Sông Đại Giác, bên cạnh cây cầu nổi.

Một người đàn ông gầy yếu mặc áo Hèd nhìn chằm chằm vào đầu giày của mình, lẩm bẩm với nhóm người đàn ông ăn mặc rách rưới kia: “Vua Hán đã khen ngợi các bạn… Các bạn làm rất tốt; sau khi chiến tranh kết thúc, các bạn sẽ được phát lều lông cừu, bò cừu… và cả nô lệ nữa…”

Dù đã nhận được phần thưởng, tại sao những người đàn ông này lại có vẻ đau khổ đến thế?

Họ không hề cảm thấy vui mừng hay tự hào; trong ánh mắt hầu hết họ chỉ toát lên vẻ tê dại, còn vài người thì tràn đầy giận dữ và bất mãn.

Một người đàn ông gầy yếu khác, đang che mặt, bỗng xé bỏ khăn quàng cổ và nhổ nước bọt xuống đất.

Tiếng nhổ nước bọt không lớn lắm, nhưng người đàn ông mặc áo Hèd dường như bị ong đốt vậy.

Anh ta bất ngờ ngẩng đầu lên, nhìn quanh nhóm người trước mặt và la lên điên cuồng: “Có gan thì cứ bỏ trốn đi! Các bạn không muốn làm việc à? Tại sao lại oán trách tôi? Ghét tôi vì cái gì? Các bạn coi tôi như con chó của người Hèd… Nhưng có ai quan tâm đến tôi đâu! Các bạn…”

Người đàn ông che mặt kia bước ra khỏi đám đông, tiến đến gần người đàn ông mặc áo Hèd và nói lạnh lùng: “Đủ rồi.”

Bất kỳ ai nhìn thẳng vào khuôn mặt người đàn ông che mặt đều phải sốc sững.

Bởi vì ở nơi lẽ ra phải là mũi của anh ta, chỉ còn lại những vết sẹo thương tích và hai lỗ hổng trống trải.

Nhìn kỹ hơn, trong mái tóc của anh ta cũng không thể tìm thấy đôi tai nào cả.

Người đàn ông che mặt này không phải bị dị tật bẩm sinh; mũi và tai của anh ta đã bị cắt đi.

Người Hèd không bao giờ cắt tay hay cắt mắt cá chân – họ vẫn cần chúng để làm việc. Vì vậy, đối với những nô lệ muốn bỏ trốn, họ sẽ cắt bỏ những bộ phận không ảnh hưởng đến khả năng lao động của họ, hoặc sẽ tra tấn họ cho đến khi họ chết.

Người đàn ông mặc áo Hèd không dám nhìn thẳng vào mắt người đàn ông che mặt kia; anh ta run rẩy và lập tức im lặng, nước mắt trào dâng: “Đại úy…”

Người đàn ông che mặt lại quấn khăn quàng cổ lên, ánh mắt trở nên u ám: “Tôi đã không còn là đại úy của anh nữa.”

Trên dòng sông Đại Giác rộng lớn, một cây cầu nổi bắt qua hai bờ.

Con đường hiểm trở đã trở thành con đường thông suốt; hàng trăm binh sĩ và ngựa chiến đang đi qua cây cầu để vào huyện Thiếc Phong. Khắp nơi vang lên tiếng hô hào và la mắng bằng tiếng Hèd, chỉ có nhóm người này mới nói bằng ngôn ngữ chung với giọng điệu Paratu.

Bỗng nhiên, có một người trong nhóm nh

Liệu có phải vì chính hắn ta là người xây dựng cây cầu nổi đó không?

  ……

  Tin tức chiến tranh vẫn chưa kịp truyền đến Thung lũng Bò Hỏi, những kỵ sĩ đi cứu viện vẫn đang phi nhanh trên lưng ngựa, nhưng Ôn Đặc Tư đã biết về sự tồn tại của cây cầu nổi đó từ miệng của Taichi.

  Sự lan rộng của công nghệ là một trong những tác dụng phụ của chiến tranh.

  Trong trận chiến ở Đại Hoang Mạc, rất nhiều thợ rèn và sĩ quan thuộc quân đội xâm lược Palatu bị bắt làm tù binh; nhờ đó, bộ lạc Tel Dun đã nắm được những kỹ thuật tiên tiến để sử dụng các bộ phận đóng sẵn để xây dựng cầu nổi.

  Những tiếng đập liên hồi suốt đêm qua, giờ đây Ôn Đặc Tư cuối cùng cũng hiểu được là để làm gì rồi — đó là để chuẩn bị cho việc xây dựng cây cầu nổi.

  Ván bài đàm phán của Ôn Đặc Tư là một câu hỏi có hai lựa chọn: Taichi có thể tin rằng cái đầu đó thuộc về Kẻ Nướng Lửa, hoặc không tin.

