Dòng sông đang dâng cao, và những con cá sống trên sông Pàng Tuó là những sinh vật đầu tiên cảm nhận được điều này.

Do tính nhớt của chất lỏng và sức cản bên trong, chỉ sau khi dòng nước cuồn cuộn rời khỏi đê, khoảng cách chỉ một km thôi, những con sóng đã gần như không còn thấy nữa.

Nhưng không nghi ngờ gì nữa, mực nước sông Pàng Tuó đang tăng lên – một cách rất kín đáo.

“Nhìn kìa! Những con cá kia!”

Tai Trắc nhìn chằm chằm; trên dòng sông, những bong bóng liên tục xuất hiện.

Dòng nước chảy xiết đã làm đục lầy ở đáy sông; vào mùa đông, các loài cá thường ẩn mình ở những vùng nước sâu, nhưng giờ đây chúng buộc phải nổi lên để hít thở.

Người dân Tế Đôn thiếu những dấu hiệu đặc biệt và dữ liệu thủy văn, nên họ khó có thể xác định được liệu việc mực nước tăng lên này có phải là do biến động bình thường hay không…

“Cậu nói xem, những kẻ hai chân kia đã xây đê à?” Tai Trắc nói với vẻ nghiêm túc, quát một người thuộc hạ: “Tại sao các cậu lại không phát hiện ra?”

Người bị quát đáp không nên lời: “Thưa ngài, chúng tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng suốt quãng đường hàng trăm km phía thượng nguồn, nhưng thực sự không tìm thấy dấu vết của đê nào cả!”

“Im miệng!” Tai Trắc la lên: “Vậy thì việc nước dâng cao này có phải là do những kẻ hai chân đó đi tiểu xuống sông không?!”

“Thưa ngài…” Người đó liếm mép, nói một cách khó khăn: “Nếu những kẻ hai chân có thể xây dựng thành trì trong một đêm, thì có lẽ…”

Chưa kịp nói hết, Tai Trắc đã vung roi mạnh vào mặt anh ta: “Im miệng!”

Người đó bị roi đánh mạnh, vùng da bị đánh đau rát; anh ta quỳ xuống, không dám nói thêm gì nữa.

Nếu muốn sử dụng sức mạnh của dòng nước để đánh bại đối phương, thì vị trí của đê càng gần kẻ thù càng tốt. Tuy nhiên, càng gần thì đê càng dễ bị phát hiện.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Ôn Đặc Tư quyết định xây đê ở cách thượng nguồn khoảng tám mươi km, để chặn dòng nước từ sông Hợp Thanh chảy xuống.

Với khoảng cách xa như vậy, khi dòng nước từ đê tràn xuống hạ lưu, chỉ còn lại những dòng nước chảy xiết mà không còn sóng nữa.

Việc hy sinh sức mạnh của dòng nước mang lại cho họ sự ẩn náu và tính bất ngờ.

Là một nhánh của sông Pàng Tuó, sông Hợp Thanh nằm ở phía bắc của sông Pàng Tuó.

Nói cách khác, đối với người dân Tế Đôn đang hoạt động ở bờ nam, sông Hợp Thanh chính là một “dòng sông ẩn mình” nằm phía sau sông Pàng Tuó.

Con đường hẹp ban đầu có thể cho bốn con ngựa đi song song, giờ đây đã thu hẹp lại chỉ còn đủ chỗ cho hai con ngựa đi qua.

Nếu mực nước sông Pangtuo tiếp tục dâng cao, con đường này chắc chắn sẽ trở lại thành một lối đi hẹp chỉ đủ cho một người đi qua được.

Những tin xấu tiếp tục ập đến: những kẻ có hai chân đã chiếm giữ khu vực để băng qua sông, đánh bại lực lượng phòng thủ tại cửa vào hẻm núi, và đang xây dựng những bức tường mới, có vẻ như họ muốn cắt đứt hoàn toàn con đường rút lui của bộ lạc Tel Dun.

Đến lúc này, Taichi cũng nhận ra mình đã sa vào bẫy.

“Xây dựng thành trong một đêm? Xây đập trong một đêm?” Mặt Taichi tái nhợt, mắt trừng tròn, nhưng anh ta không thể kiềm chế được cơn cười: “Thủ lĩnh của những kẻ có hai chân nghĩ tôi là một con bò ngu ngốc! Họ vẽ ra con đường cho chúng ta, và chúng ta chỉ cần tuân theo mà đi sao?!”

