Thévordan, phía Nam thành phố.

“Học nhanh thật.” Mai Tân nhìn đám người Telton đang đào hào tiến gần, trong lòng cảm thấy nặng nề và nghĩ rằng: “Ôn Đặc Tư nói đúng, sự lan truyền của những kỹ thuật vô hình còn nguy hiểm hơn cả việc mất binh mãnh.”

Trong lòng, đại úy pháo binh có suy nghĩ đó, nhưng bên ngoài anh không hề bộc lộ ra.

Anh quay đầu lại, la mắng một cách nghiêm khắc những người lính dưới quyền có khuôn mặt tái nhợt: “Nơi đặt các khẩu pháo ở đâu? Tại sao chưa chuẩn bị xong?”

Người Telton đã chọn cách đào hào từ phía tây thành để tiến gần, trong khi các khẩu pháo của Mai Tân trước đó được bố trí ở cổng nam.

Ba thế hệ “pháo gỗ” này được thiết kế với ba lớp thép, da và gỗ để ngăn chặn tình trạng nổ tung, nhưng điều đó khiến cho thân pháo trở nên nặng nề và khó khăn trong việc vận chuyển.

Người lính bị hỏi đáp nhìn quanh một lát, do dự một lúc mới nhận ra rằng viên chức bảo vệ dân chúng đang nói với mình.

Trán người lính đột nhiên đổ mồ hôi lạnh: “Tôi… tôi không biết…”

“Vậy thì còn đứng đây làm gì nữa!?” Mai Tân bất ngờ nâng giọng la lên.

Không chỉ người lính bị hỏi đáp, mà cả những người lính dân quân xung quanh cũng đều sợ hãi run rẩy.

Người lính định bỏ chạy, nhưng lại nghĩ rằng mình nên chào đội trước khi đi. Nhưng anh không phải là quân nhân; anh chỉ là một công dân Thévordan được tạm thời giao nhiệm vụ, và anh cũng không chắc liệu mình có quyền chào đội hay không.

Đầu óc người lính trống rỗng, cuối cùng anh chỉ cúi đầu một cách không rõ ràng rồi chạy đi.

Mười mấy người lính dân quân dưới quyền anh cũng nhìn nhau, rồi vội vàng theo sau.

Mai Tân cau mày, tiếp tục tuần tra quanh tường thành. Anh mắng nhiếc những người dân quân hoảng loạn, đánh đập những kẻ yếu đuối đang trốn sau tường, đôi khi lại khen ngợi những người dũng cảm.

Mặc dù không ai thích bị sỉ nhục và mắng nhiếc, nhưng không hiểu tại sao, một cảm giác yên bình kỳ lạ lại lan truyền trong số những người lính dân quân đó.

Quá yên tĩnh… Trên chiến trường, mọi thứ quá yên tĩnh.

Ngoài tiếng nước chảy của sông Saint George, chỉ còn tiếng đào hào của người Telton.

Hầu hết những người lính dân quân đứng sau tường thành đều cảm thấy miệng khô, lòng bàn tay lạnh buốt; họ thậm chí có thể nghe thấy tiếng tim mình đập “thình thịch”.

Trong tình huống như vậy, việc nghe thấy những lời mắng nhiếc dữ dội của viên chức bảo vệ dân chúng khiến một số người lính dân quân còn muốn khóc.

Viên chức bảo vệ dân chúng vốn dĩ ôn hòa và y

Lần cuối cùng ông ta đối đầu với bộ lạc Telton, trình độ tấn công của họ vẫn còn giữ nguyên như ba mươi năm trước: xe khiên, thang dây, máy ném đá; đất được chứa trong túi da, việc đào hào phòng thủ… Thậm chí họ còn cố gắng dùng xác người để san phẳng các điểm phòng thủ yếu. Kết quả cuối cùng không khỏi là thảm họa: hàng vạn kỵ binh Telton bị đánh bại hoàn toàn bởi một pháo đài nhỏ chỉ có vài ngàn người canh giữ.

Lần này, tường thành của Revodan đã yếu hơn rất nhiều so với những pháo đài trước đây, nhưng khả năng chiến thuật của người Telton lại đã tiến bộ đáng kể. Họ bắt đầu sử dụng những công cụ chuyên dụng cho công việc đào đất – chỉ riêng điều này thôi cũng đã khiến Mai Tân cảm thấy nguy hiểm hơn nhiều so với việc dùng túi da để chứa đất.

