Gió tây rít gào, tiếng người hô vang cùng tiếng ngựa hí lên; những người dân quân bước đi một cách cứng nhắc và những chiếc xe ngựa chở đầy vật tư từ khắp các hướng phía tây ùa về thị trấn nhỏ bé Saint Kirk.

Dường như có một vòng xoáy vô hình đang thu hút toàn bộ nhân lực và vật tư của quận Iron Peak về đây.

Không nghi ngờ gì nữa, nhà thờ của tu viện ở thị trấn Saint Kirk chính là trung tâm của vòng xoáy đó.

Một bức tượng Đức Mẹ với đôi mắt nhìn xuống đứng sừng sững phía trên cửa ra vào nhà thờ, lặng lẽ theo dõi những người mang theo vũ khí đi vào và đi ra nơi này.

“Trung úy Ba Đức, trưởng làng Bạch Ngưu ở thị trấn Tiểu Thạch nói rằng số lượng lương thực được phân phát cho họ không đủ.”

“Lượng lương thực phân phát cho làng Bạch Ngưu đã được tăng lên hôm qua rồi.”

“Nhưng ông ấy vẫn nói là vẫn chưa đủ…”

“Hạ sĩ Roland!”

“Tại đây!”

“Hãy mang theo danh sách và binh sĩ canh gác đến nơi đóng quân của làng Bạch Ngưu để kiểm tra số người.”

“Vâng!”

“Báo cáo!” Một lính canh vội vàng bước vào nhà thờ: “Một đoàn xe khác từ thị trấn Vương Kiều đã đến!”

“Ông Melcin!”

“Thưa ngài?”

“Đoàn xe mới đến từ thị trấn Vương Kiều, xin ngài cùng tu sĩ Theodore đảm nhận việc kiểm kê và đăng ký.”

“Xin yên tâm, thưa ngài.”

Các vật tư cần được lưu trữ, xử lý và phân phát; những người dân quân cũng cần được điều động đến các tuyến đầu. Hơn nữa, họ còn cần có thức ăn, nước uống và chỗ ở.

Nếu không có sự hỗ trợ của Ba Đức, đội quân lớn của quận Iron Peak đã sớm bị áp lực hậu cần làm suy yếu.

Trụ sở chỉ huy không còn là một cơ cấu đơn giản gồm “Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ cùng vài người truyền tin” nữa; nó không thể tránh khỏi việc trở nên lớn lao, bởi vì Ba Đức đã điều động tất cả những người dân và binh sĩ biết đọc, biết viết và biết tính toán.

Ba Đức ngồi trong phòng sao chép kinh thánh của tu viện; thông tin và tài liệu liên tục được đưa đến đó, và ngay sau đó, các chỉ thị và mệnh lệnh sẽ được ban hành đến mọi nơi.

Các nhân viên văn phòng ngạc nhiên khi nhận ra rằng: dù là những việc nhỏ nhất, chỉ cần báo cáo với Ba Đức, ông ta luôn có thể nhớ lại chúng khi cần thiết.

Chính vì vậy, Ba Đức chưa bao giờ đưa ra những chỉ thị mơ hồ; mỗi mệnh lệnh của ông đều được giao cho những người thực hiện cụ thể, và họ được yêu cầu phải làm rõ những việc cụ thể cần thực hiện, không để lại khoảng trống cho việc trốn tránh trách nhiệm.

Trước điều này, các nhân viên văn phòng cảm thấy vừa kính sợ vừa mệt mỏi.

Ba Đức dường như có nguồn năng lượng không bao giờ cạn kiệt; ông vung chiếc roi vô hình, thúc đẩy các nhân viên văn phòng ở mọi cấp bậc phải nỗ lực tiến lên phía trước.

Vì vậy, trụ sở chỉ huy hoạt động một cách hiệu quả: Những người và vật tư được tập trung về Thị trấn Thánh Kết đều được ghi chép một cách có tổ chức rồi được phân phối đến những nơi cần thiết nhất.

Còn có một tình tiết nhỏ: Việc làm việc tập trung và lượng công việc viết lách lớn đã khiến cho việc sử dụng than chì trở nên phổ biến. Ban đầu, vẫn còn một số người cổ hủ kiên quyết sử dụng bút lông vì than chì viết ra không rõ ràng và dễ bị lem. Nhưng rất nhanh sau đó, ngay cả các tu sĩ trong tu viện cũng lặng lẽ chuyển sang sử dụng than chì được buộc bằng dây. Lý do đơn giản là than chì quá tiện lợi: khi dùng bút lông, bạn cần phải dùng cát để hút khô mực, trong khi than chì chỉ cần viết xong là có thể sử dụng ngay.

