Trên dòng sông Đại Giác, chiếc thuyền nhỏ chở đầy đá trôi theo dòng xuống phía hạ lưu, tiến về phía cây cầu nổi.

Đồng thời, ở vùng hoang dã phía nam thành phố Rèvodon, Đỗ Sác [Tú Linh], người có cái đuôi bị người Tel Dun cắn vào, đang cưỡi ngựa phi nhanh không ngừng.

Tú Linh liên tục quay đầu nhìn lại; thấy bọn man rợ Hèd đuổi theo không buông tha, anh ta càng siết mạnh giày vào sườn ngựa.

Ngựa chiến [Mộc Lam Hắc] bị đau đớn dữ dội, lao đi như điên, móng vuốt gõ trên mặt đất vang lên “đùng đùng”.

Tú Linh đạp ga để giảm bớt gánh nặng cho ngựa.

Bốn chân của [Mộc Lam Hắc] thon dài và mạnh mẽ, các khớp móng vuốt hoàn hảo; đây là con cháu của loài ngựa tinh nhuệ từ sông Đấung được mang về từ phương Bắc ba mươi năm trước.

Bình thường, Tú Linh rất quý trọng [Mộc Lam Hắc], thậm chí hiếm khi dùng roi.

Nhưng lúc này, bụng và hai bên sườn của [Mộc Lam Hắc] đã đẫm máu và mồ hôi.

Ngựa chiến của người Tel Dun thì thấp bé hơn nhiều, về tốc độ chắc chắn không thể sánh kịp [Mộc Lam Hắc].

Nhưng những con ngựa chiến của người Hèd, cũng giống như chủ nhân của chúng, rất kiên cường; chúng liên tục theo sát [Mộc Lam Hắc], không chịu từ bỏ.

Chiến trường như bị sương mù bao phủ, cả hai bên đều cử ra nhiều lính trinh sát để tìm dấu vết của đối phương.

Việc Tú Linh, một binh sĩ trinh sát kỵ binh, gặp phải lính canh của người Tel Dun là một sự tình cờ. Thấy số lượng kẻ thù đông đảo, Tú Linh quyết định rút lui, nhưng người Tel Dun lại tiếp tục theo sát.

Hai bên vượt qua những vùng hoang dã, băng qua suối nhỏ, leo qua hàng loạt đồi núi, từ phía nam Rèvodon đuổi theo nhau cho đến lãnh thổ thị trấn Thánh Kê.

Người Tel Dun muốn bắt sống Tú Linh, trong khi Tú Linh cũng đang dẫn họ vào vùng phục kích.

Tú Linh phi qua một khu đất nông nghiệp bỏ hoang, đi qua con đường làng được bao quanh bởi hai hàng cây bạch dương… Cuối cùng, quân tiếp viện cũng đến.

Hơn mười binh sĩ kỵ binh của quận Thiết Phong từ hai bên phía trái và phải đã bao vây người Tel Dun; người dẫn đầu là Anh Các, chàng người nuôi ngựa trẻ tuổi.

“[Tiếng Hèd] Là ông ta! Là kẻ râu dài!” Một người Tel Dun nhận ra dung ngoại và thanh kiếm đặc trưng của người đó, không khỏi reo lên.

Đỗ Sác với bộ râu dài, mái tóc che trán và đôi bông tai bạc, dễ dàng được phân biệt với những người Paratu bình thường.

Nhiều năm chiến tranh đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng người Hèd về những người này – những kẻ cưỡi ngựa giỏi và chiến đấu hung ác. Người Hèd

Ter Dun Hồng Lăng Dực ban đầu muốn rút lui, nhưng thấy số lượng kỵ binh đối phương không nhiều, ông ta lại nảy ra ý định táo bạo hơn.

  Ông ta huýt sáo, gọi các thuộc hạ tiến về phía mình.

  Những con ngựa chiến lao vun vút, lưỡi dao cong vang lên trong tiếng “sói”, Anh Các dẫn đầu nhóm Đỗ Sác lao vào giao tranh ác liệt với quân của Ter Dun.

  Không lâu sau, Kẻ Nướng Lửa và ông già Đồng Dịch được biết tin về trận giao tranh nhỏ này.

  Kẻ Nướng Lửa nhìn chằm chằm vào Hồng Lăng Dực và hỏi một cách nghiêm túc: “Ngôi lều của loài hai chân kia ở thị trấn phía nam phải không? Anh đã tự mắt thấy rồi đấy.”

  “Ở đó đầy dấu vết của người dân và vết xe ngựa; không thể giả mạo được đâu,” Hồng Lăng Dực trả lời, khuôn mặt tái nhợt, răng nanh trắng hếu: “Và còn có rất nhiều người có râu nữa!”

  Trong những trận giao tranh kỵ binh quy mô nhỏ này, kỹ năng cưỡi ngựa và đánh kiếm là yếu tố then chốt; Đỗ Sác rất giỏi lĩnh vực này. Hồng Lăng Dực mất đi một nửa tai; nếu không phải vì tay áo ông ta được may kèm những miếng sắt, cánh tay ông ta cũng đã bị đứt mất rồi.

  Kẻ Nướng Lửa trao cho Hồng Lăng Dực một viên vàng và hai cái lều cùng nô lệ. Sau khi Hồng Lăng Dực cảm ơn mãi không ngớt, khuôn mặt Kẻ Nướng Lửa bỗng nhiên trở nên u ám: “Họ đã đến phía nam rồi sao? Tại sao lại nhanh đến thế?”

