Người từ trại tị nạn vội vàng đến tiền tuyến, ngay lập tức gặp Ôn Đặc Tư và hỏi: “Người Teldon muốn đầu hàng à?”

“Đúng vậy.” Ôn Đặc Tư cúi đầu vẽ trên bản đồ, tay trái cầm lấy bình nước đưa cho Ba Đức và trả lời mà không ngẩng đầu lên: “Tôi chưa đồng ý.”

Giữa đồng đội, không cần phải nói những lời ngoại giao hay lễ phép.

Ba Đức nhận lấy bình nước, uống một ngụm rồi im lặng chờ đợi câu tiếp theo của Ôn Đặc Tư.

Ôn Đặc Tư quăng bút than xuống, gọi binh sĩ mang bản đồ đi.

Trong căn cứ chỉ huy tạm thời này, không còn ai khác, vì vậy anh ta cũng không cần phải giấu đi vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt.

Anh ta đi đến góc lều, dùng nước lạnh rửa mặt thật mạnh: “Những kẻ đang ở gần lửa đã nói rằng họ sẽ trả lại tất cả những chiến lợi phẩm đã cướp được, dâng 3.000 con ngựa để chấm dứt cuộc chiến – họ sẽ giữ lại vũ khí và lá cờ, đầu hàng một cách danh dự. Hừ, người Herd cũng bắt đầu áp dụng chiêu trò này rồi!”

Căn cứ chỉ huy tạm thời được đặt trên một ngọn đồi cao có thể nhìn ra hướng đông nam; từ đây có thể thấy tuyến phòng thủ thứ ba và cả khu rừng xa xôi phía sau.

Thỉnh thoảng, các binh sĩ truyền tin lại đến, báo cáo cho Ôn Đặc Tư qua lời nói, sau đó vội vàng mang theo câu trả lời và rời đi.

“Người Teldon vẫn chưa hành động gì sao?” Ba Đức nhìn bản đồ, phân tích tình hình hai bên quân đội.

Ôn Đặc Tư lắc đầu nhẹ, trán anh ta không khỏi nhăn lại: “Chưa hành động gì… Vì vậy tôi thực sự không hiểu nổi những kẻ đó đang âm mưu gì.”

Hiện tại, phía bên phải của Teldon đã bị chia thành ba phần:

Một phần ở bên bắc sông Đại Giác Hà, đã bị đẩy lùi trong các trận chiến trước đó;

Một phần ở bên nam sông Phong Thổ Hà, đó là khu vực Hạ Thiết Phong Quận;

Còn lực lượng tinh nhuệ của bộ lạc Hàn Trại thì bị mắc kẹt trong khu vực bị ba tuyến phòng thủ bao vây.

Tình hình đối với quân đội Thiết Phong Quận rất thuận lợi; chỉ cần tiêu diệt được lực lượng tinh nhuệ của bộ lạc Hàn Trại, những đám người không đồng nhất kia sẽ tự tan rã mà không cần phải giao tranh.

“Ngay cả khi là con thỏ rơi vào bẫy, nó cũng sẽ cố gắng chiến đấu đến cùng. Nhưng những kẻ đó lại tự nguyện đầu hàng, tỏ ra yếu đuối…” Ôn Đặc Tư nói ra những suy nghĩ của mình với Ba Đức: “Nếu như họ ở vị trí của tôi, bạn nghĩ họ có chấp nhận những điều kiện mà họ đưa ra không?”

“Không đâu.” Ba Đức tiếp lời giúp Ôn Đặc Tư sắp xếp lại suy nghĩ của mình.

“Nói cách khác…” Ôn Đặc Tư vô thức vuốt ve con dao nhỏ trước mặt: “Kẻ đó đang làm điều mà hắn biết chắc sẽ không thành công.”

Ba Đức suy nghĩ một lát: “Người đó có mục đích gì khác à?”

“Chắc chắn là vậy.”

“Để trì hoãn thời gian ư?”

“Tại sao?” Ôn Đặc Tư làm bay hơi nước trên bàn để tỉnh táo hơn: “Càng trì hoãn, bức tường sẽ càng cao, hào sẽ càng sâu; lực lượng phòng thủ của người Telton sẽ càng mạnh mẽ.”

“Có lẽ họ muốn tỏ ra yếu đuối để làm chúng ta chủ quan, sau đó mới dồn toàn lực đánh phá hàng rào phòng thủ.”