Với sự hỗ trợ của Ba Đức về mặt hậu cần, Ôn Đặc Tư có thể tập trung toàn bộ sức lực vào công tác chiến đấu. Phần lớn thời gian, Ôn Đặc Tư đều không ở Thị trấn Thánh Kết. Ông đi kiểm tra khắp các chiến trường, trò chuyện với các lính dân quân ở tuyến đầu, thậm chí còn tự mình vào khu vực do người Tel Dun kiểm soát để thám hiểm. Ông hầu như không cần dùng đầu gối hay móc giày để thúc ngựa, mà liên tục vung roi. Vì vậy, Hạ Nhĩ đã chuẩn bị sẵn nhiều con ngựa, và ngay khi con nào gần như kiệt sức thì sẽ thay ngay.

Khi biết được rằng đập nước đã bị tấn công bất ngờ, Ôn Đặc Tư lập tức bay đến Thung lũng Bàn Chân Bò. Lúc này, ông đang đứng bên bờ Sông Đại Giác, trước mắt là con đập đang kéo dài về phía bên kia sông.

Đêm hôm trước, quân kỵ binh Tel Dun đã tấn công vào khu vực xây dựng ở bờ nam, giết chết một số lao động và đốt cháy một số vật liệu gỗ; sau đó bị Tamas dẫn quân đánh bại.

“Dù bị phát hiện thì cũng không sao cả, vì chúng ta không thể che giấu được. Quan trọng là tốc độ và thời gian.” Ôn Đặc Tư đặt tay lên gậy, nghiêm túc hỏi Tát Mộc Kim và Tamas: “Các bạn còn cần bao nhiêu thời gian nữa?”

Tát Mộc Kim cắn môi, quyết tâm trả lời: “Ba ngày! Nếu ba ngày sau mà vẫn chưa hoàn thành công việc, ông cứ giết tôi đi!”

“Ba ngày là không đủ.” Ôn Đặc Tư lạnh lùng bác bỏ lời hứa của Tát Mộc Kim: “Dựa trên tiến độ hiện tại của các bạn, ít nhất còn cần thêm năm ngày nữa. Nếu tính cả quá trình tích nước, có thể phải mất một tuần hoặc thậm chí mười ngày.”

Tát Mộc Kim cúi đầu xuống.

“Hãy dựng lại doanh trại ở khu vực bờ nam.” Ôn Đặc Tư trực tiếp ra lệnh cho trưởng đại đội Thámas: “Đưa binh sĩ của anh xuống đây ngay.”

“Vâng!” Thámas không chút do dự gì mà đáp lại.

Doanh trại của Thámas nằm tại điểm hẹp giữa thung lũng Ngựa Giẫm và làng Luyện Kim, phía đông là núi Sắt, phía tây là sông Đại Góc; địa hình hiểm trở, rất thuận lợi để phòng thủ.

Lý do Ôn Đặc Tư triển khai đại đội một – lực lượng tinh nhuệ nhất và các lực lượng dân quân hỗ trợ tại đó, chính là để chặn đứng việc quân Telton xâm nhập vào thung lũng Ngựa Giẫm từ phía tây núi Sắt.

Mặc dù việc dựng lại doanh trại tại vị trí đập có thể bảo vệ công trường xây dựng đập, nhưng địa hình ở đây quá thấp, không thuận lợi cho việc phòng thủ.

Ôn Đặc Tư gõ nhẹ vào cánh tay trưởng đại đội Thámas, gật đầu nhẹ và không nói thêm gì nữa: “Đại đội ba và bốn sẽ được tăng cường cho anh.”

“Vâng.”

“Chúng ta cũng sẽ bổ sung thêm một số lao động dân sự cho các bạn.”

Tát Mộc Kim cố gắng ngẩng đầu lên.

“Việc xây dựng có thể diễn ra chậm hơn,” Ôn Đặc Tư nói, gậy của ông nhẹ nhàng gõ xuống mặt cát: “Nhưng đập nhất định phải được duy trì.”

Thấy Tát Mộc Kim có vẻ bối rối, Ôn Đặc Tư không giấu giếm ý định của mình: “Miễn là đập còn tồn tại, con đường rút lui của quân Telton sẽ bị đe dọa. Dù tiến độ xây dựng đập chậm, nhưng ít nhất chúng ta vẫn có thể chặn đứng con đường rút lui của kẻ địch.”

Nếu quân Telton rút lui, việc bao vây của Revodan sẽ tự giải quyết. Nhưng nếu đập bị mất, quân Telton sẽ có thể tự do di chuyển, luôn nắm giữ quyền chủ động.

“Vì vậy, đập tuyệt đối không được để mất.” Ánh mắt của Ôn Đặc Tư trở nên nghiêm khắc: “Hiểu chưa?”

Thámas gật đầu mạnh mẽ, còn Tát Mộc Kim cắn răng trả lời: “Vâng!”

“Vì đập đã bị phơi bày, cuộc chiến tranh ở đây chắc chắn sẽ rất ác liệt.” Ôn Đặc Tư dùng gậy vẽ sơ đồ trên bãi cát, và cẩn thận giải thích cho hai người lính mà ông tin tưởng nhất: “Tôi sẽ phát động một cuộc tấn công nghi binh theo hướng thị trấn Thánh Kê, để giảm bớt áp lực cho các bạn ở đây.”