“Liệu có thể cho các binh sĩ quay đầu trước được không?” Một người già có kinh nghiệm tên là Thanh Lăng Vũ cẩn thận đề xuất: “Ngay cả con thỏ cũng biết phải chuẩn bị nhiều lối thoát bí mật. Ít nhất chúng ta nên giành lại lối ra khỏi hẻm núi trước, bảo vệ con đường rút lui, sau đó mới tiến lên?”

“Tch! Đã quá muộn rồi!” Con trai của Taichi tức giận không thể kiềm chế được: “Con đường này còn hẹp hơn cả cái bẫy nữa! Làm sao các binh sĩ có thể di chuyển được? Bây giờ, chúng ta chỉ có thể cưỡi ngựa nhanh, lao về phía trước, và xông pha ra khỏi hẻm núi từ phía bên kia!”

“Xông pha về phía trước!” Taichi vung roi ngựa, quyết định một cách không cho phép tranh luận: “Hãy đến bên bờ ‘sông Hoài Khúc’, khi đến nơi đó chúng ta sẽ tìm ra cách giải quyết!”

“Nhưng…” Thanh Lăng Vũ vẫn không cam lòng.

“Còn gì nữa?!” Taichi nhìn thẳng vào mắt người đó: “Tôi đã nói rồi, khi đến bên bờ sông, chúng ta sẽ tìm ra cách!”

[Chú thích: Trong miệng người Tel Dun, ‘sông Hoài Khúc’ chính là ‘sông Đại Giác’ trong miệng người Palatu.]

Khi thấy Đại Na Yen nói như vậy, các thủ lĩnh khác của bộ lạc Tel Dun đều gật đầu đồng ý.

……

Tại huyện Tiếc Phiêu, thị trấn Hắc Thủy.

Việc thay đổi chủ sở hữu khu vực để băng qua sông một lần nữa đã gây ra những hậu quả liên tiếp.

Theo mệnh lệnh quân sự của người Tel Dun, những bộ lạc bị bắt cóc ở phía nam “con sông đó” sẽ được sử dụng như lực lượng hỗ trợ, tiến vào bờ bắc trong đợt thứ hai.

Con sông mà người Tel Dun gọi là “con sông đó” chính là sông Pangtuo; có lẽ trước đây nó có tên gọi cụ thể, nhưng theo thời gian, ngay cả những người già trong bộ lạc Tel Dun cũng không nhớ nổi tên của nó là gì nữa, vì vậy họ đơn giản chỉ gọi nó là “con sông đó”.

