Trên con đường đất quê mùa, một đoàn xe nhỏ đang vật lộn để tiến lên phía trước.

Ba chiếc xe lớn chở đầy lương thực cùng các dụng cụ nông nghiệp như cuốc, xẻng sắt, được kéo bởi vài con la được tuyển mộ.

Ngoại trừ người kỵ binh dẫn đầu đeo kiếm và áo giáp đồng bộ, những người khác trong đoàn xe đều mang theo những loại vũ khí đa dạng.

Những người giàu có khoác áo len dày, vai đeo súng hỏa; trong khi những người nghèo chỉ có gậy hoặc rìu trong tay.

Hôm kia họ vẫn là những người dân bình thường, nhưng hôm nay họ đã trở thành binh sĩ. Dù giàu hay nghèo, quý tộc hay thường dân, tất cả đều đang bước đi về phía một hướng vừa quen thuộc vừa xa lạ.

Nỗi sợ hãi, khát vọng và bối rối… Những cảm xúc đa dạng đang lan tràn trong đoàn người này.

Vật tư, nhân lực và xe ngựa đang liên tục từ khắp các nơi trong Quận Trung Thiết Phong hội tụ về Thị trấn Thánh Khắc. Đoàn xe nhỏ này chỉ là một trong những dòng chảy nhỏ trong quá trình đó.

“Đừng chần chừ nữa!” Người kỵ binh dẫn đầu đoàn xe này có vẻ là Người Du Sa; cánh tay trái anh ta được bọc kín bằng vải trắng dày. Anh ta đi lại kiểm tra liên tục và la hét thúc giục: “Càng đi chậm! Càng sớm chết! Nhanh lên!”

Những lời mắng nhiếc như những cái roi vô hình, khiến bước chân của những người lính dân quân được tuyển mộ gấp rút hơn.

Trong đoàn có người thì thầm: “Nói dễ thôi… Anh cưỡi ngựa, còn chúng tôi thì đi bộ…”

Cũng có người không nhịn được mà phàn nàn: “Đi đi đi! Chỉ biết đi thôi! Biết trước thì tôi đã không theo đến đây!”

Cánh tay trái đau nhức âm ỉ, [Tulin] thở dài trong lòng và coi như không nghe thấy những lời than phiền của mọi người.

Không ai hiểu rõ hơn Đỗ Sác rằng – khi làm việc cho quân đội, thì không ai có thể không than phiền. Ngay cả những chiến binh dũng cảm nhất cũng không tránh khỏi điều này, huống chi là những người dân bình thường được tuyển mộ gấp rút này.

Sau khi bị thương trong trận chiến với bọn man rợ Hede, Tulin đã được viên quan bảo vệ dân chúng Mông Tái Nhĩ đặc biệt ra lệnh cho rời khỏi tiền tuyến, thay vào đó thực hiện những nhiệm vụ an toàn hơn, chẳng hạn như tuyển mộ dân quân.

Tulin ngẩng thẳng lưng, nhìn ra xa, cảm giác bất an luôn vương vấn trong lòng anh.

Quận Trung Thiết Phong giờ đây đã trở thành chiến trường, và trên chiến trường thì không có nơi nào an toàn cả.

“Nghỉ một lát được không, thượng sĩ?” Một người nông dân trẻ trong đoàn xe lớn tiếng xin Đỗ Sác*: “Chúng tôi đã đi suốt nửa ngày rồi, thực sự không thể đi nổi nữa.”

“Đúng vậy, đúng vậy.” Một số ng

“Nghỉ cái gì chứ!” Tu Linh trừng mắt lên, giữ thái độ nghiêm khắc của một người lính già, quát mắng: “Nếu nghỉ ở đây, gặp phải bọn man rợ thì tất cả sẽ bị giết hết! Ai mà muốn chết thì để tôi giúp họ, đừng làm liên lụy đến người khác!”