Điều khiến mọi người ngạc nhiên hơn nữa là những chiếc xe ngựa liên tục đổ về, và sau một hồi vận chuyển, người Telton đã tháo xuống bốn khẩu pháo lớn. Để có thể lắp đặt và tháo rời những khẩu pháo này, họ thậm chí còn chế tạo ra một cái cần cẩu nhỏ. Nhìn từ xa, Mai Tân có thể nhận định rằng đó là những khẩu pháo dài sáu pound. Ông ta không thể nhầm lẫn, bởi vì đó chính là loại pháo mà ông ta đã sử dụng trong trận chiến Biên Lý. Khi rút lui khỏi trận chiến đó, tất cả các loại pháo, dù lớn hay nhỏ, đều bị niêm phong kín và ném xuống sông một cách bí mật.

Những khẩu pháo này rốt cuộc đến từ đâu? Là do người Telton đã thẩm vấn tù binh và lấy chúng lên từ đáy sông, hay là họ mới thu được chúng gần đây… Mai Tân không thể biết chắc. Nhưng một điều không thể nghi ngờ được là người Telton đã sở hữu những khẩu pháo này.

Còn về việc liệu họ có khả năng sử dụng chúng hay không…

“Sớm thôi sẽ biết thôi.” Mai Tân nghĩ thầm.

Các trưởng lực lượng dân quân được bổ nhiệm tạm thời đã được Mai Tân triệu tập để họp bàn. Trong số những trưởng lực lượng dân quân này, có cả các cựu trưởng làng, trưởng thị trấn, các ủy viên hội đồng thành phố Revodan, cũng như các chủ đất đai và nông dân bình thường; tất cả đều là những người được các thành viên trong lực lượng dân quân bầu chọn vì uy tín của họ.

Xét từ góc độ này, lực lượng dân quân Revodan tự nhiên có một mức độ đoàn kết nhất định, bởi vì các chỉ huy ở mọi cấp đều được bầu chọn từ dưới lên trên. “Các sĩ quan” không cần phải thông qua hành động để giành được quyền lực; họ được bổ nhiệm làm “sĩ quan” vì họ đã có quyền lực từ trước rồi.

Tuy nhiên, cấu trúc tổ chức từ dưới lên trên cũng có những hạn chế – người lãnh đạo cao nhất thiếu khả năng kiểm soát lực

Để phát huy được sức mạnh đoàn kết của quân đội, điều kiện tiên quyết là các chỉ huy ở mọi cấp độ phải là tấm gương cho binh sĩ; đây chính là điều khiến Mai Tân đau đầu nhất.

Sau thất bại trong cuộc tấn công bất ngờ đầu tiên, người dân Telton không hề tiến hành bất kỳ cuộc tấn công nào vào ngày thứ hai hay thứ ba.

Tuy nhiên, việc họ đào hào và liên tục tiến lên gần đã tạo ra áp lực tâm lý lớn hơn nhiều so với việc tấn công trực tiếp vào tường thành đối phương.

Đặc biệt, tin tức rằng người Telton có tới bốn khẩu pháo đã lan truyền nhanh chóng, khiến tình hình bên trong Thành phố Mới càng trở nên hoang mang.

Ánh mắt của Mai Tân lướt qua những người đội trưởng dân quân – có người tóc đã bạc, có người vẫn còn là những chàng trai trẻ tuổi. Nhưng không ai ngoại lệ, họ đều im lặng, nhìn chằm chằm xuống đáy giày hoặc lặng lẽ hút thuốc.

Chưa kịp bắt đầu chiến tranh, bầu không khí đã trở nên nặng nề, như thể họ đã thua trận từ lâu rồi.

Một người đội trưởng dân quân có vết đốm đỏ trên mặt phá vỡ sự im lặng và đứng dậy hỏi: “Thưa ngài, nếu kẻ man rợ có pháo, liệu chúng ta có nên gia cố thêm tường thành không?”

Cựu binh sĩ, hiện là người đội trưởng dân quân [Y Vạn], dù không nói gì, nhưng cũng liên tục gật đầu đồng ý.

Sau khi việc chuẩn bị chiến tranh quy mô lớn bắt đầu, [Y Vạn] – người từng là thành viên của lực lượng an ninh và binh sĩ đóng quân – đã được triệu tập trở lại.

[Y Vạn] lặng lẽ chia tay vợ con, một lần nữa bước vào doanh trại và cầm lấy vũ khí. Trong những trận chiến trước đó, anh đã thể hiện rất đáng tin cậy và được thăng chức thành người đội trưởng dân quân nhờ thành tích đó.