Hiện tại, tình hình giữa hai bên giống như một trò chơi “búp bê Nga”:

Ở vòng trong, những người đang củi lửa đang tiến hành bao vây Thévordan;

Ở vòng ngoài, quân đội của Ôn Đặc Tư đang dần kiểm soát các tuyến đường xung quanh Thévordan.

Quyền chủ động hiện tại đang nằm trong tay những người đang củi lửa; họ có thể chọn chiến đấu, rút lui, hoặc tấn công Thévordan.

Trong khi đó, Ôn Đặc Tư lại rơi vào thế bị động, bởi vì quân đội của họ gần như không có khả năng chiến đấu trên chiến trường mở, và sự linh hoạt cũng kém xa so với lực lượng kỵ binh Telton nhanh nhẹn như gió.

Nhưng việc đứng yên chờ đợi tử thương chưa bao giờ là phong cách của Ôn Đặc Tư; “Nếu không có quyền chủ động, thì hãy tìm cách giành lấy nó” mới là phương châm sống của họ.

Ôn Đặc Tư có hai chiến lược để giành lại quyền chủ động:

Thứ nhất, đe dọa con đường rút lui của người Telton; một khi cây cầu qua sông bị phá hủy, dù không muốn, họ cũng buộc phải chiến đấu đến cùng.

Thứ hai, kiểm soát các tuyến giao thông xung quanh Thévordan, từng bước tiến lên, và liên tục thu hẹp không gian hoạt động của quân đội Telton.

Một khi vòng vây của Ôn Đặc Tư được thiết lập hoàn chỉnh, quân đội Telton sẽ bị mắc kẹt trong khu vực hẹp ở bờ nam sông Saint George.

Đến lúc đó, tình hình sẽ trở thành bản sao của trận chiến ở sông Pangtuo; Ôn Đặc Tư có thể từ từ “siết chặt cổ” những người đang củi lửa.

Tuy nhiên, hiện tại, đập vẫn chưa được hoàn thành, vòng vây vẫn còn những khe hở, và quân đội Telton vẫn đang nắm giữ quyền chủ động.

Có vẻ như những người đang củi lửa cũng đã cảm nhận được mối nguy hiểm đang đến gần.

Lực lượng kỵ binh Telton đi theo những con đường nhỏ, xuyên qua rừng rậm, làm mọi cách để vượt qua các chốt chặn và lao về phía sau tuyến phòng thủ của đối phương.

Mục đích của họ rất rõ ràng – chặn đứng tuyến đường tiếp tế của Ôn Đặc Tư và tiêu diệt đại quân tại thị trấn Saint Ke.

Để đối phó, Ôn Đặc Tư đã triển khai các trạm đồn canh gác để bảo vệ tuyến đường tiếp tế, đồng thời sử dụng lực lượng kỵ binh để đối đầu trực tiếp với kỵ binh Telton.

Khi quân Telton tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ, Ôn Đặc Tư cũng sẽ đáp trả bằng những cuộc tấn công tương tự. Khi quân Telton cướp bóc các đoàn xe tiếp tế của dân quân, đội kỵ binh của Ôn Đặc Tư sẽ chuyên biệt tấn công lực lượng kỵ binh nhẹ của Telton.

Cuộc chiến đang có xu hướng chuyển thành một trận chiến tiêu hao lực lượng; nhìn vào báo cáo về tổn thất, tâm trạng của __TERMLOCK

Nhìn dòng nước sông Đại Giác cuồn trào qua con đập chưa hoàn thành và từ từ chảy xuôi về hạ lưu, Ôn Đặc Tư thở dài nhẹ: “Hãy gửi lời cảm ơn của tôi đến anh Mạc La.”

“Vâng.” Tát Mộc Kim gật đầu một cách nghiêm túc.

Ôn Đặc Tư đã gặp anh Mạc La – người đội trưởng thuộc binh chủng pháo binh – vài lần khi họ cùng nhau xây dựng cây cầu Vĩnh Hà. Anh ấy nhớ rằng đó là một người anh trai tuấn tú, hay nói chuyện hài hước, luôn có một nhóm đồng nghiệp xung quanh mình.

Tuy nhiên, mối quan hệ giữa hai người không sâu sắc lắm; bởi vì Mạc La xuất thân từ binh chủng pháo binh và học cao hơn Ôn Đặc Tư rất nhiều khóa.

Mạc La từ chối gặp gỡ Ôn Đặc Tư, và Ôn Đặc Tư cũng không ép buộc anh ta.

Một kỵ sĩ đội mũ xanh lá bay vút xuống từ sườn đồi, mang theo một bức thư có các dải kẻ đỏ. Những dải kẻ đỏ này cho thấy nội dung bức thư vô cùng khẩn cấp.

Ôn Đặc Tư mở phong bì ra, đọc nhanh nội dung, sau đó bình tĩnh đưa tờ thư cho hai người đồng đội của mình.

