Trong khu rừng nguyên sinh u ám ấy, hai người dân tộc Tel Dun cùng nhau bỏ trốn.

Họ không dám đốt lửa, cũng không dám nghỉ ngơi. Tán cây che khuất ánh sáng mặt trời khiến họ không thể xác định hướng đi – thực ra, hướng đi đã không còn quan trọng nữa; việc sống sót mới là điều cần thiết nhất.

Tuy nhiên, họ vẫn bị truy đuổi. Những con chó săn theo dấu vết mùi hương, và hơn mười người nông dân đã bao vây họ.

Vào buổi hoàng hôn, những người nông dân trở về làng, mang theo hai cái đầu và những thứ khác được lấy từ người man rợ đó.

Họ không về nhà ngay, mà trước tiên đến văn phòng làng.

Củi đang reo lách tách trong lò sưởi; bên ngoài là cái lạnh giá của mùa đông, nhưng bên trong văn phòng làng thì ấm áp.

Một người đàn ông trung niên, rõ ràng không phải là nông dân, đã kiểm tra hai cái đầu đó, cau mày và hỏi: “Không có mũ bảo hiểm, áo giáp hay bất cứ thứ gì khác sao?”

Người nông dân dẫn đầu có má đỏ bừng vì lạnh, trả lời một cách lo lắng: “Không có… Cái mũ này có được không? Và cả những chiếc khuyên tai nữa?”

Người đàn ông trung niên vỗ môi, quay đi tiếp tục hâm nóng lửa, chỉ để lại cho họ một cái nhìn nghiêng: “Không được đâu… Nếu không có bằng chứng, ai biết đó có phải là đầu của những kẻ man rợ thật không, hay là các bạn đã đánh cắp chúng từ đâu đó?”

Người nông dân cao lớn kia bỗng nhiên nổi giận: “Anh nói gì vậy? Làm sao có thể là chúng tôi đánh cắp được chứ? Người dân của chúng tôi đâu có hình dạng như vậy!”

Người đàn ông trung niên cười lạnh, không muốn trả lời, thậm chí còn không nhìn thẳng vào anh ta.

Hai người đàn ông đầy vũ trang đang ngồi ở góc phòng bỗng đứng dậy, tay đã đặt lên chuôi kiếm.

Người nông dân cao lớn im lặng lại.

Người nông dân dẫn đầu im lặng một lúc lâu, rồi khó khăn mà nói: “Vậy anh đề xuất giải pháp gì?”

“Những cái đầu này… không biết thật giả thế nào…” Người đàn ông trung niên dừng lại một chút, rồi nói ra một con số.

“Bao nhiêu?” Người nông dân cao lớn vội vàng hỏi: “Một cái đầu man rợ mà!” Anh ta nóng lòng: “Đó là giá trị của một mảnh đất lớn đấy! Anh định trả bao nhiêu?”

“Nghe kỹ đi… Tôi không cần phải nhắc lại.” Người đàn ông trung niên dang tay ra, thái độ rất rõ ràng – muốn bán thì bán, không muốn thì thôi.

Những người nông dân tức giận, không muốn đồng ý, nhưng cũng không thể rời đi.

Cho đến khi một người nông dân mạnh mẽ, ít nói, bỗng nhiên lên tiếng: “Thôi thì thế này đi… Nhà tôi vẫn đang chờ tôi mang bột mì về.”

Nếu quân nổi dậy sụp đổ vào ngày mai, thì cái đầu các người chẳng phải sẽ rơi vào tay kẻ thù sao? Các người nghĩ sao?”

Lời này có vẻ như là lời an ủi, nhưng thực ra lại giống như việc rắc muối lên vết thương để khoe khoang.

Những người nông dân lặng lẽ nhận lấy bột mì và rời khỏi tòa thị chính mà không nói gì. Họ chia bột mì cùng với quần áo và giày của những kẻ man rợ ngay bên ngoài cửa. Những bộ quần áo được trao cho những người nông dân trong gia đình vẫn còn đủ thức ăn; những người nuôi chó săn thì được chia thêm một phần nữa.