Ai ngờ rằng, ngay khi đại

Trong số những thủ lĩnh lớn nhỏ ấy, [Thanh Mã] và [Thạch Tiên] có lẽ là hai người kém nổi bật nhất. Bởi vì xét về địa vị, họ không thuộc tầng lớp “quý tộc” chính thức; họ chỉ là những tay sai của giới quý tộc mà thôi. Trong xã hội Hèd bình dân này, địa vị của họ nằm giữa quý tộc và dân thường – thấp hơn quý tộc nhưng cũng chưa đủ cao để được coi là dân thường. Và vào lúc này, chính hai người Tel Dun kém nổi bật này lại đang thực hiện một hành động gây sốc mà trước đây họ chưa từng nghĩ đến: họ đang chặt đầu con “Chó Lông Nhẵn”. Những con dao nhỏ mà người Hèd thường mang theo vốn dĩ được dùng để cắt thịt, việc dùng chúng để chặt đầu thì khá bất tiện. Thanh Mã và Thạch Tiên làm công việc này một cách vụng về, phải cưa, phải kéo; hai người đàn ông mạnh mẽ ấy đã phải dùng hết sức lực mới có thể tách đầu con Chó Lông Nhẵn ra khỏi thân nó. Bên trong lều trại, mọi thứ đều bị lộn xộn: bát đĩa bị đổ tung tóe, rượu và máu văng khắp nơi, khiến cho những tấm chăn vốn đã sạch sẽ giờ trở nên bẩn thỉu. Thanh Mã, đang thở hổn hển, nhìn vào đầu con Chó Lông Nhẵn rồi bỗng nhiên bật khóc: “Con chó lông nhẵn đáng ghét này! Tại sao lại buộc chúng ta phải làm như vậy!” Trong lúc khóc, Thanh Mã liên tục dùng dao cắt xé, đâm vào cái đầu con Chó Lông Nhẵn; nỗi đau, sự phẫn nộ và oán hận trong lòng anh ta tuôn trào ra ngoài, khiến cho khuôn mặt hung ác của con vật đó bị biến thành những mảnh thịt tanh tươi. Còn Thạch Tiên thì ngồi sụp xuống đất, nhìn Thanh Mã đang trong trạng thái điên cuồng, trông rất mệt mỏi. Ban đầu, hai người chỉ muốn hối lộ Con Chó Lông Nhẵn, nhưng cuối cùng lại gây ra một vụ án mạng. Kể từ khi Con Chó Lông Nhẵn qua sông, Thanh Mã và Thạch Tiên đã luôn bị theo dõi chặt chẽ. Con Chó Lông Nhẵn không hề che giấu tham vọng chiếm đoạt bộ lạc của họ, luôn gây khó dễ cho hai người. Đặc biệt sau khi doanh trại cũ của nó bị tấn công và thiêu rụi, Con Chó Lông Nhẵn, sau khi không thu được gì mà còn mất đi khá nhiều tài sản, đã đơn giản chiếm lấy doanh trại của Thanh Mã và Thạch Tiên. Hai người ban đầu rất hài lòng với kết quả này và chỉ mong được trở về nhà càng sớm càng tốt. Hành động của Con Chó Lông Nhẵn khi cố gắng buộc hai người phải đi “con sông kia” đã làm gia tăng mâu thuẫn, còn việc nó công khai sỉ nhục Thanh Mã khi nhận hối lộ thì chính là nguyên nhân khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn. Trong cuộc đấu tranh nội bộ này, tạm thời Thanh Mã và Thạch Tiên là người chiến thắng; dù sao thì Con Chó

Thanh Mã như không nghe thấy gì cả, vẫn dùng một tay giữ chặt mái tóc con chó trọc đầu, tay kia cầm dao đâm liên hồi vào mặt nó.

  Đôi mắt của con chó trọc đã biến thành những thứ đỏ lòe, nhợt nhạt, khiến người ta phải buồn nôn.

  Thạch Tiêm đứng dậy và đấm mạnh vào mặt Thanh Mã: “Đừng điên rồ nữa!”

  Thanh Mã ngã xuống trong vũng máu, đôi mắt hung ác bỗng nhiên tràn đầy tuyệt vọng: “Tại sao hắn lại ép buộc tôi như vậy! Tại sao…?”

  “Nói nhỏ lại!” Thạch Tiêm nghiến răng và đá bạn mình một cái: “Đừng làm cho lính canh của con chó trọc đó phát hiện ra!”

  “Lính canh của con chó trọc?” Thanh Mã như kẻ sắp chết đuối vớ được tấm ván cuối cùng, ánh mắt trở nên hung dữ: “Giết họ! Giết hết tất cả bọn chúng!”

  “Chỉ có hai người chúng ta, làm sao có thể đối đầu với họ được?!”

  Thanh Mã đứng dậy và lao ra ngoài: “Sẽ giết từng người một!”

  “Giết họ xong thì sao?” Thạch Tiêm đẩy bạn mình mạnh mẽ: “Chúng ta có thể trốn thoát được không?”

  “Cứ nói là do hai người chân thường giết họ thì sao?”

  “Ai lại tin chứ?”

  “Vậy thì bây giờ phải làm sao?” Thanh Mã hét lên điên cuồng: “Vậy chúng ta phải làm gì đây?!”

  “Im miệng!” Thạch Tiêm siết chặt lấy Thanh Mã, anh cắn răng nói: “Chạy trốn! Chỉ có chạy trốn mới có cơ hội sống sót.”

  “Làm sao có thể trốn thoát được?” Thanh Mã gần như suy sụp hoàn toàn.

  “Chỉ có hai người chúng ta thôi!” Thạch Tiêm suy nghĩ kỹ lưỡng: “Không mang theo bất kỳ của cải gì ngoài ngựa và thức ăn uống. Chạy không ngừng nghỉ! Chạy về đồng cỏ thì mới có hy vọng sống!”

  “Ngay cả khi chạy về đồng cỏ, chúng ta cũng không có chỗ nào để ở!” Thanh Mã khóc lóc: “Những kẻ đốt lửa sẽ không tha cho chúng ta đâu!”