  Nếu Taichi không tin rằng Kẻ Nướng Lửa đã chết, thì dù thế nào Ôn Đặc Tư cũng sẽ tiêu diệt bộ lạc Taichi trước, sau đó mới quay lại đối phó với Kẻ Nướng Lửa;

  Hoặc… nếu Taichi chọn tin vào tin tức về cái chết của Kẻ Nướng Lửa, đầu hàng và nộp vũ khí, Ôn Đặc Tư sẽ có thêm thời gian, trong khi Taichi và bộ lạc của hắn sẽ được tha mạng.

  Giữa hai lựa chọn này, Taichi không hề do dự mà đã chọn con đường của mình.

  Tiền đề của cuộc đàm phán là sự tin tưởng. Vậy Taichi có tin tưởng Ôn Đặc Tư không? Có lẽ không. Và Ôn Đặc Tư cũng vậy.

  Nhưng khi đang đứng trước nguy cơ chết đuối, ngay cả sợi dây được kẻ thù ném ra cũng phải được nắm chặt lấy.

  Khi đã quyết tâm bỏ rơi Kẻ Nướng Lửa, Taichi lập tức tiết lộ toàn bộ kế hoạch của Kẻ Nướng Lửa, thái độ quyết đoán của hắn khiến Ôn Đặc Tư cũng phải ngạc nhiên.

  Bộ lạc Tel Dun thiếu thức ăn cho ngựa, vì vậy những con ngựa chiến của họ khó có thể di chuyển quãng đường dài.

  Vì vậy, ngay từ đầu, Kẻ Nướng Lửa chỉ cử một số lực lượng đi vòng qua, còn bộ lạc trực thuộc của hắn thì rút về những khu đồng cỏ chưa bị đốt cháy để chờ đợi thời cơ tấn công.

  Có lẽ sự xuất hiện của đội tàu đã làm rối loạn kế hoạch của Kẻ Nướng Lửa, hoặc có lẽ Kẻ Nướng Lửa ban đầu đã có những ý đồ xấu xa hơn nữa.

  Khi Taichi dẫn quân tiến vào bờ đông Sông Đại Góc và đã kiềm chế toàn bộ lực lượng của Ôn Đặc Tư, những lực lượng

Họ bắt tay nhau thề nguyện, rồi Ôn Đặc Tư một mình theo Tai Chi vào trại của đội quân còn sót lại của Tel Dun.

Tai Chi cầm trên tay lá cờ lớn màu xanh dương với chín sợi lông ngựa và đầu của kẻ đã thiêu sống người khác, để thông báo tin tức về cái chết của kẻ đó cho người dân Tel Dun.

Đầu của kẻ đó là giả mạo, nhưng chiếc cờ thì thật sự là của họ.

Chiếc cờ này ban đầu được kẻ đó để lại tại trại phía tây để gây nghi ngờ cho đối phương. Trong trận chiến thứ hai qua sông Đại Giác, trại phía tây của bộ lạc Tel Dun đã bị Ôn Đặc Tư đánh bại; người lính canh gác chiếc cờ đã mang nó chạy trốn.

Ôn Đặc Tư đã truy đuổi người lính đó suốt năm mươi dặm, và cuối cùng đã giành được chiếc cờ từ dưới xác chết của anh ta.

Với chiếc cờ thật sự và sự thừa nhận của Tai Chi, cái đầu giả mạo cũng trở thành đầu thật.

Người dân Tel Dun buộc phải chấp nhận tin tức về cái chết của kẻ đó; họ đã bị đánh bại liên tiếp đến mức mất hết ý chí chiến đấu, lòng tham cướp bóc cũng tan biến hết, chỉ còn lại bản năng sinh tồn.

Ôn Đặc Tư đã dưới danh nghĩa “Hestas” cùng với Tai Chi thề nguyện trước mặt mọi người, cam kết không làm hại đến những ai đầu hàng.

Nghi thức đầu hàng rất đơn giản: Ôn Đặc Tư trực tiếp có mặt tại trại của Tel Dun, và từng người dân Tel Dun lần lượt bước ra khỏi trại, để lại vũ khí, áo giáp và ngựa chiến trước mặt lá cờ của ông, rồi nhận một miếng bánh mì.

Những tù binh bị đưa đến bờ nam sông Pangtuo – hiện tại không còn người nào để canh giữ họ nữa.

Ôn Đặc Tư đã trao cho Tai Chi một trăm con ngựa và năm mươi cây cung, và vẫn yêu cầu Tai Chi kiểm soát bộ lạc của mình.

Sau khi hoàn thành những việc đó, Ôn Đặc Tư mới triệu tập tất cả các chỉ huy, trưởng làng, trưởng thị trấn và đại diện của các gia tộc quý tộc dưới quyền mình.

