Gió tây mang theo làn khói độc nóng bỏng cuốn trôi khắp mặt đất; những tiếng nổ dữ dội liên tục vang lên.

Lửa cháy dữ dội lan rộng từ bờ sông vào đất liền, ngọn lửa gầm thét thiêu rụi lá khô, bụi cây và các loại cỏ cây, cuối cùng hợp thành một “biển lửa” trôi nổi trên tán cây.

Dù người Tel Dun có những kế hoạch gì đi nữa, họ bị bao vây và không lập tức quyết định tấn công để thoát ra ngoài.

Ôn Đặc Tư cũng không vội vàng phát động cuộc tấn công tổng lực; do đó, chiến trường rơi vào sự im lặng đáng sợ.

Người phá vỡ sự im lặng chính là ngọn lửa – đó là đội tàu của Tát Mộc Kim đã lợi dụng bóng đêm để đổ bộ, phóng hỏa vào rừng, khiến cho nhiều khu rừng ven biển bị thiêu rụi.

Quá trình này đã thiêu hủy phần lớn cây cối dọc theo bờ biển; chỉ còn lại mảnh rừng ở nơi hai con sông giao nhau, được giữ lại để sử dụng trong cuộc tấn công tổng lực.

Lửa càng thêm mạnh mẽ nhờ gió; những đám cháy rải rác nhanh chóng liên kết lại thành một dãy dài, làm cho toàn bộ bờ sông dài mười dặm chuyển sang màu đỏ thắm.

Trại của Thái Chí trở nên hỗn loạn; lửa chưa kịp lan đến đó, nhưng cơn gió dữ đã mang theo những luồng hơi nóng chói bỏng.

Những loài chim thú hoảng sợ bắt đầu bỏ chạy thành từng đàn, thậm chí không ngần ngại lao vào đám đông người.

Một nô lệ sống gần khu rừng chỉ kịp nghe thấy tiếng móng guốc phía sau lưng mình; chưa kịp nhìn rõ là cái gì, anh ta đã bị một con hươu đực lớn đâm ngã.

Con hươu đực gãy cổ và chết ngay tại chỗ; nô lệ không mặc áo giáp cũng bị mười hai sừng hươu xuyên qua người, máu tuôn ra ào ạt và anh ta nhanh chóng ngừng thở.

Nhưng vào lúc này, chẳng ai quan tâm đến sinh mạng của một con hươu hay một nô lệ.

Mọi người trong trại của người Tel Dun đều đang la hét, chạy loạn xạ, cố gắng cứu lấy đồ đạc và tính mạng của mình.

“Chuẩn bị yên ngựa! Nhanh lên!”

“Hãy mang theo tất cả đồ đạc!”

“Đi ra xa!”

“Không thể chờ được nữa! Cưỡi ngựa đi!”

Mọi người đều hoảng loạn; những con ngựa cũng trở nên náo loạn và bất an. Khứu giác của ngựa nhạy bén hơn con người rất nhiều; chúng đã sớm cảm nhận thấy mùi lạ trong gió.

Một con ngựa chiến đột nhiên đẩy người cưỡi xuống đất, đá lung tung; những người Tel Dun xung quanh phải lăn lộn tránh né.

“Bắt nó lại! Bắt nó lại!”

“Ôi! Con quái vật này…”

“Tránh ra!” Trong đám hỗn loạn, lại có người Tel Dun hét lên: “Ngựa bị hoảng loạn rồi!”

Một con ngựa chiến khác cũng bị dồ

Con ngựa hoảng sợ cũng phải chịu đựng một lực đẩy mạnh; nó hí lên và giơ cao hai chân trước. Đúng vào lúc đó, hai chiếc lasso được tung ra từ hai phía, quấn quanh ngựa và khiến nó dừng lại. Một người đàn ông lớn tuổi, tóc đã bạc phần nhưng thân hình vẫn còn cường tráng, lao vào và ôm chặt cổ con ngựa, đặt nó giữa hai khuỷu tay mình. Người đàn ông này dùng toàn bộ sức lực để đè xuống đầu ngựa và đẩy nó sang một bên. Do cấu trúc khớp của ngựa, chúng chỉ có thể đứng thẳng lên mà không thể di chuyển ngang, vì vậy cuộc đấu sức giữa người và thú này chỉ kéo dài trong vài khoảnh khắc. Với một tiếng hét dữ dội như tiếng sấm, con ngựa hoảng sợ đã bị người đàn ông đó “đánh” ngã xuống đất. Con ngựa chiến đang trong tình trạng hoảng loạn liên tục giẫm đạp lung tung. Người đàn ông cường tráng ấy giữ chặt cổ ngựa, không cho nó đứng dậy hay cắn người. Những người khác trong bộ lạc Tel Dun cũng lao vào, dùng đủ mọi cách để trói chặt bốn chân con ngựa và kiểm soát con vật điên cuồng đó. Khi mọi người nhận ra người đàn ông đã thực hiện kỹ thuật điều khiển ngựa tuyệt đỉnh này là ai, họ không khỏi reo hò mừng rỡ. Chính là Tây Xích. Tây Xích dùng hai tay chống xuống đất, gắng sức đứng dậy, như thể muốn nói rằng: “Điều này có gì đáng ngại chứ? Hồi tôi còn trẻ, tôi còn giỏi hơn thế nhiều.” Người vệ sĩ thân cận của Tây Xích – người cũng là người vừa tung ra lasso để bắt con ngựa – chạy đến giúp đỡ ông và nói với giọng nóng vội: “Sức mạnh của ngài vẫn không hề suy giảm so với ngày xưa.” Tây Xích nhổ một cái thở dài tức giận và hỏi: “Người được sai đi tìm các thủ lĩnh khác đã trở về chưa?” Người vệ sĩ lắc đầu. “Cha ơi! Các bộ lạc khác… không chịu hợp sức!” Con trai của Tây Xích hét lên và chạy đến: “Chúng ta phải đi ngay thôi! Cha ơi!” Mặc dù khu trại của bộ lạc Tel Dun nằm ở vị trí cao, nhưng do bị rừng che khuất, họ khó có thể quan sát thấy tình hình cháy rừng một cách rõ ràng. Tuy nhiên, bầu trời đêm đã chuyển sang màu đỏ rực, khói bụi cũng ngày càng dày đặc, rõ ràng là đám cháy đang tiến về phía họ với tốc độ rất nhanh. Trong khi đó, binh lính của Tây Xích vẫn đang bận rộn thu dọn đồ đạc, cứu vãn tài sản và thu gom ngựa chiến. “Không kịp hợp sức nữa,” Tây Xích quyết đoán và ra lệnh: “Chỉ mang theo cung, tên, áo giáp và đồ ăn uống thôi! Bỏ hết những thứ khác! Nhanh chóng theo tôi đi tránh đám cháy.”