Tát Mộc Kim do dự một chút, không đưa tay lấy thư; thay vào đó, anh để Tamas nhận trước. Nhưng Tamas cũng không biết đọc viết.

“Đợi sau khi chiến tranh kết thúc, rồi học từ từ.” Ôn Đặc Tư cười nói, cất lại phong bì: “Người Telton đã bắt đầu tấn công thành phố rồi.”

……

Trận chiến tấn công thành phố Revodan bắt đầu bằng những loạt đạn pháo.

Vào mùa đông, thời tiết lạnh giá khiến công việc thi công trở nên vô cùng khó khăn và đòi hỏi nhiều nhân lực.

Ôn Đặc Tư có thể điều động các lực lượng dân quân, nhưng xung quanh Revodan thì không còn ai để điều động được nữa; bởi vì tất cả người dân đã chạy vào trong thành phố.

Do đó, công việc đào hào của quân Telton diễn ra không mấy suôn sẻ. Sau năm ngày làm việc, phần đầu hào vẫn cách bức tường thành hơn sáu mươi mét, và họ cũng chưa kịp mở rộng hào theo hướng song song với bức tường thành.

Có lẽ họ muốn áp đặt áp lực lớn hơn lên Revodan, để buộc phe Thánh Kinh phải phản công; hoặc có thể họ đơn giản chỉ muốn đánh bại Revodan ngay lập tức.

Dù sao đi nữa, quân Telton đã từ bỏ chiến thuật làm việc mà không thực sự nỗ lực, và bắt đầu cuộc tấn công thực sự vào bức tường thành.

Bốn khẩu pháo được xếp thành một hàng, nhắm thẳng vào tháp bắn đạn và các điểm phòng thủ trên tường thành để bắn những quả đạn đầy đặn ra ngoài.

Khá nhiều lính dân quân chưa từng thấy cảnh bắn pháo, họ liền nhô đầu ra sau tường thành để xem náo nhiệt.

Mai Tân đặt tay lên đùi, ngồi tựa vào tường thành và lắng nghe tiếng ầm ĩ của những khẩu pháo đó.

Bốn khẩu pháo được bắn theo đúng khoảng cách nhất định, điều này cho thấy người Telton biết cách sử dụng pháo một cách có tổ chức.

Hơn nữa, người Telton còn may mắn; chỉ sau hai lần bắn thử, họ đã trúng thẳng vào tháp bắn đạn.

Tấm chắn đạn của tháp bắn đạn bị vỡ tung, những mảnh gỗ sắc nhọn bay tung tóe khắp nơi, khiến những lính dân quân đang háo hức xem cảnh bắn pháo phải vội vàng trốn lại sau tường thành.

Mai Tân không hề nao núng; ông đã ra lệnh rõ ràng: trước khi kẻ địch tiến gần tường thành, các tay súng không được phép lên tháp bắn đạn trước.

Quả đạn thứ ba bay qua phía trên tường thành, còn quả đạn thứ tư thì trúng thẳng vào tường thành, xuyên sâu vào bên trong, khiến bụi trên bề mặt tường rơi xuống hào sâu bên dưới.

“Góc bắn vẫn chưa đủ để đẩy quả đạn ra xa… Không ngờ người Telton lại có pháo.” Mai Tân tự nhận xét trong lòng, rồi ra lệnh cho binh sĩ bên cạnh: “Lên tháp bắn đạn.”

“À?” Binh sĩ tỏ vẻ do dự, rõ ràng là những tiếng pháo vừa rồi đã để lại ấn tượng sâu sắc trong anh ta.

“Pháo của người Telton vẫn đang được nạp đạn; bạn nhanh lên tháp rồi xuống lại, họ sẽ không thể bắn trúng bạn đâu.” Mai Tân giải thích một cách kiên nhẫn với người binh sĩ mới lần đầu tham gia chiến đấu này: “Tôi thấy quả đạn kia không xuyên thủng được tường thành; bạn lên đó và lấy quả đạn đó về đây.”

Binh sĩ vẫn còn hoài nghi, nhưng cuối cùng cũng đi theo lệnh.

Mai Tân kiên nhẫn đếm thời gian; ông muốn xem người Telton có thể bắn pháo với tần suất bao nhiêu.

So với độ chính xác, tốc độ nạp đạn mới thực sự phản ánh trình độ của những người điều khiển pháo – tất nhiên, điều kiện là không được để cho khẩu pháo nổ tung.

Khoảng sáu phút sau, lại có bốn tiếng nổ ầm ĩ. Bắn mỗi sáu phút một lần, tốc độ nạp đạn có vẻ khá chậm.

Về hiệu suất của những khẩu pháo dài sáu pound này, Mai Tân rất am hiểu: bắn mỗi ba hay bốn phút một lần là bình thường; nếu nhóm người điều khiển pháo giàu kinh nghiệm, thậm chí có thể bắn mỗi hai phút một lần.