 —Ông già Đồng Dịch vuốt râu, cau mày: “Có lẽ đám quân của Tai Chi đã bị tiêu diệt hoàn toàn rồi!”

  “Làm sao có thể như vậy?” Kẻ Nướng Lửa kinh ngạc: “Chỉ mới vài ngày thôi mà…”

 —“Nếu không, thì không thể giải thích tại sao họ lại phản kích nhanh đến thế,” ông già Đồng Dịch nói, những nếp nhăn trên trán càng trở nên sâu hơn.

  Kẻ Nướng Lửa vung tay lên, ánh mắt lóe lên sự hung ác: “Dù sao họ cũng đã đến rồi! Đây chính là cơ hội để tiêu diệt họ hết sạch. Khi đó, chúng ta sẽ cùng nhau cướp bóc nơi này!”

 —“Nếu họ lao đến như thể đang bị truy đuổi, thì chúng ta sẽ có một trận chiến lớn. Họ vừa mới trải qua trận chiến khốc liệt với đám quân của Tai Chi, giờ đây họ mệt mỏi và đói khát; chúng ta sẽ dễ dàng đánh bại họ.”

Lão Đồng Dịch đi tới đi lui bên trong lều: “[Tiếng Hèd] Nhưng đối phương đang dừng chân ở thị trấn phía nam và không hề vội vàng tiến viện. Dù đẩy con bò lên vách đá, nó vẫn có thể đâm người; chúng ta không thể liều lĩnh vào trận chiến.”

“[Tiếng Hèd] Vậy phải làm sao bây giờ?” Người đốt lửa hỏi một cách sốt ruột.

“[Tiếng Hèd] Con cáo ẩn náu trong hang đất; muốn lấy được lông của chúng, chúng ta phải buộc chúng phải ra ngoài.” Lão Đồng Dịch dừng lại và nói một cách quả quyết: “[Tiếng Hèd] Mục tiêu lớn nhất vẫn là thị trấn này. Nếu các thành phố ở bờ nam gặp nguy cấp, dù đối phương không muốn, họ cũng sẽ phải đến.”

Người đốt lửa vội vàng đứng dậy: “[Tiếng Hèd] Tôi sẽ ngay lập tức điều động binh sĩ tấn công thành phố!”

“[Tiếng Hèd] Chúng ta không thể dùng hết sức mạnh, nhưng phải tạo ra đủ áp lực; vì lều trại của đối phương nằm ở thị trấn phía nam, nên chúng ta sẽ cử vài đội kỵ binh đi vòng qua phía sau họ, tiêu diệt những người đàn ông khỏe mạnh và đốt cháy xe chở lương thực của họ; đồng thời cần điều động thêm binh sĩ để thu thập lương thực và tập hợp những người còn lạc lõng…” Lão Đồng Dịch từ từ giải thích thêm.

Người đốt lửa liên tục gật đầu. Mặc dù hàng ngày anh ta gọi lão Đồng Dịch là “Ejige [Cha]”, nhưng giữa hai người vẫn tồn tại mối quan hệ chủ-tớ.

Tuy nhiên, vào lúc này, trước mặt lão Đồng Dịch, người đốt lửa thực sự giống như một đứa con đang lắng nghe lời dạy của cha mình.

Đồng thời, Anh Các cũng mang theo Tulin đến trụ sở chỉ huy của Ôn Đặc Tư.

Quân đội của Ôn Đặc Tư đã tập trung tại thị trấn Thánh Kinh, và trụ sở chỉ huy được đặt trong nhà thờ của thị trấn đó.

Vừa bước vào nhà thờ, Tulin đã vội vàng báo cáo: “Thưa chỉ huy! Thành phố Revodan vẫn chưa bị chiếm!”

Do cấu trúc âm thanh của nhà thờ, giọng nói của Tulin nghe có vẻ vang vọng, và nội dung thông tin mà anh ta truyền đạt thực sự rất quan trọng.

Những người khác trong trụ sở chỉ huy đều cảm thấy phấn khích; Ôn Đặc Tư đang nhìn xuống bản đồ thì bỗng nhiên ngẩng đầu lên và yêu cầu Tulin giải thích chi tiết hơn.

Revodan đã bị quân đội Tel Dun bao vây hoàn toàn; khắp nơi ở bờ nam đều có các đội tuần tra của Tel Dun đi lại.

Việc truyền thông tin ra vào trong và ngoài thành phố đã bị chặn đứng hoàn toàn; những sứ giả đi qua bờ bắc vẫn chưa trở về; Tulin là người doanh trinh đầu tiên của Ôn Đặc Tư có thể xuyên qua được vòng kiểm soát đó.

Tu Lin không dám giấu giếm hay khoe khoang công lao của mình. Anh nhìn quanh mọi người và bắt đầu kể chi tiết: “Quân địch đi tuần tra rất đông; tôi không thể vào được thành phố, chỉ có thể nhìn từ xa trên sườn núi phía tây. Nhưng tôi dám chắc rằng, những lá cờ treo trên tường thành vẫn là cờ xanh của chúng ta, chứ không phải là những lá cờ lông ngựa của quân địch!”

  Trong trụ sở chỉ huy, có khá nhiều nhân viên là người dân của thị trấn Revo Dan; gia đình họ đều đang ở bên trong thành phố.