“Nhưng theo tôi, với ưu thế về kỵ binh của người Telton, thay vì trì hoãn, họ nên tấn công nhanh chóng, trước khi hệ thống tường và hào được xây dựng hoàn chỉnh…”

Lời nói đột ngột dừng lại, Ôn Đặc Tư im lặng trong chốc lát.

Một lúc sau, anh nhẹ nhàng nói: “Hoặc có thể, người Telton đang chờ đợi quân tiếp viện từ bên trong và bên ngoài để tiêu diệt chúng ta tại đây.”

Ba Đức không nói gì, anh biết lúc này không nên ngắt lời Ôn Đặc Tư.

Ôn Đặc Tư chìm vào suy tư sâu sắc, hai tay đặt lên mặt bàn, nhìn chăm chú vào bản đồ: “Quân tiếp viện… Quân tiếp viện… Nếu người Telton có quân tiếp viện, thì họ sẽ đến từ đâu? Bờ tây? Bờ nam? Hay phía bắc?”

Ba Đức thở dài, vỗ nhẹ vai Ôn Đặc Tư.

Ôn Đặc Tư tỉnh táo trở lại, nhìn bạn mình một cách mơ hồ.

“Bao lâu rồi em chưa ngủ?” Ba Đức hỏi.

“Một ngày? Hai ngày ư?” Đôi mắt Ôn Đặc Tư đầy vệt đỏ: “Có lẽ đã ngủ lác đác vài lần, nhưng tôi cũng không nhớ rõ nữa.”

“Như vậy không được đâu.” Giọng nói của Ba Đức trở nên nghiêm túc hơn: “Điều răn thứ hai: [Người chỉ huy phải luôn kiệt sức, mất hết sức lực].”

Lần đầu tiên, khuôn mặt của Ôn Đặc Tư hiện lên nụ cười; anh trả lời như thể đó là một mã hiệu: “[Chính vì vậy mà con người thường bỏ qua những điều thực sự quan trọng.]”

“Hãy đi ngủ đi.” Ba Đức đưa chiếc áo khoác cho Ôn Đặc Tư và nói: “Tôi sẽ canh gác ở đây.”

Ôn Đặc Tư định nói điều gì đó, nhưng sau khi suy nghĩ lại, anh liền cầm lấy chiếc áo khoác và bước vào phòng trong của lều.

Anh quyết tâm nói: “Dù có chuyện gì xảy ra, ta cũng phải giữ vững nguyên tắc không thay đổi. Dù người Telton đang âm mưu cái gì đi nữa, chỉ cần kiểm soát chặt chẽ mọi việc, chúng ta sẽ buộc họ phải lộ diện!”

Ba Đức nhìn theo bóng dáng của Ôn Đặc Tư, rồi quay lại nhìn quanh trụ sở chỉ huy; ánh mắt anh trở nên phức tạp.

Trụ sở này chỉ gồm bốn chiếc lều, vô cùng đơn sơ. Nhưng vào lúc này, những mệnh lệnh từ đây đang điều phối hoạt động của hàng vạn người, những quyết định được đưa ra đều liên quan đến sự sống còn của tỉnh Tiěfēng.

Không hề phóng đại khi nói rằng, bốn chiếc lều này chính là bộ não và trung tâm chỉ huy của quân đội tỉnh Tiěfēng.

Nhưng hiện tại, họ đang đối mặt với tình trạng thiếu hụt nhân lực nghiêm trọng: số nhân viên có khả năng đọc viết chỉ đếm được trên hai bàn tay; trong số các binh sĩ chuyên nghiệp đã được đào tạo bài bản, ngoài Ôn Đặc Tư và Ba Đức ra, không còn ai khác cả.

Lý do quân đội tỉnh Tiěfēng vẫn có thể vận hành bình thường mà không xảy ra rối loạn lớn, chính là bởi vì tất cả thông tin đều được lưu trữ trong đầu Ôn Đặc Tư; mọi việc đều được tính toán dựa trên trí tuệ của anh.

“Như this thì không thể tiếp tục được nữa.” Ba Đức bỗng nói: “Anh cần những người hỗ trợ.”

“Anh không phải đã đến đây sao?” Ôn Đặc Tư mở chiếc giường xếp và trả lời một cách thong dong.

“Cần rất nhiều người hỗ trợ… rất nhiều người.”

“Đúng vậy.” Ôn Đặc Tư nằm xuống và nhanh chóng ngủ thiếp đi.

Còn Ba Đức thì lấy giấy bút và bắt đầu viết danh sách những người cần được tuyển mộ.

