Cánh cổng được đóng lại, cây cầu treo được nâng lên; những chiến binh giáp sĩ của Tel Dun đã bị mắc kẹt trong tình thế không thể thoát ra.

Tiếng va chạm của lưỡi dao thép vang lên rõ ràng, xuyên qua tiếng móng ngựa, lan xa mãi; bên trong thành phố, từng tia lửa lấp lánh hiện lên, có lẽ là ánh lửa từ những khẩu súng.

“Chắc hẳn bên trong thành có những bức tường dày,” người đang nướng lửa tỏ vẻ tức giận: “Vậy kẻ phản bội đang ở đâu? Hãy bắt hắn lại ngay!”

Người lính cầm loại nỏ lớn không chần chừ, lập tức dẫn người đi tìm kẻ đó.

Ông già Đồng Dịch thì không hề ngạc nhiên, ông ngồi yên trên yên ngựa quan sát tình hình chiến đấu và khẳng định: “Có vẻ như số quân canh giữ thành này thực sự không nhiều, nếu không họ sẽ không dùng đến chiêu thức nguy hiểm như vậy.”

Đội quân tiên phong gồm một trăm người đã bị phục kích; tình hình dường như không thuận lợi cho người Tel Dun.

Tuy nhiên, [một túi nước có thể giải khát, nhưng một ao nước có thể khiến người ta chết đuối]; những chiến binh giáp sĩ Tel Dun xâm nhập vào thành phố đều là những người dũng cảm và hung hãn nhất. Khi họ rơi vào tình thế bế tắc, họ chắc chắn sẽ chiến đấu đến cùng.

Nếu muốn tiêu diệt hoàn toàn đội quân tiên phong, phe phòng thủ cũng sẽ phải chịu tổn thất nặng nề. Với sự phối hợp từ bên trong và bên ngoài, đây thật sự là cơ hội để đánh bại thành phố.

Chiêu thức dụ địch vào bẫy là một nước cờ nguy hiểm; chỉ cần một sai sót nhỏ thôi cũng có thể khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn.

Trong ký ức của ông già Đồng Dịch, hầu như không có phe phòng thủ nào chủ động để địch xâm nhập vào thành phố.

Ngay cả những pháo đài lớn với nhiều tầng tường kiên cố, những người chỉ huy còn tỉnh táo cũng sẽ không liều lĩnh làm điều đó; huống chi thành phố nhỏ này chỉ có những bức tường đất thấp bé.

“Tên sĩ quan nổi loạn kia, tên là Thợ Đá… Anh ta thực sự là người gan dạ đến mức nào vậy?” Ông già Đồng Dịch tự hỏi: “Hay là anh ta đang tuyệt vọng đến mức phải liều lĩnh như vậy?”

Nếu Mai Tân nghe thấy câu hỏi này, có lẽ ông ấy chỉ biết cười một cách bất đắc dĩ mà không trả lời gì.

Những diễn biến tiếp theo của trận chiến khiến người đang nướng lửa càng thêm tức giận – bức tường thành thấp, hào cũng không sâu, nhưng quân đội Tel Dun lại dừng lại ở bờ hào, không dám tiến lên.

Từ vị trí của người đó, có thể thấy ánh lửa đỏ lấp lánh liên tục xuất hiện ở phía bên trong cổng nam, tiếng giao tranh cũng chủ yếu đến từ đó; cò

Theo quan điểm của những người đang ngồi bên lửa sưởi, bức tường thành của Thévodan chỉ cao hơn một người mà thôi; ngay cả khi mặc áo giáp và trèo qua cũng không phải là chuyện khó khăn gì.

Tuy nhiên, những người dân của Telton đứng trên bờ rãnh lại nhìn thấy một cảnh tượng hoàn toàn khác:

Phía trước, bức tường đất hòa quyện vào rãnh sâu, thành tường và đáy rãnh tạo thành một mặt phẳng liền mạch, không hề có “góc tường” nào để phân định ranh giới.

Khi đứng trên mặt đất, bức tường này chỉ cao hơn một người mà thôi, trông khá là không đáng kể.