Phía sau tuyến phòng thủ thứ ba, trên một ngọn đồi nhỏ, Ôn Đặc Tư cùng với những người khác trong trụ sở chỉ huy đang quan sát đám cháy.

Đám cháy diễn ra tốt hơn dự kiến của anh; có vẻ như nhiệm vụ của Tát Mộc Kim đã được thực hiện rất xuất sắc.

Biển lửa giống như là một làn sương đỏ trong suốt trôi nổi trên tán cây; những ngọn lửa và khói bụi lao lên trời, tựa như những tấm voan mềm bay trong gió.

Tiếng nổ dữ dội liên tiếp vang lên, xen kẽ với những tiếng kêu thảm thiết của những người bị thiêu sống.

Cảnh tượng địa ngục này khiến những nhân viên văn phòng có xuất thân bình dân trong trụ sở chỉ huy không khỏi cảm thấy đau lòng; một số người cúi đầu không muốn nhìn, một số khác lại bịt tai để không nghe thấy những tiếng kêu đó.

Ôn Đặc Tư, người đã từng trải qua vài cuộc tấn công bằng lửa trước đây, biết rõ rằng chỉ có một số ít người chết vì bị thiêu, phần lớn các nạn nhân đều chết vì khí độc – họ chạy mãi cho đến khi ngã gục và không thể đứng dậy nữa.

Trụ sở chỉ huy của anh vừa mới trải qua một đợt mở rộng, với việc bổ sung thêm một nhóm nhân viên hành chính trước đây thuộc về Ba Đức.

Những nhân viên này, những người biết đọc biết viết và tính toán, đã giúp Ôn Đặc Tư thoát khỏi những công việc lao động chân tay mang tính máy móc; ít nhất là anh không còn phải tự mình viết từng lệnh hay bản ghi nhớ nữa, mà chỉ cần nói ra là đủ.

Điều này cũng giúp Ôn Đặc Tư có thể tập trung vào những việc quan trọng hơn.

Ba Đức nhìn ngắm khu rừng đang cháy rừng rực, vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt, lẩm bẩm: “Chúng ta đã đẩy người Tel Dun vào đường cùng; họ sẽ phải chiến đấu đến cùng.”

Ôn Đặc Tư cầm chặt môi, không nói một lời nào.

Theo kế hoạch tác chiến ban đầu, đám cháy này sẽ là tín hiệu cho cuộc tấn công tổng lực; ít nhất cũng phải đợi đến khi tuyến phòng thủ thứ ba, thậm chí là tuyến thứ tư được xây dựng xong hoàn toàn mới bắt đầu hành động.

Lúc đó, ngay cả khi người Tel Dun quyết tâm đánh đến cùng, quân đội của Tiểu bang Sắt Phong vẫn có thể dựa vào các công sự và pháo đài để chặn đứng kẻ thù, cho đến khi họ cạn kiệt sức lực.

Nếu có điều kiện, càng nên trì hoãn thật lâu, để đối phương trở nên mệt mỏi và yếu đuối.

Nhưng bây giờ, “lồng” vẫn chưa được buộc chặt, con thú hung dữ đã bị đánh thức; điều chờ đợi quân đội Tiểu Bang Sắt Phong chắc chắn sẽ là một trận chiến đẫm máu, thậm chí có thể là thất bại.

“Nếu dự đoán của tôi không sai…” Ôn Đặc Tư siết chặt nắm tay mình; bức

“Đừng nghĩ xem điều đó có đúng hay sai.” Ba Đức nói với Ôn Đặc Tư: “Để tránh những rủi ro lớn hơn, đây là một rủi ro cần phải chấp nhận.”

Con ngựa chiến của Ôn Đặc Tư cúi đầu xuống, thở hổn hển và liên tục dùng móng trước đào đất. Có lẽ vì Ngựa ngửi thấy mùi khói bụi nồng nặc, hoặc vì nó cảm nhận được sự lo lắng của chủ nhân.

Ba Đức ở lại chỉ huy trại, trong khi Ôn Đặc Tư dẫn theo Hạ Nhĩ và Heinrich rời khỏi ngon đồi, phi nhanh dọc theo tuyến chiến đấu.

Trong kế hoạch tác chiến ban đầu, tuyến phòng thủ thứ ba không đơn giản chỉ là một “bức tường”.

Tường và hào là nền tảng cho mọi công sự phòng thủ; dựa trên đó, người ta có thể xây dựng thêm các tháp canh, tháp tên lửa và bức tường chắn. Mỗi ngày chuẩn bị thêm, tuyến phòng thủ này sẽ trở nên vững chắc hơn, và Ôn Đặc Tư cũng cảm thấy tự tin hơn.