  Nghe vậy, các nhân viên không kiềm chế được mà reo hò mừng rỡ; bao nỗi u ám tích tụ suốt những ngày qua cuối cùng cũng tan biến hết.

  Tiếng reo hò lan ra ngoài nhà thờ, mang tin tức “Revo Dan vẫn đang được bảo vệ” đến với mọi người.

  Những người lính và lao động dân sự đang xây dựng tường thành xung quanh thị trấn cũng bỏ xuống công cụ và cùng la hét một cách điên cuồng, để giải tỏa những cảm xúc ẩn chứa bên trong mình.

  Trong biển cả của niềm hào hứng ấy, chỉ có một người duy nhất vẫn giữ được sự bình tĩnh.

  Ôn Đặc Tư nhẹ nhàng gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn và hỏi Tu Lin: “Hệ thống phòng thủ của Revo Dan có còn nguyên vẹn không?”

  “Nguyên vẹn!” Tu Lin trả lời một cách không do dự: “Tường thành vẫn còn nguyên vẹn. Bên trong thành phố cũng không hề có dấu hiệu cháy nổ. Tôi còn thấy có xe ngựa và người đi lại trên cây cầu, có vẻ như họ đang vận chuyển đồ đạc!”

  Ba Đức bước vào nhà thờ với bước chân vững vàng và hỏi một cách vui mừng: “Nghe nói Revo Dan vẫn an toàn? Anh trai thật sự là người có năng lực!”

  “Revo Dan vẫn an toàn. Nếu anh trai đã bảo vệ được Revo Dan, thì chúng ta cũng sẽ có nhiều lựa chọn hơn.” Ôn Đặc Tư vô thức vuốt ve con dao nhỏ không có lưỡi và chìm vào suy nghĩ.

  Thấy vậy, Ba Đức ra hiệu cho mọi người im lặng; nhà thờ lại trở nên yên tĩnh.

  Ôn Đặc Tư đứng dưới bục thánh đường, suy nghĩ. Ánh nắng mặt trời chiếu qua những tấm kính mosaic trên tường nhà thờ, tạo nên những bóng đổ lung tung trên người anh.

  Các thuộc hạ và nhân viên đều nhìn anh với lòng kính trọng; một số người thì lặng lẽ cầu nguyện trong lòng.

  “Ba Đức…” Ôn Đặc Tư nói từng từ một: “Hãy triệu tập tất cả những người từ 15 đến 60 tuổi ở quận Tiěfēng.”

  ……

  Những binh sĩ mang cờ xanh chạy đi khắp mọi nơi, mang theo hai thông báo quan trọng.

  Thông báo thứ nhất: Triệu tập tất cả những người đàn ông từ 15 đến 60 tuổi ở qu

Bất kỳ ai tham gia chiến đấu đều sẽ được cấp một mẫu ruộng rộng 1 hecta; những người tử trận sẽ được nhận gấp ba lần số đó.

Lệnh thứ hai này vẫn chưa kịp được sao chép hoàn chỉnh thì đã lan truyền khắp thị trấn Thánh Kế.

Nó không có tên chính thức; mọi người đều e dè và run rẩy khi nhắc đến cái tên gọi của nó – Lệnh Chặt Đầu.

Nghĩa là, bất kể nam nữ, già trẻ, binh sĩ hay dân thường nào trong quận Thiết Phong, nếu giết được một đầu kẻ địch và có chiếc mũ giáp hay quần áo làm bằng chứng, họ sẽ được cấp một mẫu ruộng rộng 1 hecta.

Đất đai chính là tài sản duy nhất của Ôn Đặc Tư; tuy nhiên, khi cần phải sử dụng nó, Ôn Đặc Tư không bao giờ tiếc nuối.

……

Mai Tân cũng đã nhận được thông điệp từ Ôn Đặc Tư – người đưa tin đã đi qua thị trấn Vương Kiều để qua sông và cuối cùng cũng đến được Rê Vô Đan.

“Đây viết cái gì vậy?” Mai Tân thở dài, đưa lá thư cho Mô Lít: “Đây có phải là cách viết đặc biệt của người Vi Na Tá không?”

Những mã hiệu được thiết lập một cách vội vàng quá đơn giản, khó có thể chứa đựng nhiều thông tin.

Tuy nhiên, rủi ro bị chặn đường là điều không thể tránh khỏi; vì vậy, thông điệp của Ôn Đặc Tư được viết bằng ngôn ngữ bí mật.

Mai Tân không thể hiểu được nội dung lá thư.

Trung tá Mô Lít, trông có vẻ mệt mỏi, nhận lấy lá thư, liếc nhìn một cái rồi lại đưa trả lại: “Không phải.”

Do thiếu lương thực, không ai sản xuất rượu; vì vậy, trong thời gian này, Mô Lít đang phải chịu đựng những triệu chứng nghiêm trọng do thiếu rượu.

Lúc này, ông đang vuốt ve một chiếc bình rượu bạc nhỏ; bên trong bình còn sót lại chút rượu mạnh cuối cùng của Rê Vô Đan.

Trung tá chăm chú quan sát từng chi tiết của chiếc bình, như thể chỉ cần chạm vào nó là có thể xua tan cơn khát.

Chỉ có Mai Tân mới biết rằng trung tá giữ lại chút rượu mạnh đó là để sử dụng trong trận chiến.

“Quan bảo an dân Mông Tái Nhĩ còn nói gì nữa không?” Mai Tân hỏi người đưa tin.