Trong đợt bắn thứ hai, những khẩu pháo của người Telton không hề xảy ra sự cố nào.

Lại thêm sáu, bảy phút trôi qua, bốn tiếng sấm vang lên liên tiếp, nhưng đạn vẫn không nổ.

Các công trình phòng thủ của thành phố Revodan được thiết kế để chống lại các cuộc tấn công của kỵ binh, vì vậy các bức tường thành có độ dốc khá lớn; khi đạn pháo đập vào đó, chúng sẽ phát huy tối đa sức mạnh của mình.

Người Teldon không bắn lung tung; trong suốt mười hai lần bắn, họ luôn nhắm thẳng vào ngọn tháp hình mũi tên để tấn công mạnh mẽ.

Liên tục bị các cú đánh từ bên ngoài, ngọn tháp hình mũi tên đã bị đổ sập một góc, và những khối đất lớn rơi xuống hào đất bao quanh.

Mặc dù bức tường vẫn còn nguyên vẹn, nhưng nhóm pháo binh của Teldon đã chứng minh rằng họ hoàn toàn có khả năng đe dọa các bức tường thành này.

Mai Tân thở dài, lấy khăn ra lau đi bụi đất trên mặt.

Viên sĩ quan thu dọn những quả đạn pháo về và đưa chúng cho Mai Tân với vẻ muốn được khen ngợi: “Thưa ngài, lúc nãy thật là nguy hiểm…”

Mai Tân nhận lấy những quả đạn pháo, cân nhắc một chút rồi mỉm cười: “Đây là đạn pháo bằng sắt.”

Viên sĩ quan cùng các lính dân quân xung quanh đều không hiểu ý ông.

“Trên vùng đất hoang vu này, sắt được coi như một loại tiền tệ quý giá, người Teldon gọi nó là ‘tiền đen’. Hiện tại, họ đang sử dụng tiền để tấn công chúng ta.” Mai Tân kiên nhẫn giải thích cho các lính dân quân bên cạnh:

“Nếu đó là đạn pháo bằng đá, có nghĩa là người Teldon đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng. Nhưng bây giờ họ lại sử dụng đạn pháo bằng sắt – điều này cho thấy họ không có khả năng sản xuất chúng. Những quả đạn này chắc hẳn là do đội quân viễn chinh bỏ lại trên sa mạc, và số lượng chúng đang dần cạn kiệt.”

Các lính dân quân bỗng nhiên hiểu ra.

Mai Tân lật những quả đạn pháo để tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu hay thông tin nào, nhưng không tìm thấy gì cả. Anh ta vứt những quả đạn đó xuống đất và nói: “Tôi đoán rằng sau một thời gian nữa, người Teldon sẽ chuyển sang sử dụng những hòn đá nhỏ làm đạn, và áp dụng chiến thuật bắn sát thủ.”

Các lính dân quân gật đầu, thì thầm bàn tán với nhau.

“Vậy thì chúng ta chỉ có thể chịu đựng những cú tấn công này thôi à?” Một viên sĩ quan trẻ cao ráo, gầy gò, lên tiếng hỏi.

“Tất nhiên là không,” Mai Tân cười tự tin: “Chúng ta cũng cần phải dạy họ một bài học.”

Vậy làm thế nào để dạy họ một bài học? Mai Tân có một ý tưởng táo bạo… đó là sử dụng pháo binh để đáp trả lại.

Một khẩu pháo gỗ ba thế hệ được đẩy lên bờ tường; Mai Tân như thể đang khích lệ ai đó vậy, nhẹ nhàng vỗ vào thân pháo.

Đây là khẩu pháo gỗ ba thế hệ chất lượng tốt nhất mà ông ta sở hữu, có thể bắn những quả đạn rắn nặng khoảng bốn pound.

Cấu tạo của khẩu pháo này là lấy ống sắt rèn được bọc bằng dây da và các vòng sắt để cố định, sau đó mới được gắn chặt bằng gỗ. Về mặt thiết kế, nó chủ yếu được dùng để bắn đạn hoa tiêu, nhưng cũng hoàn toàn có thể sử dụng để bắn đạn rắn.

Mai Tân duỗi thẳng tay, nắm chặt ngón cái; theo ước tính của ông, khoảng cách từ khẩu pháo của phe Tel Dun đến bức tường thành khoảng một trăm mét – đó là lý do tại sao những phát bắn lại chính xác đến vậy, hiếm khi trượt mục tiêu.

Bốn khẩu pháo được xếp thành hàng, và những chiếc che chắn cho chúng được làm bằng gỗ dày. Nếu Mai Tân ở vị trí của người tấn công, ông ta sẽ không đưa các khẩu pháo đến gần bức tường đến thế; cự ly một trăm mét đã nằm trong phạm vi tác động của đạn hoa tiêu rồi. Những tấm gỗ dày đó có thể chống chịu được đạn bắn từ phía đối phương, có lẽ cũng có thể chịu đựng được cơn “bão đạn” từ loại pháo này… Nhưng rõ ràng, đối phương không hề xem xét đến khả năng phòng thủ bằng pháo của phe phòng thủ – hoặc có thể là họ cố tình để lại cơ hội cho phe phòng thủ.