Không ai dám nói gì nữa.

Thấy đoàn người đã yên tĩnh lại, Tu Linh bèn dùng giọng điệu nhẹ nhàng hơn để an ủi mọi người: “Phía trước là trạm quân sự, chỉ cần đi thêm một đoạn nữa là đến. Nơi đó không chỉ an toàn mà còn có thức ăn và nước uống. Đến nơi đó, tôi sẽ cho các bạn nghỉ ngơi thoải mái…”

Đúng lúc Tu Linh đang cố gắng cổ vũ đoàn người, từ phía sau đồi hoang phía tây bỗng nhiên vang lên tiếng chim bay và tiếng trống vang lên mờ ảo.

Tu Linh hoảng sợ quay đầu lại và thốt lên: “Không ổn rồi!”

Hàng loạt kỵ binh xuất hiện từ đồi hoang, lao thẳng về phía đoàn xe của Tu Linh.

Những người lính dân quân mới được tuyển mộ không hiểu chuyện gì đang xảy ra; một số người thậm chí còn tưởng đó là kỵ binh của phe mình nên vẫy tay chào họ. Nhiều người khác đứng đó sững sờ, không biết phải làm gì.

“Kẻ địch tấn công rồi!” Tu Linh hét lớn, rút kiếm ra: “Tất cả hãy đến bên tôi!”

Lúc này, các lính dân quân mới nhận ra đó là bọn man rợ Hede, và tiếng khóc lóc, tiếng chửi rủa bắt đầu vang lên.

Mọi người đều chạy tháo thân vào các con kênh bên đường hoặc vào rừng; rất ít người tuân theo lệnh của Tu Linh.

“Trung sĩ!” Một kỵ binh khác phi đến bên cạnh Tu Linh: “Chúng ta phải làm sao bây giờ?”

Tu Linh tức giận đến mức chửi thề, nhưng không còn cách nào khác ngoài việc ra lệnh: “Rút lui!”

Tai họa còn chưa dừng lại; trên con đường phía trước cũng xuất hiện thêm những bóng dáng kỵ binh. Có vẻ như họ đang tiến hành cuộc tấn công hai mặt; chỉ là tiếng móng giẫm của đội kỵ binh phía bắc bị tiếng động phía tây che lấp đi.

Tu Linh và các thuộc hạ nhảy qua con kênh, phi ngựa lao vào rừng.

Những kỵ binh Hede ẩn náu trên đồi hoang lập tức xé nát đoàn xe, tàn sát những người Paratu không kịp trốn thoát.

Trán Tu Linh nổi gân, răng cắn chặt vào nhau; nhưng dù cố gắng đến mấy, cũng chỉ là vô ích.

Đúng lúc đó, một kỵ binh đi sau Tu Linh bỗng hét lên: “Không đúng rồi! Có vẻ như đó là người của chúng ta!”

Tu Linh dừng ngựa quay đầu lại – đội kỵ binh thứ hai không tản ra để truy đuổi những người lính dân quân, mà thẳng tiến vào đội quân Hede. Những thanh kiếm sáng loáng vung lên, tấn công vào đầu và vai của bọn man rợ Hede.

Bọn man rợ

Một khi những kẻ man rợ tỉnh táo trở lại, chưa biết ai sẽ thắng ai đâu.

“Đừng chạy nữa!” Tulin cố gắng hết sức để ngăn những người lính dân quân đang bỏ chạy: “Hãy quay lại và chiến đấu!”

Nhưng vẫn có rất ít người chú ý đến lời anh ta.

Tulin giận dữ la lên, quấn dây cương vào cánh tay trái bị thương, dùng gót giày đá mạnh vào con ngựa chiến, rồi lao về phía gần nhất là một tên man rợ Hede.

Vài binh sĩ kỵ binh đi cùng Tulin cũng không do dự, mỗi người đều rút kiếm hoặc giáo, theo sát sĩ quan trở lại chiến đấu.