“Quan bảo an dân nói…” Người đưa tin trả lời: “Hãy đi tìm A và B.”

Nói chung, trong quân đội, người được gọi là A chính là Trung úy Đường Hồ An, còn B thì đại diện cho Mô Lít.

Đường Hồ An đã mất tích một thời gian khá lâu, nhưng Mai Tân biết rằng vẫn còn một người nữa được gọi là A, và người phụ nữ này hiện đang ở Revo Dan.

Cô A – An Na · Navarre nhận lấy lá thư, nhìn những ký tự lộn xộn trên đó và hơi nhăn mày.

Katherine cũng nhô đầu ra từ sau vai chị mình để nhìn, nhưng cô cũng hoàn toàn không hiểu gì cả.

“Lá thư này do Ôn Đặc Tư viết,” Mai Tân nói một cách ngượng ngùng: “Tôi nghĩ chỉ có em mới hiểu được nội dung của nó.”

Nghe đến tên người đó, đôi lông mày thanh tú của An Na liền duỗi thẳng ra; cô trả lời một cách e thẹn: “Vậy thì tôi có lẽ biết cách giải mã nó rồi.”

Sau đó, An Na giải thích ngắn gọn về nguyên nhân, và mặt cô càng lúc càng đỏ bừng.

Bởi vì những lá thư mà Ôn Đặc Tư gửi cho An Na luôn bị người khác lén đọc, nên một lần nào đó khi An Na đùa cợt về chuyện này, Ôn Đặc Tư đã chỉ cho cô một cách viết bí mật.

“Thời xưa, có một vị tướng lĩnh; ông ta thường dịch chuyển mỗi chữ trong mệnh lệnh quân sự xuống vài vị trí phía sau theo thứ tự,” Ôn Đặc Tư giải thích, như thể đang giải quyết một vấn đề nào đó. “Như vậy, câu văn ban đầu sẽ trở thành những ký tự lộn xộn.”

Katherine khẽ phát ra tiếng ngáy.

An Na lại nhìn vào lá thư và bắt đầu bối rối: “Nhưng lá thư này có điều gì đó kỳ lạ… Nó không giống như cách viết bí mật thông thường… Tại sao chỉ có mười chữ? À! Tôi hiểu rồi…”

Bên cạnh, Mai Tân và Katherine vẫn không hiểu gì cả.

An Na vội vàng giải thích: “Đây là một phương pháp mã hóa khác… Tôi chỉ đơn giản là nhắc đến nó với ông Mông Tái Nhĩ thôi… Không phải chỉ có mười chữ, mà là từ số một đến mười.”

Chúng ta vẫn cần thêm một cuốn sách nữa; ông Mông Tái Nhĩ đã đề cập đến cuốn sách đó chưa?”

  Mai Tân vội vàng trả lời: “Ông ấy nói sẽ đi tìm A và B.”

  “Chắc hẳn đó là một cuốn sách mà cả ông ấy và tôi đều có, hoặc ít nhất cũng không khó để tìm. B? Đó là cái gì vậy?” Ánh mắt của An Na lướt qua bàn thờ, và trong chốc lát, cô hiểu hết mọi chuyện.

  Cô mỉm cười và chỉ vào biểu tượng thiêng liêng: “Đó là kinh sách.”

  Sau khi mượn được cuốn sách “loại đối chiếu” từ Nhà thờ lớn Revothan, nội dung bức thư đã được giải mã ngay lập tức.

  Đây là một bức thư quân sự đầy đủ thông tin; Ôn Đặc Tư mô tả một cách ngắn gọn và rõ ràng diễn biến cũng như kết quả của trận chiến trên sông Pangtuo, đồng thời phân tích một cách lạnh lùng những khó khăn hiện tại của quân đội – thiếu hụt tiếp tế; sau những trận chiến ác liệt, binh sĩ không được nghỉ ngơi, và những người già cùng những chiến binh kinh nghiệm đều kiệt sức.

  Tiếp theo, Ôn Đặc Tư thông báo cho anh trai mình là Mai Tân về kế hoạch chiến dịch tiếp theo, và Revothan sẽ không nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào trong thời gian tới.

  Tâm trạng lạnh lùng như tảng băng chỉ xuất hiện ở phần cuối bức thư; Ôn Đặc Tư viết hai từ đầy đau đớn và kìm nén: “Xin lỗi… Xin lỗi.”

  “Có gì đáng phải xin lỗi chứ?” Mai Tân bất lực đáp lại: “Trong chiến tranh, mọi chuyện đều có thể xảy ra…”

  Giọng nói của Mai Tân dần trở nên nhỏ hơn, và rất nhanh sau đó, anh im lặng. Bởi vì anh nhìn thấy đôi mắt của An Na đang đỏ hoe khi cô đọc bức thư này.

  Không lâu sau, An Na đã lấy lại bình tĩnh, và cô mỉm cười một cách đầy phong độ, giống như bà Mích Ăl: “Đúng vậy, trong chiến tranh, mọi chuyện đều có thể xảy ra.”

  ……

  Cùng vào thời điểm đó, trên sông Đại Giác.

  Đứng ở mũi thuyền, Tát Mộc Kim đã có thể nhìn thấy bóng dáng của cây cầu nổi.

  Cây cầu nổi bắt qua hai bên bờ sông trông giống như một sợi dây ruy băng trên mặt nước, trông thật mong manh.