Mai Tân mất khá nhiều thời gian để điều chỉnh góc bắn, sau đó mới tiến hành quá trình nạp đạn: thuốc súng, các tấm gỗ đệm, bông và rơm được lần lượt đưa vào nòng pháo.

Ông ra lệnh cho những người lính canh gác đuổi đi những người dân đang đứng xem, rồi gật đầu cho biết đã đến lúc đưa quả đạn vào nòng pháo. Người đàn ông hung dữ, trên mặt có những vết đốm đỏ, nhổ hai giọt nước bọt vào lòng bàn tay, sau đó cầm cái xẻng sắt lấy một quả đạn đã bị đun đỏ rực ra từ lò lửa.

Một số tiếng la hét vang lên trong đám đông; lúc này, những người lính mới hiểu tại sao không được phép đứng quá gần nơi diễn ra cuộc bắn này. Quả đạn sắt nặng bốn pound, vẫn còn tỏa ra ánh lửa, được đưa vào nòng pháo; Mai Tân dùng cây gậy dài để đốt thuốc súng, rồi nhanh chóng lùi lại xa.

“Boom!” Một tiếng nổ dữ dội vang lên, thân pháo rung chuyển mạnh mẽ và bị đẩy lùi ra sau. Quả đạn đỏ rực bay ra khỏi nòng pháo, vẽ nên một đường cong đẹp trên bầu trời, mang theo hy vọng về chiến thắng… Rồi nó bay qua đỉnh đội hình pháo binh của phe Tel Dun, rơi xuống đất ở phía xa, nhảy lên vài cái, sau đó im lặng… Đã trúng mục tiêu từ xa.

Sự chênh lệch về

Mai Tân không hề nao núng. Đầu tiên, anh ta điều chỉnh vị trí của khẩu pháo, sau đó dùng dây thẳng để căn chỉnh góc bắn, rồi lại nạp đạn và bắn lần nữa.

  Lần bắn thứ hai cũng không trúng mục tiêu; quả đạn rơi xuống đất sớm, nhảy lên vài cái rồi mới nằm yên – vì đã bắn quá gần.

  Một số lính dân quân không nhịn được mà thì thầm: “Mai Tân ngài ấy có giỏi thật không nhỉ?”

  Cũng có những binh sĩ giàu kinh nghiệm tự tin bảo vệ cho vị quan chỉ huy: “Các người biết cái gì chứ? Khi chúng tôi ra trận trước đây, Đại úy Mai Tân ba phát đầu tiên đều bắn trượt, nhưng phát thứ tư thì trúng ngay mục tiêu! Đó mới là nghệ thuật bắn pháo đấy! Các người chỉ biết nói suông thôi…”

  Mai Tân đang bận rộn điều chỉnh góc bắn bằng dây thẳng, nên không nghe thấy những lời bàn tán của các lính dân quân khác. Ngay cả khi nghe thấy, anh ta cũng khó có thể giải thích cho họ hiểu được.

  Thực ra, anh ta đang tiến hành việc kiểm tra khả năng bắn pháo của khẩu pháo.

  Lần bắn đầu tiên, anh ta cố tình để quả đạn rơi xa hơn;

  Lần bắn thứ hai, anh ta thay đổi chiến lược, để quả đạn rơi gần hơn;

  Nhờ đó, thông qua vị trí rơi của quả đạn và góc bắn trong hai lần này, anh ta có thể tính ra góc bắn chính xác.

  Học thuyết đạn đạo là một lĩnh vực rất phức tạp; mặc dù hiện tại chỉ có một số công thức kinh nghiệm có thể áp dụng, nhưng đó không phải là thứ mà những người chỉ có sức mạnh cơ bắp mà thiếu hiểu biết có thể học được… Mai Tân tự hào nghĩ thế.

  Tất nhiên, việc tính toán lý thuyết một việc, còn trong thực chiến thì vẫn cần phải có chút may mắn nữa… Chỉ cần một chút thôi.

  Lần bắn thứ ba, với hy vọng lớn lao, Mai Tân đã bắn theo góc độ đã tính toán một cách chính xác nhất, nhưng vẫn không trúng mục tiêu. Quả đạn vang lên tiếng kêu rít khi bay ra khỏi nòng pháo và rơi vào khoảng cách xa hơn.

  So với kết quả tính toán, lý thuyết cho rằng quả đạn này lẽ ra phải rơi gần hơn mới đúng.

  Mai Tân không hề nản lòng, mà tiếp tục điều chỉnh lại.

  Phát thứ tư, thứ năm, thứ sáu… tất cả đều không trúng mục tiêu.

  Trán Mai Tân đẫm mồ hôi; những người lính dân quân đang xem cuộc thử nghiệm này đã bắt đầu cảm thấy nhàm chán, còn người dân của Tel Dun thì càng trở nên lạnh lùng hơn.