“Meesa đã bị thương,” người nông dân cao lớn nói nhẹ: “Hãy chia thêm một phần cho anh ta nữa.” Mọi người đều đồng ý. Người con trai của người nông dân cao lớn hỏi: “Bố muốn lấy gì?”

Người nông dân cao lớn lấy một nửa túi bột mì và một con dao cong.

[Chú thích: “Bố” ở đây là cách gọi thân mật dành cho những người đàn ông lớn tuổi.]

Và rồi mỗi người đều trở về nhà… Tất cả những điều này đều bị những người qua đường chứng kiến.

Khi bước vào nhà, khuôn mặt người nông dân cao lớn mới hiện lên nụ cười. Anh vuốt ve mái tóc mượt mà của con trai và con gái, đưa bột mì cho vợ, sau đó lấy ra một tảng đá mài dao và bắt đầu mài dao ở sân sau.

“Dù bố định làm gì đi nữa…” Một người đàn ông trẻ đứng bên ngoài cửa sân: “Xin hãy đừng đi.”

Người nông dân cao lớn ban đầu giật mình, nhưng sau đó bình tĩnh cầm lấy con dao cong và hỏi lại: “Làm sao bạn biết được bố định làm gì?”

Người đàn ông trẻ không trả lời trực tiếp, mà chỉ kiên nhẫn giải thích: “Hai người kia đều là những tay đánh giỏi… Chỉ có bản thân bố thì không đủ… Chỉ có vũ khí thì cũng không đủ.”

“Bạn là ai?”

Lần này đến lượt người đàn ông trẻ im lặng. Con gái anh chạy ra khỏi nhà và ôm lấy người nông dân cao lớn. Khi đang ôm con gái, người nông dân cao lớn bỗng chốc quay đầu lại và thấy người đàn ông trẻ đã biến mất không dấu vết.

“Có chuyện gì vậy?” người nông dân cao lớn hỏi con gái.

“Mẹ nói có người để lại hai túi đồ bên ngoài cửa,” cô bé trả lời bằng giọng nhỏ nhẹ: “Mẹ bảo con gọi bố đến xem thử.”

……

Người đàn ông trung niên luôn trả lời mọi câu hỏi một cách lịch sự, thậm chí không cần phải tiết lộ danh tính của mình.

Chuyện đơn giản thôi: Người đàn ông trung niên đến từ Revodan và đến đây để mua đầu của những kẻ man rợ.

Tại huyện Tiěfēng, đầu của những kẻ man rợ đã trở thành một loại hàng hóa có thể được buôn bán.

Người đàn ông trung niên không thể c

Những người chơi nhỏ mua đầu lĩnh từ các lính dân quân hoặc nông dân, nhưng họ không giữ lại để kiếm lợi nhuận, mà ngay lập tức bán lại cho những người chơi lớn.

Còn những người chơi lớn thì đang cá cược mạnh tay, cá cược rằng Mông Tái Nhĩ vị quan bảo vệ dân chúng sẽ không phá vỡ lời hứa của mình, cá cược về số phận tương lai của huyện Thiết Phong.

Một nhóm người Ôn Đặc Tư đi qua một làng nhỏ để nghỉ ngơi và tình cờ chứng kiến cảnh tượng này.

Hạ Nhĩ tức giận đến nỗi nghiến răng: “Chiến tranh vẫn chưa kết thúc mà! Làm sao có những kẻ như vậy? Cuối cùng, chúng ta lại trở thành nạn nhân của họ à?”

Những người đi cùng cũng đều cảm thấy phẫn nộ, chỉ riêng Ôn Đặc Tư thì im lặng suy tư.