  Là người đã trải qua trận chiến ở Vùng đất Hoang vu, Tát Mộc Kim đã chứng kiến bằng chính mắt mình cách người Hede sử dụng những khúc gỗ và thuyền bằng da để tấn công cây cầu lớn Menghe và phá hủy một nửa của nó.

Tình hình bây giờ đã hoàn toàn đảo ngược; giờ đến lượt Tát Mộc Kim dẫn đội tàu tiến công cây cầu nổi của người Telton.

“Lượng nước quá ít,” Tát Mộc Kim thầm nghĩ trong lòng.

Đang là mùa đông, lượng nước trên sông Đại Giác giảm đi, tốc độ dòng chảy chậm lại; huống chi phía sau cây cầu nổi còn có hồ Chải Xẻng – một cái ao chứa nước lớn nữa.

Liệu những chiếc thuyền nhỏ chở đầy đá có thể phá hủy được cây cầu nổi không? Tát Mộc Kim không dám chắc.

Sau khi cây cầu nổi bị phá hủy, liệu người Telton có xây dựng lại không? Tát Mộc Kim không dám nghĩ đến điều đó.

Nếu có thể chặn đứng họ ngay từ giai đoạn họ bắt đầu thiết lập cây cầu nổi, thì chắc chắn nó sẽ không thể được xây dựng thành công.

Bây giờ, người Telton kiểm soát cả hai bên bờ sông; ngay cả khi cây cầu nổi bị phá hủy, chỉ cần họ vẫn còn thợ thủ công và vật liệu, họ vẫn có thể xây dựng lại được.

Trong lòng Tát Mộc Kim, cảm giác hối hận và tự trách dâng trào. Mông Tái Nhĩ– người chỉ huy trăm binh sĩ– đã giao đội tàu cho anh, trao cho anh quyền chỉ huy trực tiếp trong trận chiến này. Nhưng anh đã sai lầm khi tập trung tất cả các con thuyền vào trận chiến ở sông Phong Thấu, mà không dành ra một số thuyền để kiểm soát dòng sông.

Tát Mộc Kim từng nghĩ rằng người Telton đã dùng hết mọi biện pháp, nhưng chính suy nghĩ đó đã dẫn đến sai lầm lớn.

Ôn Đặc Tư không trách móc Tát Mộc Kim; người chỉ huy đó chỉ tự trách mình vì không nhắc nhở Tát Mộc Kim trước, điều này khiến Tát Mộc Kim càng cảm thấy đau khổ và xấu hổ.

“Cách duy nhất để rửa sạch danh dự…” Tát Mộc Kim nhìn về phía cây cầu nổi đang ngày càng tiến gần, ra lệnh đánh trống: “Chỉ có cách phá hủy nó.”

“Dù phải hy sinh mạng sống.” Anh cắn răng nói thêm trong lòng.

Những người Telton canh giữ cây cầu nổi đã phát hiện ra những chiếc thuyền nhỏ đang di chuyển theo dòng nước; họ la hét, chạy nhanh, cầm những cây gậy dài có móc sắt lao lên cây cầu nổi… Cả hai bên đều đã học được rất nhiều điều trong cuộc chiến này.

Tại khu trại gần bờ sông, một đại úy đeo mặt nạ bỗng đứng dậy, nhìn về phía dòng sông như một con đại bàng săn mồi. Anh xé bỏ khăn quàng cổ, dùng tay che tai lắng nghe.

Những tù nhân khác không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhìn nhau ngơ ngác.

“Là tiếng trống quân đội!” Đôi mắt của vị đại úy giãn nở ra; thân hình gầy guộc của ông dường như được bổ sung thêm sức mạnh vô tận: “Trống quân đội!”

Những tù nhân khác cũng giật mình, và mọi người không kìm được mà bắt đầu la hét.

“Trống quân đội à?”

“Người của chúng ta đến rồi sao?”

“Ở đâu vậy?”

“Họ sẽ đến cứu chúng ta chứ?”

“Yên lặng lại!” Vị đại úy hét lớn, và các tù nhân lập tức im phăng.

Bỗng nhiên, vị đại úy nhớ ra điều gì đó, đấm mạnh vào đùi mình: “Khốn rồi!”

“Có chuyện gì vậy?” Một tù nhân khác hỏi.

Vị đại úy không kịp giải thích, liền với tay ra lệnh: “Đập gãy nó đi!”

Đôi chân của vị đại úy bị xích sắt buộc chặt; mặc dù các tù nhân có dao, nhưng không ai dám làm gì cả. Bởi vì nếu ai giúp vị đại úy, thì số phận của người đó cũng sẽ giống như vị đại úy.

Vị đại úy tức giận, lại ra lệnh: “Nhanh lên! Hành động ngay!”

Nhưng vẫn không ai dám làm gì cả.

“Nhanh lên!”

Cuối cùng, một tù nhân khác, sau khi vùng vẫy mãi không thành công, đã quyết định hành động. Khuôn mặt anh ta trở nên dữ tợn, và anh ta hét lớn: “Chúng ta phải chiến đấu! Các bạn có muốn trở thành nô lệ cho bọn man rợ Herd suốt đời không?!”

Bên kia, Tát Mộc Kim đang tự mình đánh trống; những người chèo thuyền cũng cố gắng chèo thuyền mạnh mẽ, chiếc thuyền chất đầy đá lao nhanh về phía cây cầu nổi.