Mai Tân nhìn quanh và thấy có hai người có thái độ tích cực nhất: một người là cựu đồng đội của mình, người kia là một tù nhân được thả ra từ trại trừng phạt.

“Tôi biết các bạn đều oán giận tôi, vì tôi đã lừa gạt các bạn đến bờ nam và buộc các bạn phải canh giữ thành phố này,” Mai Tân nói, không đợi các đội trưởng trả lời, mà trực tiếp nhìn thẳng vào mắt họ, thành thật phân tích suy nghĩ của mọi người: “Có lẽ các bạn cũng oán giận vị quan bảo vệ dân chúng Mông Tái Nhĩ, vì ông ấy không đến cứu viện Revodan.”

Bầu không khí trở nên càng thêm nặng nề; hầu hết các đội trưởng dân quân đều nghĩ như vậy. Rõ ràng họ có thể an toàn rút lui về bờ bắc, nhưng giờ đây lại bị để lại ở bờ nam để canh giữ thành phố, và ai nấy trong số họ đều cảm thấy bất mãn.

Mai Tân nói một cách lịch sự: “Th

Nếu chúng ta từ bỏ Thành phố Mới, đồng nghĩa với việc cắt đứt con đường hỗ trợ của các quan bảo vệ dân chúng, vì vậy chúng ta phải giữ vững Thành phố Mới; nếu những quan bảo vệ dân chúng này vội vàng đến tiếp viện, họ cũng sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn, vì vậy họ hiện tại không thể đến được.”

Những người dân được bổ nhiệm làm chỉ huy lực lượng dân quân đều thuộc tầng lớp quý tộc có học thức. Những lý lẽ mà Mai Tân đưa ra, hầu hết mọi người đều hiểu rõ. Nhưng khi đến lượt mình, họ thực sự không muốn làm theo.

“Các bạn đã hiểu những gì tôi vừa nói chưa?” Mai Tân hỏi một cách nhẹ nhàng.

“Đã hiểu.” Người đàn ông có vết bẩm sinh và Y Vạn đồng loạt trả lời.

“Các bạn đã hiểu chưa?” Mai Tân lại hỏi thêm một lần nữa.

Một loạt các chỉ huy dân quân lần lượt trả lời “đã hiểu”.

“Vì đã hiểu rồi, còn một điều khác cần tôi thông báo cho các bạn,” Mai Tân nói với vẻ nghiêm túc: “Các bạn đã phải tuân theo luật quân sự; những kẻ sợ hãi chiến đấu hay bỏ chạy trước khi trận chiến bắt đầu sẽ bị trừng phạt nặng nề, bao gồm nhưng không giới hạn ở án tử hình và tịch thu tài sản. Hiện tại chúng ta đang ở trong tình trạng chiến tranh, không có phiên tòa hay quyền biện hộ; bất kỳ ai vi phạm luật pháp sẽ bị tôi tự tay xử tử.”

Trong lòng mọi người, một cơn lạnh buốt lan tỏa. Giọng nói của Mai Tân rất bình tĩnh, nhưng quyết tâm như thép; ngay cả những người nhút nhát nhất cũng không thể nghi ngờ về quyết tâm của ông ta.

Mọi người lại một lần nữa trả lời “đã hiểu”, lần này tiếng nói của họ vang lên to hơn và đồng bộ hơn.

Sau khi truyền đạt cho các binh sĩ niềm can đảm và nỗi sợ hãi cần thiết, Mai Tân mới bắt đầu nói về công việc thực sự: “Tường thành ban đầu được thiết kế theo tiêu chuẩn chống súng đại bác; vì người Telton đã mang ra những khẩu pháo lớn, nên chúng ta cần tăng độ dày của tường thành. Không cần phải làm gì phức tạp, chỉ cần chất đất phía sau những đoạn tường thành cần thiết là được. Ông Y Vạn, xin ông đảm nhận việc này.”

“Vâng!” Y Vạn vội vàng đứng dậy và chào.

“Hiện tại người Telton chỉ có bốn khẩu pháo, nhưng tôi nghe nói giữa các binh sĩ dân quân có người nói rằng họ đã sắp xếp đến bốn mươi khẩu pháo lớn?” Mai Tân suy nghĩ một lát rồi cười nói:

“Pháo đại bác không phải là điều đáng sợ; chính những tin đồn vu vơ mới là thứ đáng lo ngại hơn.”