“Có sẵn sàng chưa?” Ôn Đặc Tư tự hỏi bản thân, nhưng anh cũng không biết câu trả lời.

Tuy nhiên, anh không thể để lộ cảm xúc đó ra ngoài, bởi vì những chiến binh, dân quân và thậm chí cả phụ nữ đang canh gác ở các thung lũng, con đường hẹp và điểm hiểm yếu đều đặt trọn hy vọng vào anh.

Khi thấy bọn man rợ Hede ngạo mạn dần bị bao vây trong khu vực hẹp hòi này, người dân của huyện Tiěfēng dần phát triển một lòng tôn sùng cuồng nhiệt đối với Ôn Đặc Tư.

Vì ít ai từng nhìn thấy dung nhan thật sự của Ôn Đặc Tư, nên niềm tôn sùng đó đã chuyển sang lá cờ đỏ của anh.

Khi Ôn Đặc Tư cưỡi ngựa đi dọc theo tuyến chiến đấu, mọi người, nam nữ, khi nhìn thấy lá cờ đỏ bay qua bóng đêm, đều reo hò vui mừng, như thể việc nhìn thấy lá cờ đó chính là dấu hiệu của chiến thắng.

Trong một số trường hợp, loại cảm xúc này lại có hại… Ôn Đặc Tư nhận thức rõ điều này và cảm thấy bất an vì nó.

Nhưng anh không chỉ không thể kiềm chế những cảm xúc cuồng nhiệt đó, mà ngược lại, anh còn phải cố gắng duy trì chúng.

Trong trận chiến, không chỉ áo giáp và sức lực mới là yếu tố quan trọng, mà còn có cả lòng dũng cảm và ý chí.

Nếu một đội quân tin chắc rằng mình sẽ thắng, điều đó có nghĩa là họ có thể chịu đựng được nhiều thương tích hơn, kiên nhẫn vượt qua nhiều đau đớn hơn và tiếp tục chiến đấu lâu hơn nữa… Điều đó cũng có nghĩa là họ thực sự có thể giành chiến thắng.

Ôn Đặc Tư chưa bao giờ học cách trở thành một vị tướng lĩnh; liệu vị đại tướng già kia khi đối mặt với hàng ngàn binh sĩ có cảm thấy hoang mang như anh ta không? Anh ta không biết.

  Những vị danh tướng lẫy lừng trong sử sách, khi đối mặt với những cơn cuồng nhiệt tương tự, liệu họ có thể chấp nhận điều đó một cách bình thản, thậm chí coi mình là những người được trời chọn? Hay họ lại cảm thấy bất an và luôn nhắc nhở bản thân rằng “mọi người đều phải chết”?

  Từ nhỏ đến lớn, tấm gương cho Ôn Đặc Tư luôn là người cha nuôi của mình. Nhìn theo bóng dáng của Antonio · SerbiaĐề, anh ta đã tự mình bước đi trên con đường này trong sự thiếu vắng sự hướng dẫn.

  Nhưng khi anh ta thực sự tiếp cận được người cha nuôi của mình, anh mới nhận ra rằng mình chẳng biết gì về thế giới nội tâm của ông ấy cả. Liệu Antonio có bao giờ cảm thấy hoang mang không? Hay chỉ là ông ấy không bao giờ bày tỏ ra ngoài? Ôn Đặc Tư không biết; anh chưa bao giờ nói về những điều này với người cha nuôi của mình.

  Anh khao khát nhận được sự hướng dẫn từ Antonio, nhưng vì hai người cách xa nhau hàng nghìn dặm, anh chỉ có thể bắt chước cách hành xử của ông ấy: kiểm soát cảm xúc, im lặng đón nhận những tiếng reo hò và lời chào mừng, im lặng đáp lại, không để lộ bất cứ điều gì.

  ……

  Lửa vẫn cháy mãi cho đến khi bình minh ló dạng; người dân của Tel Dun đã phát động cuộc tấn công vào lúc bình minh. Trong chốc lát, toàn tuyến đều rơi vào tình trạng nguy cấp; những tin tức kêu gọi tiếp viện liên tục đổ về như mưa đá, dường như mỗi đại đội, mỗi tuyến phòng thủ đều đang bị lực lượng tinh nhuệ của Tel Dun tấn công dữ dội.

  Đây rõ ràng là chiến thuật đặc trưng của các đội quân Hede: trước hết họ sẽ tiến hành các cuộc tấn công giả để kéo đi lực lượng phòng thủ; một khi phía phòng thủ lộ ra điểm yếu, các kỵ binh Hede sẽ tập trung lại và tấn công mạnh mẽ vào điểm đó.

  Lần này, người Tel Dun không còn cơ hội né tránh nữa; họ đã bị đẩy vào đường cùng. Người dân của Tiếp Giác Sơn Quận cũng hiểu rằng thắng lợi hay thất bại phụ thuộc vào khoảnh khắc này; mọi người ở Thị Trấn Tiểu Thạch và Thung Lũng Bò Chân đều được huy động tham gia chiến đấu, thậm chí phụ nữ và trẻ em cũng tham gia vận chuyển đất đá, thu thập mũi tên và thậm chí cầm vũ khí trực tiếp.

  Người Tel Dun, với mái tóc và râu còn đầy bụi than, đã mang ra những cái thang công thành, búa công thành và những tấm khiên lớn – việc không vội vàng tấn công không

Vì vậy, đại đa số người Telton vẫn sử dụng chiến thuật cũ: các chiến binh giáp trang sử dụng thế bộ chiến từ sau khi che chở bởi các tay nỏ cưỡi ngựa; những người khác thì đào hố, phá hủy tường thành, trong khi một số kỵ binh nhỏ lẻ sẽ lén lút vượt qua những địa điểm hiểm trở để tiến vào phía sau.