Người dân của Tel Dun dường như không chuẩn bị kỹ lưỡng lắm, chỉ liên tục bắn tên từ bờ sông. Đội thuyền của Tát Mộc Kim di chuyển ở giữa dòng sông, cố gắng tránh xa bờ càng nhiều càng tốt.

Bỗng nhiên, Tát Mộc Kim nhìn thấy một nhóm người ăn mặc rách rưới chạy ra từ bờ bắc, vẫy tay, hét lớn và nhảy múa về phía ông.

Tiếng trống vang dội, Tát Mộc Kim không nghe rõ họ đang hét cái gì; ông chỉ thấy họ đang vẫy tay lia lịa.

“Phải chăng đó là các anh em tù nhân của chúng ta?” Tát Mộc Kim đau lòng nghĩ: “Nhưng tôi không còn sức lực để cứu các bạn nữa…”

Thực ra, những tù nhân trên bờ chỉ đang hét một câu duy nhất: “Đừng đến đây!”

Tuy nhiên, đội thuyền trên sông lại càng lúc càng chạy nhanh hơn.

Vị đại úy đeo mặt nạ tức giận đến mức đôi mắt đỏ hoe; ông cầm lấy con dao và hét lớn: “Không kịp nữa! Theo tôi đi!”

Nói xong, ông dẫn đầu lao về phía một túp lều của người Tel Dun trên bờ.

Các tù nhân khác có chút do dự, nhưng rất nhanh sau đó cũng cầm lấy công cụ hoặc thậm chí là đá, theo vị đại úy đeo mặt nạ la

Vào cùng lúc đó, cùng với tiếng quay của cái ròng rọc chua xót, những người chèo thuyền ở chiếc thuyền dẫn đầu đã hoảng sợ khi thấy một con rắn dài bất ngờ nhảy lên khỏi mặt nước, chặn đường họ đi.

Không… không phải là rắn! Tát Mộc Kim nhìn ra ngay đó là gì – đó là một sợi dây cáp dày đặc nối liền hai bờ sông.

Sợi dây cáp đang treo thõng xuống; phần gần bờ thì nổi trên mặt nước, còn phần xa bờ thì nửa chìm trong nước.

Chiếc thuyền dẫn đầu không kịp phản ứng, mũi thuyền đâm vào sợi dây cáp và bắt đầu xoay vòng một cách không kiểm soát được.

Trong quá trình xoay vòng, chiếc thuyền đầy đá bỗng nhiên lắc lư như lá cây và đổ ngã.

Những chiếc thuyền tạm thời này đều là loại thuyền có đáy phẳng; mặc dù nước sâu không quá nhiều, nhưng chúng vẫn không đủ thấp để có thể trôi qua sợi dây cáp, huống chi khi đang chở đầy hàng như hiện tại.

“Hãy chèo về phía bờ!” Tát Mộc Kim hét lớn: “Chèo về phía bờ sông!”

Ngay khi lời nói vừa dứt, một chiếc thuyền khác lại đâm vào sợi dây cáp và đổ. Những người chèo thuyền các chiếc thuyền khác vội vàng đổi hướng, chèo về phía bờ.

Ở vị trí gần bờ, sợi dây cáp nổi trên mặt nước; các thuyền đều mang theo rìu, dao để có thể cắt đứt chúng.

Tuy nhiên, những người cung thủ của phe Tel Dun cũng đang đứng ở bờ; khi thấy đoàn thuyền tiến lại gần, họ lập tức bắn tên.

Trong chốc lát, tên bay như mưa; những tấm khiên chống tên cũng không thể che chắn hết, và liên tục có người chèo thuyền bị tên trúng phải.

Điều xảy ra sau đó càng khiến Tát Mộc Kim cảm thấy tuyệt vọng – trên dòng sông lại lần lượt xuất hiện thêm hai sợi dây cáp nữa.

Dù những sợi dây cáp này không phải là sắt, nhưng ba sợi dây như vậy cũng đủ để phá hủy toàn bộ đoàn thuyền.

“Rút lui!” Tát Mộc Kim cắn răng ra lệnh.

Đúng lúc đó, một biến cố bất ngờ xảy ra.

Cứ như thể bỗng nhiên mất đi sự kiềm chế, sợi dây cáp đầu tiên bỗng co lại mạnh mẽ và sau đó mềm oặt, nổi trên mặt nước.

Đại úy Mông, người vừa cắt đứt sợi dây cáp, lại dùng rìu đánh chết một người thuộc phe Tel Dun lao tới; bản thân ông cũng suýt ngã.

Ông vực mình dậy và hét lớn với những người còn sống: “Sợi dây tiếp theo!”

Tát Mộc Kim nhìn thấy sự thay đổi ở bờ tây và biết rằng có ai đó đang hy sinh mạng sống để giúp đỡ họ.

“Đừng phụ lòng họ!” Tát Mộc Kim vang lên tiếng trống chiến mạnh mẽ: “Chèo thuyền! Tiến lên!”

Đoàn

Người dân của Telton hoàn toàn bất ngờ; những sợi dây thứ hai và thứ ba cũng đều bị vị đại úy đeo mặt nạ đó đứt phá.

Tiếng móng ngựa vang lên phía sau, nhưng vị đại úy không hề quan tâm đến điều đó. Anh ta chỉ chăm chú nhìn chiếc thuyền nhỏ lao về phía cây cầu nổi do chính mình xây dựng, trông rất hài lòng.