Như vậy là tốt rồi, các đội dân quân sẽ lần lượt đến phía tây của bức tường thành để tham quan những khẩu pháo của người Teldon và của quân chúng ta. Khi được nhìn thấy bằng mắt thịt, mọi người sẽ hiểu rằng chúng cũng chỉ là những thứ bình thường mà thôi. Tôi đã lập ra lịch trình cho các bạn; mỗi đội sẽ luân phiên thay phiên nhau đi xem thử.”

Bầu không khí trở nên thoải mái hơn, và các đội trưởng dân quân đều gật đầu đồng ý.

Theo tôi thấy, việc người Teldon triển khai chiến thuật này lại chứng tỏ rằng hướng tấn công chính của họ không phải là Rovdan.” Mai Tân nói với giọng điệu như khi đang trò chuyện với bạn bè, giải thích cho mọi người nghe: “Với độ kiên cố của bức tường thành Rovdan, họ hoàn toàn không cần phải sử dụng phương pháp tấn công kéo dài thời gian và tốn nhiều công sức như vậy.”

Nhiều đội trưởng dân quân lập tức chăm chú lắng nghe; họ thực sự rất cần những tin tức tích cực.

Thấy mọi người đều chú ý, Mai Tân nhận ra rằng chỉ nói suông thôi là chưa đủ. Anh ta lấy ra một tờ giấy trắng và kêu mọi người tiến lại gần.

Mai Tân kiên nhẫn vừa vẽ sơ đồ vừa giải thích: “…Với khả năng thi công đất đá mà người Teldon đang thể hiện hiện nay, họ hoàn toàn có thể tiến gần đến hàng rào và sử dụng xe che chắn để đào đất lấp đầy các hào. Bức tường thành Rovdan không có những góc nhọn, vì vậy việc đào hào gần vào đó thực sự là không cần thiết.”

Việc người Teldon đào hào tiến gần như vậy cho thấy họ không vội vàng trong việc tấn công. Nhưng với việc họ đã đi xa để tiến hành cuộc chiến này, và lại không có nguồn cung cấp nào gần đó để thu thập, có lẽ họ cũng đang gặp phải những khó khăn nào đó… Nếu tôi là người lãnh đạo của người Teldon, tôi sẽ sử dụng…”

Mai Tân nói càng lúc càng hào hứng, và các đội trưởng dân quân càng nghe càng thấy khó hiểu. Bởi vì dường như Mai Tân – vị quan bảo an này – không phải là người chỉ huy cao nhất của quân đội phòng thủ, nhưng anh ta lại rất hào hứng đưa ra những ý kiến về chiến thuật tấn công cho bọn man rợ Hed.

“…Chắc chắn thành phố sẽ bị đánh bại.” Mai Tân nói xong, vẫn còn hứng thú, rồi cười với các đội viên của mình: “Vì vậy, các bạn thấy đấy, trình độ của người Teldon cũng chỉ đến thế thôi – học được một chút rồi tự cho mình giỏi lắm, khiến người ta lo lắng. Không cần phải lo lắng gì cả; Rovdan có người và có lương thực, dù phải chống trả trong mười hay nửa năm, thì ít nhất một hai tháng cũng không thành vấn đề.”

Các đội trưởng dân quân ngớ ngẩn gật đầu; họ cũng không hiể

Trời đã khuya, Mai Tân quyết định mời các trưởng lực lượng dân quân cùng dùng bữa tối – mặc dù thức ăn “tối” chỉ là một miếng bánh mì và một chén súp theo khẩu phần chuẩn.

Một binh sĩ truyền tin chạy đến và thì thầm vài câu với Mai Tân.

“Ồ?” Mai Tân vẫn giữ vẻ bình thường: “Hãy đưa hắn vào đây.”

“Nhưng…” binh sĩ truyền tin có vẻ do dự.

“Đưa hắn vào đây.” Mai Tân nói bằng giọng ra lệnh.

Binh sĩ truyền tin cúi chào rồi đi thẳng vào trong.

“Người của Teldun đã gửi sứ giả đến.” Mai Tân mỉm cười thông báo với các trưởng lực lượng dân quân: “Mục đích không khó đoán đâu… Chắc hẳn là muốn thuyết phục chúng ta đầu hàng hoặc tống tiền chúng ta, đổi tiền lấy lương thực để được yên bình?”

Các trưởng lực lượng dân quân lại cảm thấy lo lắng; nhiều người trong số họ thậm chí còn lộ ra vẻ hy vọng.