Trong số những người lính dân quân, không phải tất cả chỉ biết chạy trốn; một số người dũng cảm cũng đang chiến đấu mãnh liệt với những kẻ man rợ Hede.

Tulin đứng thẳng trên lưng ngựa, cuồng nhiệt chém giáp kẻ địch; mỗi lần vung kiếm của anh ta đều tạo thành những đường cong giao nhau. Con ngựa chiến màu đen tuyền của anh ta cũng hung hăng cắn xé và đá đạp những con ngựa chiến nhỏ bé của người Hede.

Cả hai bên đánh nhau ác liệt bên cạnh con kênh, ven rừng và gần những chiếc xe ngựa; hầu hết những kẻ Hede ngã khỏi ngựa đều bị những người lính dân quân giết chết, từng tiếng súng vang lên từng lúc.

Thấy số lượng người của phe mình ngày càng ít, một số binh sĩ kỵ binh Telton đã quay trở lại. Họ không dám đối đầu trực tiếp, vì vậy họ bắn tên từ xa.

Phía đông con đường giao nhau, tiếng móng ngựa vang lên ầm ĩ, lần này còn dữ dội hơn cả hai lần trước cộng lại.

Tulin không nhận ra đó là đợt kỵ binh thứ hai, nhưng anh ta chắc chắn không thể nhầm lẫn đợt kỵ binh thứ ba – người dẫn đầu đợt này là một con ngựa đầu đỏ oai vệ.

“Là Rejik!” Tulin đẩy một tên man rợ Hede sang một bên, giơ cao kiếm, khuôn mặt dữ tợn la lên: “Là Anh Các! Giết! Giết! Giết!”

Cuộc chiến giữa hai bên đã rất căng thẳng; ngay khi lực lượng mới của Anh Các tham gia vào trận chiến, đội kỵ binh Telton lập tức tan vỡ.

Anh Các và Tulin tiếp tục truy đuổi kẻ địch cho đến khi trời tối mới trở lại nơi đoàn xe bị tấn công.

Mặc dù đội kỵ binh Telton đã bị đánh bại, nhưng vẫn còn một vấn đề lớn cần giải quyết.

“Hãy để những người bị thương lên xe lớn đi đến trạm quân sự tiếp theo; ở đó có bác sĩ.” Vừa xuống ngựa, Anh Các lập tức bắt đầu sắp xếp việc dọn dẹp chiến trường: “Biorn, Leclerc, các ngươi cùng những người trong đội vào rừng, tìm lại tất cả những người lính dân quân đã bỏ trốn.”

“Trung đội trưởng…” Biorn, một trung đội trưởng kỵ binh, có vẻ mặt lo

Cả hai người các ngươi đều vậy!”

“Vâng!” Hai sĩ quan chỉ huy trung đội không dám chậm trễ, giơ tay chào và chạy đi.

“Hãy ghi chép rõ danh sách những người đã thiệt mạng.” Anh Các lại nhìn về phía Tulin.

“Vâng!” Tulin trả lời ngay, sau đó hỏi: “Phải xử lý thi thể như thế nào?”

“Tạm thời chôn cất tại chỗ, sau này sẽ thu dọn cẩn thận hơn.”

“Vâng!”

Sau khi giải quyết xong một loạt vấn đề cuối cùng, Anh Các mới có thể thở phào nhẹ nhõm một chút.

Nhưng vẫn còn một vấn đề lớn khác đang chờ đợi ông – ông cũng không biết đội kỵ binh thứ hai đó là ai.

Đội quân của Tel Dun là những người tiên phong tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, còn đội kỵ binh đến giúp đỡ cuối cùng chính là đội của Anh Các.

Còn đội kỵ binh xuất hiện sau đó hoàn toàn là những người lạ, không mặc đồng phục quân đội và cũng không công bố danh tính.