Trên thuyền, Tát Mộc Kim đã để ý đến người đàn ông kỳ lạ này – người đeo mặt nạ, cầm rìu, đứng một mình bên bờ sông.

Tát Mộc Kim đứng dậy và vẫy tay chào từ xa. Dưới chiếc khăn trùm mặt của người đàn ông đó, nụ cười nhẹ hiện lên; anh ta cũng đáp lại lời chào một cách nghiêm túc.

Hơn mười chiếc thuyền nhỏ xông pha qua các cái chắn sông và dũng cảm đâm vào cây cầu nổi. Một số người dân Telton vẫn cố gắng giữ vững vị trí của mình, nhưng đa số họ đều bỏ lại những cây gậy dài và bắt đầu chạy trốn.

“[Ngôn ngữ Hede] Những người của các ngươi thật là tồi tệ…” Trên bờ sông, một người đàn ông nhìn ngắm cảnh tượng hỗn loạn khi người và ngựa đang chạy trốn, rồi quay sang nói với những người xung quanh một cách bất lực: “[Ngôn ngữ Cổ đại] Hãy giúp đỡ họ đi… May mà bây giờ là mùa khô.”

Trong tiếng trống chiến ầm ĩ, những người lái thuyền nhảy xuống nước để thoát sinh; những chiếc thuyền đi đầu đã mạnh mẽ đâm vào cây cầu nổi.

Cây cầu nổi lập tức căng thẳng, rung chuyển như một người khổng lồ đang đau đớn. Nhiều sợi dây neo cố định các thùng nổi bị đứt, khiến các thuyền nhỏ lật ngược và cây cầu nổi bị đẩy lùi mạnh mẽ.

“Tốt!!!” Tát Mộc Kim và vị đại úy đeo mặt nạ cùng lúc hét lên. Nếu tiếp tục đâm vào cây cầu nổi như vậy, nó sớm muộn gì cũng sẽ bị hủy hoại.

Nhưng đúng lúc đó, dòng sông Đại Giác yên bình bỗng nhiên bắt đầu sóng gió. Ban đầu chỉ là vài gợn sóng nhỏ, nhưng chúng nhanh chóng mở rộng thành những con sóng lớn. Dưới ánh mắt của mọi người hai bên bờ sông, những con sóng ngày càng trở nên dữ dội hơn, những đỉnh sóng cũng cao hơn. Những chiếc thuyền có đáy phẳng hoàn toàn không thể chống chịu được những con sóng lớn như vậy.

“Chết tiệt! Đây là gì…” Tát Mộc Kim thét lên trong tức giận. Chưa kịp nói hết, chiếc thuyền anh ta đang ngồi đã bị một con sóng cao ngang người đánh lật.

Cây cầu nổi cũng bị những con sóng “lớn như biển” làm cho lay động dữ dội, va chạm mạnh vào mặt nước và làm đứt thêm hàng chục sợi dây neo. Dòng nước cuốn người và những mảnh gỗ văng xuống đáy sông;

Tát Mộc Kim biết bơi, nhưng sau khi nuốt phải vài ngụm nước, anh chỉ còn lại phản xạ vô thức là vung tay loạn xạ. Chẳng mấy chốc, anh đã mất ý thức.

  Đúng lúc Tát Mộc Kim đang ngày càng chìm sâu xuống dưới nước, một đôi tay sắt mạnh mẽ đã ôm lấy anh từ phía sau và kéo anh lên mặt nước.

  Với ý thức mờ ảo, Tát Mộc Kim mơ hồ cảm nhận thấy có ai đó đang dùng ngón tay khai thông miệng và cổ họng của mình, và cuối cùng anh đã được hít thở không khí trong lành.

  “Hít thở đi!” Người lạ nói một cách gấp rút.

  Tát Mộc Kim theo bản năng hít một hơi thật sâu, cứ như thể muốn làm nổ tung phổi mình vậy. Cơ thể anh không thể kiểm soát được mà co rúm lại như con tôm khô, và ý thức cũng dần trở nên tỉnh táo hơn.

  Rồi Tát Mộc Kim nhìn thấy một khuôn mặt – một khuôn mặt đáng sợ, không có mũi, không có tai, và nửa khuôn mặt đã bị thiêu đốt.

  “Anh là ai?” Tát Mộc Kim vùng vẫy và cố gắng đứng dậy.

  “Tôi là Mạc La.” Giọng người đàn ông bị biến dạng ấy trầm thấp: “Danzel Mạc La, Đại úy.”

  “Cầu…” Tát Mộc Kim như thể tìm thấy điểm tựa cho ý thức của mình, anh bỗng nhiên đứng dậy và nhìn về phía cây cầu nổi.

  “Cầu nổi bị hỏng một chút, nhưng vẫn có thể sửa chữa được.” Đại úy Mạc La nói một cách lạnh lùng.

  Đại úy nói đúng; mặc dù cây cầu nổi bị hư hỏng nhiều chỗ, nó vẫn nằm ngang qua mặt sông, như thể đang chế giễu Tát Mộc Kim vậy.

  “Chết tiệt!” Tát Mộc Kim đột nhiên cảm thấy chóng mặt, đầu óc quay cuồng; đầu gối anh yếu dần và anh ngã quỵ xuống đất, đập mạnh vào cát: “Chết tiệt! Chết tiệt!”

  “Đừng lãng phí sức lực nữa.” Đại úy Mạc La chỉ nói vậy, không hề cố gắng ngăn cản anh: “Đội tìm kiếm của người Hede sắp đến rồi; nếu không đi, thì chỉ có chết thôi.”