“Thưa ngài…” Người đàn ông có vết đốm sinh học đứng dậy vội vàng can ngăn: “Quan viên không nên tiếp xúc trực tiếp với sứ giả của kẻ thù… Họ có thể là sát thủ…”

Mai Tân cười và vẫy tay; người đàn ông đó liền ngồi xuống, im lặng không nói gì thêm.

Tiếng bước chân lại vang lên; binh sĩ truyền tin đã đưa sứ giả của Teldun đến. Mọi ánh mắt đều hướng về người đến mới.

Có hai người đến; cả hai đều mặc áo da của người Hed, nhưng người đi đầu rõ ràng là người Hed, còn người đi sau thì trông hơi lạ khi mặc chiếc áo đó.

Sứ giả người Hed thấy trong lều đầy người nhưng vẫn không hề e ngại, bước thẳng đến chỗ Mai Tân và nói bằng giọng kiêu ngạo: “[Tiếng Hed] Theo lệnh của…”

Anh ta chưa kịp nói hết thì Mai Tân đã cầm lấy một khẩu súng ngắn trên bàn, nhắm thẳng vào đầu sứ giả và không do dự gì mà bấm cò.

“Keng!” Tiếng nổ vang lên; đạn xuyên qua trán sứ giả người Hed, xuyên ra phía sau đầu, làm tung tóe máu trắng và đỏ.

Sứ giả đó đã chết ngay tại chỗ; mọi người đều sững sờ.

Người nô lệ đi theo sứ giả, Đồng Dịch, bị dọa đến mức mất kiểm soát bản thân, ngã xuống đất và van xin tha thứ một cách điên cuồng.

“Đưa hắn xuống đi.” Mai Tân chỉ vào Đồng Dịch và cẩn thận đặt khẩu súng lên chỗ cũ: “Hãy xem liệu có thể thu thập được những thông tin quý báu nào không.”

Người đàn ông có vết đốm bẩm sinh bước tới, giật Đồng Dịch ra khỏi lều trại.

Y Vạn lặng lẽ đi theo phía sau, kéo theo xác của sứ giả.

“Sứ giả ư? Chỉ là những kẻ đến để lung lay ý chí chúng ta, tìm hiểu sức mạnh thực sự của chúng ta mà thôi.” Mai Tân vừa lau những vệt máu trên tay – anh vẫn chưa quen với việc này – vừa nói:

“Người Hèd có một quy tắc: Nếu giết chết sứ giả của họ, ngày thành phố bị chiếm, tất cả mọi người sẽ bị giết hoặc trở thành nô lệ.”

Dừng lại một lát, Mai Tân tiếp tục nói: “Tôi muốn nói thêm một điều nữa với các bạn: Người Hèd còn có một quy tắc khác – dù không giết chết sứ giả của họ, ngày thành phố bị chiếm, tất cả mọi người vẫn sẽ bị giết hoặc trở thành nô lệ. Đừng hy vọng vào may mắn; giữa chúng ta và người Teldun không có chỗ cho sự thương lượng nào cả, chỉ có sống hay chết mà thôi.”

Trong số các đội trưởng dân quân, một chủ đồn điền vừa mới mơ tưởng đến việc đàm phán hòa bình với người Hèd không khỏi nuốt nước bọt.

Anh vừa mới nhận ra một điều: Vị quan chức vừa rồi còn ân cần giải thích về chiến thuật vây hãm này, nhưng khi đến lúc cần hành động, anh ta sẽ không do dự chút nào.

Nhớ lại những gì đối phương đã đề cập đến về “quân luật”, chủ đồn điền lại không khỏi nuốt nước bọt thêm một lần nữa.

Một lính truyền tin nhanh chóng chạy đến báo cáo một tin tức khác cho Mai Tân, người này gật đầu nhẹ.

Tinh thần của mọi người lại một lần nữa trở nên căng thẳng.

“Tin tốt đấy.” Mai Tân mỉm cười, và mọi người trong chốc lát như thấy lại vị quan chức hiền lành kia: “Bà Mông Tái Nhĩ đã mang đến cho chúng ta thức ăn nóng!”

……

Bên bờ sông Thánh George, những chiếc thuyền nhỏ chở đầy những thùng canh thịt nóng hổi, thơm ngon từ bờ bắc sang bờ nam.

Thịt canh được đựng trong thùng nên những người dân quân đến lĩnh có thể dễ dàng mang về các đội để chia phát.