Trong khi Anh Các đang dọn dẹp chiến trường, đội kỵ binh lạ đó cũng đang tự lo việc tập hợp quân sĩ và chăm sóc những người bị thương.

Sự xuất hiện của một đội kỵ binh không rõ lai lịch tại quận Trung Tế Phong khiến Anh Các cảm thấy đặc biệt lo lắng. Nhưng theo quan điểm của ông, vì họ đã giết người của Tel Dun, nên có thể coi họ là đồng minh tạm thời.

Đội kỵ binh lạ đó tập trung và nghỉ ngơi ở một khoảng đất trống bên đường, cũng không sai người đến tìm Anh Các, dường như họ đang chờ Anh Các chủ động tiếp cận để thương lượng.

Anh Các lấy hết can đảm, dẫn theo hai sĩ quan tiến lại gần đội kỵ binh lạ: “Chúa ban phước cho các bạn, bạn bè. Xin hỏi các ngài đến từ đâu?”

Một người đàn ông trung niên mặc trang phục đi săn bước ra, hỏi một cách mang tính châm biếm: “Không nói lời cảm ơn sao?”

Dù mặc đồ đi săn, nhưng phong thái của người đàn ông trung niên đó không thể che giấu được bản chất quân nhân trong con người ông ta.

Anh Các chào một cách nghiêm túc: “Xin chân thành cảm ơn ngài vì sự giúp đỡ, liệu ngài có thể cho biết đơn vị của mình là gì không?”

“Ngươi không cần phải hỏi những điều đó.” Người đàn ông quân nhân vẫy tay và nói thẳng thắn: “Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ đang ở đâu? Tôi muốn gặp anh ta.”

Anh Các nhướng mày suy nghĩ một chút, rồi trả lời một cách thẳng thắn: “Vậy xin ngài hãy theo đội kỵ binh của tôi đi trước; sau khi kết thúc nhiệm vụ tuần tra này, ngài sẽ gặp được quan chức bảo vệ dân chúng Mông Tái Nhĩ.”

Những đội kỵ binh không rõ nguồn gốc nếu bị dẫn thẳng đến gặp Mông Tái Nhĩ thì quá nguy hiểm. Anh Các quyết định cử sứ giả trở về để thông báo tình hình và kiểm soát họ tạm thời.

Mấy người hầu của vị quân nhân trung niên có vẻ bất mãn, nhưng biểu cảm của ông ta không hề thay đổi. Ông lấy ra một lá thư và nói: “Khi đi gửi tin, hãy mang theo lá thư này đưa cho Đại úy Mông Tái Nhĩ.”

“Vâng.” Anh Các nhận lấy phong bì.

“Đừng lãng phí thời gian.” Vị quân nhân trung niên nói với vẻ nghiêm khắc: “Ngay bây giờ phải đi!”

Anh Các vô thức đáp lại: “Vâng.”

Cùng lúc đó, Tu Lin cũng gặp phải một số vấn đề.

Một số quý tộc già trong số các lính dân quân đến gặp Tu Lin, cúi đầu xin ông cho phép họ trở về nhà.

Máu đỏ thối bắn vào mặt, những người bị thương đang rên rỉ, xác chết vụn vặt rải rác trên hoang dã... Nếu trước đây lòng họ còn sót lại chút tham lam, thì sau trận chiến này, họ đã hoàn toàn sợ hãi đến mức không dám nghĩ đến việc trốn thoát nữa. Thậm chí có người đã bỏ trốn và không bao giờ quay trở lại.

“Không được.” Tu Lin từ chối một cách quyết đoán.

“Ngài là một chiến binh xuất chúng, chúng tôi không thể sánh kịp! Chúng tôi thực sự không có khả năng chiến đấu.” Một chủ đất hơn năm mươi tuổi van nài: “Dù có ra trận, chúng tôi cũng chỉ biết chạy trốn thôi! Chúng tôi chỉ gây rắc rối mà thôi!”