Liên đoàn thứ nhất và liên đoàn thứ mười hai đóng quân ở con đường chính, nên là những nơi đầu tiên phải đối mặt với các cuộc tấn công liên tục của ít nhất bốn trung đoàn người Telton.

Người Hede có thể hung dã, nhưng họ không hề chỉ là những con thú hoạt động theo bản năng.

Lần trước, khi tấn công vào tuyến phòng thủ thứ hai bị thất bại, người Telton đã tập trung vào điểm yếu của bức tường chắn ngựa – bức tường này khá thấp – và chế tạo ra những cái thang công thành riêng cho mục đích này.

Hơn mười chiến binh giáp trang Telton xếp thành hàng, cùng nhau mang những tấm khiên lớn có thể chống lại mũi tên, từ từ tiến gần đến hàng rào.

Những mũi tên không thể xuyên qua những tấm khiên bằng gỗ; thậm chí những viên đạn chì cũng bị kẹt lại trong gỗ. Bức tường chắn ngựa không có cấu trúc vững chắc nên việc bắn từ hai bên cũng gặp nhiều khó khăn; vì vậy, các chiến binh canh giữ bức tường chỉ có thể đứng nhìn nhóm người mang khiên tiến gần đến hàng rào mà không thể làm gì được.

Khi họ tiến đến cách hàng rào khoảng năm bước, nhóm người mang khiên mở rộng hàng ngũ, và hai đội chiến binh Telton cầm những cái thang công thành la hét và xông về phía bức tường chắn ngựa.

Những người Telton khác thì dùng những tấm khiên lớn làm lá chắn, bắn tên vào đội quân phòng thủ.

Bức tường chắn ngựa chỉ cao khoảng hai mét; vì vậy, những cái thang công thành dễ dàng được đặt lên đỉnh tường và thậm chí còn vượt qua cả hàng rào nữa.

Các chiến binh phòng thủ cầm theo rìu và đẩy lùi, cố gắng cắt đứt hay đẩy ngã những cái thang công thành đó.

Ngay khi nhóm người mang khiên mở rộng hàng ngũ, Tamas – người đang ngồi chỉ huy với cánh tay bị thương và sốt cao – hét lớn: “Ném!”

Những người lính ném bom đã chuẩn bị sẵn; họ đốt đầu que thuốc, sau đó nhét đầu kia của que thuốc vào quả bom và ném mạnh về phía nhóm người Telton.

Trước đây, khi sử dụng bom, người ta thường “đặt que thuốc trước, sau đó mới đốt”; những binh sĩ tinh nhuệ đã được huấn luyện kỹ lưỡng nên việc thực hiện theo cách này thường không gặp vấn đề gì.

Tuy nhiên, khi những quả bom này được phân phát cho các binh sĩ dân quân, thao tác “đặt que thuốc trước, sau đó đốt” đã gây ra một loạt tai nạn.

Có những binh sĩ dân quân, trong lúc hoảng loạn, đã vô tình ném những quả bom chưa được đốt ra ngoài; những

Người Telton cũng không hề do dự, họ dùng chân đạp hoặc dao chém để nhanh chóng dập tắt những ngòi thuốc đó.

Người hai chân sử dụng vũ khí hỏa lực mạnh mẽ – người Telton đã hiểu rõ điều này.

Đặc biệt là những quả “Thiên Thạch Đen” vừa được ném vào; khi nổ, chúng gây ra tiếng ầm như sấm sét, “con người và ngựa đều bị phá hủy”. Trong cuộc tấn công vào tuyến phòng thủ thứ hai trước đây, họ đã phải chịu không ít tổn thất.

Khi người dân của Quận Thiết Phong phải trả giá bằng máu, người Telton cũng phải trả giá bằng mạng sống của mình để học hỏi. Cả hai bên đều bị chiến tranh buộc phải tiến bộ nhanh chóng trong kỹ năng giết chóc lẫn nhau.

Tamas nhìn thấy rõ ràng có vài người Telton thậm chí còn mang theo bao nước; khi quả lựu đạn bay đến, họ lập tức dùng nước để dập tắt nó, và quả lựu đạn đó lập tức ngừng hoạt động.

Tamas tức giận đến mức đánh mạnh vào đùi mình và hét lớn: “Cắt đôi những ngòi thuốc đó! Chỉ được ném khi tôi ra lệnh!”

Chính lúc đó, hàng phòng thủ bằng khiên bỗng nhiên xảy ra biến động; những người Telton liên tục nhảy ra khỏi hàng phòng thủ như đang bỏ chạy.

Quả lựu đạn may mắn kia ban đầu cũng không thể tránh khỏi số phận bị dập tắt, nhưng một binh sĩ Telton có khuôn mặt đen đã nhanh tay rút dao và chém vào ngòi thuốc đó.

Tuy nhiên, bên trong hàng phòng thủ quá chật chội, lưỡi dao đã bị dây thắt của người khác cản trở.

Binh sĩ Telton có khuôn mặt đen vội vàng rút dao ra, nhưng ngòi thuốc đó đã gần như cháy hết, không kịp nữa.

Anh ta hoảng sợ lùi lại và hét lớn: “[Tiếng Hede] Thiên Thạch Đen! Thiên Thạch Đen!”

Nghe thấy từ đó, các binh sĩ Telton khác đều la hét thảm thiết như những con thú sắp chết, co ro lại, bỏ qua những cái khiên lớn và chạy thật xa.

Binh sĩ Telton có khuôn mặt đen tuyệt vọng nhìn ngòi thuốc đó cháy vào bên trong “Thiên Thạch Đen”; sau một khoảnh lát, quả lựu đạn đó nổ tung trước mắt anh ta.

Một cái khiên lớn bị luồng khí nổ lật tung; với tâm điểm của vụ nổ, trong phạm vi hai mét, mọi thứ đều tan thành mảnh vụn.