Thấy Ôn Đặc Tư không nói gì, Hạ Nhĩ nghĩ rằng anh trai mình đang e ngại nói ra lời. Anh ta rút thanh kiếm ra và nói với giọng đầy căm ghét: “Tôi sẽ đi dạy dỗ kẻ đó một bài!”

“Dạy dỗ họ… vì lý do gì?” Ôn Đặc Tư ngăn lại Hạ Nhĩ: “Chính quyền huyện chưa bao giờ cấm việc buôn bán đầu lĩnh.”

Hạ Nhĩ ngạc nhiên và trả lời: “Tôi không thể chấp nhận được điều đó!”

Ôn Đặc Tư từ từ suy nghĩ: “Nếu giết hết những kẻ đầu cơ, liệu những người đang đói khát có thể ngừng đói không? Không, có lẽ điều đó chỉ khiến họ mất đi con đường sống cuối cùng của mình mà thôi. Việc buôn bán đầu lĩnh thực ra khiến một số người lấy ra toàn bộ lương thực mà họ đã cất giấu, khiến nhiều lương thực hơn nữa xuất hiện trên thị trường.”

Những người khác nghe xong có vẻ như chưa hiểu rõ lắm.

Vài giờ sau, nhóm người Ôn Đặc Tư dựng trại bên ngoài làng.

Còn Hạ Nhĩ thì mang theo thông điệp bí mật của Ôn Đặc Tư quay trở lại và vội vàng trở về Thành phố Thánh Kết vào ban đêm.

……

……

An Na nhận thấy rằng Thành phố Thánh Kết đã thay đổi hoàn toàn so với trước đây.

Những lần trước khi đi qua đây, nơi này chỉ là một thị trấn nông thôn bình thường: hai con đường, vài hàng nhà, một số gia đình sinh sống, yên bình và đơn giản.

Bây giờ, Thành phố Thánh Kết đã trở thành một doanh trại quân sự: đất đai trở nên lầy lội và bẩn thỉu, khắp nơi đều là những người đàn ông mệt mỏi mang theo vũ khí, tiếng chửi thề và tiếng sủa của chó lẫn lộn vào nhau.

Nhìn qua cửa sổ xe, An Na thấy có người đang đi vệ sinh trong một con hẻm bên lề đường; một số người đàn ông mặc áo có viền trắng đã lao vào hẻm để đuổi đánh người đó.

An Na cũng nhận thấy có người thổi sáo về phía cô và nhìn cô bằng ánh mắt khiêu dâm; nếu không có sự hiện diện của các vệ sĩ đi cùng, chắc hẳn họ sẽ làm gì đó táo bạo hơn. Cô vội vàng đóng cửa sổ lại.

Ông Leo, người đồng hành trên xe, mỉm cười và nhận xét một cách chính xác: “Cuộc chiến đã kết thúc, nhưng nhiều người vẫn chưa thể lấy lại được bình tĩnh; việc trở lại cuộc sống bình thường quả không hề dễ dàng.”

Một hành khách khác gật đầu và an ủi An Na: “Cô Navarre, đừng sợ, họ thực sự không có ý xấu.”

“Cảm ơn,” An Na lịch sự đáp lại: “Đại tá Chino.”

Khi biết rằng An Na kiên quyết muốn tìm gặp Ôn Đặc Tư, ông Leo đã xin được đi cùng. Người đồng hành mập mạp của ông không nói gì về mục đích chuyến đi này, còn đối với An Na thì tỏ ra như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả; ông chỉ nói rằng mình muốn gặp gỡ ông Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ.

An Na cũng không dám hỏi thêm về thái độ của mẹ mình. Trong khi đó, vị đồng hành khác – Đại tá [Buca Chino] – lại tỏ ra thân thiện hơn nhiều với cô. Là một đại tá trong quân đội Vi Na Tá, Chino chắc chắn là đại diện của [Antonio · SerbiaĐài] đến huyện Tiếc Phong. Nghĩ đến điều này, má An Na bỗng nóng lên. Dù sao thì danh tính giả “bà Mông Tái Nhĩ” của cô cũng có thể lừa được mọi người, nhưng không thể lừa được những người từ Hải Lam đến đây… Việc bỏ trốn mà chưa kết hôn thì chắc chắn không phải là hành động của một quý cô đúng nghĩa.