Nhưng một khi xuống vào trong rãnh sâu, chiều sâu của rãnh cùng với độ cao của tường khiến cho bức tường vốn chỉ cao hơn một người bỗng nhiên tăng lên đến hai rưỡi người – điều này khiến con người không thể dễ dàng trèo qua được nữa.

Hệ thống phòng thủ thành Thévodan do Richard Mai Tân thiết kế: tường cao 2 mét, rãnh sâu 2,5 mét và rộng 4 mét. Đáy rãnh được lót đầy những cái cọc gỗ nhọn; một khi đã xuống đó, thì không thể nào trèo lên được nữa.

Bên ngoài rãnh sâu, những người dân Telton nghe thấy tiếng súng và tiếng kêu thét bên trong thành; họ không mang theo bất kỳ công cụ tấn công nào, chỉ có thể bắn những mũi tên một cách mù quáng về phía nơi phát ra tiếng động đó.

Những lính canh mặc áo giáp xâm nhập vào trong thành, sau khi trèo qua tường thì rơi xuống đáy rãnh; họ hoặc là chết ngay tại chỗ, hoặc là bị các cọc gỗ nhọn đâm chết.

Người dân Telton đi vòng quanh bức tường thành, tìm kiếm một nơi nào đó có thể dùng để bám vào và trèo lên.

Một thanh niên Telton nóng vội và liều lĩnh đã đánh mạnh vào lưng con ngựa chiến của mình, lao thẳng vào rãnh sâu.

Con ngựa chiến đau đớn, nhảy vọt lên cao bên mép rãnh.

Người cưỡi ngựa đã kịp bước lên lưng ngựa và may mắn nhảy vào bên trong tường thành. Nhưng con ngựa tội nghiệp đó cuối cùng cũng không thể thoát khỏi quy luật của sự rơi tự do, rơi xuống đáy rãnh và bị các cọc gỗ nhọn đâm chết ngay tại chỗ.

Những người dân Telton khác vừa ngạc nhiên vừa ngưỡng mộ, nhưng không ai dám bắt chước hành động đó.

Không lâu sau, người thanh niên liều lĩnh kia trở lại bên trên tường thành, người đầy máu me; vừa mới nhô đầu lên thì lại bị những bàn tay vô hình kéo trở xuống; sau vài tiếng kêu thét, anh ta đã im lặng mãi mãi.

Một bức tường thành giống như cánh cổng nối giữa hai thế giới; những người dân Telton bên ngoài không hề biết chuyện gì đang xảy ra bên trong đó.

Họ bắn tên, chửi rủa, hô hào… nhưng bức tường thành chỉ im lặng đón nhận tất cả những hành động đó.