Binh sĩ Telton có khuôn mặt đen bị đứt đôi chân, áo giáp trên người cũng xuất hiện nhiều vết lõm; anh ta ho khan, không thể nói ra tiếng, chỉ có thể thở hổn hển.

Vài quả “Thiên Thạch Đen” khác lại được ném vào; binh sĩ Telton có khuôn mặt đen nhớ đến khuôn mặt của mẹ và con trai mình, rồi nhắm mắt lại.

Tamas tất nhiên sẽ không bỏ lỡ cơ hội này; anh ta hét lớn với giọng nói khàn đặc: “Nổ súng! Bắn tên! Tấ

Lần tấn công đầu tiên của người Telton đã bị đẩy lùi. Ngay sau đó, chỉ huy của họ điều động một đội quân gồm 100 binh sĩ khác, mang theo nhiều khiên lớn và thang công thành hơn, để tiến hành cuộc tấn công thứ hai.

Sau khi lại một lần nữa bị đánh bại một cách kiên cường, người Telton đã sử dụng đội quân thứ ba, rồi đến đội thứ tư.

Vào lần tấn công thứ năm, người Telton đã tung toàn bộ lực lượng của mình vào trận chiến.

Trong bốn cuộc tấn công trước đó, họ đã vượt qua bức tường chắn quân và biến trận chiến thành những cuộc đấu thương sát sao.

Cuối cùng, Tamas đã mở cửa bí mật, dẫn đội kỵ binh xông ra khỏi bức tường chắn quân, tiến hành tấn công từ phía bên cạnh và chặn đứng kẻ thù bên ngoài bức tường, mới có thể đẩy lùi được người Telton.

Đối mặt với cuộc tấn công thứ năm này, Tamas đã sẵn sàng rút lui về tuyến phòng thủ tiếp theo.

Tuy nhiên, người Telton lại rút lui.

Cùng vào thời điểm đó, cách phía bắc pháo đài của Tamas ba km, tại một thung lũng khác có thể cho quân đội di chuyển qua, con trai của Taichi – người mà áo giáp của anh ta đầy máu me – đang chỉ huy mọi người phá hủy bức tường chắn quân.

Người Telton liên tục tấn công và rút lui ba lần; chưa kịp đến cuộc tấn công thứ tư, những người Paratu đang phòng thủ khu vực này đã từ bỏ vị trí và rút lui theo thung lũng.

Taichi đã già đi, cơ thể trở nên mập mạp và không còn đủ sức để tham gia chiến đấu nữa.

Anh ta đã kiểm tra từng thi thể của người Paratu trên chiến trường và không tìm thấy bất kỳ vết thương chết người nào ở phía sau lưng họ.

“Xương cốt của chúng thật cứng cáp,” Taichi gọi con trai mình đến, vừa ngưỡng mộ vừa nói một cách nghiêm túc: “Xương cốt của chúng thật cứng cáp.”

“Con trai tôi đã gãy hai cái răng rồi,” con trai Taichi nhổ một ngụm máu đen và nói: “Kẻ khốn nạn đó! Các chiến binh của chúng ta đang dần bị tiêu diệt hết! Tôi nghĩ từ đầu hắn đã có ý định đó!”

“Dừng lại!” Taichi quát lên: “Hắn là vua của ngươi, cũng là anh em của ngươi; ngươi phải chăm sóc hắn.”

Sau trận chiến đẫm máu đó, cơn giận trong lòng con trai Taichi càng lúc càng dâng cao: “Thật là một vị vua không xứng đáng! Bạn là con út của ông nội; theo luật lệ, bạn mới là người nên kế vị ngai vàng!”

Taichi lập tức giơ cây roi ngựa ngắn lên và đánh con trai mình một cái mạnh. Nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt đầy bụi đạn và máu của đứa con duy nhất mình, anh ta lại không nỡ đánh tiếp.

“Đừng bao giờ nhắc đến chuyện này nữa; nếu không, tôi cũng không thể bảo vệ được ngươi nữa!” Taichi nói một cách lạnh lùng.

Trước tiên, họ tìm những cọc gỗ

Bằng cách này, bộ lạc của Thái Chí đã phá hủy nhiều bức tường chắn đường, giúp thung lũng một lần nữa có thể cho quân đội lớn đi qua được.

Đồng thời, các đội quân của người Tel Dun tấn công những vị trí khác cũng lần lượt tụ họp lại với nhau.

Trong cuộc tấn công quyết liệt này, bộ lạc Tel Dun không hề tiến hành các cuộc tấn công giả để che đậy đường đi, mà tập trung toàn lực vào những nơi đã bị xuyên thủng.

Hơn nữa, ngoại trừ những con ngựa chiến, vũ khí và đồ ăn uống mang theo, bây giờ họ không còn gì cả.

Đây chính là lúc sức mạnh chiến đấu của người Hè Đức đạt đến đỉnh cao, bởi vì lúc này họ không còn bị gánh nặng bởi bất kỳ của cải nào, chỉ mong sống sót.

Khi hầu hết các đội quân đã tập trung đầy đủ, Thái Chí không còn chờ đợi những người cuối cùng nữa, mà dẫn đầu đội quân Tel Dun tiến lên phía trước.

Một khi vượt qua được hàng rào này, các kỵ binh Tel Dun sẽ có thể tự do phi nước kiệu trên mảnh đất của quận Trung Thiếc Phong, không ai có thể cản trở hay chặn đứng họ được.

Tuy nhiên, càng tiến xa, Thái Chí càng cảm thấy lo lắng.

Thung lũng yên tĩnh đến mức không nghe thấy tiếng chim hót. Gió lạnh buốt, hai bên núi càng lúc càng dựng đứng, hiểm nguy rình rập khắp nơi.