Bây giờ đã vào mùa đông, trời lạnh giá. Những người dân quân canh giữ bờ nam trước đây chỉ có thức ăn khô cứng để ăn; khi biết có thịt canh để uống, tất cả đều reo hò mừng rỡ.

An Na Đội mặt nạ lưới và chiếc mũ nhỏ xinh, mặc bộ đồ cưỡi ngựa màu xanh đậm giản dị, thị trưởng già Priskin đã đồng hành cùng cô ấy đến bờ nam.

  [Chú thích: Bộ đồ cưỡi ngựa là loại trang phục gồm áo ôm sát cơ thể và quần.]

   An Na Có vẻ hơi ngượng ngùng, cô ấy nói với Mai Tân: “Ông Mông Tái Nhĩ đã kể rất nhiều câu chuyện về việc muốn được uống một ngụm súp nóng khi đi chiến đấu… Việc phá hủy cây cầu diễn ra quá vội vàng; không biết liệu điều này có gây phiền toái cho các bạn không…”

  “[Dạ dày chính là ‘chân’ của đội quân], làm sao lại có thể gây phiền toái được?” Mai Tân cười ha hả và trả lời: “Trong thời tiết lạnh giá như thế này, chỉ cần mọi người được uống một ngụm súp nóng thì còn hữu ích hơn cả hàng trăm lời khích lệ từ tôi!”

   An Na càng cảm thấy bối rối: “Ý tôi là…”

  “Hãy yên tâm, không sao đâu.” Mai Tân cười và lắc đầu nhẹ.

  “Vậy thì hàng ngày cung cấp súp cho mọi người thì sao?”

  “Tuyệt vời lắm!”

   Ông Lão Phổ Lý Kim đã trao đổi vài lời với Mai Tân, sau đó hộ tống An Na trở về bờ bắc bằng thuyền. Thị trưởng già ban đầu muốn ở lại bờ nam cùng Mai Tân để tiếp tục gánh vác công việc phòng thủ thành phố, nhưng đã bị Mai Tân ngăn cản, bởi vì sự an toàn của thành phố cổ không thể thiếu sự hiện diện của ông ấy.

   Người đàn ông cao gầy Y Vạn bước đến bên cạnh Mai Tân và hỏi nhỏ một cách e ngại: “Thưa ngài, liệu có nên… đốt hết những con thuyền đó không ạ…”

   Mai Tân cười ha hả và nói: “Nếu đến lúc đó, không còn thuyền thì cứ bơi về bờ bắc cũng được mà. Chẳng lẽ chúng ta còn phải cắt bỏ tay chân mọi người sao? Việc phá hủy cây cầu chính là để thể hiện thái độ và quyết tâm của chúng ta. Giữ lại những con thuyền này, biết đâu chúng sẽ còn rất hữu ích trong tương lai.”

  ……

   Trong khi đó, trên sông Đại Giác, cách điểm phá hủy cây cầu khoảng bảy km về phía thượng nguồn, Đại úy Mạc La đeo mặt nạ và ông Tát Mộc Kim đang dẫn dắt binh sĩ và người dân đặt những cái cọc gỗ xuống lòng sông Đại Giác.

Hai người vừa may mắn sống sót trở về Thung lũng Bò Chân vào ngày hôm trước, và ngay lập tức bắt tay vào một công việc khác – xây dựng đập trên sông Đại Giác Hà.

Việc xây đập trên sông Hội Thanh, nơi lượng nước ít hơn, vẫn có thể áp dụng phương pháp chất đầy đá vào các cái lồng rồi xếp chúng lại một cách thô sơ.

Nhưng trên sông Đại Giác Hà thì không thể làm như vậy được. Mặc dù sông này không rộng lớn bằng Dòng Sông Âm Ty, nhưng vào mùa lũ, chiều rộng của nó có thể lên tới hơn một trăm mét.

Nếu muốn chặn đứng “rào cản tự nhiên” của quận Thiết Phong, họ buộc phải sử dụng một phương pháp thi công khác.

Dưới sự hướng dẫn của các ngư dân địa phương, Mạc La và Tát Mộc Kim đã tìm ra một vị trí phù hợp, cách cây cầu nổi vừa phải và nơi lòng sông hẹp nhất.

Họ trước tiên đóng hai hàng cọc gỗ song song xuống lòng sông, các cọc được xếp sát nhau, cố gắng không để lại khe hở nào.