  Thanh Mã kéo mạnh Thạch Tiêm, vai anh run rẩy: “Hãy quy phục họ đi! Trở thành nô lệ hay người cưỡi ngựa cũng được, chỉ cần là người chân thường thì chúng ta sẽ có cơ hội sống.”

  “Đừng ngu ngốc như vậy!” Thạch Tiêm dần bình tĩnh lại: “Người chân thường cũng sẽ không cho chúng ta sống sót đâu.”

  “Bị treo lên cọc để hàng ngàn mũi tên bắn chết, bị nhét vào túi da để hàng vạn con ngựa giẫm nát…” Thanh Mã nhìn con dao trong tay mình: “Thà tự kết thúc cuộc đời này còn hơn.”

  “Bộ lạc Tel Dun không thể chứa đựng được chúng ta nữa, những con ngựa lang thang không thể sống sót được.” Thạch Tiêm đã quyết tâm, anh siết chặt vai bạn mình và nói một cách

Thân thể của Chính Mã bỗng nhiên trở nên cứng đờ, sợ hãi đến mức không thể nói ra lời nào được.

Một lúc sau, ngọn lửa đã nuốt chửng khu trại này; những người dân Têr Đôn khác thì bận rộn cứu vớt tài sản và gia súc, đến nỗi không ai để ý đến việc Thạch Tiêm và Chính Mã đã trốn thoát.

……

Tại quận Trung Thiết Phong, trong thung lũng Ngưu Đề, bên bờ đê phía đông sông Bàng Tuồng.

Trong tình thế bị bao vây, Thạch Tiêm và Chính Mã đã từ bỏ mọi thứ chỉ để tìm kiếm một tia hy vọng sống sót.

Nhưng vào lúc này, ngay cả tia hy vọng ấy cũng không còn nữa đối với Thái Xích.

“Đến bên bờ sông là sẽ có cách.” Đó là lời hứa của Thái Xích.

Phía nam của người Têr Đôn là con sông, phía bắc là thung lũng, còn đi xa hơn về phía bắc là rừng rậm; con đường rút lui về phía đông đã bị chặn lại.

Vì lời hứa của Thái Xích, các thủ lĩnh của bộ lạc Têr Đôn đã kìm nén sự lo lắng và hoang mang, dẫn dắt dân của mình tiếp tục di chuyển về phía tây dọc theo thung lũng.

Càng đi về phía tây, họ càng tiến gần đến điểm giao nhau giữa sông Bàng Tuồng và sông Đại Giác; địa hình hai bên bờ sông càng thấp dần, cho đến khi có thể leo qua được.

Một mặt, Thái Xích cử những kỵ binh tinh nhuệ mang theo ít đồ đạc lên núi để điều tra tình hình địch phương ở phía bắc; mặt khác, ông ta thúc giục dân chúng tiếp tục di chuyển nhanh chóng về phía tây.

Tuy nhiên, khi đến bên bờ sông, Thái Xích cũng không tìm thấy bất kỳ giải pháp nào – bởi vì trên mặt sông, có một đội tàu đang đi lại tuần tra.

Người Têr Đôn không có tàu, chỉ có những chiếc thuyền đơn giản.

Vậy thì những chiếc thuyền đang chèo bơi trên sông đó thuộc về ai, thì chắc chắn không cần phải nói thêm nữa.

Thái Xích có thể cảm nhận được ánh mắt của mọi người đang nhìn chằm chằm vào lưng mình.

“Giải pháp?” Mỗi thủ lĩnh của bộ lạc Têr Đôn đều nhìn ông ta bằng ánh mắt đầy nghi vấn: “Giải pháp ở đâu?”

……

Thung lũng Ngưu Đề, tuyến phòng thủ thứ ba.

Tamas nhận được một bức thư – bức thư do người Têr Đôn gửi đến.

Bức thư được viết bằng than đen trên da cừu.

“Viết cái gì vậy?” Tamas đưa bức thư cho trưởng đại đội Lannis; ông ta không biết đọc chữ: “Tôi thấy giống như ngôn ngữ chung.”

Lannis nhận lấy tờ da cừu, liếc nhìn qua vài lần rồi nhướng mày lên: “Quả thực là ngôn ngữ chung… Có lẽ ở nơi đó… có người của chúng ta.”

Vì vết thương do mũi tên, vai của Tamas sưng tấy cao, việc nâng tay lên cũng rất khó khăn. Anh ta