Lệnh phong tỏa tại huyện Tiếc Phong đã được dỡ bỏ tạm thời, không chỉ đối với các khu vực bên trong mà còn cả những nơi bên ngoài nữa.

Điều này không thể không nhắc đến [Hạnh may Qua Nhĩ Đức]. Vị cướp biển già kia thực ra đã trở về từ Hải Lam từ lâu rồi.

Chỉ là thời điểm anh ta trở về lại không may mắn chút nào; đúng vào lúc cuộc phục kích chung của Bạch Sơn Quận và huyện Vô Nê thất bại. Vì vậy, ngay khi vừa bước vào Bạch Sơn Quận, ông ta lập tức bị Đại tá Gaisa bắt giữ và giam giữ.

Và thế là, suốt hơn một tháng trời, Qua Nhĩ Đức hàng ngày đều nhìn chằm chằm vào cái cọc treo cổ trong sân nhà tù, ăn những chiếc bánh mì cứng và đen kịt… Rồi bỗng nhiên, anh ta được đưa ra khỏi phòng giam.

Vị cướp biển già tưởng rằng may mắn của mình cuối cùng cũng đã cạn kiệt, nhưng những gì xảy ra tiếp theo lại cực kỳ kịch tính.

Anh ta được đưa đến trước mặt một người đàn ông trọc đầu; người này yêu cầu anh ta mang một bức thư đến cho Ôn Đặc Tư, sau đó thì bảo anh ta đi đi.

Vị cướp biển già phát hiện ra rằng không chỉ những con ngựa và hành lí bị tịch thu trước đây được trả lại cho mình, mà anh ta còn có thêm vài người hộ tống nữa. Mặc dù không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng vì sự may mắn vẫn còn đồng hành cùng mình, Qua Nhĩ Đức không sợ hãi bất cứ điều gì nữa.

Những sự việc tiếp theo không cần phải nói thêm nữa; câu chuyện sẽ quay trở lại với An Na ở đây.

Sau khi đến thị trấn Thánh Kết, An Na đã đến gặp linh mục Kaman đầu tiên.

Phòng khám y tế của linh mục Kaman được đặt ngay bên cạnh nhà thờ, là một căn lều tạm thời chiếm một khoảng đất khá lớn.

“Người dân đều nghĩ rằng dù phải chết, thì cũng nên chết trong nhà thờ – ít nhất là sẽ gần thiên đường hơn một chút. Vì vậy họ mới đặt phòng khám y tế ở đây,” linh mục Kaman giải thích một cách lạnh lùng với An Na. “Cũng thuận tiện hơn; xác người có thể được đưa thẳng vào nghĩa trang nhà thờ, thay vì chôn ở những nơi hoang vắng.”

An Na cảm thấy tinh thần của linh mục Kaman cũng không mấy tốt. Nhớ đến những lời ông Leo đã nói, lòng cô trở nên buồn bã.

“Ôn Đặc Tư ư? À, đúng rồi, bạn đến tìm Ôn Đặc Tư phải không?” Linh mục Kaman thở dài: “Nếu đi xa hơn nữa sẽ rất nguy hiểm; bạn hãy đợi anh ấy ở thị trấn Thánh Kết đi.”

Trong thị trấn này có vài người tin đạo rất sùng đạo; điều kiện sống của họ không mấy tốt, nhưng nơi đó khá an toàn, các bạn có thể tạm thời ở lại đó.”

“Thầy tu.” Đại tá Kino lịch sự hỏi: “Xin hỏi Ôn Đặc Tư đã đi đâu?”