Thái Chí vội vàng triệu tập người chỉ huy đội kỵ binh tiên phong, nhưng người đó vẫn chưa đến thì từ hai bên sườn núi đã vang lên tiếng súng.

Một lá cờ đỏ được giương lên ở đỉnh thung lũng.

Sau đó là tiếng hô chiến tranh quen thuộc nhưng đáng sợ đối với người Hè Đức: “Uukhai!!!”

Hàng chục quả cầu lửa cháy rực lăn xuống từ sườn núi, càng lúc càng nhanh, và cuối cùng lao vào đội hình của người Tel Dun với tốc độ không thể tránh khỏi.

Những “quả cầu lửa” này được làm từ những cái giỏ hình tròn làm từ cành cây, bên trong chứa cỏ khô, nhựa thông và dầu đèn; chúng không thể nổ tung, nhưng sức tấn công của chúng khá lớn. Những quả cầu này đã cắt đứt đội hình của người Tel Dun thành nhiều đoạn.

Đội quân Tel Dun di chuyển dọc theo thung lũng, trông giống như một con rắn dài. Khi những quả cầu lửa lao xuống, đội quân Tel Dun lập tức bị chia thành nhiều đoạn.

Những người chỉ huy Tel Dun ở phía sau thấy tình hình nguy cấp, không chút do dự liền quay đầu bỏ chạy.

“[Tiếng Hè Đức] Mãi mãi! Lối thoát phía sau đã bị chặn!” Thái Chí tức giận mà chửi thề, anh ta vung roi ngựa mạnh mẽ và hét lớn ra lệnh cho đội quân đang hoảng loạn: “[Tiếng Hè Đức] Tiến lên! Tiến lên! Chiến đấu! Các vị thần đang theo dõi chúng ta!”

“[Tiếng Hè Đức] Bò lửa!” Một chiến binh Tel Dun b

Người Tel Dun có lòng dũng cảm đối đầu với người Paratu trong trận chiến sinh tử, nhưng không ai dám đứng trước mặt những con bò điên cuồng đó.

Những đàn bò giẫm nát mặt đất, tiếng móng giẫm vang dội; người Tel Dun hoảng loạn và tản ra chạy trốn.

Tai Chi muốn xông vào chiến đấu, nhưng không tìm thấy kẻ nào sẵn lòng đối đầu với hắn.

Ôn Đặc Tư lặng lẽ quan sát cảnh tượng bi thảm trong thung lũng, chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động – nếu vội vàng xuống núi bây giờ, rất dễ bị những con bò điên làm thương.

Trong các sách binh pháp, người ta thường khuyên nên bao vây kẻ địch từ ba phía và để một phía trống, nhằm ngăn chúng liều mạng tấn công.

Nhưng Ôn Đặc Tư lại quyết định áp dụng ngược lại nguyên tắc này. Theo ông, thay vì phân bổ lực lượng một cách thiếu hiệu quả trên chiến trường, tốt hơn hết là để người Tel Dun có đường thoát, sau đó mới tận dụng địa hình để tấn công chúng.

Nói cho cùng, việc sử dụng bò và ngựa được trang bị vật liệu gây cháy cũng là chiến thuật mà ông học được từ người Hede.

Ngoài người Hede, liệu còn ai sẵn lòng hy sinh những con ngựa quý giá và bò cày chỉ để sử dụng một lần?

Trước đây, ông không dùng chiến thuật này vì nó quá không ổn định.

Người Tel Dun đã từng sử dụng ngựa được trang bị vật liệu gây cháy để xông pha, nhưng trước đội hình được tổ chức chặt chẽ và trang bị nhiều súng hỏa, những con ngựa đó không hề phát huy được tác dụng gì.

Những con vật hoảng sợ không thể suy nghĩ một cách logic; không ai biết được lúc nào những con bò điên cuồng đó sẽ quay đầu tấn công lại đội của mình.

Tuy nhiên, khi sử dụng chiến thuật này trong địa hình “hai ngọn núi ôm lấy một thung lũng”, vấn đề đó không còn đáng lo ngại nữa, bởi vì bò bẩm sinh thích lao xuôi dòng theo sườn núi.

Hơn nữa, mục tiêu càng chạy trốn, chúng càng sẽ đuổi theo; những người Tel Dun hoảng loạn và tản mác chính là mục tiêu lớn nhất cho những con bò điên cuồng đó.

Khi thấy người Tel Dun đã bị tán loạn, Ôn Đặc Tư gật đầu, và Hạ Nhĩ hiểu ý ông, liền tháo chiếc kèn quân sự ra.

Tiếng kèn vang lên sắc bén trong thung lũng; dưới lá cờ đỏ, những người dân quân đang chờ đợi ở sườn núi đối diện cùng nhau hô vang và cầm lên những cây giáo, những cái gậy dài để xông xuống dòng suối.

Lực lượng chính của họ đã được phân bố ở nhiều vị trí khác nhau trên tuyến phòng thủ; lần này, lực lượng tấn công chủ yếu là những người dân quân trong số những “người đàn ông trưởng thành và mạnh mẽ” – những người có sức chiến đấu mạnh nhất trong hàng ngũ dân quân.

Những người dân qu

Cho đến lúc này, Thái Trắc vẫn chưa từ bỏ ý định chiến đấu tới cùng. Khi toàn quân đối phương tiến công ào ạt, điều đó có nghĩa là phòng tuyến của tướng chỉ huy đối phương đã trở nên yếu đuối.

Ngựa khó có thể phát huy sức mạnh lao động trên địa hình dốc, nhưng bốn chân luôn nhanh hơn hai chân.

Giết tướng, giành lá cờ – trong mắt Thái Trắc, đây là cơ hội duy nhất để ông xoay chuyển tình thế từ thua thành thắng.