  Tát Mộc Kim không hề để ý đến lời nói của anh ta; người đàn ông mạnh mẽ ấy bỗng nhiên ôm lấy đầu gối và khóc nức nở.

  “Khóc cái gì chứ?” Đại úy Mạc La không thể cảm nhận được nỗi đau của Tát Mộc Kim; anh chỉ cười lạnh: “Nhờ vào những cách làm ngu ngốc của cậu, thì cũng không thể phá hủy hoàn toàn cây cầu nổi được… Tôi có cách tốt hơn; hãy dẫn tôi đi gặp sĩ quan của cậu.”

“”

  Tát Mộc Kim cố gắng ngẩng đầu lên, giống như kẻ đang chết đuối vừa nắm được sợi rơm cuối cùng: “Anh vẫn có cách để phá hủy cây cầu nổi đó.”

  “Tất nhiên.” Đại úy Mạc La nhìn cây cầu nổi một cách lạnh lùng: “Cây cầu đó chính là tôi xây dựng. Tôi luôn nghĩ đến cách phá hủy nó.”

  ……

  Bên kia, đại úy Mai Tân triệu tập các ủy viên hội đồng thành phố Revodan và đại diện dân chúng các cấp, đọc một phần thư của Ôn Đặc Tư.

  “Quan bảo anh Mông Tái Nhĩ vừa trải qua trận chiến ác liệt và cần vài ngày để tổ chức lại lực lượng,” đại úy Mai Tân tổng kết: “Vì vậy, trong thời gian này chúng ta không có quân tiếp viện, chỉ có thể dựa vào chính mình.”

  Trong hội trường, mọi người đều xôn xao. Mặc dù việc đánh bại cuộc tấn công của người Teldon đã làm tăng niềm tin của người dân, nhưng thông tin về việc không có quân tiếp viện vẫn khiến tinh thần của mọi người bị lung lay.

  “Nếu cần thiết, quan bảo anh Mông Tái Nhĩ đồng ý từ bỏ Phía Nam thành phố,” Mai Tân nói sau một khoảng lặng: “Chúng ta phải có kế hoạch cụ thể. Vật tư cần được chuyển về phía Bắc, người già, trẻ em, phụ nữ và trẻ nhỏ cần có chỗ ở, những thứ không thể di dời cũng cần tìm cách phá hủy…”

  Giọng nói của Mai Tân êm đềm và điềm tĩnh, nhưng sự ôn hòa và bình tĩnh đó ẩn chứa một sức mạnh lớn lao.

  Hội trường dần trở nên yên tĩnh hơn, mọi người đều lắng nghe chăm chú.

  “Hãy nói cho chúng tôi biết phải làm thế nào!” Người ủng hộ số một của quan bảo anh Mông Tái Nhĩ – thợ rèn Shaosa – là người đầu tiên lên tiếng: “Chúng tôi đều nghe theo ý kiến của anh. Trước mặt kẻ thù lớn, ai dám không nghe theo! Hãy đánh bại chúng!”

  Mọi người bắt đầu tranh luận ầm ĩ. Thấy vậy, Lão Phổ Lý Kim quyết định nói thẳng ra: “Những ai đồng ý với ý kiến của ủy viên Shaosa, hãy vỗ tay ba lần chào mừng quan bảo anh Mai Tân!”

Ba tiếng hô vang lên, mỗi tiếng càng ngày càng dữ dội hơn.

Lão Phổ Lý Kim đặt quả búa xuống mạnh mẽ và tuyên bố: “Ba tiếng hô đã được chấp thuận!”

“Vì mọi người đều nghe theo ý kiến của tôi,” Mai Tân đứng dậy và nói một cách hơi e ngại: “Thì hãy di dời phụ nữ và trẻ em sang bờ Bắc trước đi.”

Việc di dời diễn ra rất nhanh chóng, bởi vì phần lớn phụ nữ và trẻ em đã được sắp xếp ở bờ Bắc từ trước rồi.

Sau khi di dời xong những người này, đến lượt việc vận chuyển hàng hóa. Những người đàn ông trong thành phố Rèvodan – dù là công dân hay người tị nạn – đều được tổ chức thành các đội dân quân và đến bờ Nam để vận chuyển đồ đạc.

Trên sông chỉ có một cây cầu duy nhất, nên giao thông bị tắc nghẽn hoàn toàn. Thấy vậy, Mai Tân ra lệnh để lại một số người ở bờ Bắc để phòng thủ, còn những dân quân và lính canh khác đều tập trung ở bờ Nam để vận chuyển hàng hóa theo thứ tự.

Khi không gian trên cầu đã được giải tỏa, Mai Tân ra lệnh phá hủy cây cầu đó. Họ không sử dụng thuốc nổ – bởi vì thuốc súng rất quý giá; cũng không dùng dầu đèn – bởi vì nhiên liệu cũng rất quý hiếm. Mọi tấm gỗ đều được cất giữ cẩn thận, để có thể sử dụng lại vào lần sau – đây thực sự là phong cách tiết kiệm và chu đáo đặc trưng của Mai Tân.

“Tôi đã quyết định rồi,” Mai Tân đứng trước mặt mọi người đang hoảng loạn và nói với nụ cười: “Chúng ta sẽ không bao giờ từ bỏ phần thành phố phía Nam này.”