……

Tại tỉnh Tiěfēng, tại tuyến phòng thủ thứ ba…

Bốn người nông dân mạnh mẽ đang sử dụng một máy đóng cọc. Bốn người họ cùng nhau hô vang khẩu hiệu và xoay bánh xe; mặc dù đang là mùa đông lạnh giá, họ vẫn đổ mồ hôi đẫm.

Trên trục của bánh xe quay được quấn một sợi dây thừng dày, đầu kia của sợi dây này được buộc chặt với một tảng đá lớn. Khi bánh xe quay siết chặt sợi dây, tảng đá cũng từ từ được kéo lên trên.

Sau khi tảng đá được nâng lên một khoảng cách nhất định, những người nông dân liền phá hủy các khóa gắn giữa các thanh gỗ.

Tảng đá rơi xuống mạnh mẽ, đập thẳng vào cái cọc gỗ.

Quá trình này được lặp đi lặp lại; chỉ sau sáu hoặc bảy lần thôi, một cây gỗ dài bốn mét đã được đóng chặt xuống đất, chỉ còn lại phần cọc gỗ nổi lên trên mặt đất khoảng hai mét.

Khi các cọc gỗ đã được đóng chặt, những người nông dân không còn quan tâm đến chúng nữa.

Một số người nông dân khác tiến đến bên cạnh máy đóng cọc; hàng chục người cùng nhau nỗ lực di chuyển chiếc máy móc đơn giản này vài bước.

Sau đó, một nhóm người nông dân khác lên tiếp công việc, bắt đầu đóng những cọc gỗ khác.

Về phía tây nam, phía sau một ngọn đồi, Thái Xí đang nhìn chằm chằm vào những chiếc máy móc đơn giản nhưng hiệu quả ở xa xôi; khuôn mặt anh ta tái nhợt đi.

Trong tầm mắt của anh ta, có ít nhất tám chiếc máy đóng cọc đang hoạt động cùng lúc.

Những cây cọc gỗ được đóng xuống, và trong thung lũng đã dần hình thành nên một “bức tường cọc gỗ” với khoảng cách giữa các cọc là khoảng hai bước chân.

Sự xuất hiện của Ba Đức đã mang lại cho Ôn Đặc Tư một khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn; trong khi đó, Thái Xí cùng với các lính canh của mình đã đi qua rừng để điều tra tình hình của kẻ thù.

Từ khoảng cách ba trăm bước chân, Thái Xí cuối cùng cũng hiểu được cách đối phương “xây dựng thành trì trong một đêm”: trước tiên họ đóng các cọc gỗ, sau đó đặt những thứ giống như những chiếc giỏ tre lên trên các cọc đó; tiếp theo, họ lấy đất phía trước các cọc và đổ đất vào những chiếc giỏ tre đó; mỗi khi một giỏ đầy đất, họ lại thay thế nó bằng một giỏ mới; cứ thế, tổng cộng sáu chiếc giỏ được đặt lên trên các cọc; bốn chiếc giỏ đầu tiên được đặt lên trước rồi mới đổ đất, hai chiếc giỏ sau được đổ đất trước rồi mới đặt lên trên;

Những khoảng trống rộng lớn giữa các cọc được lấp đầy bằng những chiếc giỏ đầy đất; sau đó, những người lao động dùng đất cát phủ lên bề mặt của “bức tường” này, khiến nó trông giống hệt một bức tường bình thường, không ai có thể nhận ra bí mật ẩn sau đó;

Cuối cùng, bức tường đất được hoàn thành, và những hố đất được đào ra trở thành những con hào.

“Hiểu chưa?” Thái Xí hỏi con trai mình, nghiến răng.

“Hiểu rồi. Những cây cọc gỗ đó giống như xương sống, những chiếc gi

„

  Nhìn thấy vẻ mặt của con trai mình, Tài Thích thở dài nói: „Chắc hẳn những người bình thường cũng đang mong chờ chúng ta làm như vậy đây.“

  ……

  Vật liệu xây dựng tường chỉ gồm đất sét, gỗ và đá mà thôi.

  Nếu xem xét đến việc sử dụng chúng trong hàng ngàn năm, thì đá là lựa chọn tốt nhất – có thể dùng vữa xi măng hoặc vữa tro núi lửa.

  Nhưng Ôn Đặc Tư không cần xây dựng nhà thờ; ông ấy muốn xây dựng các công sự chiến đấu nhanh chóng, vì vậy chỉ có thể sử dụng đất và gỗ mà thôi.