Chẳng bao lâu sau, tiếng đánh nhau bên trong

Những bức tường thành thời cổ đại được xây dựng rất cao lớn, không chỉ để gây khó khăn cho kẻ tấn công mà còn vì chiều cao ấy chính là một loại vũ khí. Lý do rất đơn giản, ngay cả trẻ con cũng hiểu: những vật nặng được ném từ độ cao lớn sẽ có sức sát thương mạnh hơn. Tuy nhiên, khi các loại vũ khí sử dụng thuốc súng dần được áp dụng trong các cuộc vây hãm, các kỹ sư quân sự nhanh chóng nhận ra rằng những bức tường thành cao vút không chỉ yếu đuối mà còn cản trở việc phát huy sức mạnh của vũ khí hỏa lực. Đạn được bắn ra bởi súng đại bác di chuyển nhanh hơn nhiều so với mũi tên, sức sát thương cũng lớn hơn, thậm chí có thể xuyên qua cơ thể con người liên tiếp. Ngoại trừ giai đoạn đạn bay xuống dưới, đường bay của đạn càng song song với mặt đất thì hiệu quả sát thương của súng đại bác càng cao. Xét về mặt tăng cường sức mạnh tấn công, có lẽ những bức tường thành thấp hơn sẽ tốt hơn. Vì vậy, những bức tường thấp kết hợp với hào sâu dần trở thành xu hướng phổ biến. Thiết kế này không hề mới mẻ; các công trình phòng thủ ngoại vi thời cổ đại như tường phụ, tường nhỏ, hay tường dùng để che chắn cho ngựa và binh lính đều có cấu trúc tương tự. Nhưng việc áp dụng thiết kế kết hợp tường và hào sâu vào thân tường chính thì hoàn toàn là một bước đột phá của thời đại mới. Bức tường thành này được Richard Mai Tân thiết kế theo phong cách thời đại mới, và được coi là “món quà” dành cho người dân Telton vẫn còn sống trong thời đại cổ đại. Người dân Telton, không chịu khuất phục, vẫn cố gắng sử dụng cung tên để tấn công quân đội phòng thủ phía sau bức tường, nhưng hai tiếng nổ dữ dội đã dập tắt tất cả ý chí chiến đấu của họ. Tại khu vực then chốt giữa hai bên, bên ngoài cửa nam thành, hai luồng khí lớn mang theo đá vụn và mảnh sắt quét qua mặt đất. Những con ngựa bị thương kinh hoàng la hét và bỏ chạy; những người cưỡi ngựa bị trúng đạn bị văng xuống đất, những lỗ hổng đen sì trên quần áo họ dần dần bị máu làm đỏ thấm. Những người lính sử dụng súng hỏa mai đứng trên những cái giá gỗ, chỉ để lộ nửa đầu ra ngoài bức tường, cũng lập tức bắn nhau. “[Tiếng Hede] Trận nổ lớn!” Khói súng mù mịt, tiếng kêu thét liên miên; ai đó hét lên: “[Tiếng Hede] Những người có hai chân đang đối mặt với trận nổ lớn!” [Chú thích: Người dân Hede gọi vũ khí sử dụng thuốc súng là ‘trận nổ’, súng hỏa mai thường được gọi là ‘trận nổ nhỏ’, còn súng đại bác thì được gọi là ‘trận nổ lớn’; vì vậy, việc ném bom đá được gọi là

Một vị lãnh đạo khác, nhận ra rằng mọi việc đã không thể tiếp tục được nữa, đã cắn răng ra lệnh rút quân. Tiếng kèn vang lên, và những người từ Telton tấn công cổng nam bắt đầu rút lui, kéo theo xác chết và những người bị thương; những người Telton còn lại đang tiến hành cuộc tấn công giả cũng nhanh chóng rời đi khi nghe thấy tiếng kèn. Thành phố mới Revordan chìm vào sự yên tĩnh kéo dài, cho đến khi tiếng móng giẫm của những kẻ man rợ dần xa đi. “Chúng ta đã thắng chưa?” Một người lính dân quân hỏi một cách e ngại. “Đã thắng rồi!” Vị lãnh đạo đó âu yếm vuốt ve khẩu pháo gỗ thế hệ thứ ba của mình. Trong chốc lát, thành phố mới tràn ngập tiếng reo hò vui mừng; những người sống sót sau trận chiến lại khóc lóc và hô hào. Đối với đa số những người lính dân quân này – những người chỉ là lao động viên vào ngày hôm trước – họ gần như chẳng làm gì cả, nhưng điều đó không làm giảm đi niềm vui và cảm giác hạnh phúc của họ. Tình cảm hào hứng lan truyền khắp dòng sông Saint George, và cả những người dân trong thành phố cũ, đang lo lắng chờ đợi tin tức, cũng bị ảnh hưởng bởi không khí này. Trên bờ bắc của thành phố cũ, mỗi gia đình đều đánh cửa sổ và hô vang; tiếng reo hò ấy lại bay qua sông truyền đến phía nam thành phố. Những tín đồ đang canh gác tại Nhà thờ lớn Revordan cùng nhau cầu nguyện, ca ngợi Chúa Cứu Thế. Còn vị “Chúa Cứu Thế” thực sự của Revordan lúc này vẫn đang kiểm tra kỹ lưỡng khẩu pháo của mình. Cấu trúc của khẩu pháo gỗ thế hệ đầu tiên là gỗ nguyên khối bọc thép, chỉ sau vài lần sử dụng thì đã hỏng; khẩu pháo thế hệ thứ hai được cải tiến hơn một chút, với cấu tạo là một cây cọc gỗ rỗng, chỉ sử dụng một lần; còn khẩu pháo thế hệ thứ ba mới thực sự là những khẩu pháo thực thụ, và thậm chí không nên còn được gọi là “pháo gỗ” nữa. Nhờ sự hỗ trợ đầy đủ từ làng rèn, khẩu pháo thế hệ thứ ba được chế tạo bằng cách bọc thép nóng quanh thân pháo; quá trình này gần giống với việc rèn ống súng. Ống súng nguyên mẫu sau đó được quấn bằng dây sắt và da để siết chặt, và cuối cùng được đặt vào lõi gỗ tươi có độ đàn hồi cao, nhằm giảm thiểu nguy cơ nổ tung. Mặc dù cấu trúc ba lớp bằng thép nóng, da và gỗ khiến khẩu pháo trở nên nặng nề, nhưng việc sử dụng chúng trong các trận chiến phòng thủ lại không phải là vấn đề lớn. “Khá tốt.” Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, vị lãnh đạo đó không thấy bất kỳ vết nứt hay lỗ rò nào. Vì vậy, ông ra lệnh cho binh sĩ dùng dầu để làm mát lòng pháo – cấu trúc ba lớp này khiến việc tản nhiệt của khẩu