Nghe thấy giọng nói của người đối diện, lông mày của Kaman hơi nhướng lên: “Anh là người của Vi Na Tá phải không? Người Hải Lam?”

“Vâng,” Đại tá Kino thành thật thừa nhận.

“Ôn Đặc Tư đã đến huyện Hạ Thiết Phong,” Kaman nói thẳng thắn: “Dù anh là quân nhân, tôi cũng không khuyên anh nên theo họ đi. Huyện Hạ Thiết Phong rất nguy hiểm; ít nhất cần một đội quân hùng mạnh mới có thể bảo đảm an toàn cho anh.”

Đại tá Kino mỉm cười và gật đầu liên tục.

Nhìn thấy thái độ không mấy quan tâm của đối phương, Kaman cũng trở nên lạnh lùng hơn một chút và giải thích ngắn gọn: “Ở huyện Hạ Thiết Phong vẫn còn có người Herd – những đội kỵ binh Herd chưa bị đánh bại. Lý do Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ đến đó chính là để giải quyết vấn đề với người Herd. Ôn Đặc Tư có thể không cần lính canh, nhưng các bạn thì không đủ sức, đơn giản là vậy.”

Đại tá Kino không hề tức giận, mà còn cười lớn: “Nói chuyện với người Paratu thật thoải mái, thẳng thắn và dễ hiểu. Vậy thì chúng ta hãy tạm thời ở lại đây chờ Ôn Đặc Tư trở về nhé.”

“Tôi không phải người Paratu,” Kaman rõ ràng không muốn nói những lời ngoại giao, và ngay lập tức vào vấn đề chính: “Tôi sẽ tìm chỗ ở cho các bạn trước; khi Trung úy Ba Đức trở về, ông ấy sẽ giải thích chi tiết hơn cho các bạn. Ông ấy biết nhiều thông tin hơn tôi.”

Đại tá Kino cảm ơn một cách lịch sự, sau đó vẫy tay và những người kỵ binh Vi Na Tá đi theo ông cũng xuống ngựa: “Xin phiền ông sắp xếp chỗ ở cho cô Navaire. Còn chúng tôi… chỉ cần một khu đất trống là được, chúng tôi sẽ tự dựng lều.”

Kaman gọi một người hầu và ra lệnh, người hầu lập tức rời đi.

So với việc Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ đang ở đâu, ông Leo lại thực sự tò mò về một vấn đề khác.

“Thầy tu,” khuôn mặt mập mạp của ông Leo đầy nụ cười, ông vừa xoa tay vừa hỏi: “Tôi thấy trên bảng thông báo ven đường có in những thứ như [giấy tờ], [đầu người]; xin hỏi đó là chuyện gì vậy?”

Kaman liếc nhìn người đàn ông mập mạp, hiền lành kia một cái, rồi hỏi một cách lạnh lùng: “Có gì vậy? Có liên quan gì đến anh không?”

“Không, không có gì cả.” Ông Leo vội vàng vẫy tay, nói với nụ cười: “Tôi chỉ tò mò thôi… Tôi này, tính tò mò lắm mà.”

Kaman dẫn nhóm người vào nhà thờ nghỉ ngơi một chút, và trong lúc đó, ông cũng kể cho mọi người nghe về việc trao thưởng bằng đầu người.

“Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ đã đưa ra một biện pháp mới: trước tiên, họ sẽ thay đổi hình thức trao thưởng từ đầu người thành các giấy tờ có tên người nhận, sau đó mới chuyển thành đất đai…”

Kaman không mấy quan tâm đến chuyện này, nên chỉ nói một cách sơ lược. Ngược lại, ông Leo lại rất hứng thú, liên tục khen ngợi linh mục để ông kể thêm chi tiết.