  Khi quân phòng thủ tiến hành cuộc bắn pháo đầu ti

Sau vài đợt bắn nhau, người chỉ huy trận chiến – Qing Lingyu – nhận ra rằng những kẻ có hai chân kia thiếu kiến thức về sử dụng pháo binh; những quả đạn của họ bay lung tung mà không hề có độ chính xác nào, thậm chí còn kém cả những tay súng pháo nô lệ dưới quyền ông ta. Vì vậy, Qing Lingyu quyết định không để ý đến sự quấy rối từ những kẻ đó nữa, mà tập trung hoàn toàn vào việc bắn phá Pháo đài Mũi Tên.

Quân phòng thủ đã bắn tổng cộng sáu quả đạn, nhưng không hề trúng được gì cả. Trong khi đó, trong ba đợt bắn của Qing Lingyu, hầu hết các quả đạn đều trúng vào tường của Pháo đài Mũi Tên.

“Vấn đề nằm ở loại pháo này,” Mai Tân lau mồ hôi trên trán sau lần bắn thất bại thứ bảy, nói nghiêm túc với người đồng đội có vết đốm đỏ trên mặt: “Những khẩu pháo gỗ này chưa qua quá trình khoan nòng, ống trong quá thô ráp, nên quỹ đạo của đạn không theo quy luật nào cả.”

“Đúng là như vậy,” người đàn ông có vết đốm đỏ gật đầu một cách vô cảm – vì vết đốm trên mặt anh ta quá kinh khủng, nên anh ta hiếm khi biểu hiện cảm xúc: “Nòng pháo rất nóng, liệu có nên để nó nguội đi trước không?”

“Hãy mang dầu đến để làm mát nó,” Mai Tân nhìn quanh và bất chợt nhận thấy ánh mắt phức tạp của những người lính dân quân; anh ta không khỏi thở dài: “Thực sự là do vấn đề với loại pháo này.”

“Đúng là như vậy,” người đàn ông có vết đốm đỏ lại gật đầu và rời khỏi vị trí bắn để lấy dầu làm mát.

Mai Tân lấy ra một cuộn giấy cỏ và bắt đầu ghi chép lại. Nhìn thấy vậy, những người lính dân quân lần lượt trở về vị trí của mình; nhiều người trong số họ vẫn tiếp tục bàn tán nhỏ giọng khi đi.

Mọi người đều không còn hy vọng gì vào kỹ năng sử dụng pháo binh của viên quan bảo vệ dân chúng nữa… May mắn thay, sau một thời gian thử nghiệm, những người lính dân quân cũng đã dần quen với việc sử dụng loại pháo này rồi – dù sao thì sức mạnh của nó cũng chỉ ở mức đó mà thôi.

“Người Tel Dun vẫn còn rất non nớt trong việc sử dụng pháo binh,” Mai Tân ghi chép lại: “Ưu điểm của khẩu pháo dài sáu pound nằm ở trọng lượng nhẹ và khả năng di chuyển linh hoạt khi được kết hợp với xe kéo pháo… Nhưng người Tel Dun lại đặt chúng ở những vị trí cố định, sử dụng chúng như những khẩu pháo công thành hạng nặng, từ bỏ hoàn toàn lợi thế về tính di động…”

Trong lúc ghi chép, Mai Tân vẫn tiếp tục quan sát và ghi lại các điểm trúng đạn. Bỗng nhiên, toàn thân anh ta cứng đờ, đồng tử mở to, và than chì trong tay anh ta bị g

Người đàn ông có vết đốm đỏ trên người cùng các thuộc hạ mang đến dầu để làm mát nòng súng. Khi thấy vị chỉ huy già đang chăm chú kéo than chì trên tờ giấy cỏ, họ không dám làm phiền ông ta.

Người đàn ông có vết đốm đỏ và những người lính pháo khác đều lặng lẽ chờ đợi.

“Yurika! Yurika!!!” Mai Tân bất ngờ nhảy dậy, ném mảnh than chì cuối cùng xuống đất và cười lớn: “Anns! Lần này phải cho hai lượng thuốc súng!”

Anns – người được mệnh danh là “Quỷ dữ” vì vết đốm đỏ lớn trên khuôn mặt – hiếm khi phản đối mệnh lệnh của vị chỉ huy già: “Cho hai lượng thuốc súng sẽ khiến nòng súng nổ tung.”

[Chú thích: Những vết đốm trên người thường được coi là “nụ hôn của quỷ dữ”; trong khi đó, những vết đốm đen trên người phụ nữ lại được cho là biểu tượng của việc nuôi dưỡng quỷ dữ.]

“Vậy thì thử cho một nửa lượng thuốc súng trước đã.” Mai Tân lập tức điều chỉnh góc bắn của khẩu pháo.

“Tôi sẽ là người châm lửa.” Quỷ dữ Anns không nói thêm gì nữa.