Bên trong lều lớn, không một tiếng động nào; không khí lạnh lẽo như trong một hang băng. Những người bước vào lều với tâm trạng vui mừng đều nhận thấy bầu không khí khác thường này.

Tiếng reo hò vang lên từ bên ngoài lều – những người dân còn sống sót của quận Tiěfēng đang ăn mừng chiến thắng.

Trước ánh mắt đầy tò mò của mọi người, Ôn Đặc Tư bình tĩnh và điềm đạm thông báo với họ: “Cuộc chiến này vẫn chưa kết thúc; những binh sĩ tinh nhuệ nhất của bộ lạc Tel Dun có thể đang tấn công Rèiwōdān.”

……

Rèiwōdān, một ngày bình thường nữa trôi qua.

Những số báo gần đây của “Tin tức Chiến tranh” vẫn chưa được gửi về; mặc dù mọi người rất mong muốn biết tin tức mới nhất về tình hình chiến sự, nhưng họ vẫn phải tiếp tục sống

So với tin tức về con sông Pangtuo, tình hình an ninh ở bờ bắc mới là điều mà người dân quan tâm nhiều hơn.

Người ta đang nói rằng có những nhóm kỵ binh man rợ đã xâm nhập vào Bát Thị trấn phía Bắc và đang gây ra hỗn loạn, đốt phá, cướp bóc ở các vùng nông thôn.

Thành phố Revodan đã áp đặt lệnh giới nghiêm toàn diện; người dân sống trong tình trạng hoảng sợ, và giá bột mì lại bắt đầu tăng lên.

Ngược lại, những người nông dân và cư dân từ các nơi khác chạy đến Revodan đã dần trở nên thờ ơ trước những tin tức này. Họ chỉ biết làm việc chăm chỉ để kiếm được bánh mì; việc giá bột mì tăng cao cũng không ảnh hưởng gì đến họ.

Bức tường thành của thành phố mới gần như đã được hoàn thành, nhưng những người tị nạn vẫn không hề có thể nghỉ ngơi.

Theo kế hoạch của viên quan bảo vệ dân chúng Mai Tân, các đội lao động đã bắt đầu xây dựng thêm các pháo đài nhô ra ở bên ngoài thành phố mới, đồng thời thi công hệ thống thoát nước, xây dựng đường xá và nhà ở bên trong thành phố.

Thành phố mới, ban đầu trông giống như một doanh trại lớn, giờ đây thực sự đã bắt đầu mang đậm dấu ấn của một thành phố thực thụ.

Trong số những người tị nạn đang làm việc chăm chỉ ấy, có một người đàn ông mất một tai, không mấy nổi bật.

Người đàn ông này hiếm khi nói chuyện, đến nỗi nhiều người tưởng anh ta là người câm. Nhưng vì anh ta làm việc rất chăm chỉ, việc anh ta có phải là người câm hay không cũng không quan trọng lắm.

Vào buổi trưa hôm đó, khi việc phân phát bánh mì được tiến hành, người đàn ông mất một tai đã gặp một người đàn ông khác và trò chuyện với anh ta vài câu.

Tối hôm đó, Y Vạn– người vừa được bổ nhiệm làm cảnh sát tạm thời – vội vàng đến căn hộ của các sĩ quan và cẩn thận đánh thức viên quan bảo vệ dân chúng Mai Tân để báo cáo với vẻ lo lắng: “Thưa ngài, lại có người mất tích rồi!”

Lúc này, người đàn ông mất một tai mà Y Vạn đang nhắc đến đã đã đến thị trấn Đàn Lò, cách đó khoảng hai mươi kilômét.

Anh ta không hề có tên là “Mất Một Tai”; trước đây, anh ta tên là [Ils], và có lẽ một số người ở hạt Vonne vẫn còn nhớ đến tên này của kẻ cướp và buôn lậu khét tiếng này.

“Ils, kẻ cướp lớn” đã bị truy nã vì tội cướp xe quân sự và cuối cùng đã trốn vào vùng hoang dã, không ai biết anh ta đã đi đâu. Tuy nhiên, gia đình anh ta đã bị liên lụy.

Bây giờ, anh ta thường sử dụng tên bằng ngôn ngữ Herd là [Brule], có nghĩa là “Chó Đỏ”.

Chó Đỏ quỳ xuống, nhìn chằm chằm vào đầu gót giày mình và bắt đầu kể chi tiết về thành phố mới Revodan: “… Người lãnh đạo đứ

Người đang sưởi lửa ngắt lời con chó đỏ: “Ý cậu là gì vậy?”

Con chó đỏ cố gắng giải thích: “Ý tôi là những người thợ đá, những người xây dựng sử dụng đá để làm nhà cửa.”

“ Sao vậy? Anh ta là một thợ đá à?” Người đang sưởi lửa hỏi.