“Đúng vậy!” Một quý tộc khác nói với giọng nức nở: “Tiền bạc, lương thực… Ngài muốn cái gì chúng tôi cũng sẵn lòng đưa!”

“Các người đều là những người chỉ huy nhỏ, những binh sĩ tạm thời mà thôi.” Tu Lin bắt đầu mất kiên nhẫn; tính hung hãn của Đỗ Sác bắt đầu trỗi dậy trong ông: “Nếu để các người trốn đi, liệu những người khác có thể ở lại không? Trốn tránh là con đường chết! Ai dám bỏ trốn, tôi sẽ tự tay giết họ!”

Mấy quý tộc kia run sợ.

“Hãy suy nghĩ kỹ đi.” Thái độ của Tu Lin hơi dịu bớt, ông nói một cách lạnh lùng: “Quan bảo an dân là người như thế nào, các người không biết sao? Làm sao ông ấy có thể mong đợi các người ra trận chiến đấu? Khi thực sự đến chiến trường, các người cũng chỉ biết đào hào, xây tường đất, làm những công việc lao động chân tay mà thôi! Những nguy hiểm trên đường là do bọn man rợ Hede đang đuổi giết; khi đến tiền tuyến, với hàng ngàn binh sĩ bảo vệ các người, liệu bọn Hede còn có thể tiếp cận được các người nữa không? Các người nghĩ sao?”

Vừa đe dọa vừa lý luận, Tu Lin đã phải tốn rất nhiều công sức mới đuổi được những người quý tộc ấy đi.

Những người quý tộc trở về bên những người dân quân đang đầy hy vọng và kể lại những gì Tu Lin đã nói.

Người dân quân cảm thấy vô cùng thất vọng và tuyệt vọng; một số người khóc nức nở ngay tại chỗ, trong khi những người khác thì thì thầm với nhau, chuẩn bị bỏ trốn vào ban đêm.

Tu Lin nhìn thấy tình hình này mà lòng rất lo lắng; anh muốn thông báo ngay cho Đại úy Anh Các biết.

Nhưng chưa kịp anh đứng dậy, Anh Các đã tìm đến anh, cùng với một người lính trung niên lạ mặt.

Tu Lin không quan tâm đến sự hiện diện của người ngoài và vội vàng kể lại sự việc.

Biểu hiện của Anh Các trở nên nghiêm túc, trong khi người lính trung niên thì hoàn toàn bình tĩnh.

Ngược lại, người lính trung niên còn cảm thấy rất thú vị, và anh ta quan sát reo hò phản ứng của Anh Các, khiến Tu Lin cảm thấy tức giận.

“Tình hình này…” Anh Các gãi đầu, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Trưởng đội đã nói với tôi phải làm thế nào, và còn đưa ra một ví dụ nữa…”

Người lính trung niên càng thấy thú vị hơn.

“Trưởng đội bảo phải làm gì?” Tu Lin hỏi một cách nóng vội.

“Phải xây dựng uy tín,” Anh Các trả lời.

Người dân quân và binh mã được triệu tập lại; Anh Các lấy ra tấm thông báo có nội dung “Lệnh chặt đầu” và đọc lại trước mặt mọi người một lần nữa.

Binh mã reo hò mừng rỡ, trong khi người dân quân vẫn còn mơ hồ.

Khi nói trước mặt mọi người, Anh Các vẫn cảm thấy hơi ngượng ngùng; anh ta nhẹ nhàng nhưng e thẹn nhắc nhở: “Nhanh lên mà chặt đi, trời tối rồi sẽ khó thực hiện đấy.”

Các thành viên của đội kỵ binh cười ha hả và tán loạn đi; người dân quân thì nhìn nhau, không biết phải làm gì.

“Đi thôi!” Thấy không ai hành động, Tu Lin rất lo lắng. Anh ta hét lớn, vung lưỡi dao để kích thích mọi người: “Nếu không đi ngay bây giờ, lũ khốn nạn kia sẽ chiếm hết mất!”