Những người Tel Dun đang ở tình thế bí hiểm cũng bỗng nhiên trở nên hung hãn; các chiến binh mặc áo giáp đều xé bỏ áo giáp và cắt đứt yên ngựa để giảm bớt gánh nặng cho ngựa chiến.

Các quý tộc, vệ sĩ, những người Nam Cô… tất cả những người Tel Dun dám chiến đấu đều tụ lại dưới sự lãnh đạo của Thái Trắc, lao ngược dòng chảy, tiến hành cuộc tấn công tuyệt vọng về phía lá cờ đỏ.

Ôn Đặc Tư cũng nhận thấy động thái bất thường của nhóm người Tel Dun này.

“Anh đi trước đi.” Ôn Đặc Tư rút kiếm ra, quay đầu nói với Ba Đức.

Ba Đức thở dài, cũng rút kiếm ra.

Thái Trắc ôm chặt cổ ngựa để giảm bớt sức cản; con ngựa phun bọt trắng, đầu gối run rẩy, nhưng vẫn cố gắng leo lên đến nửa lưng núi.

Bỗng nhiên, Thái Trắc nghe thấy tiếng con trai mình hét lớn phía sau.

Hóa ra, người đứng đầu đội quân đang cố gắng vẫy lá cờ để thông báo rằng con đường thoát đã không bị chặn.

Không cần Thái Trắc ra lệnh, các quý tộc Tel Dun khác cũng lập tức quay ngựa bỏ chạy; vệ sĩ và người hầu của họ cũng theo chủ nhân mà trốn đi.

Tinh thần chiến đấu tuyệt vọng của họ nhanh chóng tan biến; Thái Trắc bỗng nhận ra sự tàn nhẫn của đối phương:

Ông nhìn thấy rõ ràng rằng đại đa số kẻ địch đều không mặc mũ giáp, không mang kiếm, chỉ cầm theo những cây gậy gỗ; nếu bị bao vây từ bốn phía, những người Tel Dun có thể sẽ có cơ hội lật ngược tình thế;

Nhưng một khi có đường thoát, họ chỉ muốn chạy trốn mà thôi;

Con suối hẹp, có thể có bao nhiêu người thoát được? Những người chạy trốn đều bỏ lại vũ khí, áo giáp, thậm chí cả yên ngựa; việc thoát ra ngoài rồi cũng không thể tiếp tục chiến đấu được nữa.

Thái Trắc rên rỉ đau đớn ba tiếng, rồi mạnh mẽ kéo cương, theo con trai mình bỏ chạy.

Ôn Đặc Tư cất kiếm vào vỏ; trận chiến này chắc chắn là thắng lợi, nhưng biểu cảm của ông ngày càng trở nên nghiêm túc.

Ba Đức cũng vậy.

Thường thì càng lo lắng về điều gì đó, điều đó lại càng có khả năng xảy ra… Đội quân “tinh nhuệ” của bộ lạc Telton này, số lượng binh sĩ ít hơn rất nhiều so với mức đáng lẽ phải có…

  ……

  Vào đêm hôm đó, những người Telton đã phải rút lui trong tình trạng thảm hại và lần thứ hai đề nghị đầu hàng.

  Lần này, họ thực sự có thiện chí: Tai Chi cùng với hai người khác thuộc nhóm Thanh Lăng Vũ đã tự mình đến đề nghị đầu hàng.

  Cuối cùng, họ cũng được gặp vị tướng chỉ huy đối phương – một người đàn ông lạnh lùng, trẻ tuổi hơn nhiều so với những gì họ tưởng tượng.

  Dù vậy, ba người quý tộc Telton có địa vị cao vẫn không dám nhìn thẳng vào mắt vị tướng đó; họ đã hoàn toàn mất hết can đảm.

  “[Ngôn ngữ Herd] Con cái chúng tôi đang lạc lõng, xin ngài cho chúng tôi vài ngày để tập hợp chúng lại.” Tai Chi liếm mép, cúi đầu khuất phục, không còn chút oai vệ nào nữa: “[Ngôn ngữ Herd] Xin cho phép chúng tôi đưa con cái về, bộ lạc Telton sẽ nộp vũ khí và quy phục ngài.”

  Lo lắng rằng đối phương có thể không hiểu tiếng Herd, ba người Tai Chi còn mang theo Đồng Dịch để hỗ trợ giao tiếp.

  “Các ngươi có biết ta là ai không?” Ôn Đặc Tư nhìn chằm chằm vào ba người và hỏi.

  “[Ngôn ngữ Herd] Chúng tôi không dám… Chúng tôi không biết.” Nghe Đồng Dịch dịch lại, Tai Chi cúi đầu trả lời.

  “Ta cũng không biết các ngươi là ai.” Ôn Đặc Tư lạnh lùng nhíu mắt lại: “Nhưng ta biết kẻ có khuôn mặt như mông khỉ… Hừ, chính là thủ lĩnh của các ngươi, kẻ đốt lửa ấy.”

  Đồng Dịch sửng sốt, không biết phải làm sao, và chỉ sau khi bị ánh mắt của những người Telton thúc giục, mới dịch từ “kẻ có khuôn mặt như mông khỉ” sang tiếng Herd.

  Tai Chi vô thức ngẩng đầu lên, và đối mặt trực tiếp với ánh mắt đó.

  Trong khoảnh khắc đó, Tai Chi cảm thấy như mình bị nhìn thấu từ đầu đến chân; lông gáy dựng đứng, mồ hôi lạnh túa ra khắp người.