  Dùng gỗ để xây tường là phương pháp đơn giản nhất: chỉ cần xếp những cây gỗ liên tiếp vào trong đất là được.

  Tuy nhiên, cách này cần rất nhiều gỗ, nhưng Ôn Đặc Tư lại không có đủ. Vì vậy, ông ấy chỉ còn lựa chọn đất.

  Vấn đề với đất sét là nó không chắc chắn và dễ trượt.

  Nếu chỉ đơn giản xếp đất thành từng đống, chúng sẽ tự nhiên tạo thành độ dốc. Câu nói “Góc tường cao sáu feet, hào bao quanh cao tám feet; tường chính phải cao đầy đủ bảy feet” chính là xuất phát từ điều này.

  Tuy nhiên, nếu độ dốc quá lớn, tường sẽ không thể cản được ngựa chiến. Vì vậy, kỹ thuật then chốt khi xây tường bằng đất từ xưa đến nay chính là “kéo đất lại với nhau”.

  Đập đất là một phương pháp, nhưng nó vẫn chưa đủ nhanh.

  Sử dụng túi da cừu và túi vải dầu để chứa đất và xây tường là cách lý tưởng nhất, nhưng Ôn Đặc Tư lại không có cả hai thứ đó.

  Khi không có gì cả, ông ấy chỉ có thể tận dụng những thứ sẵn có, áp dụng phương pháp phù hợp với điều kiện thực tế.

  Sau nhiều suy nghĩ, Ôn Đặc Tư đã tìm ra một giải pháp khác, cải tiến phương pháp mà Trung tá Vọng Bàng đã sử dụng để xây dựng đường hầm trên đảo Chì Thiút.

  Trên đảo Chì Thiút, người ta sử dụng “lồng để buộc đất”; còn Ôn Đặc Tư thì dùng “giỏ để buộc đất”.

  Bởi vì cấu trúc của giỏ yếu hơn so với lồng, và cũng khó có thể xếp chúng gọn gàng như lồng.

  Vì vậy, Ôn Đặc Tư đã thêm một cái cọc gỗ vào bên trong giỏ để tăng độ chắc chắn cho tường. Điều này không chỉ giúp tăng độ bền của tường mà còn giúp giữ chặt các giỏ đất.

  Loại tường này, dù có thể không đủ mạnh để chịu đựng các cuộc tấn công bằng pháo, nhưng chắc chắn có thể cản được ngựa chiến.

  So với các bức tường đất thông thường, việc sử dụng giỏ để buộc đất giúp tạo ra những bức tường dốc hơn, khiến ngựa chiến không thể tìm

Tốc độ xây dựng này chậm hơn so với việc sử dụng túi da cừu hay túi vải để chứa đất, nhưng vẫn nhanh hơn nhiều so với các phương pháp như đập đất hoặc trát vữa.

……

Khi Tai Chi ngước nhìn bức tường đang được xây dựng và thở dài, ở một nơi khác, Ôn Đặc Tư bỗng nhiên tỉnh giấc từ giấc ngủ.

Ôn Đặc Tư bật dậy ngay lập tức, đứng yên nhìn chằm chằm vào tấm vải che của lều.

Ba Đức nghe thấy tiếng động liền bước vào bên trong lều và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Một chuyện kinh hoàng…” Ôn Đặc Tư nhìn Ba Đức và nói: “Tôi vừa mơ thấy.”

Ba Đức ngạc nhiên khi thấy trán Ôn Đặc Tư đang đổ mồ hôi lạnh.

Trong chốc lát, Ôn Đặc Tư lại trở thành người quân sự năng nổ và quyết đoán như mọi khi.

Anh ta vứt bỏ áo khoác, nhảy dậy và hét lớn ra ngoài lều: “Hãy chuẩn bị ngựa! Triệu tập tất cả các chỉ huy cấp đại đội!”

Chiến hạm chỉ huy nhỏ bé bỗng nhiên trở nên hỗn loạn.

“Có chuyện gì vậy?” Ba Đức, người luôn bình tĩnh, cũng không khỏi ngạc nhiên trước biểu hiện của Ôn Đặc Tư.

“Có lẽ tôi đã biết được ý định của người Tel Dun rồi… Phải nhanh lên! Chúng ta phải kết thúc cuộc chiến này càng sớm càng tốt!” Ôn Đặc Tư nắm chặt cánh tay Ba Đức và nói: “Có lẽ… thời gian không còn ở phía chúng ta nữa.”