Thấy vẫn không ai dám động đậy, Tu Lin tức giận đến mức chửi thề.

Anh ta đi đi lại lại, sau một lúc trở về với một xác chết. Anh ta cắn răng và từng cái một chặt đầu nó.

Một số người dân quân buồn nôn ngay tại chỗ.

Tu Lin cầm đầu chết đó, quát lớn với những người dân quân: “Một hecta!

“Không được sao?”

Vào khoảnh khắc này, những người lính dân quân mới thực sự hiểu rằng lệnh chặt đầu là nghiêm túc. Trong tay trung sĩ Tulin không phải là những cái đầu chết sình mà là cả một mảnh đất.

Những người phản ứng nhanh đã lao về phía xác của người Tel Dun. Người lính dân quân vừa nôn mửa, vẫn còn vết thức ăn bám trên miệng, lại chạy nhanh hơn ai hết.

Người lính trung niên kia không còn thể cười được nữa; biểu cảm của anh ta dần trở nên nghiêm túc. Anh ta quay đầu nhìn các binh sĩ của mình và thấy rằng nhiều người trong số họ đang nuốt nước bọt, ánh mắt họ đầy sự ngạc nhiên – cùng với hy vọng và tiếc nuối.

“Hãy giải thích rõ cho bọn họ nghe.” Anh Các thấy tình hình đang đi ra ngoài tầm kiểm soát, liền tiến lại gần Tulin và nói: “Chỉ được chặt đầu kẻ thù mà mình đã giết; những ai chặt đầu đồng đội hoặc quân bạn sẽ bị treo cổ… Còn phải có mũ bảo hiểm hoặc chiếc mũ nào đó làm bằng chứng…”

Tất cả những điều này đều đã được ghi rõ trong thông báo và vừa được đọc lên. Nhưng nhìn thấy sự cuồng nhiệt của những người lính dân quân, Anh Các hối tiếc vì không đọc kỹ hơn.

“Vâng!” Tulin vẫn mách máy đáp lại. Anh ta muốn triệu tập mọi người lại, nhưng đã quá muộn để làm điều đó.

Không xa đó, hai người lính dân quân đang tranh cãi gay gắt. Một người mặc áo choàng len lông cừu hét lớn: “Rõ ràng là tôi đã giết hắn! Tôi đã dùng súng hỏa mai để giết hắn! Lỗ đạn còn in trên người hắn đấy! Cậu có súng hỏa mai không?!”

Người kia, mặc bộ quần áo vải thô, thì không kém phần hung hăng: “Cậu chỉ khiến hắn ngã khỏi ngựa thôi! Khi hắn ngã xuống đất, hắn vẫn chưa chết đâu! Chính tôi là người giết hắn! Nhà cậu giàu có như vậy, cần gì phải tranh giành cái đầu này với tôi chứ?”

Còn những cái đầu của người Tel Dun bị mọi người giết một cách tùy tiện thì càng gây ra nhiều tranh chấp và đánh nhau, giống như một vở kịch đẫm máu và vô lý.

“Lệnh chặt đầu này quá đơn giản và tàn bạo; cần phải quy định chi tiết hơn nữa.” Anh Các nhìn vào cảnh tượng hỗn loạn trước mắt, trong lòng cảm thấy lo lắng: “Nếu tiếp tục như this, e rằng khi trận chiến vẫn đang diễn ra ở phía trước, ở phía sau mọi người sẽ bắt đầu tranh giành những cái đầu đó.”

Tulin lao qua để ngăn chặn cuộc ẩu đả: “Mỗi người được một nửa! Mỗi người được một nửa thôi!”

Con đường làng yên tĩnh ban đầu bỗng trở nên ồn ào như một quán rượu, nhưng không ai còn nói rằng mình muốn về nhà nữa