  Một người khác trong nhóm Thanh Lăng Vũ bỗng nhận ra điều gì đó, mặt tái nhợt, không thể tin được mà chỉ vào Ôn Đặc Tư và hét lên: “[Ngôn ngữ Herd] Ngài… ngài… ngài chính là…”

  Người thứ ba trong nhóm Thanh Lăng Vũ thì hoàn toàn bối rối, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

  Cho đến khi anh ta nghe thấy đồng đội mình gọi tên đó: “[Ngôn ngữ Herd] Ngài chính là Paratu Bara, kẻ hói đầu!!!”

  Đầu gối anh ta mềm nhũn, mắt tối sầm lại, và anh ta ngã xuống đất.

Ôn Đặc Tư đá mạnh vào chiếc thùng gỗ đang chảy máu bên cạnh, quát lớn: “Tưởng tôi không biết ý đồ của các ngươi à?”

Tai Chi không hiểu người kia đang nói gì, nhưng vẫn cảm nhận được sự tức giận dữ dội trong giọng nói đó; anh ta run rẩy không tự chủ được.

“Vậy thì không lạ sao kẻ đốt lửa lại biến mất khỏi đây chứ? Đến đây đi!” Ôn Đặc Tư cười lạnh và nói: “Hãy gặp vị thủ lĩnh lớn của các ngươi xem.”

Ôn Đặc Tư lại đá thêm một cái vào chiếc thùng, và một cái đầu đã không còn hình dạng người nào nữa lăn ra ngoài.

Cùng với cái đầu đó, còn có một lá cờ đuôi ngựa màu xanh đã bị máu và não tanh làm cho dính vào nhau – biểu tượng của người khánh.

Người mang trang phục lông vũ màu xanh nhận ra Ôn Đặc Tư, khi thấy lá cờ đó, mắt anh ta tối sầm lại và ngã gục xuống.

Tai Chi quỳ xuống đất, nhặt lên cái đầu đó.

Cái đầu này dường như đã bị thú dữ xé nát, hoặc như đã nổ tung từ bên trong; mũi và mắt đều treo lơ lửng ra ngoài, như thể đã trải qua những đau đớn khủng khiếp nhất trên đời.

Nhưng lá cờ đuôi ngựa màu xanh kia thì không thể giả được.

Tai Chi đau lòng đến nỗi bật khóc.

Ôn Đặc Tư lặng lẽ nhìn người đàn ông Teldun đang đau khổ tột độ, người anh ruột của kẻ đốt lửa, rồi bỗng nhiên cười lớn: “Đừng giả vờ nữa, hai người kia thực sự tin rồi… Còn ngươi thì không phải vậy, phải không? Đồng Dịch, hãy dịch cho hắn nghe!”

Đồng Dịch đã sững sờ trước những biến cố liên tiếp này; anh ta run rẩy và bắt đầu dịch.

Tai Chi lau đi nước mắt, từ từ đứng dậy.

“Hoặc là kẻ đốt lửa chết, hoặc là các ngươi chết… Chỉ có hai lựa chọn thôi.” Ôn Đặc Tư đặt gậy xuống, từ từ ngồi xuống ghế di động, tựa lưng vào ghế và nói một cách bình thản: “Ngươi là người thông minh, chắc chắn hiểu ý tôi đang nói.”

Nghe lời Đồng Dịch dịch, Tai Chi suy nghĩ một lát rồi hỏi lại: “Nếu bộ lạc của tôi đầu hàng, liệu Bạch Đôi có tha cho chúng tôi không?”

“Tôi sẽ không giết các ngươi, cũng không bán các ngươi làm nô lệ.” Ôn Đặc Tư nhìn thẳng vào mắt Tai Chi: “Nếu kẻ đốt lửa giết tôi, ngươi vẫn có thể trở về làm người lãnh đạo của mình… Dù sao đi nữa, tôi cũng sẽ giải quyết các ngươi trước, sau đó mới loại bỏ kẻ đốt lửa.”

Thời gian rất quý báu, hãy trả lời tôi ngay bây giờ.”

“[Tiếng Hede] Làm sao tôi có thể tin rằng Ba Đa sẽ không phạm việc?” Tai Chi hỏi một cách nghiêm túc.

“Không có cách nào khác,” Ôn Đặc Tư nhắm mắt lại và nói: “Nhưng tôi còn có một cái tên khác, đó là Hestas.”

……

Tai Chi luôn làm mọi việc một cách nhanh chóng và rõ ràng; Ôn Đặc Tư cũng vậy.

Khi các điều khoản đã được thống nhất, Ôn Đặc Tư lập tức cùng với Tai Chi bước vào doanh trại của kẻ thù để thực hiện lời thề hợp tác với người Tel Dun.

Khi Ôn Đặc Tư cùng với Tai Chi thực hiện lời thề và nghi lễ trước sự chứng kiến của hơn hai ngàn binh sĩ còn sống sót của phe Tel Dun, thì lực lượng tinh nhuệ thực sự của phe Tel Dun đã vượt sông Đại Giác từ làng Đúc Lò.

Người nấu lửa đã dựng một cây cầu nổi.

Và vào thời điểm này, phe Revo Dan hoàn toàn không còn một binh sĩ nào cả.

[Xin lỗi, tôi đã đến muộn.]

[Tuyệt vời! Một chương mới đã đến!)

[C cuối cùng cũng đến phần mà tác giả yêu thích nhất trong trận chiến này… Phần mở đầu đã kéo dài quá lâu, đó là lỗi của tác giả.)

[Xin cảm ơn mọi người vì đã theo dõi, đọc sách, đăng ký đọc, đưa ra phiếu đánh giá, vé đọc hàng tháng, quyên góp và để lại bình luận. Cảm ơn mọi người.]

[Vào thứ Bảy hoặc Chủ Nhật tới, sẽ có thêm một chương nữa, nhưng có thể sẽ là vào tối Chủ Nhật.)

[Tác giả sẽ tổng hợp danh sách những người đã giúp đỡ trong những ngày qua vào cuối tuần này.]