“Bước tiếp theo là đóng thêm các cọc gỗ theo hình chữ L giữa hai hàng cọc này, để chia chúng thành những tam giác,” Mạc La vẽ sơ đồ trên bãi cát bằng một cành cây và giải thích cho Tát Mộc Kim nghe: “Không cần phải đợi cho đến khi các cọc gỗ song song kéo dài đến bờ sông; chúng ta có thể bắt đầu ngay bây giờ.”

“Được!” Tát Mộc Kim đôi mắt đỏ hoe vì thiếu ngủ: “Tôi sẽ đi sắp xếp nhân lực ngay.”

“Hiện tại, số nhân lực vẫn chưa đủ,” Mạc La vừa nói vừa gõ nhẹ vào cát.

“Quan bảo anh dân Mông Tái Nhĩ đã đồng ý hỗ trợ toàn bộ kế hoạch của bạn; bao nhiêu người cần thì sẽ cung cấp bấy nhiêu người,” Tát Mộc Kim nói.

Tát Mộc Kim đã tự mình đến thị trấn Thánh Khắc và mang về sự hỗ trợ không điều kiện từ Ôn Đặc Tư – bao gồm cả nhân lực, lương thực, cùng với các sĩ quan thuộc đội quân của La Đào Nhĩ sắp đến.

“Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ ư? Đúng rồi, họ đều là những quan bảo anh dân cao cấp mà!” Mạc La cười lạnh, rồi vứt cành cây xuống: “Thôi đi! Miễn là họ tiêu diệt bọn người Hè Đức, dù họ tự xưng làm đại tướng thì cũng không liên quan gì đến tôi!”

Tát Mộc Kim không nói gì.

Mặc dù họ chỉ quen biết nhau trong thời gian ngắn, nhưng trong quá trình trốn tránh sự truy đuổi của bọn người Tel Dun và xây dựng đập, Mạc La đã thể hiện sự kiên cường và năng lực đáng ngưỡng mộ, khiến Tát Mộc Kim cảm thấy rất ngưỡng mộ anh ta.

Nhưng thái độ của Mạc La đối với trưởng lữ Mông Tái Nhĩ khiến Tát Mộc Kim không thể chấp nhận được. Vì vậy, trước những lời lẽ xúc phạm từ phía đối phương, Tát Mộc Kim đã quyết định tạm thời im lặng không phản ứng gì cả.

“Kế hoạch cần được thúc đẩy nhanh hơn; không cần phải đợi cho đến khi các cọc gỗ được dựng xong mới bắt đầu công việc. Mỗi khi tạo ra một khu vực hình tam giác, hãy ngay lập tức đổ đá vào đó,” Mạc La nói rồi đứng dậy, nhìn về phía những người lao động đang làm việc gần bờ sông: “Trước tiên hãy đổ những tảng đá lớn, sau đó là đá nhỏ, và cuối cùng dùng bùn đất để lấp đầy khoảng trống. Vừa đặt cọc gỗ vừa đổ đá.”

Tát Mộc Kim cũng đứng dậy theo. Anh vẫn còn lo lắng và không khỏi hỏi: “Ông thực sự chắc chắn rằng cách này sẽ hiệu quả sao?”

“Không tin tôi à? Vậy thì để Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ tự mình thử xem.” Mạc La nói một cách lạnh lùng: “Nếu anh ta có thể xây dựng cây cầu qua Sông Địa Ngục, thì việc xây dựng một con đập cũng không phải là điều khó khăn gì, phải không?”

Tát Mộc Kim lại im lặng không nói gì nữa.

Mạc La đứng yên một lúc rồi tiếp tục nói: “Phương pháp tôi sử dụng về cơ bản giống như cách thợ đá xây dựng các trụ cầu – dựng đê chắn nước, bơm nước ra ngoài, sau đó đổ vữa vào. Nhưng bây giờ chúng ta không cần xây dựng những cây cầu bằng đá có thể tồn tại hàng trăm, hàng nghìn năm, vì vậy không cần phải bơm nước hay sử dụng vữa; chỉ cần dựng đê chắn nước để cố định các tảng đá là đủ.”

“Cảm ơn ông.” Tát Mộc Kim cúi đầu chào một cách thành kính.

Mạc La không đáp lại lời chào, chỉ quay đầu nhìn ra mặt sông, lưng quay về phía Tát Mộc Kim, và cười lạnh một cách khinh thường: “Cảm ơn cái gì! Hãy nghĩ cách bảo vệ con đập này cho kỹ đi!”