Catherine nắm chặt tay của An Na, như thể sợ rằng nếu buông ra, chị gái mình sẽ biến mất ngay lập tức.

  An Na cũng vậy; hơi ấm từ đôi bàn tay cô truyền sang tay Catherine, như một lời nhắc nhở rằng ít nhất cô vẫn còn có em gái mình.

  Đây không phải là lần đầu tiên hai chị em nhà Navarre trải qua chiến tranh, nhưng lần này, họ lại đứng cách nhau chỉ vài bước chân mà thôi. Chỉ cần nhìn xa xăm qua bờ sông, trái tim cả hai người đều se lại. Thỉnh thoảng, những suy nghĩ tiêu cực cũng xuất hiện trong đầu họ.

  Nhưng họ không được, cũng không thể để lộ bất kỳ lo lắng nào. Bởi vì trong mắt mọi người, một người là bà Mông Tái Nhĩ, người kia là em gái của bà Mông Tái Nhĩ; bất kỳ cảm xúc tiêu cực nào của họ cũng sẽ bị diễn giải, phóng đại, và lan truyền khắp thành phố nhỏ này.

  Trong việc này, Catherine đã làm tốt hơn cả Scarlett, thậm chí cả An Na. Scarlett hiếm khi che giấu cảm xúc của mình; nỗi lo lắng dành cho cha, anh trai và Ôn Đặc Tư gần như hiển hiện rõ trên khuôn mặt cô. Theo cô, việc thẳng thắn bày tỏ cảm xúc không có nghĩa là yếu đuối.

  Ngược lại, Catherine đã nhanh chóng thích nghi với gánh nặng này. Khi An Na bận rộn giúp Mai Tân quản lý trại tạm trú cho phụ nữ và trẻ em, chính Catherine là người đồng hành cùng bà Mích Ăl và các phụ nữ của gia đình Rivaudan, mỉm cười truyền đạt niềm tin cho họ, và từ đó lan tỏa niềm tin ấy ra xa hơn nữa.

  Bởi vì An Na không thích những buổi tiệc tùng, những cuộc trò chuyện nhẹ nhàng, những lời khen ngợi hay những nụ cười lịch sự… Trái ngược hoàn toàn với bà Navarre nhỏ.

  Một cách nào đó, họ mỗi người đều thừa hưởng một nửa tính cách của mẹ mình.

  Bà Mích Ăl dẫn theo An Na và Catherine, đi theo dòng người đến tận bàn thờ của nhà thờ. An Na cùng bà đặt những ngọn nến lên bàn thờ và cầu nguyện trong im lặng.

  Trong thành phố nhỏ này, ở rìa thế giới, bà Mích Ăl như một người mẹ, luôn che chở An Na và Catherine dưới mái hiên của mình.

  “Bà đang cầu nguyện điều gì vậy?” Catherine hỏi.

  Bà Mích Ăl nhìn hai đứa con mình với ánh mắt đầy thương yêu: “Tôi cầu nguyện… rằng các con mãi mãi không cần phải trở nên mạnh mẽ.”

  …

  Khi đợt tấn công đầu tiên của người Telton bị đẩy lùi, đợt phản công đầu tiên của Ôn Đặc Tư cũng đã bắt đầu. Anh nhìn theo đoàn tàu của __TERMLOCK000__