của bộ lạc Tel Dun.

   Ngọn lửa đã gây ra những thiệt hại khổng lồ cho người Tel Dun; họ hoàn toàn không có khả năng dập tắt đám cháy, chỉ có thể bỏ chạy.

   Con người có thể cưỡi ngựa trốn thoát, nhưng gia súc thì sao? Lều trại thì sao?

   Những con vật không kịp đưa đi đã chết ngạt trong làn khói, những tài sản không kịp mang theo đã bị thiêu rụi. Người Tel Dun phải mang theo những tài sản còn lại và tiếp tục di cư một lần nữa.

   So với thiên tai – phần lớn người Tel Dun vẫn coi đám cháy là sự giận dữ của thần linh – thì những mối đe dọa từ các bộ lạc khác mới thực sự nguy hiểm hơn.

   Lúc này, bộ lạc Tel Dun rất cần một đội quân mạnh mẽ để đẩy lùi những ánh mắt thèm muốn của các bộ lạc khác.

   Tuy nhiên, đội quân đó đã bị những kẻ đi đốt lửa mang đi, và không ai biết khi nào họ mới trở lại. Những người lãnh đạo phải tổ chức một “cuộc họp lớn” để thảo luận về tình hình.

   Có những người lãnh đạo kiên quyết muốn chờ đợi sự trở lại của những kẻ đi đốt lửa, cũng có những người lãnh đạo mơ hồ đề xuất rằng có thể tạm thời đầu hàng bộ lạc Hải Đông Bộ, Su Zú Bộ… hoặc thậm chí là tách ra đi theo con đường riêng của mình.

   Trong lúc các người lãnh đạo tranh luận không ngừng, [Thanh Mã] và [Thạch Tiêm] đã cố gắng hết sức để tìm gặp tất cả các thủ lĩnh nhỏ và cấp dưới có thể tìm thấy.

   [Thanh Mã] và [Thạch Tiêm] mang đến một tin tốt: có một bộ lạc lớn sẵn lòng cung cấp đồng cỏ và nơi ẩn náu cho các bộ lạc nhỏ của Tel Dun – bộ lạc đó có tên là “Chí Hà”.