Chỉ có mình anh ta biết rằng, đôi mắt khô cạn của mình đang dần đỏ lên…

……

Đồng thời, tại thị trấn Forger’s Village – nơi giờ đây chỉ còn là đống đổ nát đen cháy – ông Đồng Dịch đã bí mật gặp gỡ một số vị khách. Tổng cộng có năm người đến, người đứng đầu là một người đàn ông tóc vàng mắt xanh khoảng ba mươi tuổi, cùng với bốn người hộ vệ đeo mặt nạ sắt.

Người đàn ông tóc vàng đi lang thang giữa đống đổ nát, thỉnh thoảng lại háo hức lấy ra những món đồ nhỏ bé từ trong đống tro tàn.

Vị lão nhân Đồng Dịch đi dạo cùng người đàn ông tóc vàng; bốn vệ sĩ đứng ở khoảng cách xa hơn để bảo vệ họ.

“Có vẻ như họ đang vội vàng rời đi,” người đàn ông tóc vàng nhặt lên một chiếc thìa nhỏ đã bị cháy cong và nói khẽ với vị lão nhân Đồng Dịch: “Thưa Ngài Bá tước.”

Vị lão nhân Đồng Dịch không hề phản ứng gì trước lời gọi đó; ông ta nói lạnh lùng: “Trong cuộc cướp bóc này, ưu thế lớn nhất của bộ lạc Telton chính là tấn công bất ngờ… Còn phe nổi loạn ở quận Tiěfēng rõ ràng đã biết trước rằng người Telton sẽ đến.”

“Vậy ai đã thông báo cho họ?” người đàn ông tóc vàng hỏi với nụ cười.

“Ngài nghĩ là ai đã làm điều đó?” vị lão nhân Đồng Dịch đáp lại.

Người đàn ông tóc vàng nhìn ông ta bằng đôi mắt xanh mơ hồ.

“Đừng giả vờ ngốc nghếch nữa!” vị lão nhân Đồng Dịch nói bằng tiếng thông dụng, tỏ ra bực bội: “Ngoại trừ con thú cưng nhỏ của các người, còn có ai khác được chứ?!”

“Không, không… Ngài nói sai rồi,” người đàn ông tóc vàng kiên nhẫn chỉnh sửa: “Ai lại coi sư tử là thú cưng chứ? Những kẻ coi thường loài mãnh thú chắc chắn sẽ chết dưới móng vuốt của chúng.”

Vị lão nhân Đồng Dịch nheo mắt lại và dừng bước: “Nếu không phải đến để giúp đỡ, vậy thì anh đến đây để làm gì?”

“Tôi đến đây để… ngắm cảnh,” người đàn ông tóc vàng cười trả lời.

Vị lão nhân Đồng Dịch phun một tiếng chửi.

“Tôi muốn quan sát, đánh giá… cũng chính là ngắm cảnh thôi,” người đàn ông tóc vàng nói một cách thành thật: “Ngài muốn biết mục đích của chúng tôi… cũng có người muốn biết những gì đang xảy ra ở đây. Thế giới này quá rộng lớn… Vì vậy, một tin tức chân thực xuất hiện muộn còn hữu ích hơn hàng trăm tin tức giả mạo được đưa ra kịp thời.”

Vị lão nhân Đồng Dịch grun một tiếng. Mặc dù ông ta coi chính quyền hiện tại của Palatu là phe nổi loạn, nhưng ông ta cũng không hề có chút tôn trọng nào dành cho người đàn ông tóc vàng đó.

“Không phải là tôi không muốn giúp đỡ ngài… mà là…” Người đàn ông tóc vàng do dự một lát, rồi nhẹ nhàng thốt ra một cái tên… Ông ta nói điều đó một cách cẩn thận, như thể việc nhắc đến cái tên đó ở nơi này đã là một sự xúc phạm: “Thưa Hoàng đế… Ngài sở hữu quyền lực, nhưng ngài lại sử dụng nó một cách thận trọng.”

Nếu bạn muốn người quyền lực nhất đầu tư cho “sự nghiệp vĩ đại” của mình, thì những thứ bạn dựa vào ít nhất cũng phải có khả năng tồn tại được. Nhưng bây giờ thì…”

Người đàn ông tóc vàng nhìn quanh những đống đổ nát và hoang tàn xung quanh, nhún vai rồi vẫy tay; mọi thứ đều hiển nhiên trong ánh mắt anh ta.

Ông già Đồng Dịch im lặng không nói gì, chỉ buông ra một câu: “[Câu nói cũ] Hãy chờ xem sao.”

“[Câu nói cũ] Không thành vấn đề,” người đàn ông tóc vàng mỉm cười trả lời.