Nói tóm lại, chính phủ mới lại công bố thông báo, khẳng định rằng việc trao thưởng bằng đầu người vẫn có hiệu lực, và cam kết sẽ thực hiện theo quy định của “lệnh chặt đầu”. Tuy nhiên, do việc phân phát đất đai cần phải đo đạc và thanh toán, nên việc thực hiện lời hứa này còn mất thời gian. Vì vậy, tất cả các đầu người được thu được đều phải được các nhân viên chính thức kiểm tra, đăng ký và chuyển thành giấy tờ có tên người nhận; sau đó mới được phân phát đất đai dựa trên những giấy tờ này.

Là nơi đóng quân của đại quân, thị trấn Thánh Kê gần như trở nên hỗn loạn ngay lập tức. Mọi người dân quân có được đầu người đều muốn nhanh chóng chuyển chúng thành “giấy tờ nhận đất”. Nhờ có sự cam kết từ chính phủ, giá của các đầu người tăng vọt, và giá của các “giấy tờ nhận đất” cũng theo đó mà tăng lên – mặc dù chúng là giấy tờ có tên người nhận, nhưng cũng không có quy định nào cấm giao dịch chúng cả.

Đúng lúc đó, vài binh sĩ kỵ binh hát vang bài ca quân đội, đi qua nhà thờ trên lưng ngựa; những cái đầu được treo trong túi yên ngựa vẫn đang chảy máu. Là những “quân nhân ngoại bang”, họ rất vui mừng khi thấy giá của các đầu người tăng lên; dù phần thưởng từ đầu người có lớn đến đâu, thì cũng không liên quan gì đến họ cả. Họ chỉ cần bán những cái đầu đó lấy tiền, và tất nhiên, giá càng cao thì càng tốt.

Đại tá Quino cũng bắt đầu quan tâm đến vấn đề này, và hỏi một số câu hỏi về các chi tiết kỹ thuật, chẳng hạn như “nếu hai người cùng nhận một đầu người thì sẽ được tính thưởng như thế nào”.

“Tôi không biết,” linh mục Kaman vẫy tay và nói: “Hãy hỏi Trung úy Ba Đức xem, ông ấy chắc chắn có thể giải thích chi tiết cho bạn; dù sao thì đây cũng là quy định do ông

“Ông Mông Tái Nhĩ định giải quyết vấn đề lương thực như thế nào?”

“Ai mà biết được chứ…” Kaman hiếm khi thở dài như vậy; giọng nói của ông cũng trở nên nhẹ nhàng hơn một chút: “Vừa rồi ông ấy ra lệnh sử dụng lương thực quân sự để cứu trợ người tị nạn.”

Ông Leo nghe xong càng thêm suy tư; ông vỗ mạnh miệng và thốt lên: “Thật là nguy hiểm… Thật là nguy hiểm! Đây giống như đang đùa với lửa… Can đảm của ông ấy thật đáng kinh ngạc… Là cố ý hay không cố ý đây…”

An Na có vẻ hoang mang; linh mục Kaman và đại tá Chino nhìn nhau.

Ông Leo bất ngờ dừng bước lại, nhìn vào An Na và cười nói: “Cô gái trẻ ơi, chúng ta thực sự cần phải gặp ông Mông Tái Nhĩ càng sớm càng tốt… Không, thực ra là ông ấy mới cần gặp tôi càng sớm càng tốt.”

[Xin chân thành cảm ơn bạn đọc [Xiao Panda Ya Ren] vì đã giúp tôi hoàn thành phần thứ hai của cuốn sách này; cảm ơn bạn rất nhiều.]

[Tôi đã kiên trì áp dụng phong cách đặt tên từ hai chữ cho suốt cả cuốn sách này, và giờ đây tôi cuối cùng cũng có thể thoát khỏi những ràng buộc đó rồi.]

[Cảm ơn mọi người vì đã lưu trữ, đọc, đăng ký đọc, bình chọn, ủng hộ và để lại những bình luận quý báu; xin chân thành cảm ơn tất cả mọi người!]