Theo kinh nghiệm của các lính pháo, góc bắn 45 độ sẽ mang lại tầm bắn xa nhất.

Không giống như trước đây, Mai Tân không chọn góc bắn nhằm trực tiếp vào vị trí đối phương, mà thay vào đó, ông ta chọn một góc bắn nhỏ hơn.

Sau khi chuẩn bị xong, Quỷ dữ Anns cầm que châm lửa và lặng lẽ đốt ngòi thuốc súng.

Lượng thuốc súng bổ sung đã làm tăng tốc độ bay của viên đạn.

Viên đạn màu đỏ rực bắn ra, lao về phía vị trí đặt pháo của người Tel Dun với sức mạnh chưa từng có.

Mặc dù không am hiểu về pháo binh, nhưng những người lính dân quân sau vài lần quan sát cũng hiểu được tình hình.

“Nó đang đến gần rồi…” Một người lính phản ứng nhanh suy nghĩ.

Quả thật, viên đạn đã đến gần; chỉ còn cách vị trí đặt pháo một khoảng cách nhất định thì nó đã đập mạnh xuống mặt đất.

Thanh Lýnh Mãnh bên cạnh khẩu pháo cười ha hả.

Nhưng chỉ trong chốc lát, nụ cười trên mặt anh ta đông cứng lại.

Viên đạn bay với tốc độ cao không hề chìm xuống lòng đất, mà ngược lại, nó bật lên và tiếp tục lao về phía trước.

Thời gian dường như đứng yên trong khoảnh khắc đó; Thanh Lýnh Mãnh hoảng sợ nhìn thấy viên đạn đang nhảy nhót lao thẳng về phía mình.

Thanh Lýnh Mãnh muốn tránh, nhưng viên đạn lại nhanh hơn rất nhiều.

Viên đạn màu đỏ tươi, nóng bỏng, trúng thẳng vào chân trái của Thanh Lýnh Mãnh, làm gãy đôi chân mình ngay tại đầu gối.

Trong một khoảnh khắc nào đó, những người lính pháo bị bắt làm tù nhân dường như nghe thấy tiếng “xèo xèo” của thịt nướng… Rồi họ thực sự cảm nhận được mùi thơm của thị

Sau đó, họ mới nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của những kẻ man rợ mang lông vũ màu xanh lam.

Những quả đạn pháo như bị ném xuống nước, liên tục va đập vào mặt đất rồi bật ngược trở lại, lao vào đám đông. Dù là phe tấn công hay phe phòng thủ, tất cả mọi người đều sửng sốt.

“Đây là may mắn thế nào chứ?!” Những người dân phòng thủ ban đầu hoảng sợ, sau đó bắt đầu reo hò cuồng nhiệt.

“Đây là may mắn thế nào chứ?!” Người dân từ Tel Dun cũng cực kỳ ngạc nhiên khi chứng kiến cảnh này.

Quỷ dữ Angs nhanh chóng hiểu ra nguyên nhân: Trời lạnh giá, không có mưa, đất cứng như đá; vì vậy những quả đạn pháo khi bay vào với góc độ nhỏ và tốc độ cao đã bị bật ngược trở lại thay vì chìm xuống đất.

Nhưng Quỷ dữ Angs vẫn khó tin rằng đây là kết quả của một “kế hoạch được tính toán cẩn thận”. Anh ta nhướng mày, trông có vẻ ngạc nhiên, và hỏi ông chỉ huy già.

“May mắn thôi… Tôi cũng không ngờ lần đầu tiên đã trúng đích.” Mai Tân ngượng ngùng gãi đầu, má anh ta hơi đỏ lên: “Có lẽ đã trúng ai đó rồi… Lần sau thử sử dụng lượng thuốc nổ gấp đôi xem sao?”

……

Trận đấu pháo giữa Revodan kết thúc với kết quả hai bên đều có chiến thắng và thua cuộc.

Bên kia, Ôn Đặc Tư đã có hai vị khách đến thăm.

Vị khách đầu tiên tự xưng là một nô lệ trốn thoát khỏi phe Tel Dun, mang theo những thông tin quan trọng.

Vị khách thứ hai không cần tự giới thiệu; anh ta tên là May Mắn Qua Nhĩ Đức, và anh ta đã mang đến cho Ôn Đặc Tư điều mà anh ta đang cần… Đó chính là “may mắn”.

[Xin cảm ơn các bạn đọc đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc sách, đăng ký theo dõi, đánh giá, gửi phiếu bầu và vé hàng tháng, cũng như đóng góp tiền tip và để lại bình luận. Cảm ơn mọi người!]

[Xin lỗi vì lại trễ hẹn… Có lẽ thứ Hai, Thứ Tư, Thứ Sáu – hoặc cuối tuần sẽ phù hợp hơn?]

[Một lần nữa, chúc mọi người Ngày Lao động vui vẻ! Vinh quang cho những người lao động!]

[Vinh quang cũng thuộc về những câu chuyện hay nữa!]