“Tên của loài người hai chân khác với các bộ lạc khác; nó đã mất đi ý nghĩa cụ thể rồi,” ông Đồng Dịch mở mắt và nói từ từ: “Cậu tiếp tục kể đi, hãy nói về phần phòng thủ thành trì trước.”

Con chó đỏ nhặt một cành cây và vẽ trên mặt đất: “Ban đầu, bên nam sông Revothan không có thành trì nào cả. Bây giờ, thành này được người đứng đầu nhóm thợ đá mới xây dựng; tất cả người dân, gia súc, tài sản và lương thực đều được chứa bên trong đó.”

“Có bao nhiêu người? Tài sản có nhiều không?” Đôi mắt người đang sưởi lửa hơi mở to ra.

“Có vài nghìn người, cả nam lẫn nữ. Họ đã chạy tránh đến thành mới này, và mang theo tất cả những đồ quý giá của mình. Ngoài ra, còn có rất nhiều lương thực nữa; những lượng lương thực được vận chuyển từ các quận lân cận đều được cất giữ ở bên nam thành trì, để cung cấp cho người dân ở đó, và cũng được tiếp tục vận chuyển về phía nam.”

“Tường thành cao bao nhiêu?”

“Không cao lắm, chỉ cao bằng một người rưỡi thôi,” Con chó đỏ dùng cành cây chỉ vào điểm nối giữa tường thành và con sông: “Và còn có một điểm yếu ở đây.”

“Điểm yếu?” Người đang sưởi lửa nhìn chằm chằm.

Con chó đỏ đưa ra ý kiến: “Người đứng đầu nhóm thợ đá chỉ xây dựng nửa vòng tường thành dọc theo bờ sông. Phía hướng con sông không có tường cao hay hào sâu; tôi đoán… chúng ta có thể đi qua bằng cách băng qua sông.”

“Trời lạnh thế này, làm sao có thể băng qua sông được?” Ông Đồng Dịch lập tức la mắng, rồi hỏi tiếp: “Có bao nhiêu người canh giữ thành trì?”

“Không có binh lính nào cả; tất cả những người canh giữ thành đều đã đi về phía nam rồi,” Con chó đỏ lắc đầu mạnh mẽ, rồi đột nhiên ngước nhìn người đang sưởi lửa, nhưng lại nhanh chóng hạ mắt xuống: “Thưa Đại Hãn, ngài có thể nhanh chóng tiến quân, tấn công vào khi những người canh giữ thành chưa kịp phản ứng.”

Ánh mắt ông Đồng Dịch lộ ra vẻ không hài lòng, nhưng ông không bày tỏ ra ngoài.

“Họ chưa phát hiện ra sự hiện diện của ngài phải không?” Người đang sưởi lửa hỏi Con chó đỏ.

“Chắc chắn không!”

“Còn những người khác thì sao?” Người đang sưởi lửa tiếp tục hỏi.

“Cũng không.”

“Tốt lắm, cậu xuống nghỉ đi.” Người đang sưởi lửa lấy ra một miếng vàng và ném trước mặt Con chó đỏ.

Con chó đỏ nhặt lấy miếng vàng, như

“Xin được trở thành nô lệ trong nhà Đại Hãn! Xin làm đôi mắt để ngài quan sát vào ban ngày, làm đôi tai để ngài lắng nghe vào ban đêm!”

Lão Đồng Dịch cười một cách khó hiểu.

Người đang ngồi bên bếp lửa lúc đầu giật mình, rồi bật cười ha hả: “Được thôi, ta cho phép ngươi ở lại bên cạnh ta, làm nô tì trong nhà.”

Con chó đỏ gần như đưa đầu vào giữa đôi ủng, cố gắng bày tỏ lòng biết ơn của mình.

“Cút đi.”

Con chó đỏ cảm ơn mãi không ngừng rồi mới rời đi. Khi đã khuất khỏi tầm mắt của người đang ngồi bên bếp lửa và lão Đồng Dịch, nụ cười trên khuôn mặt nó nhanh chóng biến mất, như thể người vừa cúi đầu kia không phải là nó.

Vào đêm hôm đó, lực lượng chính của Đại Hãn Tel Dun vừa mới đến thị trấn Đúc Lò đã không ngừng tiến về phía thành phố Rè Vọng Đan.

Đồng thời, các đội quân của quận Sắt Phong cũng đã tái tổ chức và tiến về phía Rè Vọng Đan.

[Chương này về mặt lý thuyết là phần được cập nhật vào cuối tuần, để bù đắp những phần chưa được xuất bản trước đây.]

[Có hy vọng sẽ có thể cập nhật vào buổi trưa không nhỉ?]

[Xin cảm ơn mọi người vì đã lưu trữ, đọc, đăng ký theo dõi, bình chọn, đóng góp tiền và để lại những bình luận quý báu. Cảm ơn mọi người!]